Я ещё долго сидел на лавке у подъезда. Лампа раскачивалась от ветра. Пыль носилась тучей. Пахло полынью с пустыря.
— А я тебя знаю, — проговорила ты, — ты с Тютей на пустыре подрался из-за кота.
Откуда ты здесь взялась?
— Ну-у…
— Ты не бойся, я — никому…
— А я и не боюсь!
— Я знаю, что ты не хотел кота убивать.
Тут я заплакал. Как дурак.
— Давай его похороним, — сказала ты, — где он?
— Возле гаража…
Кот не убежал, не ожил, надежда последняя сдохла во мне вместе с ним, когда я увидел его. Он ждал своих похорон притихший и молчаливый. Калач-палач. Калач-палач. Калач-палач…
Тикают зелёным пунктиром глаза будильника.
— Я подарю тебе вот это…
Овальный медальон чудной работы лёг на ладонь. Золото и изумруды. Он больше никому не показывал его.
— Теперь таких не делают. Откуда он у тебя? — спрашивает она, улыбаясь.
А он и сам не знает. Лишь помнит горький запах прелой листвы. Река, лодка…
Спустя два года. Стояла тихая, шелестящая ладошами опадающих листьев осень. Она шла за окном. Плакала. И стучала по стеклу каплями дождя. Ей было грустно. Просто так, ни отчего. Потому что осень. Потому что в небе днём синь и лес прозрачен, потому что вчера опять дождь и мокрые ветви хлещут её по лицу…
Дело было уже к вечеру. В доме темно. Телевизор разговаривал сам с собой в тишине дачи. Шторы плотно задёрнуты. Шорох на веранде сначала заставил приглушить звук. Откинуться на подушку и прислушаться. И бросить взгляд на ружьё в углу — руку протяни.
«Кто это? Последняя электричка давно ушла…»
На улице темно и сыро. Шлёпает дождь. Шелестит мокрая листва.
Он не услышал, как замка коснулся ключ. Торопливо сунулся в щель и быстро провернулся.
Охотничье ружьё ещё пахло порохом. Утром ходил пострелять на согор к болоту. Новую бескурковую двустволку хотелось попробовать в деле.
«Пара уток и упущенный полинявший русак… Не густо…»
Дверь в комнату заскрипела длинно и неожиданно громко. Рука дёрнулась к ружью, вскинулась к плечу. Сухой выстрел разломил тишину надвое. Вошедший тяжело сполз по стене и замер сидя. Синие тени телевизора выхватили из темноты застывшее лицо. Чёрные морщины ветвей плясали на нём.
— Нет… Нет… Не-е-ет! — и шёпотом, лихорадочно. — Откуда ты здесь? Ну, откуда? Ты же… сказала, что приедешь через неделю… Деуза…
Мертва. Голова завалилась назад. Кровь сочилась через его пальцы. Уткнувшись лбом в тёплое ещё плечо, плечо, пахнущее дождём, он затих. «Калач- палач. Калач-палач. Калач-палач…»
Он похоронил её ночью. За гаражом.
К утру лодка отчалила от берега. Скрученные кораблики листьев дождь моросливо подгонял вслед за ней…
Тёплая капля медальона согревала ледяную руку.
«Всё повторится», — шептала, убаюкивая, река.
Аноним. Бот в сапогах
Сцена 1:
Человек
Я лежу на спине и смотрю в небо. Черная стена камышей на белом, слишком белом для меня фоне. Прикрываю глаза рукой. Интерференция света, как частный случай для видимой области электромагнитного спектра. Этот мир не знает полутонов, не признает полумер. Здесь не светит полуденное солнце и не бывает полуночи. Смерти нет. Жизни нет. Ничего нет. Есть только боль, электричество и этот чертов полукровка, колющий мне ремедиум. Черная кровь. Белые бинты. Получается, что он достался мне по наследству. Завидное наследство, что и говорить! Я, единственный оставшийся в живых из нашего клана, с ненавистью смотрю на бывшего слугу своего отца. Чертов полукровка. «Зачем ты спас меня, идиот?» — бешено кричу я ему в лицо. Молчание. Преданность. Я знаю: в любой момент он готов предоставить в мое распоряжение свою жизнь, свой клинок и даже свою задницу. Черная измена. Белый диск луны. Мой старший брат умер первым, когда горцы хлынули в распахнутые предателем ворота. Когда они ворвались в замок, умер мой средний брат. Мой отец успел взорвать пороховой погреб, когда враги были на подступах к северной башне. Взрывной волной меня перебросило через крепостную стену и зашвырнуло в болото, четыреста лет назад давшее имя нашему клану. Звон в ушах, рассеивающийся в темноте. Ослепительно белые вспышки галлюцинаций. Сколько я пролежал без сознания — неизвестно. Какие-то бродяги, приняв меня за мертвого, забрали мою одежду. Я уже был готов умереть, но тут появился он. Когда я родился, он служил моему отцу. А еще раньше отцу моего отца. Черные пряди волос, спадающие на глаза, белая, как у вампира, кожа. Острый взгляд, чуткие, умелые руки. Не киборг, не человек, не мужчина, не женщина. Полукровка. Я приказываю ему убить меня, но вместо этого он обещает, что все будет хорошо, и насильно переодевает меня в свою одежду (черный обтягивающий комбинезон). От сапог из блестящего латекса на высоких каблуках я категорически отказываюсь. Полукровка пожимает плечами, сажает меня на закорки и бежит сквозь ночную тьму: боты отлично ориентируются в темноте. Его волосы пахнут порохом. Скоро ремедиум начинает действовать, и я засыпаю на его горячей спине.
113 градусов по Фаренгейту.
Сцена 2:
Бот
Я знаю: ни одна чернокожая женщина этой страны, пусть даже в ее венах течет расплавленный рафинад, не способна противостоять очарованию белизны бота-полукровки, когда тот абсолютно голый, в одних только сапогах на босу ногу, голосует у дороги. Единственная дочь основателя нашей энергетической сверхдержавы принцесса Тесла, чей электрокар я поджидаю с самого утра, жестом позволяет мне приблизиться на безопасное расстояние. Тяжеловооруженная охрана угрюмо расступается, но на всякий случай продолжает держать меня на прицеле.
— Сударыня, — говорю я со всей учтивостью, на какую только способны гомогетерогаметные боты, — прошу вас оказать содействие моему хозяину, главе болотного клана и восторженному поклоннику вашей неземной красоты.
— Болотный клан? — принцесса морщит свой очаровательный черный носик. — Эти нищеброды? Я почтительно улыбаюсь. С тех пор как ископаемое топливо подошло к концу, человечество оценивает матримониальную пригодность друг друга в киловатт-часах. Действительно, до недавнего времени мой старый хозяин удовлетворял свои скромные нужды за счет единственной торфяной электростанции в районе болот, но теперь ситуация изменилась, и я должен это исправить.
— Боюсь, что ваша информация несколько устарела, — говорю я. — Позвольте мне подняться к вам в электрокар и объяснить текущее положение дел в приватной беседе. Подняв брови, принцесса пару секунд оценивает степень моей дерзости, но любопытство берет свое: она милостиво разрешает мне войти, чтобы самой убедиться в правдивости слухов о том, что винтажные полукровки, чей кариотип состоит из нечетного числа хромосом, виртуозно владеют не только клинком. Черное на белом. Белое на черном. Мел и меланин. Снег и сажа. Черно-белые списки нежелательных СМС-сообщений. Хозяин все еще спит. Это хорошо. Переношу его в электрокар, устраиваю на заднем сиденье, посылаю немного усталой, но довольной принцессе воздушный поцелуй и устремляюсь вперед, где в паре лиг отсюда шумит подстанция, принадлежащая тому, с кем я рассчитываю встретиться несколько позже. Силовой периметр. Графитовые стержни во всполохах молний. Аспидно черные тела кабелей, змеящиеся вдоль стен. Драгоценное электричество. Мне пришлось зарубить четверых человек перед тем, как пятый наконец сообщил мне коды доступа к системе безопасности. Переоформляю владение на хозяина и возвращаюсь к оператору, который, сидя в углу диспетчерской, баюкает свою отрубленную по локоть руку. Да, говорит он, мои аргументы показались ему убедительными. Да, он скажет именно то, что хочет бот. В противном случае бот обещает вернуться, а боты всегда исполнят свои обещания. Устремляюсь дальше со скоростью 11.4 лиги в час. Встречные мобили с испуганным криком шарахаются в сторону, должно быть, принимая меня за призрак из прошлой, пахнущей бензином эпохи. Аккумуляторный пункт? Это просто. А вот с небольшой гидроэлектростанцией, перекинувшейся через черную, как гудрон, речку, придется повозиться. Сверяюсь с внутренним временем: у меня в запасе есть 148 минут.
* * *Дальняя музыка. Взбирающаяся вверх по склону дорога. Замок, стоящий на вершине холма, поросшего акацией и можжевельником, в колючих зарослях которого резко вскрикивают коростели, разочарованные отсутствием в это время года черных, с белым налетом, ягод. Высокие зубчатые стены только на первый взгляд кажутся неприступными: застигнутая врасплох стража даже не успевает обнажить оружие. Спрыгиваю во внутренний двор. Мне нравится этот замок. С удовольствием измеряю темноту его подземелий, холод погребов и глубину колодцев. Старинная каменная кладка, стоячая вода в подвале, темный запах земли и дерна как во времена моей молодости. Позиционируюсь. Личные покои главы клана горцев, которого все зовут Великаном за высокий рост и выдающиеся мужские стати, находятся в конце крытой галереи. Мне потребовалось пустить в дело клинок одиннадцать раз, чтобы попасть туда. Сворачиваю в коридор и лицом к лицу сталкиваюсь с себе подобной. Фембот. Регистрационный номер 386DX. Последняя модель гомогаметного типа. Антропоморфный дизайн. Черный цвет… Когда мое служение двенадцатому хозяину подходило к концу, к нему явился федеральный курьер с распоряжением об изъятии из оборота всех ботов первого поколения, которые своим существованием оскорбляли чернокожее человечество (слишком мало озона, слишком много ультрафиолета). Теперь белый цвет кожи и неопределенная гендерная идентичность считались опасной мутацией. Мой добрый хозяин приказал спустить его с лестницы: болотный клан никогда не отличался лояльностью к правительству… Мне уже приходилось иметь дело с фемботами: они отлично трахаются, еще лучше фехтуют и даже умеют входить в стелс-режим, но, сказать по правде, все они отличаются друг от друга лишь замысловатостью грима. Углеволокно. Тефлон. Технологичность. Предсказуемость. Боюсь, что у тебя нет ни единого шанса, номер 386DX. В отличие от всех вас, я наполовину человек, а люди рождаются на свет для того, чтобы убивать. Невидимость — штука полезная, но она не отменяет закона Риттера: душа человека светится в ульрафиолете. Стою неподвижно, а сам подсвечиваю противника «черным светом»*, сквозь который, словно провал мрака, движется лишенный души объект, насквозь пропитанный этой темнотой, как губка чернилами. Объект обходит меня с тыла. Они всегда это делают: такое поведение прописано у них в скрипте. Я жду. Атака! Стремительно ухожу на нижний уровень и с разворота рублю противника поперек силовых линий экзоскелета. Короткое замыкание, летящие во все стороны искры, молочно-белая струя физраствора, бьющая мне в лицо. Пока фембот валится навзничь, успеваю нанести еще пару ударов, один из которых отделяет ее голову от туловища. Черно-белые квадраты каменной плитки. Белые стены. Черный дверной проем, в котором, широко расставив ноги, стоит хозяин этого замка. Его лончер направлен мне между глаз. Смятение. Страх. Неуверенность. Прячу клинок, опускаюсь на одно колено и складываю ладони в ритуальном жесте. Молчание. Преданность. Абсолютное повиновение.
— Зачем ты убил моих людей? — спрашивает меня Великан.
— Они вам больше не понадобятся, мой господин, — отвечаю я. Утратив хозяина, бот находит себе другого. Так устроен мир. Служение — вот смысл нашего существования. Великан это знает и смотрит на меня с интересом, но все равно в его голосе еще чувствуется напряжение. Отмечаю это про себя и прошу об инициации. Страх замещается вожделением. Великан ухмыляется.
— Меня уверяли, — говорит он, ставя оружие на предохранитель, — что полукровки вроде тебя могут по своему желанию становиться как мужчиной, так и женщиной.
— Поправка. По вашему желанию, мой господин, — отвечаю я, сканирую его психосоматический профиль и, активировав ген SRY, опускаюсь перед ним на колени. Черные брюки из шерсти австралийских мериносов по сотне кредитов за пару. Неподатливая «молния». Белые трусы. Гипогонадизм? Акромегалия? Это многое объясняет. Возбуждение. Учащенное дыхание. Частота сердечных сокращений 180 ударов в минуту. Не дожидаясь кульминации, выбиваю лончер у него из рук и выплевываю на пол окровавленный член, величина которого оказалась сильно преувеличена людской молвой. Крича от боли, человек корчится у моих ног и проклинает мое вероломство. Милосердно прекращаю его страдания. Боты не умеют лгать, но я бот только наполовину. Связываюсь по внутренней связи с хозяином. Кажется, он уже пришел в себя и отлично проводит время: слышу, как заливисто смеется его августейшая визави (щекочет он ее, что-ли?). Сообщаю о проделанной работе.
— Хорошо, — отвечает он, когда к нему возвращается дар речи. — Будем через 15 минут. Коридор наполняется взволнованными криками и топотом. Дверь распахивается, и в зал вваливается толпа дворовых мужиков, вооруженных чем придется. При виде меня голоса затихают. Люди переминаются с ноги на ногу и бросают друг на друга растерянные взгляды. Указываю клинком на тело, плавающее в луже черной туши, и приказываю всем вернуться к работе: с минуты на минуту должен явиться их новый хозяин в сопровождении своей невесты. Сбрасываю трупы в замковый ров и приказываю мобам-уборщикам как следует все прибрать. На десять минут вхожу в энергосберегающий режим, чтобы привести себя в форму. Тишина. Покой. Небытие.
00000000000000000000000000000000000000000000000_1
Я возвращаюсь к жизни за одну секунду до того, как по подъёмному мосту зашуршали гелевые сферы королевского электрокара. Бросаю быстрый взгляд в зеркало: черные пряди волос, спадающие на глаза, белая кожа, сапоги из блестящего латекса на высоких каблуках… Двумя днями позже, когда мне будет предоставлена честь нести за невестой ее ослепительно белый шлейф, я буду одет точно также. Белый бот. Черные жених и невеста… Выбегаю им навстречу, и, склонившись в почтительном поклоне, говорю:
— Добро пожаловать в замок маркиза де Карабаса, принцесса Тесла!
* Ближний ультрафиолетовый диапазон (400–300 нм) часто называют «черным светом», так как он не распознаётся человеческим глазом.
Бесхлебная Е. Чисто американский шоу-бизнес
Меня зову Франко Романи, 37 лет, итальянец. В Америке считают, что все итальянцы связаны с мафией. Я мог бы доказать, что это не так. Но боюсь, вы не стали бы слушать меня, потому что, я-то как раз гангстер. Люди также убеждены, что мафия всесильна и контролирует весь шоу-бизнес. Я хотел бы оспорить эту истину. Но вряд ли смогу.
Иссиня-бледное лицо, почерневшие, запёкшиеся губы, хрипящие звуки. Меня душило бессильное отчаянье.
— Доктор, сделайте что-нибудь! — воскликнул я, схватив его за плечи. — Ещё укол! Черт вас подери!
— Я ничем не могу помочь, — ответил он, высвобождаясь из моих рук. — Я говорил, вашу мать нужно положить в больницу.
Я без сил опустился на кровать, с призрачной надеждой вглядываясь в побелевшее лицо, которое сливалось по цвету с подушкой. Худые руки с полупрозрачной кожей, сквозь которую проступали голубые прожилки сосудов.
— Я не могу этого сделать, — глухо ответил я. — У меня нет страховки.
— Займите денег, продайте что-нибудь, — бросил врач, укладывая ампулы в саквояж, он явно начал терять терпение.
— Я уже продал всё, что мог, машину, одежду.
— Возьмите кредит, — предложил он, защёлкивая замок саквояжа.
Я опустил голову, тщетно пытаясь сдержать предательски подступившие слезы.
— Ни один банк меня даже на порог не пустит. Я недавно вернулся из тюрьмы, — я ощущал полную безнадёжность своего положения.
— Я знаю это. Об этом писали в газетах. Но, кажется, у вас есть покровители, которые могли бы вам помочь.
Я отрицательно покачал головой.
— Больше нет.
— Все, мне надо идти.
Хлопнула входная дверь. И тут же распахнулось окно. Шквал сырого, пронзительно холодного ветра отшвырнув лёгкую штору, мгновенно унёс последнее тепло. Мигнул свет, на мгновение став грязно-жёлтым. Я вскочил, прикрыл створку. Обернулся и замер. Хрипящие звуки стали тише, дыхание — ровней, спокойней. Она вздохнула и открыла глаза. Я улыбнулся и с облегчением выдохнул воздух. Разжались тиски, сжимавшие сердце. Невыносимо чёрный мрак в душе рассеялся, словно туман в солнечную погоду. Жизнь снова заиграла всеми красками.
Требовательный стук. Черт, наверно, Маргарет опять не взяла ключи.
— Сейчас, мама, — сказал я весело, прижав её тонкую руку к своим губам. — Только открою дверь.
На пороге возвышались двое копов, немолодой худощавый мужчина в потрёпанном плаще и чернокожий напарник, лет на двадцать моложе.
— Лейтенант Лени Бакаут и сержант Мартин Грей, — сказал старший. — Мистер Романи, у нас ордер на обыск, — добавил он, помахав перед моим носом бумажкой и значком.
Мне захотелось расхохотаться. Что они могли найти у меня? Я пропустил их в комнату, где стояла только кровать и пара колченогих стульев, и с иронией предложил:
— Ищите. Все, что найдёте — ваше.
Они растерянно переглянулись.
— Покажите нам квартиру, — попросил чуть дрогнувшим голосом коп помоложе.
— Да смотрите сами, — махнув рукой, я присел на кровать.
— Все в порядке, сынок? — её слабый голос звучал для меня, как самая сладкая музыка.
Я кивнул.
— Мистер Романи, выйдите на минутку.
Я сделал шаг в коридор и замер на пороге, меня словно окатило с ног до головы ледяным душем. Подкосились ноги.
— Ваше? — в руках копа на карандаше, зацепленный за спусковой крючок, висел массивный кольт с длинным, блестящим стволом и деревянной рукояткой. — Повернитесь, — холодно приказал он. Я сглотнул комок в горле. Машинально бросил взгляд в комнату — видит ли мать. — Франко Романи, вы арестованы по подозрению в убийстве Глена Келли, — захлопнув на моих руках наручники, он начал монотонно зачитывать формальный текст, который я знал наизусть. И меньше всего мне хотелось услышать это сейчас. — Вы имеете право хранить молчание…
Ещё 10 лет назад Глен Келли был моим другом. Лучшим другом. В той, другой жизни. Там, где я был крутым, и у меня было все — огромные бабки, классные тачки и самая красивая женщина в мире. Я услышал по местному радио, как Глен исполнял джазовые импровизации на рояле и пригласил выступать в шоу-руме моего казино 'Золотые пески' в Лас-Вегасе.
— Глен, мне нужны эти деньги, черт возьми! — прорычал я.
— Я тебе ничего не должен, — ответил он, совершенно без раздражения, скорее весело. — Ничего.
Последнюю фразу он сказал, словно напевая. Взял бутылку с прозрачной янтарной жидкостью, налил в бокал, и уселся на банкетку рядом с массивным роялем. В лакированной крышке отражался блеск огромной люстры на бронзовом основании с хрустальными висюльками. Отставив бокал, он открыл крышку, пробежался по клавишам. Тонкие нервные пальцы соткали элегантное кружево восхитительно нежных звуков.
Этот самодовольный тип выводил меня из себя. Я обвёл глазами роскошные апартаменты, мебель красного дерева, бронзовые торшеры, камин из резного мрамора. Вытащил сигареты, затянулся, стараясь скрыть от него дрожь в пальцах. И представил в ярких красках, как он расхохотался бы мне в лицо, если бы узнал истинную причину.
— Я не прошу отдать весь долг, хотя бы часть, — попытался объяснить я, ощущая совершенную безнадёжность.
— Ты умоляешь меня? — он с наигранным удивлением поднял брови. — Почему бы тебе не сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться? Вытащить свою «пушку», приставить к моему виску. Не хочешь?
Я бросил на него хмурый взгляд, в груди клокотала дикая злоба, поднимаясь к горлу, словно лава в жерле вулкана. Я сжал кулаки, мне безумно захотелось врезать по его ухмыляющейся физиономии.
— Ах, да, извини, я совсем забыл. Мои глубокие соболезнования. Ты потерял лучшего друга и покровителя. Великого дона Марчианно, — ехидно добавил он. — Кажется, ты был его крестником. Его не стало и тебе больше некому помочь в твоих мафиозных делишках, подставить плечо, так сказать. Но ты можешь, к примеру, забрать назад своё казино. Мне не жалко.