— Вы уверены в этом? — Поинтересовался с лукавой улыбкой великий визирь.
— Да.
— Несколько лет этот хитрец уже провел Вену и нас… — уклончиво продолжил турок.
— Смешная история, — усмехнулся француз. — Но что вы хотели от Габсбургов?
— Тогда тоже Петр всячески делал вид, что у него нет ни армии, ни вооружения. Я помню эти красочные описания, которые давали австрийцы его воинству. Но вот прошло меньше полугода и оказалось, что он их обвел вокруг пальцев.
— Вы полагаете, что он решил повторить этот прием? — С легкой брезгливостью поинтересовался посол.
— Убежден, дорогой друг. Абсолютно убежден. Наши люди в Севастополе узнали, что пару недель назад в город привезли довольно большой запас пороха. Морские склады им просто забиты. Впрочем, каперские шхуны тайком подгружают его малыми порциями и ходят в тихие места для практически стрельб. По слухам — готовят канониров для новых кораблей.
— Вы уверены? — Напрягся француз.
— В том, что этот царь снова пытается нас обмануть? Да. Полностью. Мы считаем, что он ждет вступления Великой Порты в войну для нанесения решительного удара по Стамбулу. Например, в Азов скрытно была переброшена с севера бригада морской пехоты. Которая также аккуратно да скрытно тренируется. Поверьте — нашим людям стоило большого труда все это узнать, заплатив кровью, и немалой. Петр не хочет, чтобы кто‑то знал об этих приготовлениях.
— Бригады морской пехоты мало для взятия Стамбула, — покачал головой француз.
— Вам напомнить кампании минувших лет, в которых этот деспот громил противника в совершенно немыслимых соотношениях? Мы тоже считаем, что одной бригады должно быть мало… но проверять не хотим.
— Значит, Стамбул отказывается вступать в войну с Габсбургами?
— Нет, конечно, нет. Но не сейчас. Нам нужно восстановить флот, разгромленный в минувшей войне. Иначе обеспечить безопасности столицы мы никак не сможем. Полагаю, вы и сами понимаете, что весть о падении Стамбула приведет к массе восстаний по всей Великой Порте. И тогда нам будет точно не до сражений с Габсбургами. Настолько, что, пожалуй, придется им даже что‑то уступить, а то и контрибуцию заплатить.
— Чертов Петр! — Со злобой воскликнул посол. — Хорошо, я передам ваши слова Его Королевскому Величеству.
Глава 7
28 мая 1704 года. Мальта
Приход странного корабля под необычным и совершенно незнакомым флагом слегка взволновал Князя и Великого магистра Мальтийского ордена.
— Кто это? — Поинтересовался он у рыцаря, принесшего известие.
— Не можем знать, Ваша Светлость. — Невозмутимо ответил тот. — Мы уже отправили шлюпку с таможенниками.
— Хорошо… — неуверенно произнес Рамон Перельос и Роккафуль и достал с полки старый справочник, повествующий о знаменах и гербах разных стран. Каким‑то смутно знакомым показался ему этот флаг… Так и есть, после получаса поисков Рамон наткнулся на красное полотнище с золотым двуглавым орлом по центру об одной короне. Там, правда, в центре был круглый щит с какими‑то символами, да и в лапах он ничего не держал, да и гербом то было, но…
— Этого не может быть! — Воскликнул князь и Великий магистр и вновь схватился за зрительную трубу.
Спустя час
Рамон Перельос и Роккафуль смотрел с некоторым напряжением на вошедшую делегацию. В них было неправильно все. И одежда. И оружие. И знамя. Больше всего, конечно, цепляла одежда. Но оно и понятно. Парадная военно — морская форма, типичная для середины XX века, сейчас была не в моде и смотрелась очень аскетично, даже для духовного ордена… даже несмотря на потрясающую по качеству ткань и качество окраски.
— Здравствуйте путники, — начал издалека Рамон. — Что привело вас в нашу скромную обитель?
— Желание ее навестить, — чуть поклонившись произнес глава делегации, выйдя вперед. — И вам доброго здравия. Мы прибыли от имени Государя нашего Петра Алексеевича, самодержца Российского.
— Россия?
— Да, это та страна, что раскинулась от Балтийского моря до Черного, именуемого в прошлом Русским. Но то только с севера на юг. С запада на восток наши владения простираются от польского герцогства до берегов Тихого океана.
— Московия? — Несколько задумчиво переспросил Великий магистр.
— Столица наша действительно в Москве, но Московия — это лишь небольшая часть наших владений. Древнее княжество, из которого и выросла Россия. Возможно вы слышали о наших успехах десять лет назад в Крыму и совсем недавно в Северной войне против шведов, пруссов и поляков?
— Слышал, — охотно кивнул Великий магистр. — Но у нас по старинке называют вас московитами. И я благодарен вам, что вы смогли развеять это заблуждение. Однако у меня остается один вопрос, который терзает мне душу…
— Какой же? Мы с радостью на него ответим, если это будет в наших силах.
— Ваш флаг… какова его история?
— Это наследство Византии. Две с половиной сотни лет назад наш великий князь взял в жены племянницу последнего христианского правителя Константинополя — Софью Палеолог. Что стало важным шагом на пути объединения восточных славян в единое государство. Их сын стал первым царем России, под благословленным символом золотого двуглавого орла. Сама Софья назвала Москву Третьим Римом! С тех пор много воды утекло. Но наш нынешний Государь, Петр Алексеевич, после явления ему Апостола Петра в отрочестве, поклялся освободить древнюю христианскую твердыню от попрания ее неверными. С тем намерением и утвердил этот флаг, который с тех пор надлежит употреблять всюду, где присутствует Россия.
— Третий Рим? — Тихо переспросил Рамон.
— Да, Ваша Светлость.
— Удивительно… — покачал он головой. — Впрочем, обет, данный вашим правителем достоин уважения. Но что привело вас к нам?
— Вы известны как непримиримые борцы с исламом вообще и Османской Империей в частности. И мы хотим обменяться посольствами, дабы вместе и согласовано с ними бороться. Петр Алексеевич ежели обещал, что своему духовному покровителю и наставнику, не отступит. И ныне, да будет вам известно, наша шхуна прошла через Босфор и Дарданеллы, отметилась в виду Стамбула и добралась к вам. Ни один корабль султана не мог ее остановить. Она оказалась слишком быстра и подвижна для того, чтобы османы смогли по ней попасть из своих огромных пушек или догнать галерами.
— Вы серьезно? — Удивленно вскинул брови Великий магистр.
— Полностью, Ваша Светлость. Или вы думаете, османы пропустили нас доброй волей? К сожалению, неугодные ветра и сильное течение не позволят нам пройти тем же путем обратно.
— Вы прошли без боя?
— Отчего же? Несколько ядер из малых кулеврин в нас попало. Даже одного матроса убило. Но и мы османов пощипали изрядно.
— Это ведь настоящий подвиг! — Покачал головой Великий Магистр. — До вас подобного никто не проделывал.
— Просто потому, что не пытался, — пожал плечами капитан. — Османы прогнили, обрюзгли и ослабли.
— Странно… — продолжил с недоверием смотреть Рамон. — Странная прогулка. Хм. Как скоро ваш государь планирует начать войну против Порты?
— Это мне неизвестно. Мы до конца не верили в то, что наше предприятие удастся. Думали, что османы крепче стоят на своей земле. Потому мне доверили лишь предложить вам обменяться посольствами. Нет смысла рисковать раскрытием планов и договоренностей перед лицом султана.
— Хорошо, друг мой, — благожелательно кивнул Великий Магистр. — Мы с радостью примем предложение вашего царя….
Почему Мальтийский орден так охотно пошел навстречу? Потому что прорыв через Черноморские проливы было чем‑то совершенно невероятным в глазах современников.
Узкий, извилистый фарватер с весьма опасным течением и ветрами. Многочисленные крепости с могущественными бомбардами, одно каменное ядро которых может поставить точку в жизненном пути любого корабля тех лет. Не говоря уже о том, что Босфор и Дарданеллы стерегут галеры с досмотровыми партиями. Иными словами, для современников весь проход по проливам был не чем иным, как сущей авантюрой на гране фантастики. Но не для русских каперов.
Дело в том, что на шхуне располагались нарезные стамиллиметровые орудия, заряжаемые с дула стальными гранатами с ударным взрывателем. Аналоги знаменитых Parrot Rifle XIX века. И они давали просто чудовищное преимущество, так как били в несколько раз дальше самых могущественных бомбард и пушек. И точнее. Раздельно — картузное заряжание позволяло стрелять много чаще любых орудий тех лет, выдавая по выстрелу каждые полминуты. А пусть и примитивная, но оптика и дальномер давали возможность очень быстро и довольно точно определять дальность. То есть, корректировать огонь, добиваясь серьезного повышения точности боя.
Иными словами, шхуна могла бить врага с той дистанции, с которой никто не мог до нее дотянуться. Даже теоретически. А могущество стамиллиметровой стальной гранаты с ударным взрывателем было поистине чудовищным. Ведь столько пороха имелось только лишь в первых крупнокалиберных гранатах — бомбах, что едва — едва появлялись на свет.
Кроме того, против османов играло еще и то, что их гигантские бомбарды, представлявшие основу береговой обороны проливов, хоть и стояли в крепостях…. Но. Во — первых, крепости были средневековые и совершенно не приспособлены для артиллерийского боя. То есть, не держали обстрел даже обычных пушек тех лет. Да и мест для размещения артиллерии имели мало. Большая же часть куртины и башен подходила только лишь обычной пехоте. Во — вторых, бомбарды были сосредоточены на открытых батареях, что делало их легкой добычей. Так как достаточно одного лишь осколочно — фугасного снаряда, разорвавшегося на позициях, чтобы подавить всю батарею на срок, достаточный для спокойного прохода корабля. В — третьих, громады бомбард оказались чудовищно неповоротливы не только в горизонтальной плоскости, но и в вертикальной. Что затрудняло прицеливание даже при неспешном ходе шхуны.
Поэтому капитан каперской шхуны никуда не спешил и аккуратно, спокойно, с толком и расстановкой шел по проливу. Со всеми предосторожностями. Своевременно подавляя батареи береговой обороны с запредельной для них дистанции и углов. Как и галеры, что пытались его перехватить. Ведь им тоже было в целом достаточно 'одной таблетки'. Хлипкие гребные посудинки просто не были предназначены для противодействия осколочно — фугасным снарядам, которые легко пробивали их борт и взрывались в утробе.
Единственной сложностью были боеприпасы. Но их выдали тройной боекомплект. Так что капитан не переживал сильно. Не со всем же османским флотом он тут встретится, в самом деле…
Нужно ли говорить о том, что никакого особенного сопротивления османы оказать не смогли? Их разрозненных сил оказалось слишком мало, чтобы 'закидать шапками'. Ведь против таких артиллерийских систем и тактик они не привыкли бодаться. Да и вообще — до этой русской шхуны никто ранее не пробовал на зубок оборону их проливов.
Максимум, что они смогли себе позволить, это собрать эскадру галер возле Стамбула. Но шхуна, умело маневрируя и, пользуясь благоприятными ветром с течением, легко их проскочила. Подспудно утопив четыре корабля противника — самые наглые и рисковые, что решили испытать свое счастье.
Султан был в ярости. Нет. Не так. Он едва ли не в безумие впал от такого презрительно плевка на его могущество. Никто и никогда не позволял себе ничего подобного. Впрочем, сдержался от острого желания объявить войну России, посчитав, что Петр именно этого и добивается. А значит… значит он готов и как тот конь бьет копытом в нетерпении. Поэтому эту провокацию проигнорировал. Прошел и прошел. Другой вопрос, что за его переживания должен кто‑то ответить….
Глава 8
29 июля 1704 года. Версаль
Людовик XIV был в определенном раздражении, вышагивая по кабинету. Появление в Средиземном море русского корабля мало на что влияло, но… Петр никогда ничего не делал просто так. Король Франции знал, что этот хитрый византиец всегда очень тщательно продумывает свои шаги и что‑что, а глупости или опрометчивости за ним никто не замечал. Даже, казалось бы, в сущих авантюрах, которые на деле оказывались таковыми только со стороны… Но вот вдали послышались шаги.
Король обернулся к зеркалу, поправил парик и поспешил занять как можно более эффектную позу.
— Ваше Величество! — Торжественно произнес слуга. — Министр иностранных дел с послом в Османской Империи.
— Проси, — ответил Людовик и вроде как нехотя отодвинул от себя сочинение Вобана, которое, казалось, с интересом читал. И только внимательный взгляд слуги отметил ту же самую страницу, что и две недели назад. Впрочем, не ему судить о темпах. Может быть там, на этом развороте было что‑то безмерно важное, требующего глубокого осмысления.
— Ваше Величество! — С глубоким почтением отвесили поклон Жан — Батист Кольбер и Шарль де Ферриоль.
— Слушаю вас, — потерев глаза, вроде как утомленные чтением, поинтересовался Людовик XIV. Эта чертова мода на просвещенных монархов, пущенная с подачи Петра, его изрядно раздражала. Да она только — только коснулась Европы на волне успехов этого дикаря, но он не привык быть вторым… и вот — приходилось соответствовать. Хотя бы внешними атрибутами. — Полагаю, дело касается того русского корабля?
— Да, Ваше Величество! — Выпалил посол. — Этот варвар опять ввел в заблуждение цивилизованных людей своими хитрыми выдумками.
— Говорите яснее.
— Порох Ваше Величество! Только благодаря расторопности наших османских друзей нам удалось выяснить, что на самом деле вся эта возня с порохом была только для отвода глаз. Чтобы мы поверили в невозможность России воевать из‑за нехватки огненного припаса. На самом деле склады в Крыму забиты бочками с порохом и усиленно охраняются. А каперские шхуны ходят тайно в отдаленные, тихие места для учений. Да и в Азове пехота практикуется изрядно, и тоже скрытно.
— Очень интересно… — произнес Людовик, потирая виски. Такой поворот событий его очень сильно встревожил.
— Да, Ваше Величество, — продолжил за посла министр иностранных дел, — в случае, если бы мы поверили этой изуверской хитрости, и убедили наших османских друзей вступить в войну…
— Катастрофа! Получилась бы катастрофа! — Раздраженно крикнул король.
— Ваше Величество, — невозмутимо продолжил Кольбер. — Корабль, который прибыл на Мальту прошел через Босфор и Дарданеллы.
— И османы не пожелали его остановить?
— Они пытались, — пылко заметил посол. — Направили галеры на перехват. Но уже первый залп шхуны смог угодить двумя снарядами в головной османский корабль, нанеся ей серьезные повреждения. После второго залпа османы не решились продолжать преследование. Ветер был благоприятен, а огонь очень зол.
— Зол? Вы шутите?
— Нет, Ваше Величество. Эти два залпа пустили ко дну две лучшие галеры султана. Причем били русские с десяти кабельтовых, не меньше.
— Чушь!
— Ваше Величество, это знаменитые русские пушки. Они и на три мили бьют уверенно. А их сокрушительные ударные бомбы уже заслужили зависть моряков всего мира.
— Значит, они прорвались на Мальту… — уже спокойно произнес Людовик. — Что они там хотели?
— Этого нам пока не известно. Однако важен сам факт — русским каперам все укрепления проливов и стерегущий их флот османов не страшен.
— Это единичный успех, — фыркнул король. — Он не может повторять из раза в раз. Шальной снаряд с монументальных батарей Босфора рано или поздно попадет в эту жалкую скорлупку.
— Возможно, но… пока Великая Порта в полной растерянности. Султан боится воевать. Тем более узнав, что русские шли к их старинным врагам на Мальту. Да, орден уже не тот. Но… — развел руками Кольбер.
— Проклятье! — Снова вспылил Людовик. — Мы что же, из‑за одного этого дикаря не можем разыграть османскую карту?
— Да, Ваше Величество, — грустно произнес министр. — Он оказался весьма надежным тылом для Леопольда. И хорошо, что тот пока не нашел способа привлечь хотя бы одну дивизию русских для боев на Рейне или в Италии. Судя по тому, что было под Минском и Брестом этого будет достаточно.
— Может быть пора отравить этого зарвавшегося дикаря? — Холодно поинтересовался король.
— Увы, сир. Это совершенно исключено. Из австрийских источников мне стало известно, что та история с его первой супругой была у него полностью под контролем.
— Я вас не понимаю. Что значит под контролем?
— Петр изначально был не против этой авантюры, за исключением того, что Марию он решил не губить. Но в остальном он нам подыгрывал. Ведь ему были нужны деньги и право на корону Речи Посполитой.
— Не верю, — брезгливо поморщился король. — Этого не может быть.
— Ваше Величество, — пришел на помощь министру посол, — в Османской Империи говорят о том, что после установления дружбы между Петром и иезуитами он сильно изменился. Будто бы весь орден трудится на этого дикаря. Уж не знаю, чем он их приманил, но в Стамбуле именно их винят во всех бедах и хитростях.
— Вот как… иезуиты… не думал я, что они будут выступать против католического короля, — покачал головой Людовик.
— Ходят слухи, — подкинул дров в этот костер министр, — что они служат Императору, у которого очень тесная дружба и со Святым Престолом, и с этим варваром.
— Хорошо. — После минутного раздумья, произнес король. — Что вы предлагаете?