Командование советского Северо-Западного фронта планировало в августе разорвать «рамушевскую горловину» на восточном берегу Ловати в самом узком месте, где ее ширина не превышала 3–4 км. 11-я армия должна была с севера нанести главный удар, а 1-я ударная вспомогательный с юга. Остальным войскам фронта предписывалось сковать немецкие войска активной обороной и частными ударами.
11-я армия силами 22-й, 28-й гвардейских, 55, 170, 384 и 84-й стрелковых дивизий наступала с участка Налючи, Курганы (1 км северо-западнее Рыкалова) и леса (1–4 км южнее и западнее Больших Дубовиц) в общем направлении на Васильевщину, Здоровец. Второй удар наносился силами 1-й ударной армии с рубежа Сутоки, восточнее Новоселья, в направлении Бякова.
По оценке немецкого командования, 10 августа советские войска силами двух стрелковых дивизий, двух стрелковых бригад и одной танковой атакуют наземный мост по обе стороны Полы с севера и с юга при мощной поддержке артиллерии. В ожесточенной борьбе 122-я, 290-я пехотные и 8-я легкопехотные дивизии и дивизия СС «Мертвая голова» удерживают свои позиции.
Анализируя итоги наступления, советское командование пришло к выводу, что невысокая плотность артиллерии и короткая 10-минутная артподготовка не обеспечили надёжного подавления вражеской обороны. Дожди размыли дороги, настилы на них всплыли. Это обстоятельство заставило оборудовать огневые позиции там, где застряли машины в ходе перегруппировки, а обеспечение боеприпасами возложить на спины пехотинцев.
Отрывки из доклада бригадефюрера СС Симона:
«10 августа
С утра мощные атаки противника на участке Робьи и на северном фронте… Очень активная деятельность вражеской авиации, многочисленные бомбардировки. Наши потери составляют сегодня уже 105 погибших и раненых… Задействованный на участке Робьи батальон потерял треть своего боевого состава… Положение становится всё более тяжелым.
11 августа
В течение дня отбиты атаки на излучине Робьи и Ловати. На северном фронте у Баума также постоянные атаки. Наши вчерашние потери: 157.
12 августа
Ночью отбиты две атаки на фронте Робьи, одна атака на западном фронте… В настоящее время противник вплотную приблизился к нашим линиям. Вчерашние потери: 112.
14 августа
С раннего утра с 5 часов мощные атаки на участке Робьи. Прорыв противника на левом фланге истребительного батальона после полудня урегулирован последними силами дивизии СС «Мертвая голова»… С 18 часов начинается новая атака севернее Сутоки. Врагу удалось прорвать нашу основную линию фронта на 400 м, до настоящего времени прорыв не блокирован… Наши потери велики, все передовые наблюдатели небоеспособны.
Из Годилова в этот день докладывает гауптштурмфюрер СС Пичелис: «Ночью ужасная бомбардировка и мощный артиллерийский огонь. Восточная часть населенного пункта полыхает пламенем. Большие потери среди штабных и пехоты. Погиб штурмшарфюрер СС Грайхен, каждый второй в штабе и в 8-й батареи получил тяжелое или легкое ранение»
17 августа
Атака противника на участок Робьи сегодня повторилась, но натиск русских снизился, вероятно по причине их высоких потерь. Но всё-таки в настоящее время (20 часов) идет мощная атака… Наши потери с 14 по 16 августа – в общей сложности 17 офицеров и 529 младших офицеров и солдат погибли или получили ранения.
18 августа
Командный пункт перенесён в Бяково. Положение здесь очень серьёзное. Потери исчисляются сотнями…
19 августа
В общем всё достаточно спокойно. Завтра мы ожидаем новых атак противника. Сегодня здесь был генерал-полковник Буш. Обещал перевести под наше командование группу Баума.
21 августа
…Весь день продолжается массированный артиллерийский обстрел. После полудня после мощной артподготовки следует вражеская атака, которую отбиваем.
Чтобы противостоять атакам и иметь возможность удержать передовую линию фронта, снова приходится призвать на помощь тыловые службы. В качестве пехоты задействуются:
от санитарной службы – 80 бойцов;
от службы снабжения – 80;
от роты поваров и кулинаров – 20;
от отделения зенитной артиллерии – 40;
от батареи штурмовых орудий – 10.
Дальнейшее «вычесывание» служб подвоза невозможно, не подвергая опасности снабжения. Часть колонны дивизии была использована фон Кнобельсдорфом для реализации других целей…»
23 и 24 августа атаки русских продолжались, но без успеха. 26 августа операция «Лиана» снова переносится на неопределённое время.
26 августа
Симон докладывает Эйке (Берлин): «…Тем самым у противника есть время и возможность каждый день атаковать и подтягивать новые силы. Дивизия в обороне каждый день теряет 100 бойцов. Позавчера проведённое пополнение из состава обозов сегодня снова израсходовано полностью… Я сейчас вынужден переквалифицировать ремонтную роту и ценных незаменимых специалистов бросить на передовую. Тем не менее положение на фронте не улучшается, а скорее ухудшается…» Ответ Эйке из Берлина приходит в течение нескольких часов: «…Персонал ремонтных рот ни при каких обстоятельствах не должен быть задействован на передовой линии фронта…»
Слухи о снятии «Мертвой головы» с фронта
Тем временем Гитлер настаивает на снятии дивизии СС «Мертвая голова» с фронта. Она должна быть во Франции пополнена новыми свежими силами. После потерпевшего крах десантирования у Диппе 19 и 20 августа он берет в расчёт повторение этой ситуации. В этот день он принимает решение, что:
«1. Части дивизии СС «Мертвая голова», а также части СС «Туле» сразу же после тренировочного лагеря передислоцируются во Францию.
2. 6000 добровольцев войск СС, которые в настоящее время находятся в «Трудовой повинности» (организация в фашистской Германии. – Прим. авт.), освобождаются от этой службы и призываются в дивизию…»
Слухи о снятии с фронта, курсирующие в дивизии, приобретают реальные очертания. Но 10-й и 2-й армейские корпуса не хотят отпускать дивизию. В эти дни операция «Лиана» отменяется окончательно. На докладе о положении дел в ставке фюрера 23 августа Гитлер приветствует генерал-полковника Кюхлера словами: «У меня с сердца упал камень, когда мне доложили, что вы отказались от проведения операции «Лиана» и теперь стремитесь расширить наземный мост ко 2-му армейскому корпусу на юг…» (операция «Михаэль»).
28 августа Симон докладывает Эйке: «…Для меня представляется невозможным замещать две командные позиции. Либо я, как солдат, удерживаю доверенную мне линию фронта и заменяю пехоту солдатами из тыловых служб, либо я пожалею солдат тыловых служб и впущу русских…» Ответ на эту радиограмму из Берлина звучит следующим образом: «…Я категорически запрещаю вам растаскивать персонал ремонтных рот. Если вы слишком слабы для атаки, значит атака не должна состояться. На следующей неделе я буду у вас… Эйке».
Потери – каждый день
Ночью немцев держали в постоянном напряжении налёты русских ночных бомбардировщиков, сбрасывающих на позиции пехоты и артиллерии бомбы крупного калибра. Так, в ночь с 25 на 26 августа около Васильевщины прямым попаданием было уничтожены орудие и расчет 7-й батареи артиллерийского полка «Мертвой головы». По этому поводу пишет командир 7-й батареи гауптштурмфюрер СС Борис Краас: «…В утренних сумерках мы молимся за упокой наших 8 товарищей…»
Для подавления огня русской артиллерии эсэсовцы стали делать вылазки к огневым позициям, вооружившись взрывчаткой. В ряде случаев им удавалось закрепить заряд на орудии и взорвать его. 23 октября командир орудия 6-й батареи Ганс Хиринг за неоднократные успешные вылазки был награждён Рыцарским крестом.
До конца августа периодически продолжались русские атаки, которые срывались огнем немецкой артиллерии и минометов. До рукопашных схваток не доходило, так как красноармейцы не прорывались до немецких траншей и окопов. Артиллеристы штандартенфюрера СС Германа Присса успешно боролись с русскими танками и поддерживали пехоту эсэсовской дивизии. Были неоднократные откомандирования артиллерийских расчётов с орудиями и в части вермахта. В большинстве случаев солдаты и офицеры этих частей благодарили за помощь. Вскоре Присс будет награжден Немецким золотым крестом. Эйке однажды сказал о нем: «Не было бы Присса – не было бы и нас».
Одно из многочисленных эсэсовских кладбищ
В то же время Симона очень беспокоят участившиеся вылазки русских разведгрупп, которые не только разведывали немецкую оборону, но и приносили эсэсовцам ежедневные потери. По его словам, 2 сентября потери составили 46 человек, хотя атак русских в этот день не было.
Перед началом операции «Михаэль»
3 сентября в штаб дивизии СС «Мертвая голова» прибыл граф Брокдорф и провёл совещание по планированию операции «Михаэль». Она должна начаться через 8–14 дней. Западный фронт (Калиткино – Великое Село) возложен на 126-ю пехотную дивизию. Фронт Робьи и южный фронт поручен дивизии Симона. По словам Брокдорфа, вопрос о снятии эсэсовской дивизии уже решен и произойдет после проведения операции «Михаэль».
Не дают покоя русские снайперы, особенно на участке Робьи. На западном берегу, который порос высоким лесом, находятся их позиции, и это заставляло немцев быть чрезвычайно осторожными. Русские снайперы пользуются у эсэсовцев большим уважением. Еще памятна в дивизии история со сдачей русским Сухой Нивы в декабре прошлого года.
С конца июня очертания «коридора», его лицо, едва ли изменилось. Русские снова взяли в свою руки «пирамиды» на западном берегу Полы у Налючей, развалины деревни Рыкалово и северную окраину болота Сучан, включая небольшой островок земли, находящийся в болоте. Теперь они имеют возможность взять под прицельный огонь артиллерии Васильевщину и шоссе. Южный край «коридора», фронт Робьи протяженностью 5,5 км защищается оставшимися подразделениями эсэсовской дивизии.
Командование 2-го армейского корпуса понимает, что скопившиеся в этом районе части Красной Армии сконцентрированы для того, чтобы восстановить связь с находившейся между Полой и Ловатью 11-й армией, которая была разрушена в апреле 1942 года.
На первый взгляд число соединений Красной Армии на фронте Робьи достаточно большое – 7-я гвардейская, 391-я, 364-я, 129-я, 130-я стрелковые дивизии и 37-я стрелковая бригада. На самом деле почти все дивизии участвовали в весенних боях с группой Зейдлица и были малочисленны. Так, 26-й гвардейский стрелковый полк 7-й гвардейской стрелковой дивизии имел лишь 344 активных штыка на 6-километровом участке обороны. Погодные условия лета 1942 года не позволили в достаточной мере обеспечить эти войска необходимым количеством снарядов, патронов, мин и т. д. По оценке советского командования, соотношение сил составляло: по пехоте 1:1,1, по артиллерии 1:2, по танкам 1:5,7 в пользу противника. В распоряжении немцев была 3-я бомбардировочная авиаэскадра «Гинденбург» из состава 1-го воздушного флота, насчитывающая 140 самолётов, в то время как 6-я воздушная армия могла противопоставить им всего 35 истребителей.
Погода в последние дни непостоянная. Надвигается время дождей. Готовясь к операции «Михаэль», 126-я пехотная дивизия берет на себя западный фронт между Сутоками и Залучьем, находившиеся здесь эсэсовские подразделения снимаются с фронта. Южный фронт между Залучьем и Князевом держат сборные части вермахта, которые подчиняются командиру дивизии СС «Мертвая голова». От самой дивизии, по сути, ничего не осталось. На передовой линии находятся лишь два слабых батальона, которые состоят из пехотинцев, писарей, водителей, обозников и санитаров.
Симон пишет 12 сентября 1942 года: «В то время как старые дивизии все лето получали пополнение и у которых было достаточно времени подготовить за линией фронта кадровые составы, воины дивизии СС «Мертвая голова» с зимы и все лето безвылазно сидят в грязи и болоте. То, что другие дивизии помимо всего прочего еще находят время отдохнуть, заняться спортом и поиграть в футбол, в то время как дивизия СС бросает в бой последнего писаря, вызывает разногласие…»
Состояние пехотных полков демонстрирует следующая таблица на 11 сентября 1942 года.
В их реальный состав входят также штаб полка, штабы 3 батальонов, писари, ординарцы, повара, водители, персонал обозов, ремонтно-восстановительные службы, санитарный персонал. В общей сложности эти принимающие в боевых действиях полковые подразделения составляют 2/3 вышеупомянутой боевой численности.
Бригадефюрер СС Симон ходатайствует, чтобы наименование «дивизия» было заменено наименованием «боевая группа», так как дивизия, как таковая, уже больше не существует. Необходимо отметить, что стрелковые дивизии Северо-Западного фронта неоднократно бывали в таком положении, в частности 202-я. Но «боевыми группами» или чем-то подобным они не наименовались.
Через несколько дней Симон получает ответ от рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера: «Оставшиеся части дивизии СС «Мертвая голова» объединить в боевую группу под вашим командованием».
Операция «Михаэль»
В сентябре 1942 года в районе Демянска сосредоточилось в два раза больше дивизий, чем в начале года. Для обеспечения снабжения более чем 100 000 солдат необходимо расширение наземного моста и по крайней мере еще одна дорога, по которой может идти подвоз. Немецкое командование было уверено, что Красная Армия, как только замёрзнут реки и болота, попытается вновь отрезать немецкие части в «крепости», для того чтобы потом их уничтожить.
Поэтому в августе 1942 года немецкое командование приняло решение о проведении операции «Михаэль» с целью расширения «коридора» и создания второго соединительного пути. Данная операция должна осуществляться силами группы Кнобельсдорфа. Наступление должно вестись с фронта Робьи на юго-запад и запад до Ловати, чтобы там взять в свои руки переправы. 126-я пехотная дивизия должна форсировать реку Робья на участке Дубки – Великое Село и пробиваться к Ловати. В помощь 126-му артиллерийскому полку в районе Годилово подключены батареи артполка эсэсовской дивизии. Главный удар ложится на 5-ю легкопехотную дивизию, атакующую с фронта Робьи между Нижней Сосновкой и Мануйловскими Горками.
Остатки «Мертвой головы» по железной дороге отправляются во Францию
Оставшиеся части «Мертвой головы» в северной части излучины Робьи в начале операции должны сковывать русских на их позициях на западном берегу Робьи и подавлять огневые точки противника своим артиллерийским огнем. 20 сентября выходят первые предварительные приказы.
Погода вносит коррективы. Из-за непрекращающихся дождей начало операции многократно переносится. Наступило 27 сентября. День обещал быть теплым и безоблачным. В 9 часов открывается артиллерийский огонь по обнаруженным огневым позициям русских. Одновременно появляются немецкие бомбардировщики. Друг за другом они кружат над полем боя и сбрасывают свои бомбы. Это продолжалось 20 минут. Тем временем рота 5-й легкопехотной дивизии переправляется через Робью. Их первый удар пришелся по 26-му гвардейскому стрелковому полку 7-й гвардейской стрелковой дивизии, имевшему всего 344 активных штыка на 6-километровом участке обороны. Силы явно были неравные. К 12 часам Великое Село в немецких руках. Защитники населенного пункта полностью погибли.
В 16.30 2-й батальон 409-го пехотного полка (126-я пехотная дивизия), находящийся в подчинении 5-й легкопехотной дивизии, берет Кулаково. «…Наша артиллерия ведёт огонь целый день, насколько это позволяют стволы наших орудий…», – пишет гауптштурмфюрер СС Пичелис.
Наступавшие на левом фланге два полка 126-й пехотной дивизии вели тяжелые бои на берегах ручья Сосна. В 13 часов штурмовое немецкое подразделение сумело здесь прорвать русскую оборону. После направления одного полка в полосу наступления 5-й легкопехотной дивизии 126-я пехотная дивизия утратила свою инициативу и постепенно перешла к обороне.
30 сентября в 6.30 оба батальона «Мертвой головы» под командой Редера и Баума выступают из Новоселья для прикрытия фланга 5-й легкопехотной дивизии. Атака поддерживается 10 танками 203-го танкового полка. В результате тяжелого боя в 8 часов немцы достигли Коровитчино. Потери составили 10 погибших и 62 раненых. Их 10 танков 8 вышли из строя, попав на мины или из-за прямых попаданий снарядов противотанковых пушек.
В полдень батальон Редера продолжает наступление через лес юго-западнее Коровитчино, где закрепилась русская пехота. В ожесточенном бою до 15.30 лес удается освободить от русских. Эсэсовцы продвигаются до «колена» Ловати, где батальон закрепляется и занимает круговую оборону.
Ранним утром 1 октября после артподготовки и начала бомбовых ударов прилетевших «Штук» батальон Редера начал наступление на юг. Эсэсовцам удается захватить лес восточнее Коровитчино и юго-восточнее Новоселья. Около «колена» Ловати немецкие атакующие взводы упираются в ожесточенное сопротивление красноармейцев. Эсэсовцы не в первый раз поразились тому, с каким умением и выдумкой была создана русская система обороны: траншеи, бункеры, минные заграждения. В жестокой рукопашной схватке обе стороны понесли высокие потери.
Тем временем 2-й батальон 56-го легкопехотного полка прорывается через лес восточнее Черенчиц на северо-восток, выходит на дорогу Коровитчино и вступает в контакт с батальоном Редера. После этого батальон под командованием капитана Дреера движется по шоссе на юг, для того чтобы ударить с тыла по русской обороне, находящейся перед позициями 1-го батальона 75-го легкопехотного полка на восточном берегу Робьи. Кольцо вокруг частей Красной Армии замкнулось. На русские позиции падают снаряды немецких артиллерийских батарей и, как всегда в таких случаях, в дело вступают «Штуки».