Немцам защита узкого «коридора» в районе Бяково доставляла массу проблем. Вновь прибывшие части должны двигаться через эту деревню. Позиции русских находятся в зоне прямой видимости, дорога у маленького моста на восточной окраине развалин Бяково ими хорошо просматривается. Как только туда подходит немецкая колонна, начинается яростный артобстрел, подключаются реактивные минометы, что приводит к многочисленным потерям у немцев. Ливневые дожди, не прекращающиеся в июле 1942 года, превратили землю в вязкую кашу. Болотистую почву могут преодолеть лишь тягачи и буксиры.
В середине июля дивизия СС «Мертвая голова» распределяет свои силы в районе Годилова. Батальон 1-го пехотного полка был последним пехотным батальоном перед Валдайской возвышенностью, 17 июля он сменяется частями 30-й пехотной дивизии и бросается в бой на фронте Робьи.
Подвод новых дивизий в районе Демянска не остается незамеченным русскими. Немецкая разведка видит признаки грядущего русского наступления. Об этом было доложено командованию 2-го армейского корпуса, которое должным образом на это не отреагировало, слишком оно было увлечено подготовкой операции «Лиана», которая должна была начаться 1 августа 1942 года.
Васильевщина в русских руках
17 июля русские атакуют окраины «котла»: около деревень Присморжья, Большие Дубовицы, Рыкалово, на участке Робьи и деревни Сутоки и южнее, около Великого Села и Залучья. Главный удар по позициям немцев пришелся на левом берегу реки Пола в районе Большие Дубовицы – Васильевщина. Ровно в 12 часов начинается мощная артиллерийская подготовка. Такого налёта немцы не помнили. Земля содрогается от разрывов крупнокалиберных снарядов и тяжелых минометов. Взрываются минные поля. Деревья вырываются с корнями, автомобили разрываются на части, бункеры и траншеи перепахиваются снарядами, люди подбрасываются вверх и разрываются на куски. Это длилось полчаса. Затем под прикрытием танков части 170-й стрелковой, 22-й гвардейской стрелковой дивизий и 126-й отдельной стрелковой бригады пошли в атаку. 170-я стрелковая дивизия наступала на Васильевщину, западнее ее шла 126-я стрелковая бригада, 22-я гвардейская стрелковая дивизия наступала между болотами Сучан и рекой Полой. На правом берегу Полы удар наносили 282-я сибирская стрелковая дивизия и 144-я стрелковая бригада. Они должны были расширить к югу плацдарм вдоль реки от деревни Налючи. 370-я стрелковая дивизия вела наступление немного восточнее на Голубово.
290-я пехотная дивизия сумела отразить удар русских на участке Налючи, Пушечная гора и нормализовать ситуацию. Но всё по-другому выглядит на участке «Мертвой головы», у которой нет резервов. Ее линия обороны проходит севернее дороги на Рыкалово – южнее Больших Дубовиц до южного окончания выступа болота Сучан. Восточнее дороги Большие Дубовицы – Васильевщина удерживают позиции подразделения эсэсовцев, по обе стороны дороги южнее Больших Дубовиц находятся позиции подчинённого боевой группе Клеффнера 501-го полка 290-й пехотной дивизии, в западном направлении в сторону болота Сучан 2-километровую линию фронта севернее шоссе держит добровольческий корпус «Данмарк». В болоте располагается эсэсовский батальон Кюна, разделённый на опорные пункты, фронтом на север и северо-восток.
Главный удар русские наносят по обе стороны дороги из Больших Дубовиц на Васильевщину. При поддержке танков русская пехота ворвалась на переднюю линию немецкой обороны. Эсэсовцы, обороняющиеся восточнее дороги, отступили в Рыкалово и там закрепились. Остатки рот 501-го полка пытаются добраться до Васильевщины. Те, кому это удаётся, будут сразу собраны в кучу и снова брошены в бой. Датчане на левом фланге из-за прорыва русских отсекаются. Оборона эсэсовцев севернее Васильевщины на участке в 2 км рассыпается, и деревня переходит в русские руки. Атакующие западнее населенного пункта достигают шоссе и поворачивают на запад. Немцы со своей 3,7-см пушкой пытаются бороться с русскими танками, но танк накатывается на противотанковую пушку и сминает ее гусеницами.
Чтобы спасти положение, по приказу фон Кнобельсдорфа на участок прорыва бросается 8-я легкопехотная дивизия, сконцентрированная южнее Васильевщины для операции «Лиана». Прежде чем егеря смогут вступить в бой, русские снова атакуют в южном и западном направлении. Части развернувшегося на запад наступательного клина упираются в восточный фланг добровольческого корпуса «Данмарк». За впереди идущими танками заняла огневую позицию русская батарея и ведёт огонь по позициям датчан.
Около 15 часов русская пехота численностью в батальон в сопровождении танков атакует по обе стороны шоссе в направлении Бяково. Огонь датчан заставляет пехоту прижаться к земле, а танки продолжают двигаться вперед. Передовой танк приблизился к датским позициям на 300 метров. Точный огонь орудия пехоты заставил танки Т-34 отойти назад.
Русские прорвались через шоссе у Васильевщины по направлению на Уполозы, но встречают отпор 28-го батальона 8-й легкопехотной дивизии, сумевшего после полудня оборудовать вспомогательную полосу обороны в этом районе. Немецкие орудия стреляют по танкам прямой наводкой.
С наступлением вечерних сумерек эсэсовцам становится легче. На помощь подоспели пикирующие бомбардировщики. «Штуки» пикируют на передовые русские отряды между танками и орудиями. Наконец-то подходит долгожданное подкрепление. 8-я легкопехотная дивизия двумя полками при поддержке танков (203-й танковый полк) и штурмовых орудий атакуют с юга и юга-запада прорвавшиеся русские подразделения. Немецкая артиллерия заставляет русскую пехоту прижаться к земле. Вечером 18 июля до 21.40 38-й легкопехотный полк снова отбивает у русских Васильевщину и через ее развалины атакует дальше. Русские упорно обороняются, и под их оборонительным огнем ответная атака останавливается в 600 метрах от прежней линии обороны. И теперь, в свою очередь, русские начинают ответный удар. Немцы, неся большие потери под натиском, откатываются назад. И Васильевщина снова меняет «владельца».
Сражение продолжается
В другом месте немецкой обороны: восточнее Присморжья и у деревни Сутоки на участке Робьи русская пехота смогла ворваться на передовую линию, но вынуждена была отступить. К сожалению, русский успех 170-й стрелковой дивизии там не повторился.
Немецкое командование, видя, что части Красной Армии на участке Полы и Робьи оказались намного сильнее, чем оно думало, уже планирует изменение наступательной операции «Лиана». В первую очередь, считает командир 2-го армейского корпуса граф фон Брокдорф, необходимо привести в порядок Большие Дубовицы и урегулировать ситуацию в районе Робьи.
Ночь принесла обеим сторонам небольшую передышку. Идет дождь. Среди руин Васильевщины горят остатки подорванных танков, и русских и немецких. Но пауза длится недолго. 18 июля бои в районе Васильевщины возобновляются с удвоенной силой.
В Рыкалове эсэсовцы из 3-го полка дивизии СС. На участке шоссе, несмотря на подкрепление, русские снова прорывают оборону. 8-я легкопехотная дивизия вынуждена доложить генералу Кнобельсдорфу, что она не в состоянии удержаться у Васильевщины. Фон Кнобельсдорф называет причиной этого «разрозненные действия и мягкость командования». Фон Брокдорф присоединяется к этому мнению и поручает Кнобельсдорфу сообщить командиру, что ответ даст военный трибунал и что необходимо срочно заменить командира дивизии более жёсткой и принципиальной личностью.
Ручной тягой противотанковую пушку доставляют на позицию
Принимаются меры для усиления датчан. Вечером к добровольческому корпусу «Данмарк» присоединяется рота 30-й пехотной дивизии. В тылу датчан занимает оборудованную позицию 3-й батальон 8-й легкопехотной дивизии. Слева от датчан эсэсовцы батальона Кюна отражают атаки русских батальонов из болота Сучан. На остальных участках эсэсовской дивизии русские не смогли прорвать оборону.
У Великого Села, на участке боевой группы Шрёдера, фронт распадается. Под прикрытием тумана красноармейцы атакуют и берут населенный пункт штурмом. Только получив в подкрепление танковую роту и 14-ю роту 1-го полка «Мертвой головы», немцы возвращают Великое Село в свои руки. Погибает командир 14-й роты гауптштурмфюрер СС Циппель. Русские атакуют неоднократно и возвращают населенный пункт себе. По немецким данным, их собственные потери на этом участке составляют около 100 погибших и раненых.
В своем послании командиру дивизии в Берлин Симон пишет: «…Со вчерашнего вечера наблюдаются мощные атаки русских на всех участках фронта, потери велики. Ожидаются новые атаки. Поддержки других частей пока не последовало. Частично даже ощущается отчуждение…»
Ранним утром 19 июля «Штуки» вновь помогают немцам, перепахав своими бомбами позиции частей 170-й стрелковой дивизии на участке прорыва в Васильевщине. Несколько батарей ведут огонь по участку прорыва. 8-я легкопехотная дивизия готовится снова отбить отданный накануне противнику населенный пункт.
В своем послании командиру дивизии в Берлин Симон пишет: «…Со вчерашнего вечера наблюдаются мощные атаки русских на всех участках фронта, потери велики. Ожидаются новые атаки. Поддержки других частей пока не последовало. Частично даже ощущается отчуждение…»
Ранним утром 19 июля «Штуки» вновь помогают немцам, перепахав своими бомбами позиции частей 170-й стрелковой дивизии на участке прорыва в Васильевщине. Несколько батарей ведут огонь по участку прорыва. 8-я легкопехотная дивизия готовится снова отбить отданный накануне противнику населенный пункт.
3-й батальон 8-й дивизии атакует с запада по обе стороны шоссе от Бяково. Южный фланг прикрывает рота 123-й пехотной дивизии, снятая с фронта у Робьи из боевой группы Шрёдера. Атака 3-го батальона тонет в оборонительном огне русских, которые в последние часы снова показали себя мастерами сооружения окопов и которые самоотверженно защищаются на своих вновь оборудованных полевых позициях. Две следующие атаки снова терпят крах. Поток раненых не уменьшается. На перевязочном пункте в Бяково без перерыва работают врачи, среди них датчанин оберштурмфюрер СС доктор Лоце.
28-й легкопехотный полк, атакующий Васильевщину с юга, несмотря на поддержку артиллерии и авиации, завоевав лишь небольшой участок, не может продвинуться дальше. Русские впились зубами в развалины деревни, и их не выбить оттуда. Около полудня, когда силы немцев, атакующих место, где была Васильевщина, уже исчерпаны, кажется, что русские уже отдохнули от бомбардировок и ударов артиллерии. После мощной артподготовки из Васильевщины стремительно атакуют роты 170-й стрелковой дивизии. Но всему есть предел. Под непрерывным артогнем и атаками «Штук» русские тоже израсходовали свои силы, не достигнув ощутимых успехов.
Чтобы спасти остатки датского корпуса, он переводится в подчинение 8-й легкопехотной дивизии на ее левый фланг. Симон отправляет Эйке радиограмму (Берлин): «…У «Данмарка» очень большие потери. Если все будет продолжаться в том же духе, то существование «Данмарка» находится под угрозой. Еще раз убедительно прошу вас издать приказ о снятии его с фронта».
20 июля 1942 года бои у Васильевщины идут с переменным успехом. До полудня 8-я легкопехотная дивизия при поддержке авиации атакует, но докладывать об успехах не приходится. В то же время русская пехота врывается на позиции 3-го батальона 38-го легкопехотного полка на шоссе на Бяково. При поддержке реактивных минометов и «Штук» батальон с трудом блокирует прорыв. Вечером «Штуки» повторно бомбят русские позиции. К вечеру этого дня русские не смогли продвинуться вперед, но и цель немцев взять Васильевщину не достигнута. По эсэсовским данным, за три последних дня «Мертвая голова» потеряла 168 человек погибших, 457 раненых и 3 пропали без вести.
В ночь на 21 июля к немцам приходит подкрепление. Утром 28-й легкопехотный полк с юга и 38-й полк при поддержке артиллерии и минометов снова атакуют руины Васильевщины. Вечером передовые отряды смогли соединиться севернее деревни. Большие потери заставляют 8-ю легкопехотную дивизию прекратить атаку. Севернее Васильевщины, где ведутся жаркие бои, оборудуется новая линия фронта, местами доходящая до шоссе. На других участках «Мертвой головы» русские предпринимали небольшие безуспешные атаки в болоте Сучан, на участке Робьи, около и восточнее Залучья. И 21 июля дивизия Эйке переводится в подчинение группы фон Кнобельсдорфа.
Ливневые дожди 22 июля заставили обе стороны снизить боевую активность. 23 июля 1942 года в районе Васильевщины происходят лишь локальные бои. И русские, и немцы исчерпали свои силы. 24 июля с 3 часов на русские части в районе Васильевщины обрушивается огненный и стальной ливень. Беспрестанно гремят залпы артиллерийских групп Дагефёрде и Хааса, свистят снаряды реактивных минометов, устрашающе гудят сирены «Штук». К 14 часам руины Васильевщины у немцев. Около полусотни подбитых русских танков находятся в зоне боя. О потерянных своих танках эсэсовские источники умалчивают.
«Данмарк» превращается в резерв корпуса. В ночь с 25 на 26 июля остатки датского корпуса отправляются маршем в Маклаково. Их 300 человек. С 20 мая 1942 года погибли 126 датчан, примерно 200 тяжелораненых и примерно 400 получили легкие ранения.
Тревога Симона
После сражений последних дней бригадефюрер СС Симон продолжает настаивать на снятии с фронта оставшихся частей дивизии СС «Мертвая голова». 27 июля на совещании в присутствии генерал-фельдмаршала фон Кюхлера было доложено, что дивизия с 16 июля потеряла 40 офицеров и 1945 младших офицеров и солдат.
В последние дни Симон заново перераспределил силы дивизии. Западный и южный фронты разделены на три участка. На фронте Робьи теперь командует штурмбанфюрер СС Баум, на западе у Великого Села штурмбанфюрер СС Шрёдер и на юге у Залучья штурмбанфюрер СС Краут. Эсэсовцы теперь задействованы в группе Беккера, в 8-й легопехотной дивизии и в группе Баума.
Из-за погодных условий командующий 16-й армией принимает решение отменить проведение операции «Лиана».
9-я рота 1-го полка СС (46 бойцов), недавно снятая с Валдайского фронта, присоединяется к боевой группе Шрёдера, где, как пишет Симон, «бойцы инженерно-строительной роты снова не смогли устоять». В данный момент дивизия ответственна за фронт протяженностью 41 км, на 1 км передовой линии фронта находятся в среднем 66 человек.
Симон постоянно докладывает вышестоящему командованию, где указывает на «беспощадность», с которой бросаются в бой оставшиеся боеспособные подразделения эсэсовцев. Одновременно он просит о снятии с фронта измотанных боями и обессиливших солдат. В письме Эйке от 2 августа 1942 года Симон требует категорического приказа о снятии дивизии с фронта, чтобы сохранить дивизию от полного уничтожения.
Тем временем в Берлине обергруппенфюрер СС Эйке заново проводит укомплектование частей дивизии, после того как 24 июня главный штаб частей СС издал приказ, вступающий в силу с 1.07.42 г., «О реорганизации и формировании новых подразделений в учебном лагере Зоннелагер». Для того чтобы как-то сохранить «костяк» подразделений Симон, несмотря ни на что, отправляет в отпуска постоянный кадровый состав. В первую очередь отправляются младшие офицеры разведывательного, саперного, артиллерийского, зенитного подразделений. Симон 2 августа 1942 года пишет: «…Вызывает большое сожаление тот факт, что меньше всего можно что-то сделать для пехоты, но в силу ожесточенности боев это пока невозможно…»
С 21 июля дожди не прекращаются, солдаты вынуждены ходить в сырой одежде, число заболевших постоянно растет. «…Скоро это доведёт до бешенства. Мы постигаем Россию. Но эта страна каждый день задаёт новые загадки…», пишет гаптштурмфюрер СС Пичелис.
Штандартенфюрер СС Беккер докладывает, что из-за роста числа заболевших, невозможности стирки белья, повышения завшивленности, невозможности отправки больных в тыловые пункты происходит снижение боеспособности.
За первые два дня августа уровень воды в Поле поднялся на два метра. Из-за нехватки горючего и состояния дорог датчане не могут переправиться через Ловать.
5 августа на совещании на командном пункте дивизии Симон в открытую возлагает ответственность за тяжелое положение дивизии на рейхсфюрера СС, который не присылает замену. О снятии с фронта от него нет ни слова.
В доверительном письме начальнику Главного штаба СС Эйке 5 августа пишет: «…Это мое глубокое убеждение, что там наверху ответственные за войска вермахта будут сражаться до последнего солдата СС… Дивизия настолько обескровлена, что если она срочно не выйдет из сражений, она уже никогда больше не поднимется на ноги…»
Тем временем в лагере у Падеборна начинает свою работу штаб под командованием штандартенфюрера СС Ламмердинга. Оставшиеся части снятого с Волховского фронта 9-го мотопехотного полка СС («Туле») преобразуются в «быстрый полк» дивизии СС «Мертвая голова». Из резервов, отпускников и выписавшихся из госпиталей формируются кадровые составы для 2 пехотных батальонов, одного моторизованного батальона, одного артиллерийского отделения, одной роты стрелков-мотоциклистов, одной роты истребителей танков, двух саперных рот и одного зенитного артиллерийского отделения. Ламмердинг требует снять с фронта кадровые составы для проведения формирования. Он 8 августа пишет письмо Симону с указанием фамилий конкретных опытных офицеров, которые особо желательны. Но благие намерения Ламмердинга сталкиваются с суровой реальностью.
Августовское наступление Красной Армии
Командование советского Северо-Западного фронта планировало в августе разорвать «рамушевскую горловину» на восточном берегу Ловати в самом узком месте, где ее ширина не превышала 3–4 км. 11-я армия должна была с севера нанести главный удар, а 1-я ударная вспомогательный с юга. Остальным войскам фронта предписывалось сковать немецкие войска активной обороной и частными ударами.