Тили-Тили нервно обмахивался ушами.
Через пару минут Глав Рыбс обрел дар речи.
– А я и не знал, что у нас такие учатся, – пробормотал он. – Ничего, подойдут. Остальные – свободны!
Двери зала с грохотом открылись, и студенты с облегченным гулом повалили к выходу.
Гномьи бары – места очень опасные.
Это признают даже сами гномы. Но не в обычае бородатых коротышек бегать от опасности, и они посещают бары с удручающей регулярностью. Там буянят и вопят, потребляют подозрительные жидкости, развлекаются драками и особой разновидностью дартса.
Он во многом напоминает обычный, только вместо дротиков тут топоры, а доску заменяет щит.
Бар «Кремнийорганические соединения в твердом агрегатном состоянии» (на взгляд гномов – очень поэтичное название) располагался на Белой улице, что лежит в центре гномьего квартала Ква-Ква. Обычно там царил шум, которому позавидовала бы строительная площадка.
Но сегодня в «КСТАС» царила тишина.
На табуретке около стойки сидел старейшина клана Твердозадов в ночной рубашке, расшитой молотами и секирами. В ручище он держал кружку крепленого самогона и время от времени к ней прикладывался.
А еще он рассказывал.
И собравшиеся в баре гномы, числом более трех десятков, солидные, в золотых поясах, слушали.
И лица их становились все более мрачными.
– Апчхи!! – завершивший речь Длинной Дубины чих был мощен, словно вулканический выброс.
Попавшую под него табуретку укатило к самой стене.
Но никто даже не повернул головы.
– Позор! – прохрипел гном со шрамом на лице.
– Что они себе позволяют? – поддержал другой, и глаза его засверкали. – Врываются к нам в дома!
– Наверное, они хотят нас обидеть, – прошипел третий.
В баре стало тихо.
Гномы очень обидчивы и всегда дают сдачи. Но чаще всего до того, как обидчик успел нанести обиду. За это их обычно считают агрессивными мелкими засранцами, и это само по себе очень обидно.
– Наверняка скоро начнутся всякие погромы, – сказал Длинная Дубина. – Скажут, что мы во всем виноваты, что пора вышвырнуть чужаков из города. Появятся всякие плакаты – «Гномы – в горы!», «В этом магазине обслуживаются только взрослые». Или эти, как их там, Добрые Цирюльники опять повылазят.
Бар издал долгий, полный ненависти вздох:
– Ооооо!
Добрые Цирюльники были частью лиги «Чистый Город», сборища сумасшедших, полагавших, что в Ква-Ква должны жить только люди. Они носили при себе ножницы и, завидев гнома, бросались на него с воплем: «А ну стань человеком!» – и пытались лишить бороды.
В последние годы лига и Цирюльники несколько поутихли, но никуда не делись.
– Не позволим! – завопил гном со шрамом.
– Вот и я о том же… апчхи!.. – Длинная Дубина закряхтел. – Значит, так, готовимся к обороне. Всем надеть кольчуги.
– Да мы их и не снимаем, – проворчали из задних рядов.
– Я в метафорическом смысле. – Старейшина задумался. – Препоясать чресла. Это я тоже в метафорическом смысле. А завтра мы соберемся здесь и покажем длинным безбородым уродам, что такое погромы. Это безо всяких метафор.
Лучшая защита – это нападение.
И первыми эту истину открыли, скорее всего, не люди, а именно гномы.
Известный афоризм гласит: «Хочешь достичь невозможного – поручи дело магу».
Но мало кто знает, что это всего лишь его первая часть. Просто вторая выглядит не столь красиво, хотя правдива точно в той же мере, что и первая. И звучит она следующим образом: «Хочешь не достичь возможного – поручи дело нескольким магам».
Нет, каждый волшебник искренне готов к сотрудничеству с коллегами, но при этом свято убежден, что сотрудничество должно осуществляться так, как он себе представляет.
А не как эти недоумки, что и шнурки не могут правильно завязать.
После того как из главного зала выгнали ненужных студентов и преподавателей рангом помладше, там остались ректор, четыре декана и три добровольца, в большей или меньшей степени человекообразных.
– Отлично, – сказал Глав Рыбс, потирая руки. – Теперь нужно всего лишь нарисовать круг переброса. Я предлагаю использовать вариант Хти-Мання-Каппа. Как известно, он не…
– Хти-Мання-Каппа? – вмешался мэтр Сизопуст, и лицо его выразило презрение. – Вы что, коллега, с ума слезли? Всем известно, что он крайне нестабилен! Вариант Пся-Крев-Лямбда лучше!
Маги очень уважают служебную иерархию.
Но только не в том случае, когда дело касается истины.
– Пся-Крев-Лямбда – это для идиотов, – заявил мэтр Шизомудр, прямолинейный, словно таран.
И примерно такой же массивный.
– Так вы считаете меня идиотом? – вскинулся мэтр Сизопуст.
– Не знаю, как он, а я точно считаю, – сообщил мэтр Тугодум. – Всем ясно, что вариант Омикрон-Дельта-Вагон самый лучший!
Маги принялись орать, наступать друг на друга и размахивать кулаками.
В воздухе запахло с корнем выдранными бородами.
– Тихо, коллеги! – вырвался из общего гвалта дребезжащий голос ректора. – Тут студенты!
Про Арса и остальных деканы в пылу научной драки успели благополучно забыть.
– Где?
– А, точно…
– Ну, ладно, пошумели маленько.
– А они ничего и не видели. Ведь правда?
Топыряк сделал вид, что все это время рассматривал пол. Рыггантропов, не особо напрягаясь, притворился глухим пнем, а Тили-Тили свернул в трубочки мохнатые уши.
– Ничего не слышали. – Глав Рыбс прокашлялся. – Так, а теперь я вам приказываю рисовать вариант Хти-Мання-Каппа. А кто против – может подавать заявление об увольнении. Ясно?
С таким аргументом не поспорит даже самый рьяный защитник истины.
Деканы, сопя и пыхтя, принялись чертить посохами на полу. Результатом их усилий стал светящийся багровым магический круг диаметром в дюжину метров, усаженный рунами, оккультными символами, чародейскими запятыми и обычными кляксами.
– Коллеги, нельзя аккуратнее, что ли? – вздохнул ректор, разглядывая результат деканских трудов.
– Посохи старые, текут. Давно пора новые заказать, – проворчал мэтр Тугодум.
– Закажем, – кивнул Глав Рыбс. – А теперь отправляйся на кафедру предметной магии, за жертвами.
– Почему я?
– Потому что я так решил.
Пока они препирались, мэтр Сизопуст пририсовал в западной части круга парочку загогулин из варианта Пся-Крев-Лямбда. После чего спрятал посох за спину и торопливо отошел в сторону.
– Так, а вы, мэтр, – повернулся к нему ректор, – идите за точным текстом заклинания. А то как бы нам не ошибиться. Произнесешь не ту букву и пошлешь гостинец прямо в Нижний мир.
Арс, однажды побывавший в Нижнем мире, вздрогнул.
– Иду-иду – Сизопуст удалился вслед за Тугодумом.
– Вы, коллега, – обратился Глав Рыбс к следующему декану, – отправляйтесь к воротам и встречайте делегацию мэра.
– Хорошо, – кивнул мэтр Шизомудр, который, глядя в потолок и спрятав посох за могучей спиной, чертил что-то на полу.
– Так идите! – раздраженно воскликнул ректор.
– Иду, – тяжело вздохнул Шизомудр и потащился к выходу.
Глав Рыбс обратил внимание на студентов.
– Ага, – сказал он. – Вряд ли путешествие затянется, но все-таки надо вам дать с собой что-нибудь. Мэтр Умно-Заливайский!
– Да, ваша милость, – отозвался декан факультета магии человека, замазывавший какие-то знаки в центре круга.
– Отправляйся на кухню и принеси им какой-нибудь еды в дорогу. И воды. И еще чего-нибудь, что нужно в путешествиях.
– Чего-нибудь?
– Я четко сказал? Вперед!
И еще одним деканом в зале стало меньше.
Но затишье не продлилось долго. Из-за дверей донесся топот, и в помещение, сердито оглядываясь, вступили двое здоровяков в черно-желтой форме мэрской стражи. За ними показался Мосик Лужа с мэтром Шизомудром, потом – маги-управленцы, еще некоторое количество стражников во главе с капитаном, чиновники свиты и просто любопытствующие студенты.
– Вот уж не ждал, что он сам явится, – пробормотал Глав Рыбс и двинулся навстречу мэру, по дороге натягивая на лицо улыбку, сладкую, точно медовый торт. – О, как я рад видеть вас! Проходите, только не наступайте на круг, это может быть опасно для здоровья. Ха-ха, конечно, я…
Пока ректор здоровался с мэром, из-за спин стражников появился мэтр Тугодум, нагруженный объемистым мешком. Убедившись, что начальство занято, он бросил ношу и ринулся к западной части круга, где принялся торопливо пририсовывать руны варианта Омикрон-Дельта-Вагон.
– А ничего, типа, что они все что-то изменили? – спросил Рыггантропов, на лице которого очень крупными буквами было написано легкое беспокойство.
– Ну, они же преподаватели. Они знают, что делают, – ответил Арс.
Такой ответ, судя по унылому сопению, двоечника не очень устроил.
Ритуал встречи больших шишек тем временем закончился, и ректор повел мэра к кругу.
– Вот, – гордо сказал Глав Рыбс. – Отсюда они и отправятся к Дурьфийскому оракулу. Кого бы вы хотели включить в состав делегации?
– Вот, – гордо сказал Глав Рыбс. – Отсюда они и отправятся к Дурьфийскому оракулу. Кого бы вы хотели включить в состав делегации?
– Возглавит ее наш заслуженный посол Потом Вытек. – Мосик Лужа махнул одному из чиновников, очень бледному и похожему на престарелую моль. Тот подсеменил поближе.
– Посол где? – спросил ректор.
– Вот он, – нахмурился мэр и для верности ткнул рукой в чиновника.
– Нет. Где он был посол?
– А нигде. Он посол, – Мосик Лужа помахал рукой, – в общем. За долгие и упорные труды на благо родины…
Всем известно, что послами обычно назначают те кирпичики бюрократической пирамиды, которые уже ни на что не годятся, но еще недостаточно одряхлели, чтобы спровадить их на пенсию. Обычно их усылают в дальние страны, где все обязанности посла заключаются в том, чтобы дремать на официальных приемах и улыбаться на званых обедах.
Но в Ква-Ква, чтобы не тратить лишние деньги, таких послов оставляли в городе.
Вдруг пригодятся?
И Потом Вытек взял да и пригодился, к полной неожиданности для себя.
– Ага, ну ладно, – сказал Глав Рыбс с энтузиазмом морского капитана, которому в команду навязывают женщину.
– Потом туда нужно отправить командира стражи и его ребят, – заявил мэр. – Для общего неудобства.
Капитан вытянулся, выпятил железный нагрудник, усы его распрямились, точно по ним пустили ток. «Ребята», чьи доспехи блестели так, что глазам было больно, повторили маневр командира.
– Для неудобства? – спросил ректор.
– Конечно. Жрецам оракула будет неудобно не ответить на наш вопрос, если к ним явится орава солдат.
– Хм… мда… верно… – Глав Рыбс вспомнил свой разговор с деканами и подумал, что троих студентов для пятидесятипроцентных потерь никак не хватит. – Хорошо, кто-то еще?
– Нет, все, – сказал Мосик Лужа. – А вы, со своей стороны, должны отправить кого-нибудь из магов. В качестве агентов службы технической поддержки. А то вдруг заклинание там разладится или еще что-то произойдет…
Ректор ждал этого момента.
– Все преподаватели заняты в учебном и научном процессе, – вкрадчиво заявил он. – Поэтому мы посылаем с вами трех лучших студентов со старшего курса. А ну-ка, подойдите.
Арс, Тили-Тили и Рыггантропов сделали шаг вперед.
– Лучших? – Мэр нахмурился. – Если это лучшие, то я боюсь представить, каковы остальные…
Круглолицый черноволосый парень выглядел еще более-менее по-человечески, хотя дергался и озирался, как припадочный. Лицо второго студента могло послужить натурой для плаката о вреде внутрисемейных браков.
Третий, маленький, коричневый и ушастый, и вовсе явился, похоже, прямо из ночного кошмара.
– Остальные выглядят не хуже, – выкрутился Глав Рыбс. – Но это лучшие. Так, декан мэтр Сизопуст, раздайте отправляющимся возвратные амулеты, и просьба ко всем проходить в круг. А то благоприятные светила уйдут со своих мест…
На самом деле приближалось время традиционного послеобеденного сна, и ректор не хотел его пропускать.
Да и сам обед, если честно, тоже.
– Развратные амулеты? – спросил Рыггантропов, получив изрисованный рунами деревянный кругляш на веревочке. – Это как?
– Возвратные, – вздохнул Арс. – Я на лекции, где нам про них рассказывали, спал, но кое-что запомнил. Когда захочешь вернуться, надо будет разломить эту штуку.
Мэтр Сизопуст тем временем пытался объяснить правила обращения с амулетом стражникам и послу.
– И куда нас вернет? – спросил Потом Вытек, чье лицо стало еще более скорбным. – Прямо сюда?
– Нет, куда-то в город, – успокаивающе заулыбался декан. – В пределы Лоскута.
– Эй, а поточнее нельзя? – вмешался мэр. – Чтобы в одно место, и лучше ко мне во дворец, чтобы далеко не ходить.
– Можно, – сказал ректор. – Но здесь вступает в дело принцип неопределенности Хрюн-Денберга. При таких перемещениях точными могут быть либо координаты переноса, либо масса объекта.
Мосик Лужа выпучил глаза:
– Что?
– То есть либо мы точно знаем, куда прибудет посол, либо точно переносим всю его массу. Можно сделать так, что он прибудет прямо во дворец, но тогда никто не гарантирует, что там появится большая его часть. Некоторый процент массы может, как бы это сказать, ну, стать виртуальным.
И Глав Рыбс улыбнулся доброй улыбкой физика-теоретика, рассчитавшего процесс очень быстрого деления ядер урана.
– Господин мэр, – заблеял Потом Вытек, – я, конечно, готов принести на алтарь отечества все, что угодно… но моя масса… она мне дорога как память… и неудобно быть послом без ноги или желудка…
– Ладно, делайте как знаете, – сдался мэр.
Студенты первыми вошли в круг, за ними туда же проследовали посол и мэрские стражники во главе с капитаном. Мэтр Тугодум вытащил из мешка несколько резиновых женщин. Раздал коллегам, и деканы, пыхтя и напрягая щеки, принялись их надувать.
Глаза у Мосика Лужи стали размером с кулак.
– А это зачем? – шепотом поинтересовался он.
– А, это? – махнул рукой ректор. – Искусственные девственницы. Мы давно используем их вместо настоящих. А то достать непорочную девушку в Ква-Ква сейчас очень сложно. Но если вы желаете…
– Нет-нет. И это срабатывает?
– Конечно. Ведь главное – принцип.
– Эй, мэтр Умно-Заливайский? – Глав Рыбс завертел головой, выискивая декана в красной мантии. – Ты принес то, что я просил?
– Да, ваша милость.
– Тогда отдай студентам.
Арс получил кожаную флягу и маленький, но плотно набитый мешочек.
По внешней границе круга расставили свечки из белого воска, и они задымили, распространяя запах имбиря. Девственниц уложили на переносной алтарь модели 3Д, декан мэтр Шизомудр вооружился ножом и встал рядом. Декан Сизопуст вытащил из кармана свиток с текстом заклинания.
Зеваки во главе с мэром на всякий случай отошли к стенам.
– Ну что, все готовы? – спросил Глав Рыбс. – Тогда поехали… Траляляй оляляй булюлюй…
Подобную ерунду он нес довольно долго, время от времени заглядывая в свиток, а деканы дружно подвывали. Потом мэтр Шизомудр принес в жертву резиновых девиц, они зашипели и сдулись.
Пламя свечей с ревом выросло, магический круг опоясала огненная стена. В ней замелькали синие, зеленые и оранжевые искры. Из-под пола донесся рев, словно взвыли на одной ноте тысячи демонов. Стражники сгрудились вокруг капитана, посол от страха стал почти прозрачным.
Студенты оказались от посланцев мэра чуть в стороне.
– Как мощность? – спросил ректор.
– Полтора миллиона, – ответил мэтр Умно-Заливайский, державший в руках прибор, похожий на четырехмерный термометр.
Колба его светилась багровым, в ней извивались крохотные золотистые черви.
– Давай! – скомандовал ректор и двинул вперед посох, точно рычаг.
– Есть, – сделали то же самое мэтр Сизопуст и мэтр Тугодум.
Рев перешел в визг, с потолка посыпалась какая-то труха. Одно из кресел зала превратилось в нечто зеленое, увешанное щупальцами, но тут же рассыпалось в пыль. Поле напряжением в миллионы забилось внутри клетки магического круга, пытаясь вырваться.
И ему открыли дорогу.
Все, кто стояли внутри круга, вдруг стали много выше ростом, а потом словно провалились сквозь пол.
Раздался звук «чпок», который бывает, когда лопается воздушный шарик, и все исчезло – пламя, круг и стоявшие в нем люди. На полу осталось лишь несколько пятен сажи.
– Они точно не сгорели? – спросил мэр.
– Ни в коем случае. – Глав Рыбс с трудом сдержал зевок. – Мэтр Шизомудр, проводи наших гостей.
Ректору не терпелось вернуться в кабинет, набитый призраками и такой уютный.
Главу МУ ждала напряженная работа на благо магического образования.
Точнее – обед, а затем – сон.
* * *В Ква-Ква наступил полдень.
Первым его приход отметили колокола звонницы храма Толстого Хрю. Чуть позже перестук молотков донесся от святилища бога-творца Свауха. Затем внесли свою лепту звонари Биржи, что на Шерстяной улице. И в завершение грохнула пушка со Старой башни мэрского дворца.
Она словно подвела черту, и все – грохот затих.
А мгновением позже в кабинет Магучего Единственного Ночальника Торопливых постучали.
Тук-тук.
Стук был вкрадчивым, но в то же время твердым. Так стучат те, кто уверен в том, что их ждут внутри, но не определились до конца – ждут с добродушной улыбкой или с грубым словом.
Игг Мухомор отложил рапорт, полный орфографических, пунктуационных и фактических ошибок.
– Войдите, – сказал он, потихоньку накапливая гнев, чтобы в нужный момент разразиться вспышкой ярости. Ничего иного, по искреннему убеждению МЕНТа, его подчиненные не заслуживали.
Дверь открылась, и внутрь шагнул Форн Фекалин. Трезвый, хорошо выбритый и молодцеватый, точно стражник с плаката. Он отдал честь так, словно оттачивал нужное движение тысячелетиями, и доложил:
– По вашему приказанию прибыл!