– По моему приказанию? А ты кто?
Утренние события успели слегка померкнуть в памяти Игга Мухомора, и новый стражник еще не отпечатался там.
– Лейтенант Форн Фекалин! Явился, чтобы получить посеребренный шлем!
– А, точно, помню тебя. – МЕНТ встал и направился к стоявшему в углу громадному сейфу.
Тот был настолько велик, что какой-нибудь фараон попроще мог использовать его в качестве пирамиды. Толстые стенки выдержали бы попадание баллистической ракеты, а насыпанный в полости песок уберегал содержимое сейфа от самого страшного пожара.
Но все эти достоинства уничтожались одним недостатком – сломанный замок гномьей работы ремонту или замене не подлежал. Мастера несколько перестарались, устанавливая его, и потом сами не смогли ничего сделать.
Из сейфа Игг Мухомор вытащил шлем Лахова и торжественно вручил Форну Фекалину.
– Спасибо, – сказал тот. – А теперь не расскажете ли вы мне, как это – быть лейтенантом? А?
– Ну… хм… – МЕНТ задумался. – Вроде бы ничего сложного… по крайней мере, все справляются, даже Стирательссон, хотя он руки от ног с трудом отличает… Главное – командовать людьми и вид делать поувереннее…
– Командовать людьми? А какими?
Игг Мухомор удивленно посмотрел на свеженького лейтенанта:
– То есть как, какими? У тебя же есть эти… как их?.. сержанты, Рогов и Калис. Как они, кстати, протрезвели?
– Не могу знать!
– Почему?
– Они находятся в тюремной камере.
– О?
Историю о добровольных узниках совести МЕНТ выслушал, сопя и наливаясь кровью. А потом почти с наслаждением выпустил из себя копившуюся несколько часов ярость:
– Тупицы! Болваны! Идиоты! А кто будет работать?! Они об этом подумали?
– Разрешите обратиться, – проговорил Форн Фекалин, когда гнев начальства несколько стих (слюна, по крайней мере, лететь перестала).
– Чего еще? Недоумки… – Игг Мухомор клокотал, точно вулкан, но все тише и тише.
– Я готов немедленно привести к присяге новых патрульных.
– Да? А где ты их возьмешь? На улице?
– Никак нет, они ждут в коридоре, – сообщил Форн Фекалин. – Разрешите ввести их для собеседования?
От такого напора не привыкший иметь дело с инициативными подчиненными МЕНТ несколько опешил.
– Э, давай, – буркнул он.
Форн Фекалин прошествовал к двери, открыл ее и сделал приглашающий жест. В кабинет один за другим вошли пятеро жилистых бледных мужчин. Они молча и быстро выстроились перед столом Игга Мухомора.
– Ой, – сказал тот. – Они что, братья? И куда пятеро?
– Никак нет, но родственники, – ответил Форн Фекалин. – Они готовы впятером работать за то жалованье, за которое ранее служили трое. Необходимо только зачислить их всех в стражу и выдать оружие.
МЕНТ, которому новобранцы показались на одно, почему-то неприятное, лицо, поморщился и подумал: до чего же тяжкая задача – принимать решения. Потом важно кашлянул и сообщил:
– Ладно, вы взяты на службу. Ты, лейтенант, своди их в канцелярию, пусть всех запишут. А потом реши насчет оружия.
– Так точно. Разрешите выполнять?
Игг Мухомор кивнул. Новобранцы во главе с недавним новобранцем ушли, а он вернулся к рапорту и продолжил разбирать кривые строчки: «Мертвыя женстчина, она в смысле теперя мертвыя, приняла гаризантальное положение вследстве удара в область головы тупым предметом».
Детали частенько определяют успех всего дела.
Например, в сражении может выясниться, что один полководец не заметил такую маленькую деталь, как пятьдесят боевых слонов у противника. И вместо того, чтобы пить вино в честь победы, он вынужден драпать со всех ног, слыша за спиной топот и торжествующие крики.
Или в процессе излечения хвори врач забыл о крохотной штуковине, именуемой «сочетаемость лекарств». И хотя кашель прошел, но лишь потому, что больной сидит на горшке и боится кашлянуть.
Или вот в магии…
Ректор Магического Университета и четверо деканов были умелыми и очень сильными колдунами.
И круг они начертили такой, что хоть заноси его в учебники прямо с куском пола.
Но потом каждый из деканов изменил крохотную детальку, и сложная колдовская конструкция сработала не совсем так, как предполагалось. Нет, она не превратила людей (и нелюдей) внутри в куски хорошо прожаренного мяса, она даже перенесла их в более-менее нужном направлении.
Просто она создала небольшой разброс по координатам.
Расстояние в метр внутри круга превратилось в сотню километров. А поскольку студенты стояли довольно далеко от посла и окружавших его стражников, то они вдруг оказались еще дальше.
Причем значительно дальше.
Но в первый момент никто, конечно, ничего не понял.
Арс почувствовал, что его закрутило. Перед глазами замелькали разноцветные вспышки, словно Топыряк очутился в чреве стиральной машины, прихотью конструктора совмещенной с калейдоскопом. Возникло ощущение, что внутренности решили стать наружностями, а затем что-то ударило в ноги.
Через пару мгновений стало ясно, что это всего-навсего земля.
– Шшшш… – прошипели у Арса за спиной.
– И то верно, в натуре, – развил мысль Рыггантропов. – Где это мы? И где остальные?
Топыряк огляделся.
Они стояли посреди леса, состоявшего из кривых раскидистых деревьев. Те слегка раскачивались на ветру и шумели, сквозь кроны проникали солнечные лучи. Пахло чем-то однозначно природным, а значительный кусок западного горизонта занимала исполинская колонна гор, увенчанная короной облаков.
Влимп, центр Лоскутного мира, обиталище богов.
Более низкие горы, обыкновенно-плебейские, имелись ближе, со всех сторон. Можно было сказать, что лес рос как раз на горах, поэтому нормального горизонта не было видно вообще.
– Не знаю, – ответил Арс сразу на оба вопроса. – Влимп вон, недалеко, а значит, и оракул где-то близко…
Одно из деревьев сдвинулось, превратилось в облако зелени. Из него выглянула симпатичная девица, улыбнулась студентам, тряхнула изумрудными волосами и громко рассмеялась.
А потом дерево опять стало деревом.
– Дриада, типа, – сказал Рыггантропов, показав, что кое-какие, особо неудачливые осколки знаний все же задерживаются в его голове.
– И это значит, – Топыряк глянул на деревья, из-за которых доносилось бодрое блеяние, – что мы в Ахеянии.
– И еще тут должны быть всякие сортиры, – блеснул эрудицией Рыггантропов.
– Сортиры?
– Шшшш?
Арс и Тили-Тили переглянулись.
– Ага, – судя по физиономии, двоечнику понравилось выступать в роли источника знаний. – Такие мохнатые, с рожками.
– Хммм… – Топыряк замотал головой, пытаясь отогнать вставшую перед мысленным взором картину поросшей шерстью будочки с рогами сверху. Авангардный художник продал бы за нее душу. – Честно говоря, нам бы лучше спросить дорогу до этого, до оракула…
– У дриады? – предложил Рыггантропов.
– Ссссс!
– Вот именно. Как же, станет она с тобой разговаривать. Просто двинемся в какую-нибудь сторону и кого-нибудь найдем.
Кусты затрещали, и из них выбрался низенький толстый человек, наряженный во что-то вроде простыни с золотой каймой, лавровый венок и сандалии на размер больше, чем надо. Заискивающе улыбнувшись, он помахал рукой и сказал:
– Э… добрый день. Я случайно услышал, что вы тут… ну, вот, и вышел…
Уши у йоды встали торчком, Рыггантропов икнул, а Арс ощутил желание удрать, причем минут пять назад.
Каждый маг знает, что с богами дела лучше не иметь.
Как и с волной цунами, с извергающимся вулканом и вообще со всем, что много тебя сильнее. Да еще и жрецы обижаются, когда общение с бессмертными проходит мимо храмовой кассы.
А перед студентами, несмотря на совсем не божественное появление, на отсутствие фанфар и золотых облаков, стоял бог. Волшебники, даже недоучившиеся, чуют подобные вещи очень хорошо.
– Э… мы уже уходим, – проговорил Топыряк. – Извините, что потревожили… ваша, эта… божественность…
– Ну вот, – вздохнул бог, и на лице его обозначилась досада. – Раз в тысячу лет вышел к людям, и тут же опознали. Нет, надо что-то менять. Может быть, костюм не тот? Как вы думаете?
Он щелкнул пальцами, венок, простыня и сандалии исчезли. Им на смену явились шахтерская каска со свечкой на макушке, полупрозрачные шаровары, какие носят девицы из гарема, и высокие сапоги типа «говнодавы». Основательно подзаплывший жирком торс остался обнаженным.
– Ик-кккк, – раскатисто икнул Рыггантропов. – Раньше, в натуре, лучше было. А вы, типа, кто?
– Позвольте представиться. – Бог щелчком пальцев вернул одежде первоначальный вид. – Шкашель, Бог Мелких Несвоевременных Заболеваний.
– Э… но… почему… – Арс попытался вспомнить практическую теологию, которую им читали на втором курсе. – Извините, но, честно говоря… мы о вас почему-то никогда… не слышали.
– И неудивительно. Многие тысячелетия я скрываюсь тут, стараясь не напоминать миру о своем существовании. Представляете, что произойдет, если все люди узнают, что есть бог, отвечающий за несвоевременные заболевания?
– Лавина проклятий? – рискнул предположить Топыряк.
– По лавине в минуту. Я пытался, являлся в отдаленных Лоскутах… а потом решил, – Шкашель махнул рукой. – Ну его. Лучше пребывать в безвестности, чем терпеть всякие насмешки и придирки. Поэтому и обитаю здесь, на природе, вдали от Влимпа и родичей. Кстати, может быть, вам чего-нибудь надо?
– Типа? – не понял Рыггантропов.
– Ну, насморк… понос, ячмень перед свиданием, или герпес, или еще что-то посерьезнее, – предложил Шкашель.
– Нет, спасибо, – поспешно ответил Арс.
– А то мне легко. Раз, и все.
– Лучше подскажите, как добраться до Дурьфийского оракула. Может, тут какие дороги есть?
Бог сдвинул на ухо лавровый венок и задумчиво почесал в затылке.
– Дороги – это какое-то новомодное изобретение? – предположил он. – Двадцать тысяч лет назад их вроде не было. Я, честно говоря, не силен в этих модерновых штучках. Вот понос или прострел – другое дело…
Он с шумным звуком «пфффп!» превратился в облако белого дыма и исчез.
– О, – сказал Рыггантропов. – И че?
– Шшшш, – сердито прошипел йода.
– А то, что нам самим придется разбираться, что тут да как, – покачал головой Арс. – Пошли к Влимпу.
Но сделать хотя бы шаг он не успел. Из зарослей донесся звон, вопли и грохот, между стволов замелькали тела, слишком мохнатые, рогатые и хвостатые, чтобы быть человеческими.
Аромат лесной свежести скончался, убитый винным духом, и на студентов налетел могучий козлочеловек с бурдюком в лапе.
– Ммме? – сказал он, вскидывая брови. – Ллллюди? Вессссельеее! Ннналлливааай! Парррни!
И Топыряк понял, что поиски дороги придется на какое-то время отложить.
«Чвак», – сказала правая нога Потом Вытека, погружаясь в нечто мягкое.
«Чвак», – подтвердила левая, повторяя маневр сестры, и носа чрезвычайного и полномочного посла коснулась Вонь.
На самом деле это был обычный запах болотных растений, грязи и сырости, что витает над любой топью. Но нос истинного горожанина, привыкшего к выгребным ямам, дыму и остальным атрибутам цивилизации, оказался им просто-напросто шокированным.
– Э? – выдавил Потом Вытек, пытаясь сообразить, почему он ничего не видит. – Эй, где я?
– Там, ваша послатость, – ответили из-за спины.
– А ты кто?
– Капитан Эверст Сиреп.
– А ты где?
– А я тут, ваша послатость.
Пока шел этот не слишком интеллектуальный диалог, Потом Вытек разобрался, что вокруг густой туман, что сам он стоит по щиколотки в болотной жиже, и та зло булькает, намекая, что сегодня еще не ужинала.
– Так вот, капитан, – сказал посол. – Во-первых, меня надо называть ваша чрезвычайность, а во-вторых, я чрезвычайно и полномочно желаю, чтобы ты меня вытащил! Немедленно! Ой! Ааа!
– Сейчас, ваша послатость, в смысле чрезвычайность.
В тумане захлюпало, показался капитан, чьи усы несколько намокли и обвисли, а затем его подчиненные. В результате дружных решительных действий пострадали три или четыре лягушки, один ботинок посла утонул в болоте, но зато Потом Вытек очутился на твердой земле.
Окружающий пейзаж от этого не стал более различимым и приятным. Равнина, покрытая травянистыми кочками, из которых кое-где торчат склизкие остовы деревьев и местами блестят лужицы открытой воды. И столько всяких растений, что умники из МУ извели бы тонну пергамента, просто описывая их. И еще туман, тонким слоем манной каши наложенный на все вокруг.
– Уф, спасибо, – сказал посол, перестав дрожать. – Это что, окрестности Дурьфийского оракула? Я думал, там несколько суше и, как бы это сказать, оживленнее, что ли. Жрицы, просители…
– Не могу знать, ваша чрезвычайность, – поддержал беседу Эверст Сиреп.
До сих пор жизнь капитана была крайне простой и состояла из рутинных действий – орать на людей, пучить глаза, красиво носить панцирь и меч. Ну, иногда слушать крики мэра.
Но сегодня все изменилось, и крохотный головной мозг Эверста еле справлялся со своими обязанностями. В его работе возникали перебои, и капитан зависал, точно древний компьютер.
– Понятно, что не можешь. – Почувствовав под ногами твердую почву (во всех смыслах), Потом Вытек несколько приободрился. – В любом случае, нам нужно выяснить дорогу к оракулу.
– Сейчас пойдем и спросим, – буркнул Эверст Сиреп, подтвердив глубину собственного интеллектуального падения.
Подход «пойти-и-спросить» прекрасно работает в городах, где наблюдается излишек разумных существ. На пустынном болоте использовать его так же бессмысленно, как печь блины на решетке для барбекю.
В лучшем случае в ответ ты услышишь: «Ква-ква».
В худшем – «буль-буль», причем над собственной головой.
– У кого? – резонно вопросил Потом Вытек. – Так, у кого-нибудь есть запасной ботинок? А то в одном я выгляжу как-то не по-послатому…
Стражники пошептались, после чего один из них преподнес чиновнику длинный и черный, словно труп загорелой анаконды, сапог. Посол мрачно оглядел его, но решил, что сейчас не время привередничать.
Только обулся, как из тумана донеслось равномерное почавкивание.
– К бою! – скомандовал капитан.
Стражники обнажили клинки, и те мгновенно начали ржаветь.
– Э… – Потом Вытек, собравшийся высказаться на тему: «Преимущество мирных средств взаимодействия с аборигенами», замолк, когда стала видна приближавшаяся к посланникам Ква-Ква тень.
Она была четвероногой, большой и местами светилась.
Когда до людей осталась дюжина метров, тварь остановилась, вскинула морду и взвыла:
– Выуууууууаааа!
Полный злобы и тоски вой полетел над болотами. Трясина затихла, даже лягушки замолчали.
– Собака? – не веря себе, прошептал посол.
– Гав-гав, гав-гав, – подтвердила животина, на морде которой светящейся краской было нарисовано что-то вроде черепа, а на боку номер «14». После чего развернулась и неспешно потрусила прочь.
– Я знаю, кто это был, – прошептал один из стражников, маленький и носатый, как все уроженцы малонаселенного Лоскута Топь, что находится направо от Китежа. – Собака Бабских Вилей.
– Каких Вилей? – уточнил Потом Вытек.
– Бабских Вилей. По легенде, она бродит по болотам Лоскутного мира и желает кого-то сожрать. Но вот кого, не помню. Может быть, эти самые Бабские Вили и хочет слопать?
– Ну, ладно, череп на морде, я понимаю, – шмыгнул носом другой стражник, плечистый и мордатый. – А номер зачем?
– Модель четырнадцать? Или их много? А номер, чтобы друг с другом не путать? – предположил третий.
– Отставить разговорчики! – рявкнул капитан, в голове которого совершенно случайно совпали зубчики двух пустившихся в свободное плавание шестеренок. – Ваша посла… чрезвычайность, что будем делать?
Потом Вытек беспомощно огляделся. Солнца видно не было, горизонт скрывался в проклятом тумане, и выбрать нужное направление смог бы разве что маг. А трое юных колдунов куда-то запропастились.
Вдруг студентов забросило на сотню километров в сторону?
Или, что еще хуже, метров на десять вниз.
– Так, эээ… хм, ну… ага, – проговорил посол, пытаясь выглядеть уверенно. – Мы пойдем туда!
И он ткнул пальцем в участок тумана, что выглядел немного симпатичнее.
Через пять минут к обычным трясинным звукам добавилось дружное чавканье и нестройные ругательства.
Все описанное ниже – метафора, поскольку всем известно, что заклинания не обладают разумом и самосознанием. По крайней мере, наличие такового не признают маги.
А кому еще верить в данном вопросе, как не им?
Гномье Эхо, ничего не знавшее о мнении магов на свой счет, парило над громадной лужей грязи с вкраплениями кусочков камня и дерева. Лужа была густо населена и носила имя Ква-Ква.
Вырвавшееся на свободу после тысячелетнего заточения заклинание утолило первый голод и теперь выбирало новые цели. У него не было глаз, не имелось носа или иных органов, но оно прекрасно чувствовало, где имеются скопления тяжелого желтого металла, непонятно почему ценимого разумными существами.
Для Гномьего Эха такие скопления были, что пятна пыли на полу для домохозяйки. Оно бросалось на них стремительно и беспощадно, и напуганное золото спешно удирало в другие измерения.
Оставляя только след – пушистую пыль, коричневую, рыжую или бежевую.
Еще Гномье Эхо видело (или чуяло, точно сказать нельзя) области пространства, где для него имелась опасность развоплощения. В первую очередь таковой являлся МУ, затем небольшой домик на улице Бронзовых Ножниц и особняк на правой окраине, окна которого были всегда завешены.
Ну и еще пара мест.
Всего остального для заклинания просто не существовало.
И порой это давало неожиданный эффект. Гном-ростовщик обнаружил, что из тайника пропали все драгоценности, кроме древней и очень дорогой диадемы, ну а та неожиданно поменяла цвет на серый. И гном заскрипел зубами, думая, как его надули, впарили подделку.