– Дети, оставайтесь в машине, – сказала Эмили, обернувшись назад. – Я сейчас вернусь.
С колотящимся сердцем она набрала полную грудь воздуха, чтобы хоть немного выровнять дыхание, и вышла из машины, убедившись, что водительская дверца приоткрыта, а дверь в дом, наоборот, по-прежнему надежно заперта. Очень уж не хотелось, чтобы псевдо-Саймон внезапно возник у них в тылу.
Прямо над крышей «доджа» к потолку крепился большой пластиковый короб, от которого вдоль металлической направляющей к воротам гаража бежала цепь наподобие той, которой Эмили пристегивала свой велосипед. К воротам сверху крепился изогнутый ползунок, соединявшийся с приводом, поднимавшим и опускавшим ворота. В норме гараж открывался именно так, но, черт подери, как же ей поднять эти ворота сейчас? У самого пола, внизу, она заметила две алюминиевые рукоятки, взялась за одну и легонько потянула. Громыхнув, ворота поднялись на какой-то дюйм, но потом куда-то уперлись и застряли. Оглядев в свете фар ползунок и привод, Эмили заметила какой-то крюк, цеплявшийся за цепь, как цепляются друг за дружку шестеренки. С ползунка свисал, слегка покачиваясь взад-вперед, нейлоновый трос с красным пластиковым навершием.
И это навершие будто молило: «Потяни меня!»
Обнаружив, что она снова забыла дышать, Эмили уцепилась за навершие и дернула. Послышался отчетливый щелчок, словно что-то отсоединилось от цепи, но больше ничего не произошло. Что бы это значило? Есть только один способ узнать, сказала себе Эмили, вернулась к воротам и так же аккуратно, как в первый раз, потянула ту же рукоятку.
На этот раз ворота поползли вверх, подрагивая и дребезжа, минуя точку, где они застряли сначала. Они поднялись уже на фут от земли, когда Эмили прекратила тянуть. Что, если псевдо-Саймон стоит сейчас прямо перед воротами? Стоит, поджидая. Тогда он сможет схватить ее за ноги, затащить в щель – и все, ее песенка спета. Она выпустила рукоятку, и ворота с металлическим клацаньем снова опустились вниз.
Эмили не сомневалась, что контролирующая Саймона сущность сейчас прислушивается к звукам, которые могли бы намекнуть на попытку побега. Услышав подобные звуки, эта сущность сделает все, чтобы заполучить беглецов. Что произойдет, если Эмили откроет гараж и обнаружит, что их враг уже стоит снаружи? На то, чтобы вернуться в машину, разобраться с управлением и выехать, у нее будут считаные секунды. И что потом? Куда им ехать? У них ничего нет. Все необходимое, включая ее велосипед, рюкзак и спутниковый телефон, осталось в доме Саймона.
Впрочем, это последняя из ее проблем.
Для начала следовало понять, как поступить: открыть гараж и надеяться, что она успеет завести автомобиль, прежде чем это обнаружит псевдо-Саймон? Или сперва все-таки запустить двигатель?
– Гос-с-споди, – прошипела Эмили. Она почувствовала, как по рукам, несмотря на прохладу ночного воздуха, бегут струйки пота.
Убрать преграду между ними и их врагом, а потом обнаружить, что машина не заводится, было бы верхом глупости, решила она. Ведь тогда они окажутся совершенно беззащитны. Сперва автомобиль. А потом разобраться с воротами. Эмили вернулась на водительское место и посмотрела на детей.
– Ну ладно, парочка, сейчас поедем.
Она дотянулась до зажигания и до упора повернула ключ.
Ничего не произошло.
– Черт, – воскликнула она и долбанула по рулю. Двигатель был мертв. Они прошли через весь этот ад лишь для того, чтобы этот сраный джип не завелся? Ничего себе шуточки!
– Надо с тормозов снять, – раздалось с заднего сиденья.
Эмили повернулась к Рианнон, стараясь, чтобы девочка не могла прочесть на ее лице ярость и разочарование.
– Что-что?
– Чтобы машина завелась, нужно нажать на тормоз, – повторила Рианнон. – Это сделано для обеспечения безопасности, – гордо добавила она, очевидно цитируя отца.
Эмили посмотрела себе под ноги. Ну и которая из педалей тут тормоз? Вероятно, та, что побольше, решила она, одновременно нажимая эту педаль левой ногой и снова поворачивая ключ зажигания.
Большой восьмицилиндровый двигатель «доджа дюранго» ожил. В замкнутом пространстве гаража его урчание показалось невероятно громким. Эмили обернулась назад и широко улыбнулась Рианнон. От рева мотора злость как рукой сняло. Она почувствовала, как в открытую водительскую дверь просачивается едкая выхлопная вонь, и кашлянула. Не стоит долго дышать этой пакостью, но на счету каждая секунда, и дверцу придется на некоторое время оставить открытой. Простите, ребятки, подумала Эмили, выскакивая из машины и устремляясь к воротам гаража.
Она опять ухватилась за металлическую рукоятку и изо всех сил потянула на себя. Если у псевдо-Саймона и были сомнения относительно их намерения сбежать, теперь они наверняка должны были рассеяться, потому что от поднимающихся ворот шума было больше, чем от работающего двигателя. Во всяком случае так показалось Эмили. Когда ворота наполовину поднялись, Эмили просунула голову в щель и осмотрелась. Свет фар внедорожника разогнал темноту перед гаражом, и, благодарение Господу, снаружи журналистку не поджидала никакая желающая вцепиться в нее гадость.
Эмили опять ухватилась за рукоятку. Ворота поднялись почти полностью, и тут она услышала топот на кровле, будто что-то громадное приближалось к ней по крыше.
– Вот срань! Срань!
И как ей теперь быть? Ворота были подняты всего на три четверти. Выпустив на секунду рукоятку, Эмили тупо смотрела, как они скользят обратно к земле, потом снова принялась за дело. Ей не успеть вернуться в машину, разобраться с управлением и выехать из гаража, прежде чем ворота опять опустятся или ее достанет тварь, которая пробирается сейчас по крыше.
Беги, вопил перепуганный мозг. Брось детей и беги.
Нет уж! Черт, она ни за что так не сделает. Она скорее просто…
Эмили почувствовала, как ворота гаража со щелчком встали на место. Подняв глаза, она увидела, что крюк снова фиксирует цепь. Эмили выпустила рукоятку, и ворота слегка качнулись книзу, но остались там, где им надлежало быть: у нее над головой.
– Спасибо, – выдохнула Эмили и бросилась к джипу. Она уже карабкалась на водительское место, когда каскад кирпичного цвета черепицы обрушился на бетон перед входом в гараж, разбиваясь, как тарелки, и усыпая осколками путь. Прежде чем последний кусок черепицы завершил свой полет, с крыши сорвалась какая-то фигура, приземлившись по ту сторону ворот и, не мигая, уставившись в свете фар на внедорожник.
– Саймон, – прошептала Эмили, взлетая на сиденье и захлопывая за собой дверцу.
Глава тринадцатая
– Рианнон, – закричала Эмили, – прикрой брату глаза… быстро!
Она вдавила в пол педаль газа и перевела рычаг коробки передач в позицию «драйв». Что-то взревело, и зеркало заднего вида отразило наполнивший гараж дым. Что же она делает не так? Почему они не едут?
Через лобовое стекло Эмили видела Саймона, и на миг ее сердце словно остановилось. Саймон претерпел потрясающие метаморфозы. Его руки вывернулись в суставах на сто восемьдесят градусов, и локти оказались спереди. Ноги перекрутились в коленях невероятным образом, и теперь он передвигался на четырех конечностях, а не на двух. Усик, тянувшийся к затылку Саймона, импульсивно сократился, и по всей его длине пробежало вниз нечто темное и тягучее. Чем бы ни была эта субстанция, она оказала на Саймона моментальное воздействие: его шея начала вытягиваться, пока в конце концов не стала длинней дюймов на шесть, а может, и больше.
– Ох, нет, – взвизгнула Эмили, возвращая ручку автоматической коробки передач на прежнее место. Да где же я лажаю, где? Она рискнула еще раз глянуть, что творится снаружи.
Голова Саймона на изогнувшейся, удлинившейся шее напоминала собирающуюся атаковать змею. Из уголка его рта стекала темная струйка не то крови, не то мерзостной жижи, которой накачала его тварь-кукловод. А потом он взлетел в воздух, подпрыгнув на манер какого-то диковинного кузнечика явно неземного происхождения, и с громким шлепком приземлился на капот внедорожника.
Эмили вскрикнула и перевела рычаг на «драйв». По ушам вновь ударил визг шин и рев мотора, но автомобиль по-прежнему не двигался, и, отделенные лишь четвертьдюймовым стеклом, прямо на нее смотрели мертвые черные глаза чудовища, которое когда-то было Саймоном Келлером.
– Надо убрать ногу с тормоза, – крикнула с заднего сиденья Рианнон как раз в тот миг, когда Эмили поняла свою ошибку и перестала нажимать на педаль.
Джип прянул вперед, и Эмили была уверена, что все находящиеся в нем в это мгновение закричали. Впрочем, ей трудно было сказать наверняка, потому что все ее внимание было сосредоточено на Саймоне, изувеченное тело которого полностью перекрывало обзор. Он налетел лицом на лобовое стекло, оставив мазок черной жидкости, а потом перекатился на крышу. Через секунду его обезображенное лицо возникло у окна пассажирского сиденья. Его глаза что-то выискивали внутри салона.
– Не смотри! – крикнула Эмили, стараясь справиться с быстро разгоняющимся автомобилем, но ее предупреждение запоздало, и она услышала полный горя возглас Рианнон:
– Папа?!
В душе Эмили вскипела ярость. Она с этим покончит. Прямо тут. Прямо сейчас.
Она сняла ногу с педали газа и нажала на тормоз. «Додж» внезапно резко остановился, и Эмили увидела, как тело Саймона взлетело в воздух, а три усика тянулись за ним, как нити марионетки. Саймон упал на бетон прямо перед машиной, перекувырнулся три раза, а потом перевернулся на ноги и снова суетливо поспешил в их сторону.
Эмили нажала на газ, и внедорожник рванулся вперед.
Саймон застыл на полдороге, замер, как пресловутый кролик в лучах фар автомобиля. За долю секунды до того, как колеса размазали бы его по бетону, он взлетел в воздух и приземлился на капот «дюранго», цепляясь одной изуродованной рукой за край металла у дворников.
А потом его пальцы разжались, и он исчез, свалившись куда-то вбок.
В зеркале заднего вида Эмили разглядела, как тело Саймона исчезло в облаке поднятой колесами пыли. И внедорожник поглотила тьма.
* * *– О боже мой! Боже! – выкрикивала Эмили, пока джип все сильнее разгонялся на гравиевой дороге. Из-под колес в темноту летели камешки и целые булыжники, автомобиль мотало из стороны в сторону, колеса скребли о покрытие. С заднего сиденья до ушей Эмили долетали звонкие детские вопли, но они не шли ни в какое сравнение с криками, звучавшими у нее в голове, пока она неслась во мрак.
На самом деле Эмили никогда не училась вождению и ни разу до сих пор не сидела за рулем легковушки или грузовика. Но, когда она порылась в памяти в поисках чего-либо, что могло бы помочь, на ум пришло посещение Кони-Айленда и автодром, аттракцион с автомобильчиками. Принцип должен быть тем же самым, верно? Жми на педаль, чтоб ехать, отпускай ее, когда хочешь замедлиться, а чтобы ехать в нужном направлении, используй руль.
Обостренное страхом сознание работало кристально четко, выудив из памяти крупицы необходимых сведений и воспользовавшись ими: так выживший в кораблекрушении цепляется за спасательный круг посреди бушующего океана. Кого она пыталась обмануть все это время? Зачем убеждала себя, что вести одну из этих тачек будет так уж тяжело? По сути, любая тачка – всего лишь автомобильчик с автодрома, разве нет? Эмили бросила взгляд на спидометр: стрелка приближалась к сорока пяти милям в час. Когда она глянула второй раз, скорость была уже около пятидесяти миль в час.
Мир за бортом разгонявшегося автомобиля быстро погружался в темноту, словно кто-то опустил на него черный занавес. В какую сторону ни глянь, виднелись только неясные тени, и лишь из мощных фар внедорожника били два снопа света. Эмили понятия не имела, куда едет, но сейчас у гравиевой дорожки было только одно направление – вперед. Прочь от этого дома и псевдо-Саймона.
Она глянула в зеркало заднего вида проверить, как там дети. Слышно было, как оба они хнычут на заднем сиденье, но нельзя было сказать, что тому причиной: какие-то повреждения или просто испуг. Оглянувшись через правое плечо, Эмили увидела прижавшихся друг к другу брата и сестру, по-прежнему пристегнутых ремнями безопасности. Тор исчез с сиденья и из поля зрения. Донесшееся откуда-то снизу поскуливание сообщило, что пес счел пол автомобиля самым безопасным в данной ситуации местом.
Когда Эмили снова перевела взгляд на дорогу, гравиевое покрытие сменилось ровным асфальтом, а сама дорога под прямым углом сворачивала направо. За какую-то долю секунды стало ясно, что скорость слишком велика, чтобы вписаться в поворот. Прежде чем Эмили успела хотя бы подумать, жать на тормоза или нет, джип уже вылетел на обочину.
Он снес рифленый барьер, назначением которого как раз и было предупреждать подобные случаи. Впрочем, Эмили была уверена, что проектировщики ограждения и думать не думали, что в жизни не сидевший за рулем водитель станет в полном детей автомобиле удирать от их отца, ставшего марионеткой в руках каких-то непонятных инопланетян. «Додж» обрушился вниз по заросшей травой насыпи, и Эмили испытала несколько мучительно долгих мгновений, за которые поняла, что должна была чувствовать капитан Муллиган, когда впервые оказалась в невесомости.
Миг – и «додж» с костедробильным стуком грянул оземь левыми колесами, за которыми последовали и правые. От удара Эмили подбросило на сиденье, и под аккомпанемент вновь наполнивших салон воплей Бена и Рианнон она сильно впечаталась головой в стекло левой дверцы.
Последняя мысль Эмили перед тем, как все вокруг стало черным, была о том, как ей жаль, что она не смогла спасти детей.
Глава четырнадцатая
Мир целую секунду был нормальным, потом Рианнон почувствовала, что ничего не весит, а потом ремень безопасности резко, со шлепком притянул девочку обратно на кожаное сиденье. Она осознавала, что младший братишка рядом размахивает руками, что внедорожник с грохотом падает на землю. Собственные конечности казались бесполезными и ватными, словно у брошенной за ненадобностью куклы, которой она играла, когда была малышкой.
Первыми признаками того, что машина остановилась, были загоревшийся в салоне свет и доносящееся с переднего сиденья раздражающее попискивание. Это было странным, ведь только что в автомобиле было темно, если не считать свечения приборов. Девочка подалась вперед, но ремень по-прежнему крепко держал ее. Она заерзала по кожаному сиденью, стараясь высвободиться, и то заскрипело, как будто братик пукнул.
Рианнон снова попробовала избавиться от ремня, но он все так же ограничивал ее движения. Когда она наклонила голову, чтобы поискать, где же у него замок, шею кольнуло болью. «О-о-ой», – застонала девочка, но продолжала наклоняться до тех пор, пока большой палец не нащупал кнопку замка. Ремень расстегнулся, скользнул вверх, и Рианнон наконец-то освободилась.
Ухватившись за спинки передних сидений, девочка подтягивалась вперед до тех пор, пока не увидела обмякшую на водительском месте Эмили, голова которой свесилась на грудь, а руки безвольно упали вдоль тела.
Даже при тусклом внутреннем освещении Рианнон увидела ярко-красный шлепок на окне водительской двери; на прядях волос Эмили запекалась кровь. Рианнон не знала, означает ли шестидюймовое кровавое пятно большую кровопотерю или нет. Девочке казалось, что да, но ведь раньше ей доводилось видеть лишь ссадины да царапины. Потянувшись, она коснулась плеча Эмили и легонько потрясла его, шепча: «Эмили, ты цела?» – но ответа не последовало. Рианнон глубже втиснулась между сиденьями, не обращая внимания на тянущую боль в плечах и груди. Глаза Эмили были закрыты, и Рианнон увидела начавшую подсыхать струйку крови, которая сбегала с нижней губы журналистки на подбородок, а потом капала на брюки. Там уже образовалась небольшая лужица.
– Эмили! – Рианнон еще раз тряхнула плечо женщины на водительском сиденье, и та начала заваливаться набок, пока ее голова снова не соприкоснулась с кровавым пятном на боковом стекле.
* * *Низкий вой, раздавшийся откуда-то сзади, отвлек внимание девочки от Эмили. Тор стоял снаружи, на земле, едва видимый в тени открывшейся задней двери. Находящийся в состоянии шока мозг Рианнон попытался оценить, что в этой картине не так. Дверца распахнулась, поэтому в салоне включился свет и началось это раздражающее пульсирующее попискивание. Место младшего братишки на заднем сиденье пустовало, ремень безопасности аккуратно тянулся вдоль кожаной спинки.
Чего-то не хватало.
Бен! Его нигде не было видно.
Как же она раньше этого не заметила? Как могла забыть о маленьком брате?! Голова, гудевшая от сводящего с ума попискивания, казалось, была готова в любой момент взорваться. Как она могла забыть про Бена? Когда папа возьмет доставучего дебила за задницу, у этой мелочи будут серьезные неприятности. Мало ему не покажется…
Лай Тора прорвался наконец в сознание девочки сквозь мельтешение мыслей. Да о чем она, вообще, думает? Она должна немедленно найти брата! Рианнон поспешно скользнула с сиденья в открытую дверь. Тор нервно переступал с лапы на лапу – так, как это делают собаки в момент возбуждения. Увидев, что Рианнон двинулась к нему, он с энтузиазмом завилял хвостом.
Стоило только Рианнон встать обеими ногами на мягкую траву, как Тор немедленно занял ее место в автомобиле. Он с интересом обнюхал бесчувственную Эмили, начав с окровавленного подбородка, потом перейдя к шее с туловищем и закончив бессильно свисающей рукой. Печально заскулив, пес тронул лапой ее неподвижное тело.
Рианнон медленно повернулась вокруг своей оси, вглядываясь в темноту в поисках исчезнувшего братишки. Передний бампер джипа уткнулся в неглубокий ров, но девочка слышала гул двигателя и видела, что фары все еще горят. Она сочла это хорошим признаком.