Шериф бросил ружье на снег. Цепляясь двумя руками, попытался выбраться из ямы. Руки в перчатках скользили по плотной пластиковой пленке, надежно маскировавшей раскоп, до того как в него угодил тяжелый мужчина.
Катрин осознала, что держит в руке раскрытый нож. Когда и зачем выхватила, совершенно не помнила. Машинально сложила, сунула в карман.
Андерс ухватился за протянутые девушкой руки, как утопающий за соломинку. Только сейчас Катрин услышала, как он тихо подвывает от ужаса. Мужчина был тяжел, девушка с трудом выволокла его из провала. Ноги шерифа зацепили пленку, на мгновение пластиковый покров приподнялся, открыв темный зев вскрытой могилы. Мерзлая коричневая земля, обрывки полусгнившей ткани, коричневый измятый череп, россыпь голубых бусин…
Сердце девушки стукнуло и остановилось…
Пленка с едва слышным шорохом закрыла провал, катились по пластику в яму новые пласты снега.
Катрин больно втянула в себя воздух.
- Они здесь, - пробормотал Андерс. - Они здесь…
У Катрин промелькнуло облегчение - все-таки не она первая сошла с ума.
Стоя на четвереньках, шериф шарил по снегу и никак не мог схватить ружье. Катрин глянула туда, куда был устремлен обезумевший взгляд мужчины.
В снежной завесе угадывалась человеческая фигура. Левее еще одна, и еще… Копья в руках, палицы. Торчат перья в странных прическах.
Или это лишь обман снега?
- А я ведь ходил в церковь, - шептал Андерс. - Я хотел умереть в постели… - ружье шериф схватил, но палец никак не попадал в отверстие предохранительной скобы.
Катрин дернула "молнию" куртки, стиснула сквозь свитер медальон-клык. Спокойно, спокойно. Ты уже видела призраков. Ух, кого ты только не видела. И пока жива. Ладно, жить вечно ты не хочешь. Но не здесь же умирать?! Ой, какое гнусно проклятое место.
Хотелось визжать от накатывающей ледяной стены ужаса.
- Уходим! Слышишь, шериф, уходим.
- Куда? Они везде.
- Нет здесь никого. Уходим.
Катрин и сама не знала, врет она или нет, - снежная пелена скрывала силуэты, но они вот-вот должны вынырнуть ближе. Ближе, определенно, ближе…
- Не пройдем, их там сотни, - бормотал Андерс себе в усы. - Нужно молиться…
- Уйдем. Напрямую к склону, к ручью.
Андерс заскрипел зубами:
- Пошли… - шериф рывком поднялся на ноги и зашагал по снежной целине.
Катрин подхватила совершенно ненужный рюкзак и кинулась следом.
Шериф шел небыстро. Бежать по глубокому снегу все равно было невозможно, и Андерс двигался с неторопливым достоинством, глядя строго перед собой. Спина прямая, ствол ружья по-охотничьи лежит на плече. И хотя он двигался вроде бы неторопливо, Катрин, прыгая и увязая в сугробах, никак не могла его догнать. Девушка чуть не взвыла. Ненавидящие призрачные взгляды пронзали, раздирали спину. Нет, не только спину. Смотрели со всех сторон. Два человека двигались сквозь плотную ледяную ненависть. Катрин, опустив глаза на носы своих кроссовок, прыгала и скакала сквозь бесконечный снег. Кроссовки утопали в неподатливой белой трясине. Утопали глубоко, иногда девушка увязала по бедра.
Только не смотреть по сторонам!
Андерс двигался впереди и чуть правее. Легче было бы идти по его следам, но для этого нужно было свернуть, и еще чуть-чуть отстать. Ужас гнал вперед. Катрин шарахнулась от появившегося на пути могильного холмика. Когда же это кончится!? Никакой археологии, никогда, никаких раскопок никогда в жизни! Поклясться всеми богами, - детям и внукам языки и руки обрывать, пусть только упомянут об эксгумации и костях ископаемых.
Фигура шерифа начала исчезать. Мысленно заскулив, Катрин рванулась вперед и обнаружила, что мужчина уже спускается по крутому склону. Впереди, в месиве густой метели, угадывалось русло ручья. Катрин озверело запрыгала вниз.
Вершина проклятого Бьер-Та осталась позади. Девушка была уверена - стоит оглянуться и увидишь молчаливую цепь фигур, растянувшуюся по гребню холма и пристально следящую за уходящими живыми.
Но оборачиваться не хотелось. Нет, ни за что на свете!
Катрин упала, удачно проехалась на заднице, выпустила и вновь поймала рюкзак. Поднялась на ноги, снова прыгала-скатывалась вниз, благо тело летело по склону само. Метрах в десяти впереди этаким диковинным коренастым кенгуру скакал шериф.
Проломившись сквозь редкий тростник, девушка вылетела на лед ручья. Следов от шин автомобиля уже не заметить под свежим слоем снега, но бежать стало гораздо легче. Об остановке и речь не шла. Грузноватый и, в общем-то, далекий от лучшей спортивной формы шериф несся впереди. Катрин мчалась следом ни о чем не думая. Только подальше, подальше от холма…
Андерс свалился, когда до опушки, куда сворачивала уже почти не угадывающаяся тропа, оставалось чуть больше сотни метров. Шериф рухнул на полном ходу, как сраженный наповал кабан. Ружье вылетело из рук, сам мужчина проехал несколько метров на животе и остался лежать неподвижно. Катрин перелетела через шерифа, проскочила еще несколько десятков шагов, оглянулась. Андерс вставать не желал. Морщась и подпрыгивая от нетерпения, Катрин вернулась.
Быстрей бы, ведь ничего не кончилось.
Шериф по-прежнему не шевелился. Дыша как загнанная лошадь, девушка опустилась на колени, перевернула тяжелое тело. Глаза Андерса были широко открыты, рот округлился в удивлении. Губы болезненно дернулись.
- Аптечка… - угадала Катрин.
Содержимое рюкзака высыпалось на снег. Девушка рванула чехол с комплекта первой помощи…
Две таблетки. Сердечное и аспирин для разжижения крови. Катрин приготовила шприц с "б-блокатором" 2, нашедшийся в аптечке, но Андерс отрицательно замотал головой. Лицо его начало розоветь, пошло пятнами, он с трудом сел.
- Идем…
- Отдохни.
Шериф начал подниматься на ноги:
- Отдохну. Но не сейчас. Лучше уж околеть на ногах. У меня здоровое сердце…
"Оно и видно" - хотела сказать Катрин. Но говорить глупости, пусть и правдивые, не было времени. Хотелось бежать. Только бежать и ни о чем не думать. Девушка с трудом заставила себя застегнуть рюкзак, выдернуть из снега ружье. Андерс морщился, покачиваясь в вертикальном положении. Шериф выглядел как-то не так. Он чужой! Катрин напряглась, руки стиснули ружье, но тут девушка сообразила, что на мужчине просто нет шляпы. Потерял где-то. Катрин машинально тронула свою макушку. Нет, трикотажная шапочка на месте.
Они двинулись вперед. Шерифа пришлось поддерживать под руку. Андерс молчал, ноги у него заплетались. Вокруг снова стоял враждебный лес. Дневной свет грозил окончательно померкнуть, - до темноты оставались считанные минуты. Колею тайной дороги можно было лишь нащупать. Андерс слегка пришел в себя и шагал почти нормально. На его редкие волосы налипал и таял влажный снег. Катрин натянула на лысину шерифа свою шапочку. Мужчина, было, попытался возразить, но девушка пробурчала в том смысле, что уши ему еще пригодятся, а ей из-под накинутого капюшона видно куда как меньше, чему в данном случае можно только порадоваться.
Страх подталкивал в беззащитные спины, порой накатывало так, что Катрин едва не начинала палить из дробовика по кустам и деревьям.
Окончательно стемнело. Тропа потерялась. Нащупать ее не удалось, но и Катрин, и Андерс хорошо чувствовали общее направление. Упорно проламываясь сквозь кусты и сугробы, два еще живых человека ползли-брели в темноте. Снег сверху и снизу слился в сплошную белесую мглу. Стало уже все равно, идет ли кто следом, смотрит ли, ждет…
На просеку выбрались совершенно обессиленные. Андерс сел на снег. В какой стороне ждет Кеш с машиной, было уже не понять. Снегопад продолжался. Деревья угрожающе сдавливали, ползли на узкую дорогу. Катрин уже собралась от полной безнадежности стрелять вверх, когда расслышала далекое завывание и скулеж. Тут же раздался резкий гудок автомобильного клаксона.
До джипа было каких-то сто метров. Светили желтые глаза фар, но снежную завесу метели и они одолеть не могли. Кеш выскочил навстречу:
- Куда вы пропали!? Я тут чуть не спятил, - помощник спустил взведенный курок револьвера, с которым так и сидел за рулем. - Псина сейчас как взбесилась, рвется из машины и все… - Кеш разглядел подошедших в свете фар, - О, Господи!
- Там еще труп, - объяснил шериф, не вдаваясь в подробности.
Катрин забралась на свое заднее сидение. Щенок, запрыгнувший в тепло еще раньше, подозрительно обнюхал мокрую одежду девушки, забился в угол и лег, пряча нос.
Кеш докладывал что-то о движении группы полицейских и экспертов. Шериф отвечал. Катрин вся это возня с расследованием больше совершенно не интересовала. Пусть только подвезут ближе к шоссе. Если нет возможности забрать машину, мисс Бертон готова двинуть пешком прямо отсюда. Катрин примерно представляла пределы своей физической и психической устойчивости. Со второй составляющей сейчас было и вовсе неважно. Черт с ней, с машиной. Лучше бежать своими ногами по шоссе, чем оставаться здесь, а тем более возвращаться к… При одном воспоминании о Бьер-Та начинали шевелиться волосы на затылке.
Зашуршала, запищала рация. Прибывало подкрепление.
Полицейские вездеходы, какой-то навороченный тягач с лебедкой, санитарная эвакуационная машина. Шериф встречал колону у поворота с шоссе. Темнота наполнилась проблеском "мигалок" и звуком двигателей. Катрин не завидовала всем этим, пока еще уверенно перекликающимся, людям. У них полно оружия, средств связи и профессионального опыта. Но, кажется, здесь, у Бьер-Та, опыт и решимость не играют никакой роли. Шериф об этом знал, но все равно возвращался на холм. Что ж, мужику стоило посочувствовать.
Снег все сыпал и сыпал, почти гася лучи фар.
"Индеец", переживший жуткий день лучше всех, исправно урчал двигателем. Печка работала на всю мощь, но девушка все равно мерзла. Быстрей бы поменять одежду, выпить кофе и забраться под одеяло. Жаль, дома нет ни капли спиртного.
Щенок перелез на переднее сидение, зевнул, и решил не теряя времени дрыхнуть дальше.
Катрин приехала домой далеко за полночь. Переодеваясь и делая кофе, позвонила Фионе. Коротко сообщила, что идет следствие и что результатов пока нет. Спросила, на месте ли Крис. Утром с ним обязательно нужно будет переговорить. Еще Катрин попросила узнать телефон Ноя Уоти. Индейцу-всезнайке тоже имеет смысл задать пару вопросов.
Щенок мгновенно сожрал три не размороженные сосиски, прикончил остатки сладкой кукурузы и черствую булочку. Поняв, что больше не дадут, мгновенно заснул. Нужно завтра же отдать обжору в опытные руки.
Под обжигающим душем Катрин согрелась, но усталость…
____________________
… просто валила с ног. С полузакрытыми глазами девушка кое-как натянула на себя футболку и доплелась до кровати.
Герои нации
Увядшая трава шелестела, путала ноги. Катрин бежала к реке. Скатиться вниз, забраться в лодку, и поток холодной воды унесет, спасет. Кто из воинов вздумает гнаться за перепуганной беловолосой скво? Сегодня не нужны трофеи и пленные. Сегодня день славной смерти.
Пороховой дым рассеялся. Ружейные и пистолетные выстрелы за спиной стихли. И люди продолжали умирать среди хрипа боевых кличей, под вой умирающих и глухой звон стали.
Катрин-чужая ничего этого не видела. Она бежала изо всех сил. Проклятая высокая трава…
- А-амбе!!!
Боевой клич раздался за левым плечом. Девушка, не оглядываясь, взвизгнула. Леденящие вопли воинов-хаяда слышались со всех сторон, но этот крик призывал к смерти именно ее, испуганную, обессиленную, всего лишь пытающуюся спасти свою жизнь молодую женщину. Прихрамывающий воин мчался наперерез. Девушка инстинктивно метнулась в сторону. Перепрыгнула через неподвижное тело со стрелой, торчащей между лопаток. Быстрее! Длинные юбки мешали бежать. Индеец, не смотря на резаную рану на бедре, быстро настигал девушку. Катрин обернулась. Сложная раскраска, нанесенная на лицо воина перед переговорами, превратилась в подправленную кровью и потом маску. Томагавк и нож в окровавленных руках. Гримаса боли на лице. Кроме бедра воин-хаяда был ранен в живот и левую руку. Ему не суждено вернуться с этой битвы. Он и не собирался. Перед уходом к предкам хаяда желал лишь крови бледнолицых.
Девушка дико закричала, зовя на помощь. Ее услышали, закричали в ответ, но воин уже заносил томагавк…
В последний миг Катрин почувствовала себя самой собою. Упасть, откатиться, - враг малоподвижен, - ты увернешься. Свалишь его сама…
Вместо этого девушка вскинула руки, закрывая лицо, и истошно завизжала…
- А-амбе!!!
Узкий крюк-лезвие боевого топорика без труда обогнул выставленные ладони. Громко хрустнула височная кость…
Катрин дернулась, со стоном оторвала голову от влажной горячей подушки, села. Зеленый циферблат часов высвечивал 4:35. Ужасная ночь. Бесконечная.
Девушка вытерла одеялом потное лицо.
Щенок, избравший местом для сна коврик у кровати, недовольно приподнял ухо, но решил не просыпаться.
Катрин вытянулась на постели. Даже перевернуть липкую подушку сил не оставалось. Сон повторялся и повторялся. Неведомая девушка, а вместе с ней и Катрин, погибала уже в третий или четвертый раз. Холм, понятно какой. Близкая река, и ты сама, умирающая подобно тупой овце. Треск собственного черепа. Колотящееся сердце.
Спать хотелось безумно. Какие бы кошмары не преследовали, вставать придется рано.
Катрин с тоской глянула на пса. Вот счастливый проглот. Ничего ему не снится. А если и снится, то собачьи нервы покрепче студенческих будут. Но нужно учесть, что пушистый стервец личной прогулки на Бьер-Та избежал.
За окном кружился редкий снег. Пробиться утром к шоссе, пожалуй, получится. А пока необходимо отдохнуть. Веки наливались свинцом…
- А-амбе!!!
***
Стоило сделать два шага от двери, как изнутри послышался скулеж, и сразу, без всякого перерыва, глухие частые удары. "Тяжелым тупым предметом, возможно головой".
Твою мать…
Катрин вернулась и отперла дверь. Пес немедленно выкатился на снег, безо всякого смущения подбежал к машине, и в ожидании уселся перед дверью. Катрин только поморщилась. Придется брать. Некогда со зверем возиться. А оставишь, так башку свою тупую наверняка расколет. Или дверь.
Щенок запрыгнул на предложенное заднее сидение, но пока девушка садилась за руль, успел перебраться вперед, и с нетерпением поглядывал на пристегивающуюся Катрин.
- Эй, пшел обратно. Сзади сиди!
Пес, кажется, удивился. С какой это стати сзади? Предрассудки. Поехали быстрее, подруга, в магазин, и лучше прямиком в мясной отдел.
Попытка взять упрямца за шиворот и отправить на заднее сидение успехом не увенчалась. Пес растопырил все четыре лапы, и пересаживаться категорически отказался.
Ну и черт с тобой. Перевозка детей и животных на переднем сидении вроде бы запрещена правилами дорожного движения. Или впереди только детей возить нельзя? После бессонной ночи Катрин с трудом вспоминала собственную фамилию, а не то, что подобные тонкости местного законодательства.
Ладно, поехали. Судя по тому, как хвостатый способен без очевидных последствий колотиться лбом в дверь, песик, в случае чего, и на обломки машины лишь лапку задерет.
***
Катрин без снисхождения запихивала в себя безвкусную яичницу. Калории необходимы. Пит рассматривал-оценивал щенка. Пес давно управился с жестковатым бифштексом, и теперь с ответным снисходительным интересом разглядывал хозяина "Мили".
- Настоящий хаски 3 - одобрительно сказал Пит. - И сразу видно, что кобель, вон как на тебя поглядывает.
- Заберешь красавца? - спросила Катрин. - Отдаю совершенно безвозмездно, то есть даром. Можешь продать в хорошие руки.
- Нет уж. Пока продам, меня Дженни и этот герой со свету сживут, - Пит кивнул на кота, занявшего оборону на вешалке у двери. - Дженни собак только по телевизору любит. Пахнут они, видите ли.
Катрин покосилась на щенка. Упрямый, как осел, но ничем не пахнет. Даже вонью жуткой хижины своих прежних хозяев ничуть не пропитался.
- Вези его в город, там легко пристроишь. Пес стоящий, неглупый, по глазам видно. Или может быть, себе оставишь? Одна ведь живешь, в лесу пес полезен.
- А если я на каникулы уеду, он пусть медведей гоняет? Я и так целыми днями в городе. Самостоятельно сериалы по телевизору смотреть и себе ужин готовить кобелек вряд сподобится.
- Да уж, воспитанием тебе заниматься некогда. Индейские псы в основном пинки понимают или дубинку. Чарли Отепе тип еще тот был, странно, что на псе шрамов не видно. Впрочем, что это я так нехорошо о покойнике. Я его и не знал-то толком. Шериф-то что говорит? Убийство?
- Я с экспертами туда не возвращалась. Жалею, что и в первый-то раз потащилась.
- Жуткий случай, - согласился Пит. - Я сдуру дома подробно о твоем покойном студенте рассказал. Так мы толком ночью и не спали. И я и Дженни… Сны ненормальные…
- А что снилось? - осторожно поинтересовалась Катрин.
- Дрянь сплошная. Ужасы как в кино, - неохотно проворчал хозяин "Мили". - Тебе кофе еще налить?
***
- Молчи! - прошипела Катрин.
Собственно, пес молчал, просто заворочался, пытаясь устроиться поудобнее. Нашел время, мерзавец. Девушка волокла завернутого в куртку щенка по лестнице общежития. Консьержку они благополучно миновали. Сколько же в нем килограммов? С виду не такой уж великан, а под мышкой удержать невозможно.
Катрин ввалилась в комнату, выпустила увесистый сверток. Щенок шлепнулся на пол, выпутался из куртки. Недовольно замотал большой головой.
Найни шарахнулась.
- Спокойнее, - пробурчала Катрин, - травить собаками я тебя пока не собираюсь. Присмотришь за животным. Мне сейчас некогда с ним возиться.
- Но я… - пролепетала Мышка, с ужасом глядя в прозрачные серьезные глаза пса.
- Молчи. Я заскочу в университет и вернусь. Потом свою микро-ботанику наверстаешь. Захочет пес на улицу, осторожно вытащи. Хм, если не сможешь, пусть гадит в ванной. И накорми его. Все равно чем, он не из гурманов. А сейчас давай мне телефон…