— Есть разница: один… бьет, другой — дразнится. От собаки даже ты отобьешься… может быть, а от стаи?.. Ладно! Она терпимую похлебку сварила прошлый раз. С такой стряпухой расставаться жаль.
Лиска вспыхнула, гордо выпрямилась, выпятив грудь:
— Я принцесса!
Мрак пренебрежительно отмахнулся:
— Принцесс, да хоть королев, как жаб на теплом болоте: в каждом племени… А суп сварит не каждая. Предупреждаю: плохо будешь готовить — отдам Савиджаку. Еще и доплатим, чтобы взял.
Когда солнце уже садилось, заметили в дальней излучине домик. Мрак поспешно свернул, пустил усталого коня в галоп, скоро отдохнет. Постучал в ставни, не слезая с седла:
— Хозяин!.. Эй, хозяин!.. Не дашь ли водицы напиться? А то так есть хочется, что переночевать негде.
Дверь скрипнула, на пороге показался лохматый, приземистый, голый до пояса, с животиком мужик: при деревянном щите, обтянутом кожей, остром топоре на длинной рукояти. Зыркнул из-под лохматых бровей, прорычал:
— Кто такие?
— Пусть боги нас раздерут на части, — сказал Мрак, — и размажут по стенам, ежели не друзья!
Мужик скупо ухмыльнулся, бросил:
— Слезайте. Мы народ бедный, но за коней не беспокойтесь: ячмень и ключевая вода есть.
Мрак спрыгнул с седла, кивнул:
— Мы можем и ячмень, мы ко всему привычные. Таргитай вон уже лапу сосет. Благодарствуем!
Мужик опустил щит, ухмылка стала шире:
— Да?.. Тогда бараний бок с кашей пущай отнесут вашим коням.
Когда расположились в сарае и на сеновале, помылись и поели, хозяин снова зашел, присел на грубо сколоченную табуретку.
— Кони накормлены, напоены. Ваша девка проверила. У нас редко бывают заезжие, все вестям рады. Что в мире делается? Куда путь держите? Судьбу пытаете аль от судьбы лытаете?
Мрак поднялся, надоело не только рассказывать о себе, но и слушать, вышел. Таргитай смотрел добрыми глазами на Олега, тот скупо, но подробно рассказал об их злоключениях, о тяжкой задаче, которую поставила перед ними судьба. Мужик слушал с удивлением, хмыкал, ерзал, а когда Олег закончил, протянул:
— Ну, хлопцы… При чем тут судьба? Сами дурью маетесь. Шило в задницах, не сидится в тепле. Сгинете у первого же дерева, но задумали здорово. Я бы помог, дурням да юродивым сами боги велят помогать, но вам помочь могут разве что сами боги… Но до них дряпаться высоко, а в землю к Ящеру — сразу, близко. Вам мог бы подсказать да помочь Старик… но захочет ли?
— Что за Старик? — насторожился Олег. — Волхв?
— Ведун, ведьмак, кударь… Старик — потому что Старик. Деды знали Стариком, а им деды говорили, что всегда был Стариком.
— Значит, волхв, — определил Олег.
— Ну, ежели и волхв, то не нашей исконной веры. У него боги не наши, а донаши. Старые.
Олег подпрыгнул, завертелся, как уж на горячей сковородке.
— В старых книгах ничего…
Хозяин пренебрежительно отмахнулся:
— Горы рассыпаются, а ты — книги! Говорят, в этих краях алмазная гора стояла. Раз в тыщу лет прилетал ворон, точил о вершинку клюв. Всю сточил, паразит в перьях!.. Так привык прилетать сюды, что уже яму вырыл, все клюв точит. Говорят, что ворон не совсем простой. Они, заразы, долго живут, но не столько же?
Олег подумал, вздохнул:
— Да, это может быть какой-то из старых. Но вы знаетесь с ним?
— С вороном?
— Нет, со Стариком.
— Он нас не больно жалует. Была засуха, ни одной тучки не пригнал! А лесной пожар загасил: гадов лесных пожалел. Другое зверье, что пошустрее, утекло само.
Таргитай вмешался горячо:
— Люди могут за себя постоять, а звери — нет! Покажешь дорогу?
— Ну, дорогу всяк покажет, не всяк дойдет. В трех соснах блуждали, а то и вовсе…
Олег выглядел несчастным, случайностей не любил, а Таргитай, который не умел ломать голову, сказал беспечно:
— Надо ехать. Авось доедем.
— Авось не бог, — пробормотал Мрак, — но полбога тоже неплохо.
Осторожный Олег проронил:
— Вывезет и авось, да незнамо куда. С моим счастьем только по грибы.
— Зато Таргитаю везет, — напомнил Мрак. — Вперед пустим. Прибьют — не жалко, не прибьют — следом проскочим.
Губы Таргитая от обиды вздулись как сливы. Олег похлопал по спине, а грубый Мрак сказал обвиняюще:
— Худая харя зеркала не любит. Не зря Боромириха рекла: говорить правду — терять дружбу.
Таргитай разобиделся вконец, ушел. Вскоре с сеновала донеслась жалобно-печальная песенка. Зашуршало: из темных углов собирались домовые, сарайники, конюшники, амбарники, подлазники. Над головами мелькнули призрачные тени — что-то прилетело из леса.
— Зачем дразнишь? — осмелилась спросить Лиска. — Он добрый.
— Лучше песни сложит, — ответил Мрак хладнокровно. — С сытого хрен что выжмешь. Жрет да спит, как кот. Бок загорится, так «караул» меня попросит крикнуть.
В деревне ложились с петухами, а измученные путники легли с курами. Мрак на этот раз заснул едва ли не раньше других, в деревне — не в чужой степи. Сквозь щели в крыше падал слабый лунный свет, изредка его перечеркивали стремительные тени. Лиска заснула последней, меч положила подле себя обнаженной.
Мрак среди ночи поднялся, неслышно выскользнул из сарая. Узкий серп в небе блистал нестерпимо ярко, угольно-черные тени казались почти твердыми. Мрак потихоньку тронулся через двор.
— Что там? — спросил тихий голос из темноты.
— Спи, глупая, — сказал Мрак настойчивым шепотом, он был раздосадован, что его охотничий шаг все-таки услышали. — Спи!
Когда он вышел на крыльцо, сзади скрипнула половица. Через мгновение Лиска, уже одетая, стояла рядом. На поясе болталась ее легкий меч.
— Что ты почуял?
— Песни, — ответил Мрак коротко.
Он пошел вдоль домов, держась в тени. Сзади шагов не было слышно, но уже знал, что Лиска, как лесной зверек, идет неслышно сзади. Только она ходила так, что даже его чуткое ухо не ловило ни шороха, ни шелеста.
Ближе к околице голоса стали слышнее. Молодые парни и девки пели красивыми чистыми голосами. Лиска ощутила, что внутри начала разливаться странная теплота. Взглянула на Мрака, поразилась: лицо оборотня преобразилось, от него шел чистый свет, а сам он словно бы стал выше ростом и двигался, едва касаясь земли.
На берегу речушки сидело с дюжину молодых парней и девок. Пели самозабвенно, во весь голос, обнявшись за плечи и раскачиваясь. Двое-трое лишь подпевали, не зная всех слов, одна девка не выдержала, пошла в пляс, вскоре вскочили два парня, закружились, притопывая и прихлопывая.
— Чего мы встали среди ночи? — спросила Лиска недоумевающе.
— Мне надо, — огрызнулся Мрак. — А ты зачем?
— Я пошла за тобой. Ты ведь зря не поднимешься!
— Они поют… песни Тарха.
— Нашего дурака?
— Ну, он не совсем дурак… Он просто иначе думает.
— Другим местом.
— Нет, просто видит другое. Не умеет то, что умеем мы, зато ему дано слагать песни.
— Подумаешь, — фыркнула Лиска. — Кому песни нужны?
— Никому, — согласился Мрак. — Даже мешают! Вредят. Но все-таки… в них что-то есть. Я сам уже давно стал бы зверем, если бы не его игра. В песнях тоже магия, хоть в нее не верит ни Олег, ни сам Таргитай. А я убежден, что самое великое волшебство — в песнях. Только его надо найти.
Он потихоньку спустился к поющим. На них бросили мимолетные взгляды, слишком занятые песнями, вскоре забыли. Мрак подсел к одному, который лишь открывал рот, всякий раз готовясь запеть, спросил тихонько:
— Давно поете эту?
Парень подумал, наморщил лоб:
— Давно. Уже с середки лета. Через село брел какой-то зайда, его накормили, а он, отогревшись, спел. Его, помню, три дня не отпускали. Хорошая песня — редкость. Дар богов!
Мрак спросил еще тише:
— А в других деревнях тоже поют эту песню?
— Конечно, — удивился парень оскорбленно. — Да ты послушай! Как можно такое не петь? Хорошая песня сразу разносится по всему свету!
Мрак похлопал его по плечу:
— Завтра мы уходим на рассвете. Но если жаждете, то наш спутник знает еще пару новых. Не пожалеете! Только будите осторожно: бьется спросонья чем непопадя.
Рано утром, еще черти навкулачки не бились, уже приближались к лесу. Таргитай клевал носом, конь под ним тоже спал на ходу. Свеженькими были только Лиска да ее пугливый конь — дрожали от утреннего холода. Олег всякий раз отставал, хотя Мрак велел ехать впереди. В чертово место едут, туда первым надо пускать своего, а волхв родня всякой нечисти. Лиска держалась вблизи Олега, но не заговаривала, а как стрелы метала лютые взгляды на Мрака и дудошника — разговаривают громко, мешают благочестивым раздумьям волхва.
Кони шли ровным шагом, пугливо прядали ушами, когда близко над головами проносились пчелы. Гудели тяжко, с натугой — шли уже с медом, сопя и меся воздух истрепанными крыльями. Таргитай пробовал дудеть, не получалось. Кивнул Олегу на широкую спину Мрака:
— Не пора остановиться поесть?
Олег ахнул:
— Тю на тебя! Ты сегодня уже ел!
— А вчера дважды, — ответил Таргитай обидчиво. — Это только вам, волхвам, еда мешает мыслить.
Под сенью деревьев Мрак спрыгнул, повел коня в поводу. Ноздри оборотня раздулись. Пригнулся, всматривался в следы, внюхивался. Глаза возбужденно блестели: древний волхв, которого звали просто Стариком, недавно ходил здесь.
Глава 9
Едва заметная тропка вывела на крохотную полянку. Меж раскоряченных дубов виднелась хижина едва ли больше собачьей конуры. В глазах Мрака сразу вспыхнуло сомнение. Слабоват волхв, лучше сотворить не может. Олег ни рыба ни мясо, а землю трясет, маги постарше дворцы одним шевелением бровей строят!
Старик лежал навзничь, запрокинув руки за голову, — в звериной шкуре, грязный, взлохмаченный, с длинными, серыми от грязи седыми волосами. Коричневое лицо иссохло от зноя и стужи, но худое тело было жилистым, крепким.
Глаза его были такого же цвета, как и затянутое тучами небо. Он не глядел на приблизившихся всадников, хотя явно услышал цокот копыт. Мрак в затруднении оглянулся на Олега. Тот соскочил, поклонился:
— Много лет и зим тебе, Великий! Дозволь обратиться.
Старик не двигался, неотрывно смотрел в небо. Олег переступил с ноги на ногу, но раз уж могучий волхв не прибил сразу, то говорить вроде бы можно.
— Достойно восторга твое безразличие к удобностям. Мы не столь крепки духом, но мы зрим на тебя и сами возвышаемся духом!
Таргитай глядел на мудреца открыв рот. Тому только дуду для полного счастья, зато Лиска поспешно отъехала, чтобы стать с подветренной стороны.
Медленно, очень медленно Старик повернул голову. Четверо путешественников съежились под пронизывающим взглядом. Таргитай ощутил холод и боль в сердце. Неожиданно глаза Старика расширились, он всмотрелся пристальнее, наконец откинул голову, помолчал, сказал густым сильным голосом:
— Безумцы… Я не видел безумнее…
Мрак оглянулся на друзей.
— Вот это волхв!.. Сразу в точку. Батя, мы не просто безумцы. Ты зришь редкостных дурней, да еще пыльным мешком из-за угла прибитых. До сих пор пыль с ушей нам сбивают. Догонят — и сбивают. Тычемся по миру, как слепые кутята, вот и к тебе притопали: авось поможешь недоумкам. Нам бы тропку к Мировому Дереву отыскать! Ты сам в лесу живешь, каждого ежика знаешь, а для нас все здешние деревья — мировые. Наш Таргитай, к примеру, и куст деревом назовет, только бы далеко не ходить… А волхв… сам посмотри, что тебе еще сказать?
Старик внимательно оглядел Олега с головы до ног. Тот переминался с ноги на ногу, мял в руках мешок с травами. Под мохнатыми бровями Старика блеснули лиловые искорки. Перевел взгляд на Таргитая — брови вовсе полезли на лоб. Поглядел на Лиску — нижняя челюсть пошла вниз. Мрак горестно вздохнул: Старик есть старик. Да еще с деревьями жил! У девки ни кожи, ни мяса — взяться не за что, а он глаз оторвать не может.
— Зайдите, — сказал Старик внезапно. — В жилище.
Мрак шагнул первым, отпихнув Олега: двое не поместятся. Старик верно назвал свою конуру жилищем: ни домом, ни хатой, ни даже шалашом не назвать сплетение живых веток. Корнями уходят в землю, по листьям грузно ползают жуки, скачут кузнечики, а крупные как лягушки шмели остервенело роются в цветах.
Под стеной стояло врытое в землю Зеркало в рост человека. Бронзовая рама потемнела, ее исклевали крохотные оспины. Мрак удивленно покосился на Старика. Мороз пошел по спине: в темной поверхности отразилась звездная ночь. От Зеркала несло холодом, словно из окна, отворенного в зимнюю ночь.
— Стань вон тут, — велел Старик.
Он раздвинул ветки в крыше. Ослепительно яркий, словно в Песках, солнечный луч упал на гостя. Мрак вытягивал шею, но Зеркало стояло так, что он видел все ту же звездную ночь. Старик что-то зрел, обеими руками слегка шевелил раму, долго двигал головой, как сова, что высматривает добычу. Внезапно его лицо дрогнуло. Он отвел взгляд.
— Ну… говорят, герои для того и рождаются, чтобы славно… Тебе совсем мало осталось, герой с секирой. Даже в сравнении с твоими спутниками.
Мрак хмыкнул:
— Еще бы, они ж моложе!
Однако ухмылка исчезла, а темное, обожженное морозами и ветрами лицо заметно посерело.
Таргитай, повинуясь своей доброте, отпихнул Мрака и торопливо встал на его место.
— А я? Скажи обо мне!
Колдун всматривался долго, а когда поднял взор, в глазах стояло безмерное удивление.
— Чуден и нелеп белый свет… Либо Род спятил, когда творил, либо пора уже сейчас старый уничтожить, а новый сотворить…
Таргитай еще хлопал глазами, стараясь понять мудрые слова, когда сзади нетерпеливо пихнул Олег.
— Отойди-ка. Важнее всего сейчас узнать, что могу я.
На этот раз колдуна уговаривать не пришлось: необычное, что увидел во Мраке и Таргитае, заставило снова прильнуть к Зеркалу.
— Повернись… Подними руки… Та-а-а-ак… Поставь руки на пояс и задержи дыхание…
Он отпрянул, словно получил копытом между глаз, смотрел потрясенно.
— Еще чуднее… То ли Зеркало от древности искажает, то ли в тебе столько магии… Но жизнь твоя безрадостна, волхв. Тебя гложет страшный голод, неведомый твоим спутникам. Этот голод утолить невозможно, даже если приникнешь к этому столу яств и локтями отодвинешь всех… И сколько бы ни жрякал, голод лишь разгорится. А сожрешь много!
Лиска извертелась, пока Олег выслушивал колдуна. Когда колдун умолк, едва не сшибла Олега с ног, оказалась на его месте.
— А я? Какова моя судьба?
Она дрожала от нетерпения, переступала с ноги на ногу. Колдун вытянул шею к Зеркалу, долго всматривался. Покряхтел, придвинулся вместе с лавкой, снова вытянул шею. Глаза медленно выпучивались, жилы на лбу вздулись.
— Ну? — спросила она нетерпеливо.
— Погодь, — ответил колдун напряженно.
Снова всматривался, заглядывал сбоку, тыкался носом. От натуги был красный как вареный рак. Наконец с шумом выдохнул, откинулся обессиленно. Голос был мертвый от изнеможения:
— Женщина… тебя нет.
Лиска обиженно вскинула курносое личико.
— Почему это? Ты не туда смотрел.
— Я глядел всюду, — возразил колдун. — Но тебя нет на белом свете.
Олег осторожно вмешался:
— Я слышал, что такое Зеркало может показать судьбу любого человека на свете. Старого или молодого, женщины или парня…
— Оно показывало, — ответил колдун. Он с трудом поднялся на дрожащих ногах: — Вон отседова!.. Вы испортили мое чудо-Зеркало! Сто лет ни сучка, ни задоринки…
Мрак поднялся с разочарованным видом.
— Найди новое, а этим кадушку с капустой накроешь.
Старик долго сидел, обхватив руками седую голову. Гости переминались, не решались нарушить благочестивое молчание. Наконец Старик вскинул голову, взгляд был ясный, а голос твердый:
— Я сам отведу вас.
Все молчали ошарашенно. Олег пролепетал:
— Говорят, ты не покидаешь Леса…
— Молчи, — прервал Мрак поспешно. — Тут наверняка рукой подать. В здешнем Лесу ты заблудишься, как пить дать! Тут и деревья как кусты мелкие, и зайцы не крупнее жаб — как не потеряться? Только тебе, мил человек, какая корысть вести нас?
Старик сердито зыркнул из-под лохматых, как медведи, бровей:
— А что, всегда должна быть корысть?
— Всегда, — ответил Мрак убежденно.
Старик подумал, неожиданно кивнул:
— Корысть есть.
Он встал, суставы старчески захрустели. Ростом Старик оказался с Мрака, в плечах шире, только сморщенная кожа висела складками, словно под ней когда-то было крепкое тугое мясо. Таргитай раскрыл рот в откровенном изумлении: только что Старик был мельче в кости и ниже.
— Вы дадите мне умереть по дороге!
Таргитай зябко передернул плечами, словно ледяной ветер из Зеркала продул насквозь. Лиска судорожно прижалась к Олегу, тот обнял, погладил по рыжим кудрям. Мрак смотрел с равнодушным подозрением.
— Не лучше ли остаться и жить?.. Хотя какая жизнь в Лесу? У тебя ни удавиться, ни зарезаться нечем.
— Умирают все, — ответил Старик угрюмо. — Но есть смерть легкая, а есть смерти позорные, страшные, наглые, гадкие, подлые. Мой смертный час далек, но он гадок и страшен. А потом я попаду к Ящеру. Я много творил зла, не расквитаться до конца дней. Сколько бы ни лечил зверей, не расквитаться.
Мрак смотрел исподлобья, с подозрением. Внезапно искра промелькнула во взгляде.
— А ежели отведешь таких недоумков, как мы, не дашь сгинуть…
— То могу к Ящеру и не попасть, — ответил Старик.
Старик шел неспешно, но когда невры пускали коней вскачь, тот все так же неспешно постукивал впереди посохом. Ветер трепал длинные седые волосы — на солнце блестели чистым серебром. Таргитай страдал от зависти: ни ручья, ни озера, а волосы чистые, одежда вымыта, даже лыковые лапти словно только что сплел — восковые, липой пахнут!