От чувства опасности обострилось его чутье, он уловил движение и замер за кустами, оглядываясь и скользя взглядом по участку тропы, что была перед ним. Тиотим вжался в ворох сухих листьев, увидев на тропе солдат. Не может быть, чтобы они так быстро пришли с той стороны, он не слышал катеров, их не могли спешно перебросить. Двери без зеркал не работают. Начиналось нечто, что не входило ни в чьи планы. Первое, что пришло на ум Тиотиму - вмешался владыка. Так бывало.
От догадки его стала бить такая дрожь, что ему казалось - он стал заметен. Солдат было много. Тиотим решил действовать. Шли они не по тропе, а рассредоточились по лесу, на удачу, кустарник их не привлек, их целью определенно был берег, они не увидели Тиотима. Когда группа прошла мимо, он поднялся, наметил жертву и бесшумным броском бескровно прикончил крайнего солдата. Забрав оружие и одежду, забросав тело сучьями, он стал догонять теперь уже "своих". Он держался сзади, на него не оборачивались. Вот и берег. Вот и команда остановиться. Тиотим стоял и видел сквозь поредевший лесок, группу на берегу. Старик-охотник, а вокруг отряд Кливирина. Они беседовали. А они тут как? Что же Кливирин сам догадался, куда пойдет беглый странник? Но Монту Тиотим не видел. Гладь озера все еще скрывал туман, если Монту в воде и это видит, лучше бы ему не выходить на берег.
- Сложите оружие, ваш заговор раскрыт, именем владыки! Сдайтесь добровольно! - раздался сбоку командный голос.
Отряд Кливирина занял оборону. Старик оказался за их спинами и пошел обратно в воду.
- Неужели ты будешь стрелять по своим? - раздалось совсем близко. Тиотим замер. - Не оборачивайся. Дадут команду к атаке, добеги до своих и скажи, чтобы пробивались к каменным кольцам. Кливирин знает почему. Пусть Кливирин использует хлыст, другого выхода у него нет. Держись, Тиотим.
Он стоял в оцепенении, дали команду к атаке, а он замешкался. Три ряда солдат двинулись, Тиотим оказался не в первом ряду, по мере приближения к берегу, он пришел в себя и пробился в первый ряд.
- За славой торопишься, - прошипел ему презрительно пожилой солдат и толкнул.
Про хлыст Кливирину говорить не придется. Хлыст жреца - страшное оружие, убивает мгновенно. Едва Кливирин махнул им, солдаты подались назад, а Тиотим выскочил из первого ряда и перебежал к своему отряду.
- Изменник! - раздался крик, Тиотим понял, окрик предназначен ему.
Он повернулся к солдатам и понял, что их в несколько раз больше.
Командир нападавших выскочил вперед и прицелился в Кливирина, солдаты, боясь хлыста, не ринулись в атаку сразу. Командир готов был выстрелить и в этот момент со свистом длинная стрела, откуда ни возьмись, пронзила ему горло. Вскрикнуть он не смог, выронил оружие и захрипел. Это заставило первый ряд отойти еще немного назад. Оборачиваясь, все искали стрелка.
- Странник сказал пробиваться к каменному кольцу, - вспомнил Тиотим и сказал, обернувшись к учителю и товарищам.
- Вперед, - скомандовал Кливирин. - К кольцам.
Ряды солдат смешались, когда девять воинов ринулись на них. Оттеснить неуправляемую массу оказалось не сложно.
Тиотим успел увидеть, как дальше по берегу упал пронзенный такой же стрелой в грудь еще один командир, ряды солдат смешались и там. Но найти, откуда бьет стрелок, он не мог, началась схватка. Свалка. Их отряд теснил солдат. Без командиров солдатам оставалось опираться на свой опыт. Кливирин расчистил себе пространство и пустил в ход хлыст. Несколько ударов, смертельных для простого солдата, и старый жрец остался в своем свободном пространстве, он первым пробил оборону. Пока Кливирин машет хлыстом в них не будут стрелять, его энергия отклоняет любой металл. Тиотим с остервенением махал кинжалом, резал он, резали его. Но солдат было больше, один Кливирин не долго сдерживал натиск. От его отряда осталось шестеро. Их оттеснили обратно к воде.
Тут откуда-то сбоку в толпу дерущихся врезался странник. Он орудовал двумя кинжалами и за несколько мгновений проложил себе дорогу к ним. Тиотим близко увидел лицо Монту грозное и холодным блеском в глазах. Одежда его была в крови.
- Кливирин! - рявкнул он. - Не входи в воду!
Тиотим обернулся. Он не видел своих, только Кливирина, которого загнали по колено в воду. В воде энергия хлыста могла повредить самому Кливирину, поэтому он сражался уже, как солдат, в рукопашную, рукоять хлыста стала оружием. Тиотим ринулся к нему, туда же устремился странник. Втроем они встали у кромки воды и какое-то время держали оборону.
- Назад! Перестроиться! - раздалась команда.
- Еще один! - послышался хрип странника. - Не давайте им уйти, они будут стрелять с безопасного расстояния!
Он был прав, часть солдат отбежала в сторону и наставила оружие на дерущихся. Тиотим знал правила, в таких случаях стрелять будут, не разбирая своих и чужих.
Тиотим вычленил среди прочих командира и кинулся туда, пусть на смерть, но нельзя ему позволить отдать команду стрелять. Его опередил кинжал. Тиотим не успел добежать до командира, он оказался от него шагах в пяти, когда здоровый солдатский кинжал угодил командиру в лицо, тот по инерции рухнул на спину.
Тиотим ждал, что его сейчас атакуют со всех сторон, в этой неразберихе он забыл, что одет как все, что солдаты в суматохе, принимая его за своего, не бросаются чтобы его убить.
Он обернулся и понял, что вышел из битвы, он находился за спинами нападавших.
Кливирина, странника и двух оставшихся еще в живых его товарищей загнали в воду уже по пояс. Солдаты без командиров превратились в неуправляемую толпу, они по инерции кидались на врага. Тиотим не смог разобрать ранены ли его товарищи. Кровь была повсюду, на одежде и в воде. Наконец, солдаты, что отбежали в сторону стали стрелять без команды. Металлические шарики, ударяясь о тела, стали разрываться. Солдаты действительно стреляли, не разбирая своих или чужих. Тиотим от отчаяния добежал до первого мертвого и схватил его самострел, теперь ему оставалось только открыть ответный огонь. Его убью быстро, зато он отвлечет стрелков ненадолго. Он последний раз посмотрел на загнанных в тупик товарищей. Им нужно отступить в глубину озера, еще немного, где разряды безопасны. В этот момент странник ловким движением уложил в воду Кливирина и оставшегося в живых последнего его товарища, вода скрыла их с головой. Тиотим открыл ответный огонь.
Все смешалось. Хорошо тренированное сознание, как послушным механизмом владело телом. Это был уже не Монту и не Эл, а что-то иное, но не новое. Металлические шарики не разрывались, попадая в воду. Странник знал об этом давно, имея возможность испытать их оружие. Единственное, что им осталось отплыть от берега в туман. Смогут ли выплыть Кливирин и его солдат, предсказать было нельзя, оба были изранены. На его собственной одежде живого мета не было. Исполосованная спина и порезы заныли, едва тело с головой погрузилось в воду. Несколько шариков ударилось в плечо и в спину, на поверхности они бы уже взорвались. Их спасла холодная вода. Он стал отплывать от берега, но наткнулся на крупный камень, его развернуло. Руки врезались в мелкую гальку на дне. Толи так холодна вода, толи он разбил руку, боль в кисти была такая, словно ее рассекли пополам. В воде от кисти распространилось облачко мутной крови, а среди щебня блеснуло что-то острое. Видимо он наткнулся на оброненный кинжал. Поскольку последний нож, который он держал в руках, был брошен в голову командира, этот ему очень пригодиться. Он пошарил в поисках рукоятки и не нашел, пришлось взяться за лезвие, превозмогая необычно сильную боль в руке. Необычно знакомую боль. Кинжал показался тяжел, он рванул его на себя, но вместо короткого лезвия в руке оказалось длинное полотно металла. А рукоятка была придавлена камнем. Руку свело, когда он дернул сильнее.
Это был меч, по размеру и весу.
В тот момент он забыл о Кливирине и о втором его товарище по несчастью. Резкий толчок в бок напомнил ему, что кто-то все еще был рядом. Жив? Уже не хватало воздуха, ему предстоит вынырнуть, чтобы сделать вдох. Только бы не попали. Глубина такая, что хватит высунуть голову. Схватив меч за рукоятку, он обернулся. В мутной воде, где едва было что-то видно среди смеси ила, воды и крови близко от его лица промелькнула здоровенная лапа, а потом два круглых хищных в этой атмосфере глаза уставились на него из плоской складчатой морды. Складки от воды колебались, делая эту морду фантастически жуткой. Зверь выдохнул с мощным уханьем и несколько крупных пузырей воздуха пошли наверх. Жуть! Кто-то толкнул его сзади в сторону берега. Все последующее происходило словно в приступе безумия. Рука сжала рукоять, бросок под водой к берегу и он вынырнул перед рядом еще оставшихся в живых солдат.
Тиотим выстрелил только дважды и ни разу не попал. Он никогда не был метким стрелком, а тут ему и вовсе не повезло. Не задев ни одного из солдат, он опять посмотрел в сторону воды. Им, там, под водой, оставалось проплыть совсем немного, чтобы пелена тумана скрыла их от преследования и выстрелов. Но куда им деваться, путь один - к скале. Им стреляли вслед. Шарики, не взрываясь, тонули в холодной воде, стрелки быстро прекратили обстрел. Наступило несколько мгновений затишья. Для Тиотима они показались бесконечно долгими. Он вглядывался в туман, в надежде увидеть кого-то спасшимся. Он вдали увидел, как вынырнули по очереди две головы. Он узнал Кливирина, но не понял, кто был вторым. А потом случилось то, чего Тиотим вообразить бы не смог.
Тиотим выстрелил только дважды и ни разу не попал. Он никогда не был метким стрелком, а тут ему и вовсе не повезло. Не задев ни одного из солдат, он опять посмотрел в сторону воды. Им, там, под водой, оставалось проплыть совсем немного, чтобы пелена тумана скрыла их от преследования и выстрелов. Но куда им деваться, путь один - к скале. Им стреляли вслед. Шарики, не взрываясь, тонули в холодной воде, стрелки быстро прекратили обстрел. Наступило несколько мгновений затишья. Для Тиотима они показались бесконечно долгими. Он вглядывался в туман, в надежде увидеть кого-то спасшимся. Он вдали увидел, как вынырнули по очереди две головы. Он узнал Кливирина, но не понял, кто был вторым. А потом случилось то, чего Тиотим вообразить бы не смог.
Близко от солдат, которых осталось в живых человек тридцать, буквально шагах в трех-пяти из воды поднялся странник. Гримаса ярости на его лице так исказила черты, что Тиотим ужаснулся. В руке странника блеснул длинный меч, непонятно откуда у него взявшийся, клинок сверкнул неестественным для туманного утра, без единого луча солнца, светом. А потом странник с яростным рычанием кинулся на солдат. Следом на ним из воды вынырнуло сразу несколько четвероногих странных животных, неизвестного Тиотиму вида. Громадные твари, грозные и страшные ринулись в толпу следом за странником. Трое зверей окружили стрелков. Тиотим вскрикнул, когда зверюги принялись рвать солдат. Тиотим с остекленевшим от ужаса взглядом наблюдал, как звери и странник с мечом стремительно и безжалостно расправляются с теми, кто недавно думал о скорой победе.
Когда одна из зверюг подошла к Тиотиму, он выставил руку с самострелом, готовый оказать сопротивление, хоть не был уверен в том, что в этом есть смысл. Тиотим узнал шкуру, он видел такую в поселке. Это был тот самый зверь-легенда. Один из зверей.
- Он свой! - услышал он окрик.
Зверь издал презрительное:
- Фыф!
Он лениво отошел от Тиотима и разварился недалеко, алчно, как показалось, косясь на него. Тиотим не выстрелил и опустил руку. Его трясло в лихорадке.
Берег был устлан мертвыми.
У кромки воды стоял странник, все еще с мечом в руке, в крови, покачиваясь, словно с трудом стоял на ногах, а вокруг него развалились зверюги.
- Ну вы, братцы…, даете…, - выдохнул странник и опустился на колени. Он воткнул меч в смесь камней и песка, лезвие необычно легко вошло на глубину двух ладоней. Странник опирался на рукоятку, чтобы не упасть, одна его рука была покрыта ярко багровыми пятнами, такие же были на рукояти меча. Он рассматривал свою руку. Потом он поднял взгляд на Тиотима. Их взгляды встретились, у Тиотима по телу пробежал холодок.
Крупный темного окраса зверь рядом со странником гулко ухнул.
- Я понимаю, за что, - кивнул ему странник и опять посмотрел на Тиотима.
С плеском из воды выбрался Кливирин, помогая последнему, кроме Тиотима, выжившему из его отряда. Солдат упал на берегу и замер. Кливирин же сидел, осматривая со спины странника и зверей, мертвые его не занимали.
Наступило молчание.
- Тебе нужно уходить, Бариэль, - сказал Кливирин после долгой паузы.
- Нам всем.
Кливирин покачал головой и посмотрел на раненого солдата.
- Ему не выдержать проход.
Странник дотянулся здоровой рукой до холки ближайшего зверя и потрепал его.
- Поможешь?
- Уоу, - выдохнул зверь.
- А где охотник? - вспомнил Тиотим.
- Надеюсь, у колец, - сказал странник.
Он стал устало подниматься, опираясь на меч, потом помог подняться Кливирину, потом склонился над лежащим воином.
- Он мертв, - заключил он. - Вас осталось двое. Тиотим, ты сильно ранен?
Тиотим непонимающе смотрел на него.
- Я не знаю, - отозвался Тиотим, в этот момент он не чувствовал ничего, кроме опустошения.
Тиотим и Кливирин пронаблюдали, как странник входит опять в воду в стороне от побоища. Они увидели, как он окунулся с головой, а потом вынырнул и начал смывать с одежды и волос кровь и грязь. Куртка его была порвана во многих местах, на спине зиял порез, там мелькнула исполосованная кнутами спина, и Тиотим невольно содрогнулся.
Он стал лихорадочно себя осматривать и понял, что кроме нескольких порезов на нем нет серьезных ран. Он следом за странником полез в воду, желание отмыться было нестерпимым. Он стоял спиной к берегу и старался не думать, сколько трупов у него за спиной. Его опыт разведчика не подразумевал массовых побоищ. Ему показалось, что крови на нем много, и он сбросил куртку. Она оказалась ему сильно изрезанной, и он бросил ее.
Тиотим подумал об учителе и оглянулся. Кливирин ходил среди тел, он бормотал заклинания. Он исполнял свои обязанности жреца в погребально обряде.
Странник потянул Тиотима за собой.
- Идем. Он нас догонит.
Глава 8 Доверенный
Охотник прятался в лесу, вышел к ним, как только Тиотим и странник подошли к развалинам. В глазах старика Тиотим прочел ужас. Напугал его не их вид. Одна из зверюг увязалась за ними, остальные пропали неизвестно как и куда, Тиотим моргнуть не успел. Старик издал невнятное мычание.
- Нет-нет. Он тебя не тронет. Это такой же. Но не то, о чем ты думаешь, - стал успокаивать странник.
Старик предпочел зайти за кусок стены. Тиотим увидел, как зверь вздохнул, посмотрел на странника вполне осмысленным взглядом. Странник проявил неожиданную нежность, присел и стал трепать зверюгу по холке. Лобастая морда уткнулась ему в плечо, и зверь издал утробное урчание и бульканье. Тиотиму после того, что он видел на берегу, было страшно смотреть в сторону этого существа. Странник сел прямо на землю, положил рядом меч, зверюга легла, положив мощную башку ему на колено. Странник устало потер глаза и лицо.
Тут на другой стороне озера гулким эхом раздался сигнал тревоги. Тиотим встрепенулся.
- Спокойно. По берегу они до сюда не быстро доберутся. Мы успеем уйти, - пробормотал странник.
- Летающие машины, - подал голос старик. - Туман вот-вот развеется.
- Нет у них машин. Я их испортил, - сказал странник.
- А Кливирин? - старик не договорил.
- Он придет, его и ждем. Он совершает ритуал над убитыми. Это все-таки его долг, - ответил странник.
- А где солдаты? Их же было столько…
- Лучше не спрашивать, - вымолвил Тиотим.
Старик посмотрел на зверя из-за стены. Зверь не поднимая головы зыркнул на него.
- Он тебя не тронет. Ты ему совершенно не интересен, - сказал странник.
Старик осмелился выйти и приблизится.
- И что? Всех оно?
- Не совсем, но если бы не она и ее двенадцать братьев и сестер, не представляю, чем бы все закончилось, - ответил странник. - Правда, девочка?
При этом странник нагнулся и чмокнул зверюгу в макушку.
- Ну, еще это, - добавил он и посмотрел на меч.
Остальное время, до прихода Кливирина они провели в молчании. Тиотиму стало тяжело, но он не мог отвести взгляд от парочки. Зверь и странник составляли опасный тандем. Зверь обернулся, Тиотиму показалось, что он понимает его мысли.
Старик, как Тиотим, не мог решить, правда ли то, что он видит перед собой.
Шевеление с боку и зверь поднялся первым. К ним шел Кливирин, он хмурился, осматривался, словно прислушивался. Он вел себя так, словно не слышал тревоги.
Он дошел до первого ряда камней и сказал сам себе:
- Тут поменялась сила. Она теперь течет иначе, - и он поднял взгляд на странника.
Странник поднялся и сказал зверю:
- Тиотим - твой, а старика и жреца переведу я.
Когда зверь двинулся на Тиотима, тот едва не побежал.
- Спокойно! - нахмурившись, произнес странник. Это было последнее, что увидел Тиотим.
Он очнулся на каком-то перекрестке, было немного теплее. Он стал осматриваться и увидел зверя, который трусил от него по склону, не оглядываясь. Это было приятным обстоятельством. Пока он вертелся на месте, осматриваясь, появился Кливирин, а потом странник и старик.
- Ну, вот мы на месте. Здесь наши пути разойдутся, - заявил странник.
Он обошел перекресток и уставился на какой-то камень у дороги. С отсутствующим видом он созерцал какие-то надписи на нем.
- Куда мы теперь, учитель? - спросил Тиотим Мелиор у Кливирина. Странник не жаждал их компании, и куда им теперь направиться Тиотим не мог представить. Они оба - предатели.
Старик подошел к страннику. Он заговорил тихо.
- Не знаю, как тебя теперь называть… - Он добыл из-за пазухи короткий нож и протянул. - Вот, возьми. Не металл, но кость крепкая. Мне ни к чему теперь. Ты мне, вроде, жизнь спас.
Странник взял нож.
- И тебе, спасибо, старик. Хорошо, что не металл. Вернешься домой?
- Да-а, - старик вздохнул.
Они говорили тихо, словно старались скрыть от свидетелей добрые отношения.
- Как же тебя все-таки зовут? - с прищуром и улыбкой спросил старик.
- Да вроде бы, Бариэль, - тоже с улыбкой ответил странник.
- И ты странник?
- Да.
- А зверь?
- Это не тот зверь. Они водятся в этих горах, а на озеро приходят, потому что любят воду. И за силой. А со мной общаются, потому что мы старые знакомые. Смертные их не понимают, и не видят, потому что смертных эти звери избегают. Чем закончилась такая встреча, ты видел.