Старик подошел к страннику. Он заговорил тихо.
- Не знаю, как тебя теперь называть… - Он добыл из-за пазухи короткий нож и протянул. - Вот, возьми. Не металл, но кость крепкая. Мне ни к чему теперь. Ты мне, вроде, жизнь спас.
Странник взял нож.
- И тебе, спасибо, старик. Хорошо, что не металл. Вернешься домой?
- Да-а, - старик вздохнул.
Они говорили тихо, словно старались скрыть от свидетелей добрые отношения.
- Как же тебя все-таки зовут? - с прищуром и улыбкой спросил старик.
- Да вроде бы, Бариэль, - тоже с улыбкой ответил странник.
- И ты странник?
- Да.
- А зверь?
- Это не тот зверь. Они водятся в этих горах, а на озеро приходят, потому что любят воду. И за силой. А со мной общаются, потому что мы старые знакомые. Смертные их не понимают, и не видят, потому что смертных эти звери избегают. Чем закончилась такая встреча, ты видел.
- Ты украл шкуру?
- Угу.
- А где настоящий зверь? Ведь был, - посетовал старик.
- Расскажи ему, Бариэль, кто настоящий зверь! - выкрикнул Кливирин.
- Я этого не знаю.
- Не знаешь?! - Кливирин повторно повысил голос.
Он был взбешен. Охотник, знавший Кливирина давненько, в гневе его не видел никогда, ему даже была противна чрезмерная холодность Кливирина в отношениях. Тиотим тоже удивился несдержанности учителя.
- Там погибли мои люди. Я их учил и наставлял много лет! И за несколько минут они стали мертвыми! Только потому, что ты отказался принять мою помощь! Ты глуп! - голос Кливирина дрогнул. - Ты ничего не помнишь, но считаешь, что можешь принять верное решение!
- Возможно, я глуп, - согласился странник и бросил на жреца грозный взгляд. - А что они делали на берегу?
- Пришли тебя искать, - ответила спешно старик.
Тиотим тоже хотел знать ответ. Он знал другие планы Кливирина и не ожидал увидеть товарищей у колец. Ситуация представляла для него загадку. Они договорились встретиться не у колец, а у одной из помеченных дверей, в которую собирались уйти.
- Я тебя не предавал! - гневно и обреченно завопил Кливирин. - И я могу это доказать! Если для меня еще и осталось что-то священное в этом мире - это верность тебе, безумец!
Жрец что-то швырнул в странника. Ловкая рука Бариэля поймала предмет. Странник разжал ладонь, посмотрел на предмет, потом на Кливирина.
- Я сожалею, но что-то изменить не в моих силах. Зачем ты запер охотника в клетку?
- Что бы он не кинулся тебе помогать, как хотел. Если бы вас увидели вдвоем, в тебе узнали бы арбитра, который ушел на скалу. Ты не понимаешь, что бы тогда было! Зачем было входить в контакт с солдатами? Зачем ты втерся в доверие к арбитрам? Я понимаю почему, потому что ты - безумен! - Он указал на странника. - Я обладаю властью, и нашел бы способ оправдать старика еще до конца дня. Тебе же взбрело в голову сдаться! Ты позволил себя избить и высечь! Ты так силен, что способен позволить себе такую забаву?!
- То, что у вас секут дезертиров плетьми, я не знал, - примирительным тоном сообщил странник. - А вот тот факт, что любой жрец знает, как поживиться чужой силой, это знаю не только я.
Старик закивал в знак согласия.
Тиотим даже вздрогнул. Чтобы его наставник сделал что-то подобное?
- Мне не нужна твоя сила! - заявил Кливирин.
- Раз так. Благодарю тебя за помощь, и разойдемся с миром, - предложил странник.
- И что же ты будешь делать? Куда пойдешь? Тебе же нужен доверенный, чтобы вспомнить?
Кливирн приблизился к страннику и посмотрел ему в лицо.
- Ты знаешь, кто он? - спросил Бариэль.
- Когда-то, очень давно мы были близко знакомы. Многое, что я знаю, передал мне ты. Ты просил меня быть твоим доверенным, но ты этого не помнишь.
Бариэль отошел от него, сел на тот камень, который недавно изучал и подманил к себе жестом Кливирина. Кливирин подошел и встал напротив.
- Говори, - кивнул странник.
- Тиотим, отведи старика в сторону, - Кливирин властным жестом указал куда.
Старик не стал дожидаться, пока Тиотим выполнит приказ, и пошел, куда было указано.
- Что происходит? Не похоже, чтобы у них были общие секреты, - сказал старый охотник.
- Не знаю. Когда мы виделись в прошлый раз Монту, то есть Бариэль, не вел себя странно. Он не был похож на безумца, ни тогда, ни теперь, - сказал Тиотим. - Скажи, старик, как мой отряд очутился на берегу?
- Они вышли на меня из леса. Я думал, что и ты с ними. А ты вернулся что ли?
- Я увидел солдат в лесу. Много солдат. Их там был целый легион.
- Немного меньше. Шесть десятков, может восемь. - поправил старик, но Тиотим решил, что он в этом не разбирается.
- Что было-то?
- Нас окружили. Потом появился странник, убил двух командиров. - Тиотим вспомнил и восхитился. - Эта его штука действительно хорошо стреляет!
- Нет. Я пытался, тут ловкость нужна. А потом что было?
- Битва. И уже почти всех нас убили, никакой надежды. Кливирин ушел в озеро, я думал они уплывут в туман. Меня не убили, потому что я переоделся в солдата. Но потом… Странник и эти звери…
- Звери? - удивился старик.
- Да, их было много, они рвали солдат на части. Я никогда такого не видел. А у странника оказался этот меч.
- А ты знаешь, Тиотим, что это за штуковина?
- Нет.
- Говорят, что перед смертью старый владыка создал такое оружие, которое может сокрушить даже владыку. Так он боялся, что сын убьет его.
Тиотим посмотрел в сторону странника и Кливирина. Кливирин что-то рассказывал, странник кивал.
- Правда, удивительно, - заметил старик. - Владыка есть. И странник есть. А старый владыка? Где он?
Тиотим Мелиор посмотрел на старика ошарашенным взглядом.
- Он его не убивал, - с хитрецой во взгляде заметил охотник. - Так кто же там кого убил? И где сила?
Тиотим лихорадочно переводил взгляд со старика, на беседующих и обратно.
- Думай, Тиотим. Думай быстро, - назидательно произнес старик. - Я ведь, было дело, тоже думал, что она или он безумный оттого, что зверя повстречал. А ведь и я видел зверя той весной, и жив-здоров. Получается, на том озере что-то такое происходило, чего никто не ожидал. А?
- Я не понимаю, что происходит, - признался Тиотим.
- Легенда, - переходя на шепот, сказал охотник.- Кто убьет зверя, освободит великий дух и мир начнет новый виток! Кому достанется сила, тот может породить новый мир.
Тиотим уставился на старика, словно тот прорицатель. Охотник многозначительно посмотрел на Бариэля.
Тиотим посмотрел на сидевшего на камне в изодранной одежде с мечом в руках человека. В таком непрезентабельном виде он все равно казался величественным, он устал как все, но его осанка и манера держаться сообщали о силе.
- Кливирину от него, что-то нужно. И всегда было нужно. Зачем он каждый год ходил на озеро, если знал, что есть срок? - спросил старик.
- Кливирин знал его раньше.
Тиотим, забыв о вежливости и правилах, стал приближаться к беседовавшим у камня страннику и учителю.
- …Я сделал всё. И теперь у меня одно желание - уйти отсюда, - услышал он обрывок фразы странника.
- Ты не можешь так просто уйти.
- Могу. Что меня здесь держит?
Кливирин почувствовал, что Тиотим рядом и собирается, что-то сказать.
- Поди прочь, солдат! - резко остановил он.
- Что ж ты груб, жрец. Какой он солдат тебе. Он за твою жизнь на озере сражался, как за отца. - Странник не злился, его усталый взгляд с сожалением скользнул по лицу Кливирина, потом он посмотрел на Тиотима. - Что ты хотел сказать?
- Ты уйдешь? А как же Мартин? Ты же друг ему, - Тиотим был обескуражен, не заметил, как Кливирин поморщился.
- А что Мартин? Он король, он великий. М-м-м?
Тиотим косился на меч, скажи он сейчас то, что думал, - и мало ли, что взбредет в голову страннику. Побоище на озере опять встало перед его глазами.
- Подержи-ка мой меч, - попросил странник, протягивая оружие.
Тиотим успокоился немного, подумав, что ему не до Мартина, рука его была сильно ранена и еще сочилась кровь. Он не успел ее завязать. Тиотим протянул руку, чтобы взять меч и почти коснулся лезвия. Вдруг Кливирин, что было силы, ударил Тиотима по руке. Разведчик удивлено отскочил, посмотрел на обоих. Кливрин сверкал гневным взглядом, а странник прятал усмешку, склонив голову.
- М-да, - протянул Бариэль. - Значит, столицу Мартина вы все-таки захватили.
- Ты останешься ради него? - спросил Кливрин и перестал хмуриться.
- Я друг, но не ему. Моя забота вовсе не Мартин. Он сам виноват в таком положении вещей. Я, как и Тиотим, отвечал за безопасность королевы. Нейда исчезла, ее никто не может найти, и не найдет. Прежде, чем покинуть ее, я показал ей выход из миров. Она наверняка ушла. И мне ничего не остается, как предоставить этот мир его судьбе. Я тут никому, ничего не должен.
- Откуда ты все это знаешь? - спросил Кливирин.
- Победители любят болтать о своих победах, особенно если победа досталась легко. Я ночь провел в вашем лагере.
Кливирин сник и взмолился.
- Бариэль, умоляю, не оставляй нас!
Кливирин сник и взмолился.
- Бариэль, умоляю, не оставляй нас!
Странник сел обратно на камень, отодрал полосу от одежды и начал перематывать руку.
Кливирин не получив ответа на свою мольбу, подошел к нему, присел рядом и взял скулы странника в свои ладони.
- Ты - все, что у нас осталось. Ты надежда этого мира, Бариэль. Очнись, умоляю. Когда-то ты вдохновил меня, рассказав, что может быть. Что у этого мира может быть лучшее будущее, чем ему предрекали. И вот, когда надежды не осталось, ты нас покидаешь?
Странник высвободил лицо из его рук.
- Тебе бы не меня умолять, а вразумить своих. Хотите вы или нет, Мартин - наследник. Не будет Мартина, не будет нового владыки. Владычица пришла к нему! Этого не изменить! Мартину осталось одно. То, что сделали его предки, - убить отца.
Охотник потихоньку, по шагу подходит к ним, а когда странник произнес эту фразу старик просто подбежал.
- Святые небеса! - воскликнул старик.
- Я знаю, как помочь королю, - сказал Кливирин, опуская голову. - Я соберу новый отряд. Я помогу ему. Я обещал тебе помочь. Я исполню свое обещание. Все что ты скажень. Если ты так желаешь.
- Отлично, - одобрительно кивнул странник. - На том и разойдемся. Вы с Тиотимом соберете отряд, а я тут еще кое-что улажу. Встретимся.
- Так ты не уйдешь немедля?
- Мне еще осталось меч Мартину передать, только он может им владеть. Спасибо, что вернул мою вещь. И спасибо, что не предал, мастер Кливирин.
Странник улыбнулся всем доброй улыбкой. Он все время держал в руке ту вещь, что кинул ему жрец. Здоровой рукой он распустил цепочку и набросил себе на шею. Медальон блеснул и скрылся в складках его драной одежды.
- А не пойти ли мне с ними? - предложил охотник. - Что мне делать в своей деревне? Знаю я далече один маленький народ, они тоже горцы. Возможно, они помогут в деле с королем, потому как почитают старые традиции.
- Мне пора, - сказал странник. - Я появлюсь, как все будет готово.
- Как же предупредить тебя? - спросил Тиотим.
- Его нужно просто позвать, - ответил ему Кливирин.
***
Горы закрывали солнце большую часть дня. Привыкнуть к холоду - возможно. Но ветер предательски задувал в дыры на одежде. Вернуть себе прежний вид никак не удавалось. В схватке на озере пострадала вся одежда, даже сапоги были изрезаны. Рукавами куртки он обмотал меч, чтобы, на всякий случай, скрыть его от возможных любопытных. Потрепанная безрукавка, в которую в итоге превратилась куртка, не грела ни коим образом.
Вот и заснеженная долина, где всегда лежит снег. И где нужно идти не оглядываясь.
Удивительно, но ветра на этом открытом пространстве не было. Зато поток силы шел так, словно тут под снегом в точности такие кольца, как на озере. Следуя, как ему казалось все время прямо, он никак не мог наметить среди каменной гряды впереди подходящий проход, а когда повиновался потоку, глаз стал намечать возможный выход. Но идти по прямой - никак не получалось.
А потом он натолкнулся на дверь.
- Войти? - задал он себе вопрос.
"Войти", - эхом повторило что-то рядом.
Шаг, волна, проход, снова снег.
Не оглядываться… Он понял смыл. Еще сотня шагов. Еще дверь. Проход. И так еще четыре раза. И только потом пространство поменялось.
Тепло. Кустарник, камни, шум реки впереди.
Он выбрел на берег, прямо к небольшой деревушке.
Ноги подкосились, и чтобы не рухнуть плашмя на землю, он вытянул руки. Вспомнив, что одна ранена, смягчил удар, упал на бок и провалился в темноту…
***
Бородатое лицо приветливо улыбнулось.
- Нашел.
- Наше-ел, - одобрительно протянул бородач. - Ну и вид у тебя. Поднимайся потихоньку. Это двери оставили тебя без сил. Хорошая хитрость, чтобы скрыть следы.
- Нет энергии, нет следа, - догадался Бариэль.
- Разумная предосторожность. Прежний владыка придумал.
Морщась оттого, что разом заныли рука и спина, бок, шея, встав сначала на четвереньки, потом на ноги, странник поднялся.
- Это тебя местные так? Идем. Помочь?
- Я сам.
Бородач привел его в длинное строение, при входе было что-то вроде кухни. Там они устроились.
- Снимай свои лохмотья. Раны покажи? - по-хозяйски распорядился бородач. Осматривая спину, он не касался порезов и следов хлыста. - Ты не поладил со смертными?
- Вполне ладил, пока не сделал глупость и позволил превратить мою спину в галерею абстрактной живописи.
Бородач гулко и весело расхохотался.
- Шутник. Имя узнал?
- Не могу определиться какое из них мое. Монту, Эл или Бариэль?
- Опиши их?
- Молодое, темноволосое, бесполое существо. Нрав веселый, знает ответ на любой вопрос. Легко сближается со смертными, каждому видится по-своему. Свободолюбиво. Это Монту. Младший братец. Эл. Женское существо. Появилась после колодца. Опыт, ум, быстро думает. Знакома с техническими цивилизациями, знает космос, оружие, двери и этот мир. Но видела его другим. Хладнокровна, но не жестока. Она знала будущее. И Бариэль. Возник недавно. Это я. Я помню последнюю сцену с владыкой. Я уловил ее на переходе. И еще, я убил пол легиона смертных…
Бородач потрепал его по волосам.
- Это было неизбежно. Ты теперь опасен.
- Ты так думаешь? Что ты вообще об этому думаешь?
- Давай я полечу тебя. А потом расскажешь, что ты творил последние четыре года своего осмысленного существования.
Все было так необычно и привычно - стол, еда, огонь в очаге. Он долго стоял у огня в блаженном тепле.
- Не можешь согреться?
- Да, кажется, мерзну всю жизнь, - заметил он.
Настало время рассказов и, не отходя от огня, он поведал другу о совеем странном путешествии.
- А теперь твоя очередь. Ты же тут давно. Расскажи мне о том, что я не помню. Я Бариэль?
- Да. Впрочем. Твое право называться как угодно. Прежний Бариэль уже не возвратиться.
- Монту меня назвала Нейда. Имя Эл я вспомнил. А имя Бариэль узнал в видении. Оно верное, потому что Кливирин назвал меня так же. Это Имя не выдумка.
- Ответь мне, дружище, как ты узнал Кливирина? - спросил бородач.
- А вот тут стоит немного порассуждать. - Бариэль вернулся к столу, сел напротив друга и хитро улыбнулся. - Я действительно ничего не помню из прошлого, кроме мгновений, когда говорил с владыкой и там, на холме у реки, с тобой. Однако, удивительным образом я знаю будущее. Видишь ли. Это сейчас Кливирин - жрец. А когда-то он будет первым императором новой империи, которую создаст его народ. Он будет очень популярен, его статуи и изображения пройдут через время. Поэтому его лицо и облик мне известны. Будущий владыка возьмет в жены одну из его дочерей и породит дочь прекрасную, но коварную. И вот что странно, короля Мартина никто не помнит, а император Кливирин остался в истории. И эта история еще не началась.
- Очень интересно, - согласился бородач. - А меч?
- Я выудил его из озера в пылу битвы. Владыка прислал на озеро целый легион. - Бариэль протянул перевязанную руку и сделал подзывающий жест пальцами. - Может быть, ты мне вернешь кое-что, а то я не расскажу тебе подробности.
- Хитрец! Ты ж не помнишь? - бородач почесал патлатую бороду и встал.
- Зато, Эл помнит. Она поняла, чего не достает. Поэтому я не поверил Кливирину и солгал ему. Его роль в этой истории мне не совсем понятна. Может быть, мы вместе это поймем.
Второй странник принес из дальней комнатки приличный сверток. И торжественно положил перед Бариэлем. Из нескольких слоев ткани бородач высвободил темные ножны, и выудил длинный прозрачный, как слеза кристалл.
- Твоя "подружка" сообразит, что с этим делать? - насмешливо спросил бородач.
Бариэль положил рядом с ножнами меч, который стоял рядом, прислоненный к лавке. Он что-то отсоединил на конце рукоятки, ловким движением поместил в рукоятку кристалл, потом снял с шеи медальон и приложил к одной стороне на эфесе. Медальон встал на место, и меч издал знакомый воющий звук. Меч занял место в ножнах. Бородач удовлетворенно, одобрительно покивал.
- Кто бы мог подумать, что такая глупость, как набор этих штуковин, может решить судьбу мира на целое поколение, - со вздохом сказал бородач. - Вот теперь ты готов меня слушать. Да. Не простая вышла история. Намудрили вы со старым владыкой.
- Твоя очередь рассказывать? По-твоему, я достаточно вменяем, чтобы понять тебя?
- Да уж прости. Там, на камне, на перекрестке ты был просто не в себе. Что проку было рассказывать? Этакая - беззаботная праздность! Вот я и решил подождать. Кто же знал, что ты четыре года будешь до меня добираться. Сейчас ты больше на себя прежнего похож. Я расскажу.
- Я уже скучаю по Монту. Веселое оно было существо. Жило, как хотело. И ботинки Эл вернуть не могу. Чертовски хорошая была обувь.
Бородач улыбнулся довольной улыбкой.
- Я очень рад видеть тебя таким.
- Рассказывай. Я… убил владыку?
- Да. Это правда. Я там не был. Мы виделись как раз после, это были последние мгновения, когда ты что-то помнил. Ты разобрал меч, ножны и камень сунул мне, медальон забрал, а меч приказал спрятать, чтобы смертные не дай бог не коснулись его. Энергии, что высвободились там, разметали дворец на части. На месте воронки быстро появилось озеро. Там я и утопил меч. Потом мне пришлось буквально бежать. Ты бродил по окрестности, ты был безумен, сила свела тебя с ума, ты никого не узнавал и кидался на любого, кто появлялся в окрестностях озера. Ты вызывал потаенные страхи, пугая встречных буквально до смерти.