— Вы предложили семь кандидатур, — хмуро произнес Ахметов. — Четверо из предложенных игроков нас абсолютно не устраивают. Еще один под вопросом… — А вот теперь Эльдар старательно изучал лицо собеседника, пытаясь понять, правильно ли вычислены подставные. — Кто такой Копытов?
— Довольно крупный бандит с юга Москвы, — ответил Давид. — Хороший игрок, за которого поручились хорошие люди.
— В полицейской картотеке о нем практически ничего нет.
— Я не собирался приглашать шпану с десятком приводов в неделю.
— Ладно, — буркнул Ахметов после краткого раздумья. — Пусть будет Копытов.
* * *Частный жилой дом.
Подмосковье, Люберцы,
4 ноября, четверг, 23.06
Визит одного из лидеров Саббат в Тайный Город планировался очень тщательно: подбиралось время, уточнялись детали, готовились отвлекающие действия. Опытные слуги не забыли ни об одной мелочи, а уж обустройству дома, которому предстояло стать резиденцией Александра, уделили самое пристальное внимание. Доверенные помощники из числа обычных челов прибыли в Москву за две недели до появления барона, заняли заранее снятый особняк на окраине Люберец и принялись вносить некоторые изменения, жизненно необходимые для комфортного проживания масанов. В первую очередь, разумеется, решалась проблема окон. Там, где это было возможно, их закрашивали, после чего закладывали проемы изнутри кирпичом. На некоторые крепили маскирующие панели — с улицы создавалось впечатление, что видно внутреннее убранство комнат. Но самые большие окна пришлось, во избежание подозрений, занавесить плотными гардинами. Конечно же, в несколько слоев. Конечно же, закрепили гардины так, что оторвать их можно было только с куском стены, но все равно, находясь в гостиной, Клаудия, случалось, бросала подозрительные взгляды на те места, где должны были быть окна. И Жан-Жак бросал. А вот Александр — никогда. И привычно занял самую большую комнату в доме, абсолютно спокойно относясь к мысли, что от смертоносного света его отделяют лишь куски ткани.
Впрочем, после захода солнца неуверенность насчет окон оставила Клаудию, сейчас ее беспокоили другие вещи:
— Чернышев сказал, что Мамоцких отдал шкатулку добровольно. Никита Крылов, ее нынешний владелец, не угрожал Ефиму, не требовал в качестве уплаты долга именно шкатулку. Крылов не знал о ее существовании. Он стал владельцем правильно.
— Что это меняет? — пожал плечами Бруджа.
— Многое, — негромко ответила девушка. — В первую очередь то, что у такого владельца забирать шкатулку надо по всем правилам. Иначе ты не сможешь ею воспользоваться.
— Я помню обо всех ограничениях, — проворчал барон. — И пока не вижу повода для беспокойства: у кого бы ни находилась шкатулка, мы все равно будем действовать через Роберто. Чернышев предложит цену, купит, а потом подарит шкатулку мне. Добровольно.
— Крылов — коллекционер.
— Почему ты так решила?
— Нормальный чел никогда бы не заплатил за шкатулку такие деньги.
— Боишься, что Крылов откажется продавать Колоду? — прищурился Бруджа.
— Предполагаю, — уклонилась от прямого ответа Клаудия.
— Я могу дать такую цену, что он забудет о своей мании коллекционирования.
— Ты правильно сказал, Александр: коллекционирование — это мания. Подобные болезни трудно лечить золотом.
— Ты увидела новые неприятности в нашем будущем? — нахмурился барон. — Почему не сказала сразу?
— Почему? — девушка изогнула бровь, давая понять, что удивлена и вопросом, и тоном, которым он был задан, после чего произнесла: — Потому.
И отвернулась.
Бруджа в бешенстве сжал кулаки. Будь на месте Клаудии кто угодно другой, пусть и такой же классный предсказатель, как девушка, Александр давно бы придушил его. Или избил. Или высушил. Представители клана Бруджа легко впадали в ярость, вспыхивали по самому незначительному поводу и не всегда контролировали себя в гневе. Но Клаудия была единственной дочерью барона, и весь клан… Да что там клан? Все знали, что грозный Александр любит ее гораздо сильнее, чем троих сыновей. Клаудия была любимицей старого вождя. Ей позволялось очень многое.
— Ты увидела что-то новое? — поинтересовался Бруджа, когда скулы перестало сводить от бешенства, иглы спрятались и он снова мог нормально говорить.
— Я с самого начала знала, что именно из-за Крылова наши планы едва не сорвутся, но до сих пор не вижу — почему.
— Крылов начнет игру?
— Скорее всего.
— Обычный чел не сможет активизировать шкатулку и начать партию. — Барон прикоснулся к мерцающему на груди рубину. — Крылов — маг?
— Не знаю… Я не вижу таких подробностей.
— Ничего страшного, — усмехнулся Александр. — Жан-Жак проверит и доложит.
Ефим Мамоцких смог назвать Чернышеву только имя и место работы Крылова — больше он ничего не знал. Роберто посетил игорный дом, убедился, что одним из владельцев «Двух Королей» действительно является Никита Крылов, и с этими новостями вернулся в Люберцы. Дальше должен был действовать маг, и барон уже проинструктировал помощника.
— Жан-Жак отправится в Москву через двадцать минут.
— Набег продолжается, — задумчиво произнесла Клаудия. — Воины Робене оказались крепче, чем мы думали.
— Или навы потеряли хватку.
— Я бы на это не надеялась.
Бруджа рассчитывали, что охотники Темного Двора завершат свою работу еще прошлой ночью, и были неприятно удивлены, узнав, что несколько масанов Робене оставались на свободе и зачистка города продолжается.
— В сложившихся обстоятельствах у нас нет выбора, — развел руками Бруджа. — Необходимо отыскать шкатулку как можно быстрее, так что придется рискнуть. Жан-Жак опытный воин и сможет избежать встречи с охотниками.
— Ты не хочешь отправиться вместе с ним?
Барон прищурился.
— Не хочу.
— Ты должен мне одно желание, Александр. — Клаудия холодно улыбнулась. — Поезжай.
* * *Жилой комплекс «Воробьевы горы».
Москва, улица Мосфильмовская,
4 ноября, четверг, 23.41
— Я могу остаться и посмотреть? — Крылов хмуро посмотрел на Анну. — Я хочу видеть.
— Не просто можешь — обязан остаться, — усмехнулась девушка. — Ты — честный владелец Колоды Судьбы. Ритуал проводится для тебя, иначе он не имеет смысла.
Никита криво усмехнулся. Он до сих пор и верил, и не верил Анне. ХОТЕЛ верить, почти не сомневался… но не мог до конца принять, что все это происходит с ним, в его доме, в его кабинете. И боялся, что стал жертвой розыгрыша, что вот-вот раздастся звонок в дверь и на пороге появится хохочущий Эльдар: «Старик, ты поверил!!»
— Анна, только не обижайся, но твои действия какие-то…
— Картинные? — подсказала девушка.
— Да, — выдохнул Крылов. — Извини.
— Похоже на кино?
— Да.
Анна повертела в руке мел, над которым только что читала заклинание, и улыбнулась:
— Почему ты думал, что будет как-то иначе? Зерна истины есть везде: в кино, в книгах, в сказках, даже в дешевых брошюрах. Существуют традиции, на которые все опираются: и писатели, и шарлатаны, и подлинные маги. Другое дело, что не каждому дано провести магический ритуал, даже если он будет знать последовательность действий. Научиться этому невозможно, нужны способности.
В школе Зеленого Дома, которую Анна посещала по настоянию Сантьяги, кадровые сотрудники Службы утилизации подробно рассказывали о том, как правильно дурить головы столкнувшимся с магией челам. Жизнь изобилует сюрпризами, невозможно предусмотреть все на свете, а посему, если вы вынуждены проводить обряд в присутствии постороннего, старайтесь следовать инструкциям — это поможет минимизировать негативные последствия. Систематизированная и зазубренная ложь всегда будет лучше любой импровизации.
— Нужна особая предрасположенность?
— Именно.
— У тебя она есть?
«В представлениях челов магия прочно ассоциируется с чем-то древним, старинным, передающимся из поколения в поколение. Не разубеждайте в этом контрагента…»
— В моем роду почти все женщины…
— Ведьмы?
— Да.
«Большинство челов подсознательно уверены, что заклинания творят в строго определенное время, что положение Солнца, звезд, метеоритов и стрелок на часах оказывает существенное влияние на обряд. Не забывайте об этом, если хотите уверить контрагента в сложности проводимого ритуала, вовремя вставленное замечание, мол, „Луна как раз входит в дом Юпитера“, придаст вашим действиям дополнительный вес…»[3]
Сообщение, что заклинание придется творить ровно в полночь, Крылов выслушал очень внимательно и серьезно кивнул головой.
Сообщение, что заклинание придется творить ровно в полночь, Крылов выслушал очень внимательно и серьезно кивнул головой.
«Особое внимание челы уделяют антуражу. Магические действия ассоциируются у них с классическим набором аксессуаров: черные свечи, хрустальный шар, потертые книги, амулеты и надписи на теле…»[4]
Анна попросила Никиту свернуть ковер, поставила в центр кабинета маленький ломберный столик, водрузила на него шкатулку, рядом положила жезл, увенчанный горным хрусталем, после чего долго чертила вокруг сложный орнамент: пересекающиеся круги, треугольники и квадраты, пара рун для красоты, тройка общеизвестных алхимических символов — Крылов смотрел не отрываясь. Убедившись, что Никита достаточно проникся важностью момента, девушка зажгла семь свечей и пробормотала несколько слов на навском.
«В верованиях челов много внимания уделяется сексуальности ведьм. Контрагенты-мужчины должны испытать желание, без этого обряд покажется им пресным. Если возможно, проведите ритуал в вызывающей одежде».
Перед тем как приступить к подготовительным работам, Анна переоделась, сменила деловой костюм на черный шелковый балахон со стильными разрезами до бедер, смыла косметику, а пышные черные волосы перетянула черной повязкой с магическими символами.
Кабинет Крылова окончательно превратился в мастерскую чародея. Пламя свечей рисовало на стенах извилистые тени, тонкий аромат горящих благовоний дурманил голову, бормотание привлекательной ведьмы притягивало внимание. Здесь ощущался запах колдовства. Здесь творили магию! Здесь…
На то, чтобы понять, как активизируется Колода Судьбы, Анне потребовалось около пяти минут. Пять минут сканирования, чтобы определить запускающие арканы и убедиться, что Сен-Жермен не оставил скрытых ловушек. По правилам построения игровых артефактов, активизация не должна вызвать затруднений, и создатель Колоды сделал так, что запуск осуществлялся предельно просто.
— У нас мало времени, — откашлявшись, сообщил Никита.
До полуночи осталась одна минута. Анна улыбнулась.
— Последняя возможность все отменить.
Крылов сжал кулак:
— Ни за что.
— Ритуал скажет Колоде, что ты готов играть. И если ты откажешься…
— Меня ждут неприятности, — оборвал девушку Никита. — Я помню. Начинай!
А какой ответ она ожидала?
— Встань на колени и положи руку на шкатулку.
Крылов повиновался, ладонь легла на медальон. На мгновение тонкий аромат духов Анны перебил благовония, девушка оказалась совсем рядом с Никитой, их плечи соприкоснулись, но тут же, взяв в руки жезл, она поднялась и встала напротив Крылова. Теперь их разделяла шкатулка.
— Закрой глаза.
Часы ударили полночь, и в тот же миг в руку Никиты вонзились иглы. Легкое пощипывание, которое он ощущал раньше, прикасаясь к картам, сменилось яростными уколами, бьющими в кожу, в мышцы, в кости, приносящими боль. Крылов закричал, попытался отдернуть руку, но неведомая сила не позволила ему сделать это.
«Если вы хотите, чтобы контрагент гарантированно поверил в существование магии, сделайте ритуал более интерактивным, позвольте контрагенту поучаствовать в обрядах, пусть он почувствует себя соучастником таинства…»
Боль была сильной, резкой, но ушла очень быстро. Иглы прошили руку Крылова, намертво связали его с Колодой Судьбы и исчезли, оставив только крик не пришедшего в себя Никиты. Впрочем, Анна позаботилась о том, чтобы соседи не услышали воплей нового владельца шкатулки.
— Инсеян бах! — Фраза не имела отношения к активизации, это была старая навская поговорка, зато звучала она внушительно и заставила Крылова отвлечься от переживаний. — Бар ирея фун!
Специально вызванный ветерок развевал черные волосы Анны, а кристалл, украшающий жезл, пылал желтым огнем, резко контрастирующим с сиянием огромных черных глаз.
— Ханда эрт нуан! — Девушка вскинула вверх руки, и балахон послушно соскользнул с плеч. — Куарт манна эрт!
Еще одна вспышка кристалла, призванная впечатлить Крылова, еще один порыв ветра, и последняя порция магической энергии в шкатулку.
— Мах дерт ианна эрт!
Ведьма театрально раскинула руки, показывая, что обряд закончен, и медленно опустилась на пол. Никита почувствовал, что неведомая сила ослабевает, но за мгновение до того, как он оторвал руку от шкатулки, Крылов ощутил укол в ладонь. А склонившись к медальону, увидел, что кончик выгравированного на щите веретена окрасился кровью. Его кровью. «Дела…» Никита потер ладонь и перевел взгляд на ведьму.
— Анна!
Девушка с трудом подняла голову, слабо улыбнулась, вновь опустилась на пол. «Демонстрируйте, что ритуал отнял у вас много сил…» Жезл валялся рядом с догорающей свечой.
— Анна! — Крылов поднял девушку на руки, отнес в спальню, уложил на кровать. Сбегал в гостиную, принес бокал с вином. — Анна, попей!
— Спасибо, Кит… — Она сделала маленький глоток, провела рукой по его щеке. — Я немного устала.
— Это настолько тяжело?
— Очень.
Ему пришлось склониться, чтобы расслышать тихий голос девушки.
— Очень тяжело…
Ее руки обвились вокруг шеи Крылова. Губы оказались совсем рядом. А еще ближе — за тонкой тканью его рубашки — ее жаркое тело. Упругая, сводящая с ума грудь, смуглая бархатистая кожа, округлые бедра…
— Ведьма, — прошептал Крылов. — Ведьма…
* * *Бизнес-центр «Нефтяная Вышка».
Москва, проспект Вернадского,
4 ноября, четверг, 23.57
— Рыцари засекли масана!
— Только засекли?
— Подрались с ним.
— Помощь будет через две минуты!
— Район взят под усиленное наблюдение! Через четыре минуты мы полностью заблокируем зону. Ему не уйти!
Ажиотаж, который вызвало сообщение о появлении масана, объяснялся легко: по оценкам «ласвегасов», на Вернадского загнали последнего из проникших в город мятежников, и ушлые концы уже принимали ставки на то, кто его прикончит. Поскольку победителю состязания полагалась внушительная премия, в распоряжении Сантьяги неожиданно оказалась масса охотников, мечтающих лично поставить жирную точку на набеге.
— Это Ортега, мы будем через семьдесят секунд!
— Командор войны фон Стру. Мы появимся через минуту…
— Итак, дорогие друзья, у нас обозначились лидеры. Ортега и фон Стру уже рядом, уже дышат кровососу в спину. Кто же из них настигнет…
Иногда в эфир вклинивалась прямая трансляция «Тиградком».
— Это фея Русана, мы появимся на проспекте через сорок секунд!
— Подерутся? — Тамир Кумар, один из «ласвегасов», отвлекся от прослушивания переговоров и с улыбкой посмотрел на Сантьягу.
— Захар Треми, мы уже здесь!
— Не успеют, — хмыкнул Доминга, второй «ласвегас», нав-предсказатель.
— У вас есть маяк в машину епископа Треми? — неожиданно спросил комиссар.
— Да, — ответил удивленный Тамир, проверив списки возможных вызовов.
— Сделайте мне портал.
— Хотите взять последнего мятежника живым? — догадался Доминга.
Несмотря на приказ Сантьяги и все усилия гарок, ни один из Робене не попал в Цитадель. Мятежники или погибали от рук охотников, или успевали покончить с собой.
— Совершенно верно…
И через несколько мгновений Сантьяга уже выходил из черного «Мазератти» Захара.
Но вместо епископа увидел его заместителя, Тихона, стоящего у прижавшегося к обочине бордового «Крайслера».
— Что здесь происходит?
— Вот. — Тихон кивнул на машину.
— А где Захар?
— Он…
Сантьяга заглянул в салон «Крайслера» и удивленно приподнял брови:
— Господа, вы почему до сих пор не у врачей?
Кожаные сиденья седана промокли от крови. Судя по остаточному магическому фону, рыцари пытались справиться со своими ранами при помощи заклинаний, но то ли сил у них уже не оставалось, то ли что напутали — кровь продолжала идти, и чуды слабели на глазах. «Вампира вовремя спугнули, — подумал комиссар, — иначе бы в гвардии стало двумя рыцарями меньше…»
— Он у нас все артефакты забрал, — едва слышно прохрипел сидящий в водительском кресле чуд. — И «дырки жизни»…
И потерял сознание.
— С этого и надо было начинать! — буркнул комиссар. — Тихон, «дырку жизни», быстро!
Масан сдернул с пояса свой артефакт и активизировал портал в приемный покой Московской обители.
— Мальчишки!
После последней войны Великих Домов в гвардию пришло слишком много молодых чудов. Им еще предстояло вырасти в классных магов, но, что такое дисциплина, они уже знали: сообщили об обнаружении противника и ни слова о своем бедственном положении, чтобы не отвлекать на себя внимание охотников.
Тихон по очереди вытащил рыцарей из машины, втолкнул в темный вихрь портала, после чего подошел к Сантьяге: