Раздраженные масаны вернулись в «Два Короля», вновь узнали, что Крылов не появлялся, и принялись осторожно проверять головы сотрудников, пытаясь найти чела, знающего, где может находиться Никита. Им повезло с третьей попытки: в туалет забрел Даньшин и, сидя на унитазе, дал короткое интервью вампирам. Разумеется, мгновенно исчезнувшее из его памяти.
Новый адрес вкупе с заверениями Даньшина в том, что Никита гарантированно находится дома, улучшили настроение масанов. До восхода солнца оставалось еще много времени, и Бруджа решил навестить Крылова.
Никита подключился к камере в спальне, убедился, что Анна спит, выключил компьютер и поставил на стол шкатулку.
«Ну, что? Настоящая ведьма, настоящее колдовство, настоящие волшебные карты. Пора играть?»
Надо играть! В этом Крылов не сомневался. Если все, что рассказывала Анна, — правда, а Никита верил девушке, то играть надо обязательно. Ибо в этом случае ему предстоит самая непредсказуемая, самая страшная и самая захватывающая в мире игра по самым высоким ставкам. И все его достижения и подвиги, весь заработанный авторитет игрока экстракласса можно считать лишь тренировкой перед этой, самой главной в жизни партией. Упустить такую возможность Крылов не мог, как не может настоящий летчик отказаться от полета в космос, а подводник — от перспективы побывать на дне Марианской впадины. Есть вещи, от которых не откажется профессионал, вызов, который надо принять, чтобы до конца жизни было не стыдно смотреть в зеркало.
«Колода Судьбы? Отлично!»
Памятуя о наставлениях Анны, Никита перенес шкатулку на пол, на котором еще оставались полустершиеся следы нарисованных девушкой знаков, поставил примерно в центре кабинета и раскрыл.
И ничего не случилось. Две колоды карт безмятежно покоились на зеленом бархате.
«Не так! Черт побери, я все забыл!»
Крылов закрыл крышку, глубоко вздохнул, сосредоточился, положил правую ладонь на медальон и громко, отчетливо и абсолютно серьезно произнес:
— Fata viam inveniunt![7] По праву господина Колоды Судьбы я требую, чтобы линии грядущего обволокли Королевский Крест! Пусть начнется игра!
Где расположены окна нужной квартиры, масанам подсказал охранник здания. Он же любезно подтвердил, что Никита пребывает дома. В полном одиночестве. Последнее заявление сначала показалось барону странным: незаметным, легким мазком пощупав здание, Бруджа увидел, что Крылов проводит время с женщиной. Но уже через мгновение все встало на свои места — в квартире Никиты находилась ведьма. Не самая сильная на свете, но вполне способная незаметно пройти мимо охранника.
Ведьма в доме… Не она ли станет причиной проблем, о которых предупреждала Клаудия? Но в отсутствие информации размышлять на эту тему было бессмысленно. Барон отпустил охранника и приказал Жан-Жаку подняться к окнам, посмотреть, что происходит в квартире.
— Пусть начнется игра!
Шкатулку окутала едва заметная бордовая дымка, крышка чуть приподнялась, стенки опрокинулись, увеличились в размерах, расплылись в глазах, не позволяя наблюдателю сосредоточиться, бордовая дымка стала гуще, а когда рассеялась — на полу перед Крыловым появился маленький столик, покрытый зеленым сукном.
«Колода Судьбы предлагает только одну игру — „Королевский Крест“, — вспомнил Никита слова Анны. — Это парный пасьянс, у тебя будет противник, которого следует обыграть».
Расклад пасьянса соответствовал названию. В центре столика расположились восемь королей, четыре красных и четыре черных, базовые карты, выложенные в виде креста. Перед каждым игроком — ряд тузов одного цвета, Крылову достались красные. Справа находилась закрытая колода, слева оставалось место для талона.[8]
— Обалдеть! — Никита провел ладонью по зеленому сукну, взял в руки туза — почувствовал знакомое покалывание в подушечках пальцев, покачал головой. — Это все — правда.
И вздрогнул — противник открыл первую карту.
Верхний лист Колоды поднялся в воздух, медленно перевернулся, демонстрируя ошарашенному Крылову свое значение — двойка пик, — и медленно лег на червового туза, перекрыв Никите ход в этой стопке. Следом открылась четверка треф. Невидимый соперник поколебался и отправил карту в талон.
Руки Крылова задрожали. Он был готов ко всему, он поверил в магию и испытал боль во время ритуала, он принял случившееся, но карты, спокойно плывущие по воздуху, выбили его из колеи.
— Соберись, — приказал себе Никита, успокаивая дыхание. — Соберись, пора делать ход.
И потянулся к Колоде.
— Можно ли говорить о том, что набег мятежников закончился?
— Я абсолютно уверен в этом. — Интервьюируемый франт в элегантном светло-сером костюме помолчал. — Можете считать мои слова официальным заявлением Темного Двора: в настоящий момент в Тайном Городе не осталось масанов Саббат. Уничтожено семнадцать мятежников, троим удалось уйти. Мы потеряли четверых воинов, двоих из клана Треми и двоих из клана Гангрел. О жертвах среди мирного населения будет сообщено завтра.
— Комиссар, всех интересует, когда прекратятся набеги?
Сантьяга пожал плечами:
— Мы работаем над этим.
Улыбнулся.
Барон стиснул зубы и выключил установленный в машине телевизор. Проклятый нав! «Мы работаем над этим!» Сколько столетий продолжается эта «работа»? Сколько свободных воинов погибло?!
Бруджа давно стал хладнокровным циником, равнодушным, проявляющим эмоции только в качестве элемента игры, но Сантьяга вызывал у него дикую ненависть. Такому приливу чувств позавидовал бы любой юнец.
— Проклятая тварь!
— Барон, чел начал игру!
Александр посмотрел на Жан-Жака, снова на экран, где продолжал улыбаться комиссар Темного Двора, выключил телевизор и коротко кивнул:
— Возвращаемся.
Слабый фон магии Крови, который оставлял Жан-Жак, не остался не замеченным Анной. Девушка уловила изменения в привычной энергетической картине, обратила на них внимание и, не открывая глаз и продолжая делать вид, что спит, принялась сканировать окружающее пространство. В соседнюю квартиру пришел маг? Работает артефакт? Или где-то далеко идет магическая дуэль, а сюда долетели остаточные следы? Жан-Жак слишком хорошо скрывал следы своего присутствия, чтобы Анна мгновенно засекла его. Возможно, если бы сканирование продолжилось чуть дольше, девушке удалось бы вычислить визитера, но вспышка магической энергии стерла создаваемый масаном фон, закрыла его от поиска, позволила скрыться.
Анна же, почувствовав, что Никита активизировал артефакт, открыла глаза, перевернулась на спину и улыбнулась.
Игра началась.
Глава 3
— Никто не говорит о массовых убийствах, комиссар! Уничтожению подвергнутся только хищные челы: аристократия, военные и духовенство. — Кардинал Ги Луминар выразительно посмотрел на Сантьягу. — Перебьем тех, кто сможет организовать сопротивление, кто сможет поднять голову. Остальные пусть плодятся.
— Нам ведь нужна пища!
— Мы все предусмотрели!
— Это будут фермы по выращиванию пищи!
— Окончательное решение еще не принято, — пояснил Ги. — Я, например, считаю, что надо загнать челов в четко ограниченные области и предоставить им определенную автономию.
— Правильно, — кивнул Мануэль Робене. — Мы даже разработали для них законы. — Он бросил на стол свернутые в трубочку листы. — Назвали их Догмами Покорности.
Лидеры кланов встретили сообщение дружным хохотом. Комиссар Темного Двора дотронулся пальцем до развернувшихся на столе бумажек, помолчал и вежливо улыбнулся:
— Удачное название.
— Мы планируем начать вторжение из Восточной Европы, — вновь вернул себе слово Луминар. — Пойдем широким фронтом. Носферату отвлекаются на Балканы, остальные — строго на запад. По мере продвижения чистим территорию и сбрасываем недобитых челов в Атлантику.
— По нашим оценкам, контроль над Европой будет установлен в течение девяти-двенадцати месяцев.
— Наши планы укладываются в стратегию Великих Домов, не так ли?
Последний вопрос задал Сила Треми, епископ одного из самых непредсказуемых кланов Масан. Осторожный Сила долго молчал, наблюдал за Сантьягой, пытаясь понять, для чего навы потребовали созыва этого совещания. Не понял — Сантьяга умел быть бесстрастным — и принялся задавать уточняющие вопросы:
— Мы знаем, какая работа ведется с человскими колдунами, и понимаем, во что она выльется. Будет большая кровь. Разве наше участие не на руку Великим Домам?
Комиссар помолчал, словно надеясь, что вопрос затеряется в шуме многоголосого совещания, но дождался лишь того, что все кардиналы и епископы замолчали и повернули головы в его сторону. Тем, кто не услышал Треми, вопрос шепотом пересказали помощники. Уклониться от ответа было невозможно, и все понимали, что именно сейчас боевой лидер самого старого Великого Дома выскажет подлинное мнение Тайного Города в отношении действий масанов.
— Мы знаем, какая работа ведется с человскими колдунами, и понимаем, во что она выльется. Будет большая кровь. Разве наше участие не на руку Великим Домам?
Комиссар помолчал, словно надеясь, что вопрос затеряется в шуме многоголосого совещания, но дождался лишь того, что все кардиналы и епископы замолчали и повернули головы в его сторону. Тем, кто не услышал Треми, вопрос шепотом пересказали помощники. Уклониться от ответа было невозможно, и все понимали, что именно сейчас боевой лидер самого старого Великого Дома выскажет подлинное мнение Тайного Города в отношении действий масанов.
— Разве наше участие вам не на руку?
— Не сейчас, — дипломатично ответил Сантьяга. Вампиры разочарованно выдохнули.
— В чем дело?
— Мы специально рассказали вам, как именно строим работу против челов, — громко произнес комиссар. Он поднялся на ноги и теперь, с высоты своего роста, мог видеть всех собравшихся в зале масанов. — Предсказатели видят в будущем что-то очень странное. Такое, с чем нам еще не доводилось сталкиваться. Они не могут ничего объяснить, поэтому мы приняли решение придерживаться осторожной тактики. Идем за спинами ренегатов. Пусть челы втянутся в гражданскую войну, пусть пойдут друг на друга, пусть ослабнут — тогда мы нанесем удар. Поверьте, время горячего конфликта еще не подошло.
— И сколько Великие Дома намерены ждать? — язвительно осведомился кто-то из Носферату.
— Не меньше года.
— Это невозможно!
— Смешно!
— Для чего мы шли из Африки? Чтобы ждать еще год?
— Может, вернемся в Африку и сначала подчиним себе ее?
Предложение было встречено одобрительным смехом. Вожди хлопали друг друга по плечам и повторяли понравившуюся шутку. «Подчиним себе Африку!» Это казалось реальным. Очень реальным. И Сантьяга это понимал, хотя оставался спокойным и бесстрастным.
Вампиры осознали свою силу.
Взгляд комиссара нашел скромно стоящего у стены Лазаря Гангрела, затем переместился на второго масана, не поддавшегося всеобщему веселью, — Силу Треми. Двое. Всего два рассудительных вампира на всю семью. Причем второй лишь епископ, а первый — никто. Пока никто. И крайне мало времени. А потом Сантьяга увидел холодные глаза Александра Бруджа:
— Год — это слишком!
— Хорошо, пусть не год! — Мощный голос комиссара перекрыл поднявшийся в зале шум. — Но посудите сами: сейчас весна. Ночи, единственное доступное вам время для серьезных боев, очень коротки. В этих условиях вторжение превратится в фарс. О каком эффекте внезапности можно говорить, если не будет темпа? Если вы будете продвигаться на пару миль за ночь? Слухи о появлении армии приведут к тому, что сначала от вас разбежится пища, лишив возможности пополнять запас Крови, а затем вы начнете встречать организованное сопротивление.
— Они не устоят против нас! — рявкнул Бруджа. И висящий на его груди огромный рубин тускло сверкнул, осветив кровавой вспышкой лица ближайших масанов.
Малкавианы только фыркнули в ответ на слова Сантьяги. Гангрелы и Треми закачали головами, начали что-то обсуждать, Носферату промолчали.
— Надо подождать хотя бы до сентября и сполна использовать удлинившиеся ночи! К этому времени мы прогнозируем серьезные беспорядки у челов и, вполне возможно, отправим в Европу свои войска.
— А если не отправите?
— Если вы решите, что справитесь сами, — позволил себе улыбку комиссар, — мы не будем возражать. Воюйте на здоровье.
— Пойдете по протоптанной нами дорожке?
— Только если вы откажетесь идти вместе.
— Как он повернул, а? — Носферату рассмеялся. — Хитер!
Ги Луминар и Мануэль Робене недовольно переглянулись. Им не понравилось, что лидеры семьи прислушиваются к словам нава.
— Вижу, тебя расстроили слова Сантьяги, — усмехнулся Александр, подойдя к Силе Треми.
Молодого собеседника Силы, Лазаря Гангрела, Бруджа не удостоил даже кивком, просто не заметил. Александр слышал, что Лазарь пользуется авторитетом в своем клане, но ведь не будешь здороваться с каждым известным драчуном?
— Я разочарован, — коротко ответил Треми.
— Мы никогда не подчинялись Великим Домам, — намеренно громко бросил Александр. — Мы не зависим от их Источников и не живем в Тайном Городе. Мы вольны делать все, что сочтем нужным.
— Это так, — согласился Сила.
— И я скажу, — еще более повысил голос Бруджа, — мне не понравилось, что белый франт стал указывать нам, когда воевать! Можно подумать, от его слова зависит, быть или не быть войне! Мы сами определяем время, когда идти за добычей!
— В словах комиссара есть резон, — подал голос Лазарь. — Логично объединять усилия, а не действовать поодиночке.
Александр высокомерно посмотрел на молодого воина.
— Сантьяга не указывал нам, а просил. — Бруджа вперил пристальный взгляд в Треми. — Ведь так, Сила?
— Так, — тут же ответил Треми.
— Так, — поддакнул Лазарь.
Но когда Александр оставил Силу и Гангрела, присоединившись к Робене и Луминару, Лазарь, угрюмо глядя на троицу кардиналов, очень-очень тихо, только для Треми, пробурчал:
— Они считают себя главными.
— Только они сумели сохранить Амулеты Крови своих кланов, — одними губами прошептал Треми. — Это поднимает их выше нас.
Когда-то их было семь — по числу кланов семьи Масан — семь легендарных Амулетов Крови, дающих своим владельцам колоссальную силу. И только три кардинала ухитрились сохранить реликвии предков. Немудрено, что они держались особняком, считали себя вправе говорить от всех масанов и никогда не заигрывали с Великими Домами. Алое Безумие, сияющее на груди Бруджи. Диадема Теней у Мануэля Робене. Пара Драконьих Игл на поясе Ги Луминара.
— Они пытаются заставить нас думать, что Сантьяга просил, а не приказывал. Но ведь у него есть гарки…
— А что было потом? — зачарованно спросил Чернышев.
— Потом наступили дни славы, месяцы упоительной охоты, самый величественный период в истории семьи Масан, — после короткой паузы ответила Клаудия. — Мы гоняли челов по Европе, мы рвали их на куски, мы упивались их кровью. Великие Дома не мешали: в тот момент они пытались свалить Церковь, натравливая на нее человских колдунов. Это была отличная атака на человскую цивилизацию, и наши действия были на руку Тайному Городу.
Увлеченный Роберто не отдавал себе отчет в том, что девушка рассказывает о войне с его предками, об убийстве его соплеменников. Сейчас Чернышев был на ее стороне.
— Мир зашатался, мы решили, что время пришло, и все кланы объединились для святой войны. — Клаудия презрительно усмехнулась. — Это сейчас Гангрелы и Треми уверяют, что всегда были верны Темному Двору. А в те времена они бились за власть на планете не менее жестоко, чем остальные. Мы поверили, что должны сменить челов, что Земля станет лунным миром, что наступит эпоха Масан. Мы поверили… Да и как мы могли не поверить? Ведь нас было много, каждый из нас гораздо сильнее чела, и в отличие от них мы сплотились — у нас была цель.
Девушка не сказала главного — масаны не просто сплотились, они осознали свою силу. Давнее разделение семьи на обособленные кланы было следствием образа жизни: вампирам надо пить кровь разумных и по возможности скрывать свое существование. Семья рассеялась по планете, масаны группировались вокруг наиболее населенных районов, образуя автономные органы управления и собственную аристократию. Единого властелина у вампиров никогда не было, каждый клан развивался самостоятельно и, несмотря на связи с остальными масанами и Тайным Городом, считал себя независимым племенем. Однако рано или поздно приходит понимание того, что, сложив пальцы в кулак, можно добиться многого. Собравшиеся вместе вожди неожиданно увидели, какие перспективы открывает объединение семьи, и в них взыграло честолюбие.
— Разумеется, мы не собирались истреблять челов, предполагалось оставить за ними довольно обширные автономные области. Но хозяевами на планете должны были стать масаны. До поры Великие Дома смотрели на наши действия благожелательно, а потом… — Девушка прищурилась. — А потом была кровавая баня, «сезон истинных чудес», во время которого человские Инквизиторы поставили Тайный Город на колени, и все перевернулось с ног на голову. Наша свобода стала одним из пунктов ультиматума, выставленного Великим Домам. Принятого ультиматума. Мы получили приказ отступить. — Клаудия грустно улыбнулась. — Мы осмелились ослушаться.