— Согласен. Так вот, заготовили двадцать снарядов…
— Ты хочешь сказать: двадцать пар?
— Нет, десять тех, что с маячком, и столько же без.
— То есть десять полноценных выстрелов? И вы думаете, вам хватит? Да вы что, братцы, рехнулись?
Вахан встал в позу. Он был величествен. Он излучал гордость и негодование. Он сверкнул очами аж целых три раза.
— Чтобы мне? Чтобы десяти выстрелов? Чтобы не хватило? Да на пристрелку? Да по стоячему? Да без качки?..
И все в том же духе еще на минуту.
— Добро. Зовите Малаха.
Тот прибыл в считанные минуты. Задачу ему разъяснили. Сержант задумался.
— Можно вопрос, командир?
— Спрашивай.
— Станина со всей приспособой сильно тяжелая?
Отвечал Хорот как главный конструктор:
— Двадцать пять фунтов сама станина, да десятифунтовая труба, да семьдесят фунтов снаряды, да всякие мелочи… в сумме сто десять фунтов. Примерно.
— Можно на телеге увезти. Только по приезде на место отогнать подальше лошадь, да привязать как следует. Испытания, поди, с грохотом будут?
Да уж, пятьдесят килограммов тротилового эквивалента бесшумно не взорвутся. А доводить лошадку до инфаркта мне не позволяла совесть.
— Принято. И помните, братцы: наша цель не проверить самоприцел, а выяснить, насколько сильно мы можем повлиять на вихрь.
Я расположился метрах в семидесяти от предполагаемого местонахождения вихря, но сбоку. Окоп полного профиля пришлось копать лично. Выбор позиции диктовался желанием поглядеть, насколько сильным может быть влияние взрыва в зависимости от расстояния до центра смерча. Связь предусмотрели флажками. Сержант-корректировщик устроился по другую сторону. Между нами было расстояние около ста пятидесяти метров. Эта позиция обосновывалась необходимостью держаться от меня подальше: связь у Малаха работала на амулете. И в то же время сержант должен был видеть смерч в профиль и выдавать данные для корректировки огня.
Мне показалось, что ребята подозрительно долго ковыряются с кристаллами. Проверить же это было невозможно: часы отсуствовали.
Так, Сарат дает сигнал: зеленый флажок. Начали!
Вихрь был знакомым. Энергии Сарат не пожалел: высота темно-серного хобота была не менее тридцати метров при диаметре больше трех метров. Даже при том, что смерч не двигался, он представлял собой устрашающее зрелище. К тому же и звуковое сопровождение…
Я бросил взгляд на моих. Остроты моего зрения хватило, чтобы разглядеть, как все они (кроме Вахана) разом выпрямляются. Залп!
Грохнуло знатно. Взрыв был виден, хотя и произошел именно там, где предполагалось: в воздухе на высоте примерно десяти метров. Выдало его облако пыли, поднявшееся с земли. По ушам ударило знатно, хотя я и присел на дно окопа. Вот после этого можно было выглянуть.
Зрелище было, необычным, мягко говоря. Вихрь сильно изогнуло. Мелькнула мысль: «Недолет, десять метров». Но секунд через шесть изгиб исчез. Пока я думал, стоит ли передать соответствующие сигналы, Сарат снова поднял зеленый флажок.
Еще взрыв. Перелет, восемь. Классическая артиллерийская «вилка», прямо из учебника. Столб смерча изогнуло еще сильнее, но заклинание все еще держалось. Неужели наш комендор пристреляется с двух раз?
Он это сделал. Как и раньше, я быстренько нырнул на дно окопа (и все равно ударило крепко), но все же успел заметить, как превращается в шаровое облако центральная часть вихря, как после секундной задержки разлетаются в разные стороны верхний и нижний остатки.
Выходит, правильно я рассчитал. Ударная волна смешивает и разносит в клочья воздушные потоки, а вместе с ними и магические. Значит, можно бороться со смерчем взрывами… Что ж, будем знать.
И я поплелся к нашим. Ноги слушались, но с оговорками и претензиями. Там ребята вроде говорят, но ничего не слышно. Кажется, у меня небольшая контузия? Сам виноват: слишком близко расположился…
* * *(и еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
— Ну? Что я говорил? С трех снарядов! И он еще сомневался!
— А ты не забыл, что Малах тебе корректировал?
— А ты помнишь, что и самоприцела не было?
— Ты, Вахан, молодец, спору нет. Но главное другое: командир ведь опять оказался прав. Такие вихри можно гасить взрывом. Сарат, ты же… э, да у тебя истощение. На-ка, глотни из моей фляги.
— Из моей, у меня лечебная, мне Ира из своих запасов налила.
— Ух… спасибо. И вправду хороша. Так вот, теперь я знаю, чего командир опасался и как с этим бороться. Большой «Вихрь Рухима», если делать с помощью самых крупных кристаллов, он же будет… сказать примерно, в две мили высотой, а диаметром ярдов триста. Надлежащий кристалл в Академии есть. И на этот случай понадобится уже другое: снаряд весом тонны три. То есть два снаряда, конечно.
— Спятил? Где я такие возьму? Да и отливок в три тонны сроду не делал.
— А это не твоя забота. Снаряды не металлические, конечно. Из камня сделать или из бетона. Можно такое организовать, Торот?
— Не проблема. Но предвижу вот какие трудности: во-первых, потребуется самый большой кристалл черной шпинели, какой только удастся найти. Не меньше семи дюймов в поперечнике.
— Допустим, он есть. Еще что?
— Не представляю, как такое испытывать. Для начала: у нас нет гигантского кристалла, чтоб создать такой вихрь. Не на чем отрабатывать. Потом: представляете, как от таких глыб грохнет? У меня, между прочим, и сейчас в ушах звон.
— Как механик могу сказать: проблема не в этом. Вот тебе решение: ты, Сарат, делаешь вихрь… ну, как этот… на расстоянии, скажем, мили две-три. Снаряды под него — как вот эти. А система наведения другая: с длинной поперечиной. Ярда два, не меньше. И станина под трехтонные снаряды. Нет, под один снаряд, но две станины, потому что о наведении второго можно не беспокоиться, сам попадет. Вот это сходу не сделаю. Много материала, много работы.
— Все так, но хорошо бы опробовать эти громадные снаряды на реальной цели.
— Только если на какой-то скале или холм снести до основания. У нас нет таких кристаллов, чтобы «Вихрь Рухима» подобных размеров…
— А может, и не надо? «Вихрь Шантура» вместе него? Он менее затратный.
— Мнэ-э-э… помнится, был у нас голубой топаз весом примерно фунт. Не уверен, хватит ли. Считать надо. Вот разве только: если его сделать бесцветным…
— Это Профес точно придумает. Помнишь, как с цирконами было? А вот и он… ребята, да командир… неужели пьян??? Он что, всю флягу выпил?
— Темный тебе поперек! Это контузия! Ну-ка, подхватываем его. Малах, вот тебе наши кристаллы… и беги за телегой! Пресветлые силы, что же я Ире скажу?
* * *В поместье вокруг меня собрался консилиум: Арзана (лечить она не могла, конечно, но осмотреть, потрогать, потыкать пальцем и похмыкать — вполне), Тарек — у этого был некоторый сугубо практический опыт — и примчавшаяся Иришка. Я вспомнил, что контуженным нельзя давать спиртное, о чем сообщил всем собравшимся. Мне ответили, что волноваться незачем, ибо выпивка планом лечения и не предусматривалась. Вместо нее на свет появилась хорошо мне знакомая коробочка с иглами. Моя драгоценная снова, как год назад, с задумчивостью во взгляде и резвостью в пальцах принялась делать из меня ежика.
После игловтыкания полагалась порция наставлений, что ничуть не лучше. В них входило, в частности, «Лежать три дня смирно!» Я робко мявкнул что-то о возможности более скорого выздоровления. На это вся троица ответила с интонациями шварцевского дракона: «Посмотрим.»
Глава 10
Вечером следующего дня ожидался врачебный консилиум. Мои наивные предположения о возможности отпустить пациента, пока он еще жив, разбились самым неожиданным образом. В больничной палате (то есть в моей комнате) помимо штатных садистов нарисовались также Моана с Саратом. Паранойя завыла с переливами.
После краткой перестрелки взглядами слово взяла старшая по рангу.
— Есть нехорошие новости…
Я и тогда не понял, и по сей день не понимаю: как сердце может бежать в две пятки одновременно. Но именно это оно и сделало.
— …вчера был совместный доклад по «Вихрю Рухима». Кстати, название подано на утверждение; не сомневаюсь, что таким оно и останется. То, что доклад тех двух магистров будет успешен, я предсказывала с самого начала. Потом, в ходе обсуждения к теме прицепился один амбициозный доктор, его уже назначили ведущим магом проекта. Сарат в проект не попал, что опять-таки входило в наши предположения. Но потом он доложился об устойчивости заклинаний…
В тот момент я не увидел причин для беспокойства.
— …и на обсуждении выступил кандидат Курат-из. Он дал самую восторженную оценку изложенной концепции и ее практическим возможностям.
— Постойте, ведь он маг жизни? А как же вы?
— А я молчала.
Мгновенно вылезла мысль о причинах молчания, но тут же ее затоптали:
— Семейная связь, это одна причина. Но вы угадали лишь частично. Был еще резон для молчания.
— ?
— Курат-из не только кандидат в академики, он также преподает в университете. А я нет, как вы знаете. Так вот, он-то сразу определил, насколько полезным расчет устойчивости может быть при оценке долговечности наших конструктов. Моего опыта хватает, чтобы сделать такую прикидку автоматически — но для себя. А вот студентам и бакалаврам… да что я говорю — даже магистрам такой расчет очень и очень полезен. Позволяет давать оптимальную энергию конструктам, то есть экономить ее.
— Так, теперь понятно. Но это не все, как полагаю?
— К сожалению. Маги земли имеют ту же проблему… ну, вы понимаете… и они тоже проявили живой интерес. Правда, эта группа не столь влиятельна. Но и боевые маги по той же причине захотели специализированных расчетов.
— И в результате?
— Тофар-ун предложил присвоить ранг доктора магии без защиты диссертации. И его поддержали.
Иногда я верю в примеры человеколюбия и обостренного чувства справедливости. Очень иногда.
— Кто голосовал «против»?
— Старейший. И еще двое воздержались.
— Тофар, надо думать, обосновал свое предложение?
— Вполне. Отметил высочайший уровень. Вспомнил Филада, который из магистров так и не выбился, хотя как теоретик вполне заслуживал доктора. Указал на то, что в отличие от филадовских построений, данная вроде бы теоретическая работа имеет четкую практическую направленность…
Все ясно. Жертва качества без объяснимых причин. В это поверить могу. А в то, что Тофар может просто зевнуть качество — извините.
В голосе Моаны зазвучало явственное прибавление бодрости:
— А теперь перейдем к более приятным материям…
Я сразу же догадался, к чему она хочет приступить. Название «более приятным» показалось мне огромным преувеличением. Ну да, я так и думал — вот она, коробочка с иглами.
Хотя мне втыкали и не в голову, но именно она обрела ясность. Думаю, по этой причине пришла умная мысль, хотя (как всегда) она не относилась впрямую к текущим делам.
— Моана, помните тот огромный кристалл кальцита?
— Да. Сразу упрежу ваш следующий вопрос: решение о применении еще не принято.
— Я о другом. Помимо этого кристалла — в запасах Академии нет ли аналогов меньшего размера?
Лежа на животе, я не мог видеть лица собеседницы, но неуверенность в голосе прозвучала явственно:
— Мне это неизвестно, но такие все же не по моей части. С ними работают боевые маги.
— Сделайте одолжение, постарайтесь при случае узнать.
В обычно мягком голосе вдруг появились жесткие обертона:
— Соображения?
— Безопасность Новой Земли.
— Постараюсь.
* * *(сцена, которую я видеть никак не мог)
Тофар-ун получил доклад с юга. Эта бумага, не имея высшего приоритета по срочности, попала под рассмотрение лишь в конце дня.
Итак, экс-капитан Башшар-утх расспрошен. Так… этот взяточник и вымогатель, будучи пойман на горячем, принужден был уйти в отставку. Профес явно не любит, когда у него воруют — так мало кто это любит. Разрядка жезла — вот что интересно.
По роду деятельности Тофар знал, что жезлы стражи прекрасно защищены от подобных посягательств — даже у рядовых, а о капитанском и речи нет. Нет, конечно, вскрыть защиту можно, но для этого требуются сложные и, главное, длительные расчеты. Хотя можно пустить в ход грубую силу, но уж совсем запредельного масштаба. Впрочем, ведь Профес — великолепный расчетчик, это известно. Так быстро просчитать взлом защиты… да, это вызывает уважение.
Документ содержал приписку того лиценциата, что проводил собеседование: опрашиваемый имел магическую силу, близкую к нулю. Такая проверка не запрашивалась. Самовольство? Нет, скорее самодеятельность, но имевшая под собой основания. Может быть, истощение? Отпадает: есть чисто физиологические признаки, не заметить которые лиценциат не мог. А что тогда?
И тут академик, наконец, ухватил ту мысль, что так долго ухитрялась оставаться непойманной.
Негация магии. Негация? Теоретически известное явление, должно уничтожать всю магию в радиусе своего действия: и в людях, и в предметах. А ведь существовало на этот счет исследование…
Почтеннейший извлек из своей памяти одну из работ великого Филада. Это был тот самый редчайший случай, когда гениальный теоретик потерпел неудачу. Он пытался доказать невозможность негации и почти что сделал это. Но «почти» не считается. Из выкладок следовало, что существующими на тот момент средствами достичь негации невозможно. А как насчет новых методов?
Тут же на память пришел один из параграфов в сообщении насчет Башшара. Профес уже после разряда жезла задействовал некий амулет и разбил чернильницу. Демонстрация силы, без сомнения. Причем основа действия амулета явно знакомая и даже очевидная: телемагия. Аналогичным, хотя и более мощным оружием оснащена дружина.
Нет, это не была негация: всего лишь очередное, хотя (в глазах академика) совершенно лишнее доказательство чудовищных возможностей этого человека. А равно свидетельство его прагматичности и приверженности принцпипу: не убивать без надобности.
* * *Весь следующий день я был преисполнен гордости и самодовольства, замешанных на самомнении и высокомерии. Причиной тому было мое состояние: я поправился с той скоростью, которую предполагал, то есть в два дня. В результате троица мучителей признала мое тельце годным к службе без ограничений. О мозгах речи не было, но я оптимистически решил, что и они работают превосходно. Вот почему старшина Хагар застал своего командира в состоянии полного благодушия. Принесенная новость также способствовала некоторой доле легкомыслия.
— Значицца так. На нас положили судебный иск…
Старшина, несомненно, имел в виду «вчинили иск».
— …это Гильдия, стал-быть, постаралась. Тут понятны причины: пока наш товар не распродан, на никакой другой и смотреть не хотят. Цена-то у нас почти та же самая, ну разве самую малость поболее — при том, что само железо куда лучше. Потому как Первый Мастер сам и есть пострадавший, дело вышло из Гильдии, понятно. Пришлось вызвать адвоката. Ну, он и доказал, что мы, выходит, изготавливаем железо с примесями, полезными для дела, значит, имеем на то право. И закалку делаем правильную, а ежели те, гильдейские, косорукие, так мы не виноваты. Все по уставу Гильдии. Нам еще присудили возмещение расходов на адвоката, то есть выходим без убытка, но…
— Но?
— Знаешь, командир, есть у меня предчувствие…
Разведчики, не умеющие предчувствовать неприятности, недолго остаются в списочном составе. Хагар прошел служебную лестницу от рядового разведвзвода до старшины. А потом сделался удачливым купцом. Вот почему его соображения показались достойными пристального внимания.
— …точно вот не скажу, но уверен, что есть у гильдейских амулетик за пазухой.
— Хм… Тогда сделаем вот как: на месяц торговлю прикроем. Все равно Хромой Валад не успеет наработать большую партию товара. Прикинем, какой-такой у них может быть амулетик…
* * *(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
— Доброго вам вечера, дорогая Моана. Как дети?
Это был достаточно тонкий намек на то, что высокопочтенная стала значительно реже бывать на заседаниях Гильдии.
— И вам. Благодарю, они в порядке.
— Позвольте через вас поздравить особо почтенного Сарата с оранжевой лентой. Поистине он заслужил ее.
— Но благодарить я должна вас: ведь вы внесли предложение о присвоении ранга доктора без защиты диссертации.
— Отклоняю любезность: это целиком заслуга вашего мужа. Право, со времен Филада не заслушивал столь блестящей теоретической работы.
— Это лестное сравнение я ему передам. Но мне хотелось бы обсудить с вами кое-какие мелочи. Голубой зал, если не возражаете?
— Ничуть.
Через пять минут академик уже потягивал доброе красное вино, а собеседница предпочла более легкий напиток.
— Тофар, у меня появился вопрос, связанный с тем самым кальцитом, что недавно доставили в Гильдию…
У главы аналитической службы Академии ни на секунду не возникла мысль, что этот вопрос — личная инициатива очаровательной Моаны.
— …а именно: если не ошибаюсь, в запасниках Гильдии имеются его аналоги меньшего веса?
Подоплека вопроса была непонятной, и потому ответ прозвучал осторожно:
— Да, есть два кальцита весом примерно с три четверти тонны. Есть и другие, еще меньше. И кристалл кварца в двадцать восемь фунтов.