— Стой на месте, не двигайся, — в ответ приказал незнакомый хриплый голос.
— Постоим, не развалимся, — согласился Сирано.
— Сирано, что происходит? — поинтересовался я.
— Потерпи, сейчас тебя вытащим, а там я тебе всё расскажу.
Мимо нас кто‑то пролетал, — воздух то и дело обдавал меня волнами. Да и звук шагов тоже слышался.
Меня вытащили из ямы и Сирано начал рассказ:
— Ты, пропадая в реале, пропустил всё веселье! Эльфы решили сделать привал на ночь. Всех нас привязали к деревьям, а сами стали устраиваться на ночь, расставив часовых. Но тут на них напали, причём часовые молчали как рыбы об лёд, видно их заранее сняли, причём тихо. Но надо отдать эльфам должное, среагировать они всё же успели, но помогло это им не сильно. Нашпиговали их стрелами так, что они стали напоминать ёжиков, правда, мёртвых. Кстати, надо сказать, что нападавшие пленных брать и не собирались. Как выяснилось, это явились кентавры с тёмными эльфами, а послали их цверги.
— Кто послал?
— Цверги. Это такие рудокопы и ремесленники от фракции хаоса. По внешнему виду жутко похожи на гномов, а характером скорее на гремлинов.
— Ничего они на нас не похожи! — раздался рядом возмущённый голос мастера Гронхельма, — Они гораздо ниже нас ростом, на полголовы, а то и на целую голову!
— Ну да, а во всём остальном от вас их отличить совершенно невозможно. Такие же бороды, тоже заплетают их в косички, тоже хлещут пиво как воду, не брезгуют самогоном, добывают руду и камни, изготовляют оружие и бижутерию, да и с финансовыми схемами не прочь побаловаться. Практически все банки на территориях хаоса принадлежат им. Кстати, на территорию инферно с этим делом им тоже удалось просочиться. А по поводу характера, или скорее юмора, они ближе к гремлинам — просто обожают делать всякие пакости ближним и дальним. Но своё слово, также как и гномы, ценят дороже золота.
— Гномье слово крепче мифрила! — поспешил вставить недовольный гном, — А эти только пакости горазды творить, да наивных простачков в кабальные условия затягивать.
— Кстати, да. Они никогда не упустят случая заманить кого‑то в невыгодные условия. Именно поэтому цверги являются одними из самых матерых финансистов этого мира, даже гномам фору дадут.
— Это мы им фору дать можем, а потом догоним и перегоним, — послышался раздражённый голос мастера Гронхельма, — А по поводу боя они вообще никчёмыши — в открытом совершенно ничего не могут. Да и магия их запросто бьёт, не то что нас!
— Вот тут наш бородатый друг ни разу не соврал, пятидесятипроцентного иммунитета к магии, как у гномов, у них нет, в открытом бою, они тоже почти ничего не могут. Тут всё дело в том, что они слабеют на треть, при выходе из своих гор, зато в них они на треть сильнее, как и в любых подземельях. А у гномов такой особенности нет. Так что в бою на открытой местности гномы действительно сильнее цвергов, а вот в пещерах я бы поставил всё‑таки на хаоситов. Кстати, чуть не забыл, с жилами они работают даже немного лучше гномов.
— И ничего не лучше, они жилу подчистую выгребают! Даже возможности возродиться жиле не оставляют!
— Можно подумать, что после гномов жилы тут же возрождаются. Что‑то я про такие случаи не слышал.
— Да, такое случается очень редко, но иногда бывает.
— Ладно, замнём для ясности.
— Сирано, а откуда у тебя такой багаж знаний по здешним расам?
— Это, мой милый друг, называется всесторонний анализ, а нужен он для того чтобы знать все сильные и слабые стороны своих противников, это же элементарно!
— Понятно, уел.
— Чего уел‑то? Тут дело в другом, тебе к цвергам надо идти, а не к гномам. Тем более, что именно по этой причине они по твою душу этот весёлый отряд наёмников и послали.
— А чего мне сразу‑то это всё не сказали? Почему я тут бродил по лесу в одиночку?
— Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам…
— Ты это о чём?
— О том, что мудрецам цвергов очень даже снилось. У них есть "Орден спящих", так вот там тусуются их старикашки, которые во сне могут что‑то такое увидеть или предсказать. Так вот этот самый орден и прислал по твою душу наёмников. И строго — настрого приказал отряду при первой встрече с тобой освободить весь твой отряд, а после этого ждать, куда тебя понесёт. Поэтому на нас освободили, но кинули "молчу" и держали, пока ты не очухаешься. Надо сказать, ждать пришлось довольно долго, мог бы и пораньше вернуться. Где тебя черти всё это время мотыляли? Кстати, нам сказали, что после того как ты куда‑то дойдёшь, нас всех отпустят. Вот, похоже, ты и дошёл. Интересно, что там в этой дырке?
— А вот это, не ваше дело, мои любопытные друзья, — вступил в нашу беседу незнакомый хриплый голос, — Орден спящих запретил показывать посторонним найденное. Кроме того, вы приглашаны в резиденцию Ордена.
— Простите, в качестве кого мы приглашены?
— Разумеется, гостей. Никакого принуждения к посещению данного места нет. Если не хотите, можете отправляться по своим делам. Что скажете?
— Да! — крикнул Сирано.
— Нет! — одновременно с ним воскликнул мастер Гронхельм, после чего поспешил объяснить свою точку зрения, — Чего я не видел у этих хаоситов? Да и некогда нам, дела не ждут, еще надо жилу купить.
— Что ж, я вижу, единства в ваших рядах нет, так что оставлю вас ненадолго, чтобы вы могли посовещаться и прийти к согласию, — вежливо сказал хриплый голос и удалился.
Спустя пару секунд раздался въедливый голос Сирано:
— Скажите, мастер Гронхельм, а вас когда‑нибудь приглашали на добровольных началах в лагерь хаоситов, да ещё в орден спящих? — похоже у Сирано тоже нет проблем с красноречием, — Нет? Я так и думал. Так неужели вы готовы упустить такой случай узнать хоть немного о своих самых непримиримых врагах побольше? — отчего‑то мне кажется, что укол достиг своей цели, и даже готов поссорить, что гном сейчас в растерянности от такой постановки вопроса.
— Ну, если посмотреть с этой точки зрения, то почему бы и нет… Впрочем, что скажет мой компаньон?
— Кстати, Лесовик, прежде, чем ты дал свой ответ, могу сказать пару слов о жилах: у цвергов они имеют ресурс ещё больше, чем у гномов, процентов так на двадцать. Но ведь это мелочи, ничего не значащий нюанс, не более…
— Мастер Гронхельм? Что вы можете сказать по этому поводу?
— Я могу сказать только то, что уже говорил. У гномов право на жилу свято. Если жилу ты купил, то никто на неё никогда не посмеет посягнуть, а у хаоситов кто сильнее — тот и прав.
— А что нам мешает прогуляться в земли хаоситов и узнать об этом у самих цвергов?
— Молодец, Лесовик, грамотный подход. Тем более, когда приглашают такие товарищи. Орден спящих одна из самых закрытых организаций хаоса. Во всяком случае, игроков общавшихся с представителями этого ордена не так уж много. Про них вообще достоверной информации нигде нет.
— Спящие это — орден цвергов, который играет одну из основных ролей в политике целой фракции хаоса. Именно с их подачи было санкционировано последнее великое перемирие у хаоситов, когда был раздрай между нашими тремя фракциями. Благодаря такому неожиданному нападению их объединённых сил, им тогда удалось оттяпать один наш подземный город, два леса у эльфов и три баронства у людей. Потом они, правда, опять все передрались и благополучно всё профукали, так как не смогли договориться о том, кому что достанется. Но орден, тем не менее, по — прежнему имеет громадное влияние на всех хаоситов.
— Очень познавательно, Мастер Гронхельм. А откуда эта информация?
— Так я же именно после этой последней глобальной войны осел в людском баронстве.
— А у вас, видимо, весьма интересное прошлое было, раз вы знаете всё в таких подробностях. Где служили, не в разведке случайно?
— Служил в хирде. Но с разведчиками не одну бочку пива выпил, так что немного в курсе событий был.
Сирано в ответ только хмыкнул… Пауза затянулась на какое‑то время. Прервал её вопрос гнома:
— Так что ты всё‑таки решил, компаньон? Идём к цвергам или нет?
— Идём, конечно. Я же вроде говорил?
— Не говорил. Ты сказал, что нам ничего не мешает, а вот пойдём ли мы или нет, так и не сказал.
— Мы пойдём. Надо же узнать, с чего вдруг нам такое предложение в гости поступило. А главное, кому и зачем мы понадобились.
— Ну, по поводу "зачем" есть у меня одна идейка, — начал высказывать своё мнение Сирано, — Думается мне, что для сильных мира сего уже давно не секрет, что именно ты стыбрил у эльфов. И вот отчего‑то мне кажется, что от такого кусочка никто не откажется. Вот только методы убеждения у представителей верхушки разнятся. Что самое примечательное, методы хаоситов мне нравятся больше всего, а вам?
Я не мог с ним не согласиться, да и гном тоже не мог ничего существенного возразить. Эстрагон и Бертручио почему‑то своё мнение высказывать не спешили. Интересно, почему?
Я не мог с ним не согласиться, да и гном тоже не мог ничего существенного возразить. Эстрагон и Бертручио почему‑то своё мнение высказывать не спешили. Интересно, почему?
— А почему Эстрагон и Бертручио молчат?
— Ты чего? Они же вышли. Вон их тушки лежат, — раздался какой‑то звук, напоминающий хлопок, — Блин, ты же слепой, туплю я что‑то. В общем, они свои голоса общего собрания нашего треста бездарно профукали, соответственно решение было принято без них, тем более, что три голоса из пяти высказались "за". Так что, в качестве итога, мнение проспавших своё счастье автоматически объявляется неинтересным и неважным.
— Как у тебя всё просто! — сварливо заметил гном.
— А зачем усложнять? Жизнь и так слишком сложная штука, чтобы искать в ней дополнительные усложнения.
— Сирано, слушай, а как же твои друзья? Они же тоже должны были присоединиться к нашему путешествию?
— Тут действует один из главных законов бытия: "Кто не успел — тот опоздал!" Не успел на последнюю электричку, плетись пешком. Кроме того, у них есть и свои дела, не всегда же им на доброго дядю Лесовика вкалывать. Ох, ни фига себе! Вот это дурынду они вытащили из ямы! Интересно, что это? Как думаете?
— Понятия не имею. Кстати, компаньон, ты бы поговорил с этими товарищами, может они вернут нам наши вещи? А то тренироваться‑то нам нечем, они же всё, что можно себе забрали, осталось только завязанное на душу.
— О! А вот, кстати, и представитель данной братии. Наше вам с кисточкой!
— Что, простите? — мне показалось, что хриплый голос растерялся.
— Наше вам уважение, за то, что подождали окончания нашего совещания. Не откажите ещё в одной любезности, ответьте нам на пару вопросов.
— Конечно, спрашивайте, — с готовностью предложил хриплый.
— Не могли бы вы нам вернуть наше имущество, нагло украденное у нас эльфами?
— Простите, но нет. Как вы прекрасно знаете, именно из подобной добычи складывается личный доход наёмников, летучих отрядов и просто удачливых авантюристов. Ещё вопросы?
— Не будет ли каких ущемлений нашему другу, ведь он представитель противостоящей вам фракции? — Сирано видно решил говорить за всех.
— Насчёт этого можете не беспокоиться, орден спящих обещал вам безопасность.
— Ну и ещё один вопрос, не продаются ли у вас жилы металла для представителей других фракций?
— О! В этом плане у нас нет никакого предубеждения к фракциям. Купить жилу у цвергов может абсолютно любой представитель абсолютно любой фракции. Вопрос только в одном, сможет ли он её удержать? Ведь после продажи, цверги убирают свою охрану, и жила становится доступной для грабежа любым племенам. А против чужих фракций местные племена ведь и объединиться могут. А наёмников других фракций для охраны жилы пропускать вряд ли кто‑то станет. Так что, нанимайте местных, если сможете договориться. Да, чуть не забыл, нанимайте надёжных, а то ведь могут попасться такие, что сами вас и пристукнут, — у меня почему‑то возникло стойкое впечатление, что обладатель хриплого голоса сейчас весело улыбался.
— Мда, исчерпывающий и несколько пугающий ответ, — подвёл итог Сирано, — А вы сможете нам посоветовать надёжный отряд?
— Ну, конечно же. Можете воспользоваться услугами нашего отряда. Ведь после нашего возвращения, наш контракт с орденом истекает и мы свободны. Только если вы надеетесь приобрести золотую, мифриловую или одну из чёрных жил, вынужден вас разочаровать, они все наперечёт и посторонним не продаются. Кстати, вам просили передать, что все переговоры по поводу жил будет с вами вести только орден спящих. Уж и не знаю, чем вы заслужили такую честь. Тем более, что денег у вас при себе, судя по всему, не осталось.
— Мда, легко не получится, — послышался убитый голос гнома, — Нам бы какую‑нибудь простенькую жилу: медную или железную, для развития профессии у моих юных друзей. Они что же, находятся в ведении ордена?
— Нет конечно, но если орден высказал своё пожелание по поводу переговоров насчёт жилы с вами, то вперёд них никто точно не полезет. А уж когда приобретёте жилу, сможете и нас нанять. Кстати мы можем предоставить кредит для оплаты наших услуг. Ещё вопросы имеются? Ну, раз нет, тогда поднимайтесь, берите тушки своих товарищей и погнали.
— А нельзя ли их как‑нибудь на кентавров загрузить? — поинтересовался я.
— А вам не кажется это наглостью? Вы нас ещё не наняли, а уже пытаетесь использовать. Да и денег у вас при себе на это нет.
— Действительно, денег у нас нет, — не стал я отрицать очевидное, — Но ведь в таком случае плестись мы будем довольно долго. Да и я несколько слепой, что тоже не способствует увеличению скорости передвижения. А от величины нашей скорости обратно пропорционально зависит количество желающих на нас напасть. То есть, чем медленнее мы будем плестись, тем больше на нас будет совершено нападений. А чем больше количество нападений, тем меньше шансов у ВАС выжить.
— Почему же только у нас?
— Просто мы всем нужны именно живыми. Ведь после смерти мы возродимся, причём в неизвестном для убийц месте.
— Хитрые вы заразы. Ладно, рассаживайтесь по кентаврам. Большое копыто, ты слышал весь разговор, так что можешь не скандалить, они правы. Троим из нас придётся пробежаться, а вам немного подвезти слепца и две тушки. И да, разумеется, мы всех привяжем.
Судя по всему, хриплый предусмотрел все имеющиеся вопросы своего коллеги, так что голос таинственного Большого копыта я так и не услышал. Зато меня подхватили чьи‑то руки и посадили на спину кентавра. Ощущения весьма своеобразные. Полное ощущение, что сидишь на коне, но при этом перед тобой возвышается чья‑то спина, одетая в доспехи, причём плавно переходящая в конскую. Конская часть тоже была покрыта доспехами, но не латными, а кольчужными. Мне внезапно стало интересно, а ноги у кентавра тоже чем‑то защищены или нет? Впрочём, мне‑то какое дело? Главное, что на это кольчугу догадались хоть какой‑то мешок положить, иначе я свезу себе ноги уже через минуту.
— Простите, а у кентавров одна кольчуга на всё тело или на человеческую и конскую часть отдельно? — решил я поинтересоваться у моего разумного транспортного средства.
— У нас нет человеческой и конской части, — возмущённо ответили мне. Мы такие же цельные личности, как и люди, эльфы, цверги, таурены, орки, огры. Так что не надо нас сравнивать с конями. Это, по меньшей мере, обидно, а по большей — за такое можно и удар копытом по голове схлопотать. Мы же вас не сравниваем с тараканами?
— А причём здесь тараканы?
— А вы у нас именно такие ассоциации вызываете. Такие же суетливые, дёрганные, никчёмные и размножаетесь также быстро.
Вот и поговорили, называется. Мда, контакт наладить не получилось, жалко… Меня привязали к каким‑то выступающим частям на кольчуге. Хм, судя по всему, кентавры частенько используются в качестве тягловой силы. Ну, а ещё через пару секунд мы двинулись в путь. Приятного в этом было мало. Мой опыт общения с лошадьми был весьма скуден — до этого я всего два раза ездил на лошади. Но там хоть и было седло, но не могу сказать, что мне понравилось. Здесь же — это просто какой‑то кошмар. Оказалось, что наличию мешка я рановато обрадовался, во время езды он действовал не хуже наждачной бумаги — медленно, но верно раздирал мои ноги и то, что находится между ними тоже. А ведь это несмотря на наличие набедренной повязки. Ощущения оставляли желать лучшего. Уже неоднократно меня посещали мысли отгрызть свой язык, чтобы в следующий раз даже не заикаться о поездке на кентавре. Кроме того, жутко хотелось спать, но уснуть на этом бешеном мустанге — просто невероятно. Впрочем, так мне казалось только первые полчаса скачки, после этого я постарался сосредоточиться на своей усталости, и боль уступила ей место. Благодаря этому мне всё же удалось вырубиться.
День четвертый
Пробуждение было незабываемым. Мягкая нега сна в один момент уступила место чудовищной боли. Дикий нецензурный вопль сам собой вырвался из моего горла.
— Ещё никогда не слышал, чтобы так радовались возвращению зрения, — тут же высказал свою точку зрения идущий рядом с моей лошадью Сирано.
От удивления, я даже на секунду опешил. А ведь он прав: весь поглощённый болью, я даже заметил, что зрение вернулось. Впрочем, осознание этого факта от боли меня не избавило.
— А ты что, всю ночь так и бежал? — поинтересовался я через силу, стараясь больше не кричать.
— А куда деваться? Мне же тоже хочется в гости к этим дрыхнущим. Но я‑то — ладно, ты на нашего гнома глянь, — тыкая пальцем за спину, на бегу проговорил Сирано. Причём по его виду и не скажешь, что всю ночь бежит.
Я последовал совету и оглянулся назад. Там изображая мощный паровоз, пыхтел мастер Гронхельм. По крайней мере, звуки, издаваемые им, паровоз точно напоминали.