Произведя в голове беглую ревизию, я установил, что ответственным за выходку, похоже, действительно явился один из угнездившихся где-то в подсознании чертей. Совершив свое черное дело, он удалился обратно, не оставив никаких пояснений по поводу того, что именно побудило его сделать подобный выбор.
Ну и что прикажете делать? Довериться своему внутреннему голосу? А потом он в очередной раз скажет: «Твою мать, как же я ошибся!»?
– Значит, Гарнарк, – повторил герцог, выуживая из стопки листов изображение дворца-в-пастельных-тонах. – Заманчивая цель, тут вы правы. Но и сложная. Порталы на суше гарнаркцы контролируют очень основательно. Придется идти со стороны моря, а значит – нужен корабль. А времени до аукциона осталось не так уж много. Вдобавок время нужно и моим людям – научиться обращаться с вашим оружием, лер землянин.
– Ваша светлость, – проникновенно сказал я. – Поверьте мне на слово – если мы, земляне, и умеем справляться с чем-нибудь, так это с подобными мелочами, именуемыми у нас «технические вопросы».
Глава 7. Надпись на могильной плите: «Он вызвался добровольцем»
Вот они, – сказал герцог, опуская винтовку, – Риан и Торм, стражи пути в глубь Гарнарка. Я не стал говорить, что разглядываю массивные каменные громады уже добрых пять минут – максимальное увеличение в четыреста двадцать раз могло бы позволить мне читать газету… если бы тамошние часовые знали об их существовании.
Сейчас же я, отключив увеличение, просто наслаждался ощущениями морской прогулки – соленый ветер в лицо, брызги волн, хлопанье паруса над головой и прочие радости, значительную часть которых составляло зрелище инопланетного восхода. Светило этого Мира было красным карликом с видимым диском раза в три побольше Солнца. Красиво…
– Еще никому не удавалось взять их на острие меча… хотя пытались многие… очень многие.
– Но ведь еще никто не приходил под эти стены, держа меч в столь длинной руке, – сказал я. – И ещё кое-что в не менее длинном рукаве.
– Ответ… – Клайт слегка прикусил губу, и я наконец сообразил, что его сиятельство чертовски волнуется. Хотя… страннее было бы, если бы он оставался спокойным, как лед… или как я. А и в самом деле, что это со мной? – …Мы узнаем очень скоро. Увидим в деле, чего стоит твое оружие, землянин… и твои обещания.
– Можем прибавить ходу? – предложил я.
– Нет, – герцог вновь приник к прицелу. – Ветер не благоприятствует нам. Если мы начнем рассекать волны еще быстрее, наблюдатели на башнях могут заподозрить неладное. Корабль, идущий не по ветру… и при этом без видимых следов магии, наверняка что-то скрывает. А поскольку честному купцу нечего скрывать от Стражей Прохода, значит, к ним приближается враг.
– Думаешь, они настолько подозрительны?
– Они ждут атаки, капитан.
– Незаконное присвоение воинских званий вооруженных сил Федерации, – инк фишки так и не сумел смириться с моим самовольным повышением, – карается…
«Хватит!»
По большому счету мирянам будет абсолютно по нуль-массе, даже если я произведу себя из курсантов в полные адмиралы ВКС. Я остановился на капитане, потому что… ну, нравится мне это звание.
– Не нас… но годовой сбор жемчуга, что лежит сейчас во Дворце-из-Раковин, это большой соблазн для многих… очень многих.
– Тех, что пытались взобраться на эти стены до нас?
– Да.
– У нас на Земле, – медленно произнес я, – было множество крепостей, почитавшихся неприступными. Но рано или поздно они покорялись – бесчисленным армиям или горсткам отчаянных храбрецов. Сама по себе крепость мало что стоит – куда важнее, что за люди стоят на стенах.
– Солдаты Гарнарка знают, за что они сражаются.
– Твои люди – тоже, – заметил я. – Посмотрим, кому это знание поможет больше.
Откровенно говоря, я больше рассчитывал не на вызываемое маячившим на горизонте богатством воодушевление, а на вколоченные «Птимошкой» за последние две недели рефлексы. Точнее – за последнюю неделю, после того как, насмотревшись на «успехи» предполагаемых союзников, я заставил Золушку соорудить два десятка электрошоковых поясов, обеспечивших имитатору насквозь противозаконную, но зато весьма эффективную обратную реакцию. Результат последовал незамедлительно – успеваемость обучаемого контингента подскочила не хуже вспугнутого кролика. В частности, потери от «дружеского огня» опустились с 70 процентов до куда более приемлемых двадцати трех.
– Пожалуй, начну расставлять стрелков, – сказал Клайт.
– Ну а я пока приготовлю наш первый туз из рукава.
Собственно, особо готовить было нечего. Самая сложная и ответственная часть работы – укрепление палубы – была проведена заблаговременно. Мне оставалось только подсоединить обрезок титановой трубы к трехногому штативу от полевого спектрографа… и прикрыть образовавшийся в итоге агрегат парусиной. Вряд ли, конечно, среди наблюдателей найдется кто-то, способный опознать в этой штуке миномет, но все же…
Теперь оставалось лишь поглядывать на лениво перемигивающиеся циферки дистанции до цели… и надеяться, что фишка не ошиблась в своих расчетах и дополнительный настил палубы – из наспех подкрашенного под дерево титанового сплава – выдержит предназначенную ему отдачу всех четырех выстрелов.
Число же выстрелов было навязано производительностью Золушкиного самого… биохимического синтезатора, которая составляла примерно две чайные ложки в час.
Теоретически это чертово варево должно было сочетать в себе раздражающее, слезоточивое, веселящее и усыпляющее действие, а также действовать как мощное слабительное и при этом быть чрезвычайно летучим. Теоретически, потому что варево задавалось на производство лишь неким определенным объемом – как это требование сочеталось с мизерными дозами на выходе, я так и не понял – и вдобавок было чрезвычайно фотофобным. Посему, несмотря на обилие потенциальных подопытных мышек, испытание состава пришлось приурочить непосредственно к боевому крещению.
Не то чтобы я совсем не верил в Золушкины поделки – нет, они работали… по крайней мере, большинство из них. Вот только побочные эффекты при этом порой проявлялись весьма… неожиданные.
Впрочем, моя милая напарница заявила, что перенастроить синтезатор на новый рабочий цикл она все равно не успеет, а время поджимало – через пять дней должен был состояться Большой Жемчужный Аукцион, после которого наша предполагаемая добыча благополучно разлетелась бы по нескольким сотням Миров.
На палубе меж тем становилось тесно. «Морской пахарь» был небольшим одномачтовым суденышком. И явно не рассчитывался на команду в сто двадцать голов, которая сейчас почти в полном составе выстроилась вдоль бортов, более-менее натурально изображая моряков, жаждущих коснуться тверди очередного Мира. Желание, к слову сказать, правдоподобное – если бы не туз номер три и пригоршня таблеток от морской болезни, три четверти личного состава сейчас бы ублажала забортных чаек… точнее, местную разновидность летучих мышей, оккупировавших эту экологическую нишу.
– Минута до входа в зону досягаемости, – напомнил инк.
– Угу, – отозвался я, поднимая первую мину. Тяжелая, зараза, ну а что я хотел – калибр 120 миллиметров, это вам не хухры-мухры.
Можно было, конечно, привлечь в заряжающие кого-нибудь из наемников, но после двух пробных тренировок я решил отказаться от этой мысли. Самому оно как-то спокойнее. Я, по крайней мере, точно не засуну мину вверх хвостовиком.
– Тридцать секунд.
Некоторые наемники уже начали поднимать винтовки. Рановато… ладно, будем надеяться, что благодаря бликам от прицелов наблюдатели сочтут эти странные штуковины за очередную разновидность дальнозорких труб.
– Двадцать секунд. Пятнадцать… пять.
По идее, подумал я, опуская мину в ствол, попасть в цель размером с форт – просто. Особенно когда расчетами для этого выстрела занимается псевдоинк, самую малость послабее бортмозга ракетного катера. По идее…
Бух!
В инфоре полет мины наблюдался просто прекрасно. Продолговатая серебристая тушка, лениво пожирая красный пунктир предполагаемой траектории, вскарабкалась вверх, на миг словно замерла в верхней точке и, ускоряясь, пошла вниз… скрылась за стенами. Три секунды спустя до нас долетел приглушенный грохот разрыва.
Он был немедленно перекрыт слитным треском сотни винтовок. Ряды белых нитей потянулись к бастионным зубцам, тотчас же окутавшимся облаками пыли.
Что радовало – в толше возносящихся к небесам каменных громад напрочь отсутствовал архитектурный изыск под названием амбразуры, они же бойницы. Появляться же сейчас на расстреливаемых стенах… думаю, для этого необходимо нечто большее, чем простой героизм. Например, острая тяга к самоубийству.
Самым же разумным для защитников вариантом, подумал я, отправляя в полет очередную – третью по счету – мину, было бы тихо сидеть за стенами и помаленьку пытаться закидать нас чем-нибудь навесным.
Зря я так подумал. Глупо, конечно, подозревать каждого встречного мирянина в телепатии… но первый огненный шарик взмыл из-за стен ровно пять секунд спустя.
Он с шипением врезался в воду в двадцати трех метрах от носа. Почти прямо по курсу – иди мы чуть быстрее, правый борт «Пахаря» полыхал бы таким же веселым чадным пламенем, что и пятно на волнах.
Второй шар расплескался за кормой. Недолет, перелет – классическая «вилка». Я еще успел подумать, что типов из форта явно кто-то корректирует, а затем из-за фонтанов каменной крошки показался третий снаряд, и мой мир сразу стал очень ограниченным и дерганым – в дело вступил боевой чип.
Надо отдать местным катапультерам должное – выстрел был просто снайперский. Каменная глыба – два и четыре десятых метра в поперечнике – падала прямо на наш кораблик. Зеленый пунктир ее предполагаемой траектории упирался в палубу перед мачтой, и миновать эту точку «Морской пахарь» не успевал никак. Разве что очень резко пустить в ход четвертого туза… нет, все равно не успеваем.
Три шага до борта. Судя по уровню компрессии, чип настроен более чем серьезно – тело с трудом продавливается сквозь вязкий воздух. Кроме меня, в мире продолжают двигаться только извергаемые кинетичками нити.
Шаг. Второй. Третий. Осторожно смыкаю пальцы правой руки вокруг прицела винтовки. Наемнику, сжимающему ее, процесс стрельбы, похоже, доставляет массу удовольствия – рот распахнут в вопле, палец жмет на гашетку так, что это даже мне в нынешнем состоянии заметно. Ладно, потерпишь чуток без игрушки… главное, пальцы ему не переломать!
Левая рука тем временем уже извлекла из чехольчика на поясе наемника серебристый воланчик гранаты.
Теперь разжать пальцы – пусть винтовка сама падает до уровня пояса. Медленно, конечно, ну да ничего. Глыба пока тоже улетела не так уж далеко.
А сейчас самое медленное. Очень аккуратно надеваем гранату на ствол… и кажется, что проходит целая вечность, прежде чем ладонь ощущает легкую дрожь, в обычной реальности воспринимаемую четким щелчком фиксатора. Еще чуть довернуть ствол… пошла!
Красный пунктир тает быстро – за то время, пока он полностью пропадает, стертый обтекаемым носиком гранаты, глыба успевает преодолеть не больше двух десятков метров.
Прозрачный сиреневый диск беззвучно вспыхивает в небе. Беззвучно – потому что не справившийся с нагрузкой звукофильтр просто-напросто отрубил внешние шумы. Чип все еще активен – ждет, пока инфор рассчитает траектории для неспешно разлетающейся в стороны стаи черных обломков. Вряд ли, конечно, в нашу сторону полетит хоть что-нибудь значимое… ну да, ближайший пунктир пляшет на волнах метрах в трех от борта. Он неопасен… но у чипа на этот счет есть свое мнение, и пучок белых нитей превращает камень в тучу щебня.
Еще два огненных шара разбились о волны за кормой.
– Ва-а…
– Держи. – Я вернул винтовку ошалело глядящему на свои руки наемнику. – И больше не роняй!
– Но-оя…
– Они поднимают цепи!
Быстро, однако. У меня, признаюсь, теплилась слабая надежда, что защитники фортов будут пытаться покончить с нами менее сильнодействующими средствами чуть подольше – и мне не придется вводить в игру туза номер три. Видимо, мы сумели произвести на них впечатление.
Конечно, можно было бы попробовать просто перерезать цепи сосредоточенным огнем, но цепей было шесть штук, и каждая из них выглядела вполне способной остановить супертанкер… секунды на полторы.
– На счет три, – прошептал я. – Раз… два… взлет! Под жуткий скрип сминаемого металла «Морской пахарь» накренился вперед и вправо. Все незакрепленные предметы – в том числе и примерно полсотни не успевших уцепиться за что-нибудь наемников – посыпались по палубе, образовав кучу-малу, в которую напоследок впечатался рулевой, продолжавший судорожно хвататься за штурвальное колесо. Судя по доносившимся из глубины копошащейся массы стонам и богохульствам, рассчитывать на то, что дело ограничится ушибами, не приходилось.
Скрип повторился, и палуба у меня под ногами дрогнула. Крен вправо, и так уже составлявший не меньше двадцати градусов, начал сначала медленно, а потом все быстрее уве…
– Запрашиваемый маневр, – глубокомысленно сообщила фишка, уловив мой панический вопль, – называется поворотом оверкиль.
«Это был не вопрос, дубина!»
Плюх!
– В момент приводнения крен на правый борт составлял 48 градусов.
«Заткнись».
* * *– До Дворца-из-Раковин осталось меньше часа, – озабоченно сказал бесенок.
– Или пять минут лету.
– Нет!
– Почему? – удивилась Золушка. – Так же быстрее.
– Потому что ты, – отозвался я, – сидишь в мягком кресле в рубке пепелаца, а я стою на палубе. И палуба эта, что характерно, сплошь усеяна пострадавшими во время прошлого полета.
– Так уж и вся? – ехидно переспросила напарница.
– Ну… доски местами проглядывают.
На самом деле прыжок через цепи обошелся нам много дешевле, чем я предполагал, глядя на копошашееся вдоль бортов месиво. Три перелома и шесть вывихов – и ни одной брошенной винтовки. Да, эти парни были профи, и, поглядев на них в деле, я проникся к ним куда большим уважением, чем за две предшествовавшие недели.
– Капитан, – окликнул меня герцог. – Я закончил.
– Незаконное присвоение воинских званий вооруженных сил Федерации, – в очередной раз завел свою песню инк, – карается…
«Заткнись!»
Последние два часа Клайт развлекался допросом таможенного чиновника – груз вашего корабля? Пепелац, одна штука, – который был настолько потрясен видом несущегося против течения парусника, что даже не успел выпрыгнуть из шлюпки. Он оказался настоящим кладезем информации по части Дворца-из-Раковин – и на диво словоохотливым всего лишь через пять минут, после того как отрядный кашевар Пинк Трогги начал заунывным голосом просвещать его на тему практикуемых в различных Мирах методах допроса. Внешность же кашевара – потомка троллей, как шепнул мне Девлин, – позволяла предположить, что большую, часть этих методов ему довелось познать на своей зеленой бугристой шкуре, причем он не испытал при этом особо неприятных ощущений.
Полученные от таможенника сведения герцог лично вносил в объемную схему дворца. Вообще-то игрушечный проектор был преподнесен мной в дар сестре его высочества, в надежде хоть немного растопить воздвигнутую ею ледяную стену отчуждения. Однако игрушкой немедленно завладел сам Клайт – и радовался при этом раз в пять больше любого земного мальчишки. Зато Кайти… скажем так, ожидаемого мной потепления не последовало.
– Много нового, как я погляжу, – заметил я, садясь на бухту троса рядом с проектором.
– Да.
Молодой герцог выглядел крайне озабоченным. И, глядя на схему, я понимал – и разделял – причины этой самой озабоченности. Разноцветных фигурок, которыми Клайт обозначал войска Гарнарка, стало заметно больше… раза в три.
– Что это за синие всадники? Их же не было раньше, не так ли?
– Эскадрон Королевских Конных Арбалетчиков, – герцог задумчиво тронул ногтем одну из фигурок, и проектор послушно продемонстрировал всадника на вытянувшемся в прыжке коне. – Их казармы в тридцати глью от дворца… это чуть больше круга для застоявшихся лошадей.
«По принятой в Мирах системе время исчисления один вейланский круг равен сорока двум минутам и…»
«Хватит».
– Сколько получается с ними?
– Чуть меньше трех тысяч.
– Bay, – не выдержал я. – Тридцать к одному.
– Если ты решил передумать, землянин, – насмешливо покосился на меня герцог, – то у тебя еще есть для этого время.
– Издеваешься? И потом, что смогут эти арбалетчики против моего… нашего оружия?
– Твое оружие дает простому воину силу чародея средней руки, – сказал герцог. – Но оно не защитит от стрелы, пущенной в спину… и потом, во дворце тоже, – он повел рукой, заставив ярко вспыхнуть беспорядочно разбросанные по схеме малиновые фигурки, – будут маги.
– Меня больше волнует это проклятое глушащее заклинание, – признался я. – Если бы мы могли переговариваться… это мог бы быть решающий туз из рукава.
Обидно. Наверняка составлявший антипереговорное заклинание маг никогда не слышал про радиоволны или импульсы Хольта. Но заклинание исправно глушило их – из этой схватки магии с технологией победительницей выходила магия.
– Мы справимся, капитан, – сказал Клайт. – Десятники клянутся, что пройдут по своим маршрутам с закрытыми глазами. И я им верю… особенно вспоминая, как гонял их твой демон-призрак.
– Твои бы слова, – проворчал я, – да…
– Пристань! Пристань Золотого Рога!
– Ну вот, – герцог встал и привычным – уже привычным! – жестом поправил ремень винтовки. – Надеюсь, – пошутил он, – любезные гарнаркцы позволят нам сойти на берег, не замочив ног. Не хотелось бы хлюпать речным илом по роскошным коврам дворцовых коридоров.