– И вот поэтому… – Широко улыбнулся адмирал оу Нидшаа, на восток, а потом на юг, мы не пойдем. – Мы еще раз развернемся на сто восемьдесят градусов, и обогнем наш континент с запада! Оставив кредонцев с носом!
– Угу… – Как бы соглашаясь, кивнул головой Готор. – Но ведь тогда, Тооредаан будет сильно ослаблен, все то время, что нам понадобиться для этого перехода… разве нет? – Девять кораблей, и четыре полка… А ведь кредонцы наверняка захотят отомстить.
– Это все же лучше, чем отправить те же корабли и полки на морское дно, пытаясь драться с линейными кораблями. – Чуть раздраженно ответил адмирал оу Нидшаа. – Но данный маршрут отхода, был обговорен с Военным Министром, и полностью им одобрен. Как впрочем, и возвращение солдат, через Большую Дорогу… Если все пойдет как задумывалось – то уже через три месяца, вы сударь, и другие солдаты, будете в Тооредаане. …Правда, предварительно отшагав по горам и лесам, пол тысячи верст… И это еще не считая того расстояния, что удастся проплыть по рекам. …Впрочем – думаю не такой уж это и великий подвиг, учитывая что многие купцы, проделывают подобный путь, дважды в год.
Итак судари – еще какие-нибудь вопросы у вас будут? – Нет? – Тогда перейдем к деталями.
Любезный флотский офицер, проводивший его сюда, сказал как эта штука называется, но Ренки почти сразу его забыл.
…Достаточно было одного взгляда вниз, из этой, не то корзинки, не то какого-то птичьего гнезда, закрепленного на одной из мачт, на немыслимой верхотени, чтобы забыть не только свежеуслышанные слова, но и родную речь вообще!
Странно, но почему-то, при взгляде вверх, эти мачты не казались такими высокими. А вот отсюда… весь, немалых размеров флагман, казался размерами с глиняную утятницу, или иное блюдо продолговатой формы. Но не как не больше! Да еще и качка, которую внизу уже почти и не замечаешь, тут чувствовалось намного сильнее. Словно крохотный жучок, на колыхаемой ветром травинке, туда-сюда… туда-сюда… Как воевать в таких условиях?
И что самое обидное – сам ведь, как полный дурак, вызвался на это место, назвавшись метким стрелком! А ведь Готор не зря за локоток-то придерживал…
Ренки еще раз взглянул вниз, постаравшись подавить головокружение, и подскочивший к горлу комок тошноты… Прикрыл глаза, как советовал Готор, глубоко вздохнул, и снова посмотрел…
Нет, высоты он в принципе никогда не боялся. …Просто потому что никогда не был нигде выше трехэтажного здания. Да и там, выглядывал вниз, крепко держась за подоконник, и удивляясь какими же крохотными выглядят люди с этой немыслимой высоты. А сейчас под ним какая-то взбесившаяся тростинка, и жердочки его «гнезда». И все это так ненадежно и так пугает. А ведь еще придется и стрелять, перезаряжать мушкет, и желательно – даже попадать!
Кстати, о заряжать… – Готор посоветовал подумать об этом заранее и потренироваться. …А еще он советовал привязывать все необходимые вещи… А также – привязаться самому.
Вот эта вот хрень, кажется выглядит достаточно надежной. Цепляем на нее ремень, а второй конец его, привязываем к поясу. Теперь – зарядим пистолеты…, а потом уж и мушкет можно будет попробовать.
Возясь со своим оружием, Ренки вроде как даже и перестал замечать высоту, куда больше волнуясь о том куда бы упереть приклад, пока забиваешь в ствол пулю, и как бы не выронить невзначай шомпол… Ага! Шомпол тоже можно привязать к мушкету… Где-то у него для этого был подходящий шнурочек…
…Нет. Чушь какая-то… Привязывать к себе мушкет нельзя! Если не дай боги сверзишься с этой дурацкой мачты, будешь висеть как дурачок, не имея толком сил и возможности втащить обратно и себя, и всю привязанную к себе дребедень… То-то позорище – «командир отряда стрелков!». Можно только представить, как потом поглумятся флотские над его «мачтой» на погоне, выдвигая разные нелепые предположения об истории ее появления!
…Но что мешает привязать мушкет к той же мачте?
Что еще? – Ага – мех с водой. – Но его велено использовать только непосредственно перед стрельбой, старательно облив паруса вокруг себя. А то… говорят хватит одной искры, чтобы подпалить паруса, а там уж – уничтожить и весь, казавшийся снизу огромным, корабль.
Теперь – попробуем прицелиться. Ну вот хотя бы в ту чайку, …или идущий справа корабль… Угу… К качке придется приспосабливаться! Это пожалуй хуже чем стрелять со скачущей лошади… Хотя конечно – эти колебания мачты имеют свои закономерности… Вот тут вот… есть определенный пик, когда корабль будто замирает, прежде чем скатиться с очередной волны… На то чтобы прицелиться и спустить курок, есть примерно секунда. Еще секунду будет гореть порох на полке. А потом мачту опять качнет, да еще и завалит не левый борт… Значит целиться надо чуть в сторону и ниже, потому что ствол задерется вверх…
Ух ты… целых несколько минут, смотрел вниз, без всякого содрогания организма. …Интересно – что такое «parashjut», и «al'pinistskaja podgotovka», про которые Готор обещал рассказать «потом»?
Провисел на мачте, Ренки довольно долго. Успел и поскучать, и замерзнуть. – Опять не послушался Готора, который советовал ему одеться потеплее.
Но вот, в пролив между двумя островами, вошел первый кредонский корабль. Огляделся. Увидел корму скрывающегося в другом проливе, корабля своего противника, и устремился за ним.
Впрочем, увидал он и тооредаанский флагман, стоящий на противоположной стороне, почти идеально круглого залива, образованного кольцом пяти больших и множества мелких островов, в опасной близости от полосы прибоя.
Что там случилось – наткнулся ли тооредаанец на мель, проводил какой-нибудь ремонт, или просто решил пожертвовать собой чтобы дать возможность уйти остальным, «тоореданец» проверять не стал. Он последовал за основной эскадрой. Однако выстрелив из пушки, подавая какой-то сигнал, и расцветив свои мачты новым набором флажков.
…Только третий и четвертый из вражеских кораблей, соблаговолили изменить курс, и направились в сторону стоящего со спущенными парусами «тооредаанца». Но зато это были самые крупные из кредонских фрегатов, с самым большим количеством пушек, и многочисленной командой. – На то и был расчет!
Адмирал выбрал правильное место для стоянки. Три или четыре версты до противника, кредонским кораблям пришлось идти широкими зигзагами, преодолевая сопротивление встречного ветра.
За это время и тооредаанский корабль успел поднять паруса, и даже двинуться прочь от берега – видимо чтобы иметь возможность хоть какого-то маневра, а не быть зажатым в полосе прибоя… Потом он немного довернул, то ли надеясь ускользнуть от противника, то ли – занять наилучшую позицию, встав точно на ветер. …Впрочем – все эти уловки были тщетны, и обе стороны это понимали. – Военные корабли, имели такое преимущество в пушках, что все эти маневры были не более чем судорогами умирающего.
Но вот когда из-за высокой кормы тооредаанского флагмана, появились еще два кораблика, с большой скоростью устремившиеся навстречу «кредонцам», для них это стало сюрпризом.
Один кораблик, вообще, скорее напоминающий большую шлюпку, был каким-то грязно-серым и невзрачным, и не привлек к себе особого внимания. В вот второй – довольно большая купеческая шхуна, явно новая, и судя по всему, имеющая высокие мореходные качества – могла представлять собой опасность. – Конечно, исключительно в качестве брандера. – А как известно – эти тооредаанцы, в последнее время навострились воевать в этакой манере.
Так что, надо ли удивляться, что огонь погонных[2] орудий обоих фрегатов, сосредоточился именно на шхуне?
Но в отличии от шхуны – фрегатам приходилось бороться с ветром, нос постоянно рыскал, а корабли переваливало с борта на борт, по мере смены галсов. Так что ядра редко попадали в новенький красивый кораблик, а если и попадали – то не приносили значительного ущерба.
А всеми забытый и позаброшенный серенький «torpeda», видимо нисколько не жалеющей об отсутствии внимания к своей персоне, сумел подойти к одному из «кредонцев» почти в упор, проигнорировав запоздалый залп палубных фальконетов, после чего на высокий борт полетели кошки, а об обшивку разбились какие-то кувшины с резко пахнущей жидкостью. И вот – суденышко мгновенно окуталось густым черным, и на редкость вонючим дымом, среди которого вились языки оранжевого пламени, а оставшиеся в живых члены экипажа, поспешно попрыгали в еще более крохотный ялик, который тащили за собой на буксире, (в холодном море не поплаваешь), и начали поспешно удирать в сторону своего корабля.
В них конечно стреляли. Но не попали. Демонски жаркий огонь, который невозможно было затушить даже водой, уже вовсю лизал борт кредонского фрегата, перепрыгивал на паруса и такелаж, мешая стрелкам целиться.
Не прошло и десяти минут, как гордый и красивый кредонский фрегат, превратился в огромный костер. И языки пламени, ревя от ярости и злобы, прыгали по нему от самой ватерлинии, и до клотика грот-мачты…
Не прошло и десяти минут, как гордый и красивый кредонский фрегат, превратился в огромный костер. И языки пламени, ревя от ярости и злобы, прыгали по нему от самой ватерлинии, и до клотика грот-мачты…
Зрелище было настолько жуткое, что капитан второго фрегата, забыв о своей главной цели, отдал приказ развернуться к, направляющейся к нему шхуне, всем бортом, чтобы полноценным залпом, уничтожить этот кошмар. …Ведь коли эффект от шлюпки-переростка, был столь ужасен – чего можно ждать от полноценной шхуны?
Но и офицер, управлявший брандером, и его матросы, тоже не были простачками. Они в свою очередь начали маневрировать, желая избежать бортового залпа. Два корабля, начали свой танец… Очень красивый, если смотреть со стороны, и если забыть что каждое «па» танцоров, преследует одну цель – уничтожить другого…
Неизвестно чья бы взяла, в этом поединке. Если бы одинокий тооредаанский, не то фрегат, не то купец, ведомый лучшим адмиралом Королевства оу Нидшаа, не завершил уже, свой хитрый маневр бортовым залпом, сотрясшим «кредонца» от носа до кормы…
Капитан фрегата, так увлекся своими маневрами с брандером, что прошляпил главного врага. Казалось, что он еще далеко, и вполне безопасен. Но вот приходится чуть отвернуть чтобы поймать ветер, вот марсовые, срывая многолетние мозоли на ладонях, тянут концы, ловя ветер, а рулевой бешено крутит штурвал, пытаясь предупредить очередной маневр брандера…
И вдруг, перед носом борт чужого корабля. И из уже открытых портов, рвется дым и пламя, и ядра проносятся вдоль всего корабля, рвя такелаж, сбивая мачты, и разрывая в клочья людей…
Бушприт, гальюн, и бак, разнесены в щепки. Одно из носовых орудий сорвало с креплений и оно стремительно катится вдоль корабля, калеча тех кто не успел увернуться. Сбитая фок мачта, падает за борт, и с каждой новой волной со скрежетом царапает борт, привязанная к кораблю многочисленными канатами такелажа… Стоны и вопли раненных. Крики офицеров и боцманов, пытающихся навести порядок… Но вражеский фрегат уже заходит с кормы, и «потчует» судно новым залпом.
…Еще далеко не все потерянно! Еще все можно починить и поправить. – Настоящему военному кораблю, таких «порций» надо несколько десятков, чтобы потерять боеспособность и пойти ко дну.
Но к его борту уже подходит брандер, плотно сцепляясь с фрегатом… Тооредаанские моряки удирают на шлюпке… Не слишком удачно. Кто-то что-то не рассчитал. И случившийся чуть раньше взрыв, не только разносит в щепки борт фрегата, но и переворачивает подпрыгнувшую на волне шлюпку. – Впрочем – спасение было рядом.
Остановившись всего на несколько мгновений, чтобы подобрать спасшихся членов экипажей брандеров (увы, таковых оказалось меньше половины) – корабль оу Ниидшаа двинулся навстречу очередному врагу.
После того как загорелась первая «жертва torpeda», шедший последним корабль кредонской эскадры, свернул со своего пути, видимо решив оказать помощь атакованным брандерами товарищам.
На помощь он не успел, но возвращаться уже было поздно, и ему пришлось вступить в поединок.
Это был не самый большой, но все же – вполне сопоставимый размерами с флагманом тооредаанцев, корабль. Возможно, что по количеству пушек, он даже и имел определенное преимущество. Однако – его капитан, в мастерстве кораблевождения и опыте морских битв, явно сильно уступал лучшему адмиралу королевского флота оу Ниидшаа!
…Правда для Ренки, все то действо, творящееся в сравнительно небольшом заливчике, образованным пятью большими, и десятками малых островов, скал и рифов, так и осталось непостижимым.
Все эти танцы двух парусных кораблей… – грациозные и красивые, однако не поддавались никакому анализу и пониманию…
Это можно было бы сравнить с фехтованием… Тут тоже важна была дистанция, особенности оружия бойцов, их положение относительно противника и относительно окружающих предметов, а так же, характерные особенности того, по чему ступают ноги поединщиков. Но тут…
Адмирал, пожалуй бы мог рассказать Ренки еще о многом… О том, как дуют ветры в заливе, образованном множеством островов… Как высокие скалы, гасят их порывы, и закручивают вихри… Как разбиваются и отскакивают волны от берега, образуя течения, и воронки водоворотов.
Он мог бы поведать юному, замершему на высокой мачте первому лейтенанту, каким беспомощным и беззащитным становится корабль, потерявший ветер, и лишившийся возможности двигаться и маневрировать. Пояснил бы, что в подобных условиях, – сражение равных кораблей, становится сражением за ветер и за морской простор, на котором корабль может «танцевать», избегая вражеских залпов, и обрушивая на противника всю мощь своих орудий…
И как важны в этой битве опыт, знание морского дна, и то чутье опытного морехода, день за днем, год за годом стоящим часы напролет на капитанском мостике, следя за ветром, волнами, и своим кораблем…
Тысячи важнейших мелочей… – знание того как корпус корабля встречается с водой. Какие паруса, каким образом ловят ветер, передавая его силу корпусу, режущему воду… И как использовать силу двух этих стихий на собственное благо…
Ибо любой хороший капитан, становится частью своего корабля, чувствует движение досками его обшивки, набирается силы от ветра, что улавливают его паруса, спотыкается или плавно скользит, в зависимости от того, как распределен груз в трюмах…
Адмирал оу Ниидшаа, мог бы говорить об этом часами, обсуждая с понимающими его людьми, каждый крохотный нюанс любимого ремесла…
Но ему было некогда этим заниматься – он вел свой корабль в бой, спеша на помощь эскадре, которую и так слишком надолго оставил без своего попечения!
…Корабли, то сближались, то расходились в разные строны. Несколько раз произошел обмен залпами погонных или кормовых орудий, но с такой большой дистанции, что Ренки даже не счел нужным раздувать фитиль своего мушкета.
И вот, наконец, оба «поединщика», проходя мимо друг друга, сблизились на дистанцию мушкетного выстрела… Ренки вскинул свое оружие, прицелился в стоящего на мостике рулевого, (одна из приоритетных целей, что ему указали), и даже спустил курок. Но в тот же момент – корабли вновь обменялись залпами. И мачта содрогнулась… Сначала от отдачи полного бортового залпа, а потом – от вражеских ядер, калечащих его борта и такелаж.
При таких условиях, если пуля Ренки куда-то и попала, то это следовало признать официальным чудом. – Тут можно было промазать, даже если целился в целое небо, или океан!
…Ядро, лишь вскользь задевшее грот-мачту, на марсе которой сидел Ренки, тем не менее, откололо от нее несколько щепок, и только благодаря большой удаче, одна из них не нанесла первому лейтенанту и герою многих сражений, весьма обидную и недостойную его славной репутации, рану.[3] Но к счастью, на ее пути встал какой-то моток веревок и часть паруса, замедливших движение сего снаряда. Так что устрашающего вида осколок дерева, лишь слегка ткнул Ренки в область пониже спины, не пробив плотную ткань штанов, и позволив лейтенанту избежать ранения, которым бы он врятли смог гордиться…
А сражающиеся корабли вновь разошлись. И по «ветвям» мачт, подобно белкам в лесу, запрыгали матросы, мгновенно приводя впорядок порванный и искалеченный такелаж. Тягая, повинуясь командам снизу, какие-то веревки, завязывая и развязывая узлы, поднимая и спуская паруса…
Потом, огромный корабль резко развернулся… Как показалось Ренки – буквально на одном месте, как разворачивается солдат в строю, по команде «кругом», и бросился в погоню за своим противником, расстреливая его корму из носовых орудий, целясь по рулю.
При этом, во время поворота он так накренился на правый борт, что висящий на мачте юноша, едва ли не сверзился со своего нашеста. (Еще раз спасибо Готору за совет привязаться). В то время как продолжающие скакать по мачтам матросы, казалось бы даже не заметили этого происшествия.
А вот вражеский корабль, попав в «глухую» зону, внезапно потерял ветер, вместе с тем потеряв и возможность для маневра. Идущий чуть под углом флагман тооредаанцев, прошелся вдоль его, недавно отстрелявшегося, и потому безвредного борта, и безнаказанно расстрелял неудачника, дав залп полным бортом.
Ренки видел прочерки черных ядер, выскакивающих из клубящегося дыма… Видел, как они проходили сквозь вражеский корабль, вздымая на своем пути целые облака щепок, и круша пушечные порты противника.
А потом вновь лающие команды снизу. Осмысленная суета матросов на мачтах. И еще одни крутой разворот, от которого, как показалось Ренки, мачты вообще почти легли на воду.
На этот раз, тоореданец подошел к своему противнику почти вплотную, и прежде чем корабль разразился очередным залпом, Ренки успел прицелиться, и застрелить кредонца, сидящего в таком же «гнезде» что и он.
А потом был залп в упор! Настолько близко, что показалось даже будто вырвавшееся из пушек пламя, лизнуло обшивку вражеского борта.