Бойцы застыли друг против друга, два прирожденных убийцы, два смертельно опасных хищника, готовых к новой схватке.
Русский бандит против знатока древнего смертоносного искусства Востока.
Они вглядывались друг в друга, пытаясь найти слабые стороны, уязвимые места противника. В руке Хряка появился кастет, ощетинившийся стальными шипами.
Это затишье длилось не больше секунды, хотя эта секунда могла показаться бесконечно долгой. Затем смуглый убийца первым бросился вперед, раскручивая над головой шелковый платок.
Хряк отступил в сторону, попытался ударить душителя в челюсть рукой в кастете, но тот снова ловко увернулся. Хряк же оступился, потерял равновесие и чуть не упал.
Душитель попытался воспользоваться его оплошностью, снова метнулся вперед – но при этом налетел ногой на раскаленную печку-трамвайку.
Он зашипел от боли, как змея, и отскочил в сторону.
Хряк успел выпрямиться и снова перешел в атаку.
Увлеченные смертельным единоборством, противники не видели того, что видела Женя из своей каморки.
Печка, на которую налетел душитель, упала на бок, и раскаленная спираль коснулась тряпичного половика. Половик занялся, и огонь пополз по нему к стене. Там он перекинулся на груду ветоши, с нее – на занавеску, и скоро комнату охватило пламя.
Заметив пожар, Хряк на мгновение отвел взгляд от своего противника. Душитель, которого даже пожар не отвлек от поединка, тут же воспользовался этим и, бросившись вперед, накинул шелковый румаль на шею бандита. Тот попытался сбросить смертоносный платок – но душитель резким, мощным рывком затянул его. Хряк мучительно захрипел, широко раскрыл рот. Глаза его вылезли из орбит, колени подломились, и он рухнул на пол.
Душитель склонился над ним, еще туже затягивая концы румаля и в то же время глядя в глаза умирающего, словно впитывая его уходящие жизненные силы. В его янтарно-желтых глазах запылали багровые отсветы пламени.
А в следующую секунду на голову душителя упала горящая балка, и он рухнул поверх мертвого Хряка.
Весь этот смертельный поединок продолжался не больше минуты – и Женя следила за ним как завороженная. Теперь она пришла в себя, поняв, какая страшная опасность ей угрожает.
Она буквально попала из огня да в полымя: комната была охвачена пламенем, через щели в стене густой дым проникал в Женину каморку, щипал ей глаза, драл горло горьким воздухом.
Еще немного – и она задохнется…
Или заживо сгорит вместе с этим старым, трухлявым домом.
Она бросилась к двери, принялась трясти ее – но тут же поняла, что это бесполезно. Дверь была закрыта снаружи на щеколду, да если бы ее даже каким-то чудом удалось открыть, это было бы путем не к спасению, а к гибели: за дверью уже вовсю полыхал пожар.
От двери и от всей стены тянуло невыносимым жаром, от этого жара горело лицо, дышать становилось все труднее.
Жене было трудно представить, что всего несколько минут назад она буквально тряслась от холода.
В поисках хоть какой-то прохлады Женя отступила как можно дальше, к самому дальнему углу каморки, заваленному ломаными ящиками.
Машинально разбросав эти ящики, она прижалась к наружной стене.
Здесь и правда было немного прохладнее, и через щели в стене проникал свежий воздух.
И не только через эти щели!
Женя почувствовала, что холодный воздух идет откуда-то снизу.
Она наклонилась и в багровых отсветах огня увидела на присыпанном песком полу едва заметную щель. Женя отгребла от этой щели песок и поняла, что в полу каморки проделан люк. Видимо, там, под полом, находится подвал.
Не думая о том, к чему это приведет, Женя с трудом расчистила крышку люка, нашла вделанное в нее кольцо и, изо всех сил потянув, подняла крышку.
Вниз вела деревянная лестница.
Ступени ее подгнили, но выбора не было, за хлипкой стеной каморки мощно гудело пламя, и Женя, подперев крышку люка каким-то чурбачком, начала спускаться в подпол, осторожно ощупывая ногой каждую ступеньку.
Ей повезло, она спустилась в подпол, ничего себе не сломав.
Оказавшись на плотно утрамбованном земляном полу, Женя перевела дыхание.
Тут у нее над головой раздался грохот, и она оказалась в полной темноте. Должно быть, поняла она, упала крышка люка.
Пока ей было чем дышать – сырой, затхлый воздух подвала даже казался ей свежим и ароматным после жаркого, горького от дыма воздуха горящего дома.
Но надолго ли ей хватит этого воздуха?
Пламя над ней разгорается все сильнее и сильнее, скоро этот жар вытянет весь воздух из подвала, как печная труба вытягивает воздух из печи, и она задохнется… А потом провалится крыша и рухнут стены.
Удивительно то, что это не случилось до сих пор.
До сих пор воздух в подвале влажный и свежий, и даже какой-то ветерок касается Жениного лица…
Ветерок?
Точнее, сквозняк!
Значит, здесь есть какой-то выход, помимо люка, ведущего в горящий дом!
Вокруг была совершенная, глубокая, непроницаемая тьма. Пытаться идти в такой темноте казалось чистым безумием.
Но чего только не сделает человек, оказавшись в безвыходном положении!
И Женя пошла вперед – выставив перед собой руки и осторожно ощупывая ногой пол, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму и не сломать шею, наткнувшись на корягу.
Несколько долгих минут она шла вперед с черепашьей скоростью, потом наткнулась руками на земляную стену.
Пошла влево, ощупывая эту стену, – и дошла до угла подвала, пошла вправо – и вскоре наткнулась на проход, который уходил куда-то дальше, во тьму.
Хорошо, подумала Женя, чем дальше вперед – тем дальше от пожара, от полыхающего над головой пламени.
Тем более что в лицо ей отчетливо тянуло сквозняком, и воздух впереди казался все свежее.
Так она двигалась еще несколько минут. Собираясь сделать очередной шаг, наткнулась руками на уходящую вверх деревянную лестницу.
Тут уж раздумывать вовсе не приходилось – Женя уверенно полезла наверх по этой лестнице и скоро уперлась головой в тяжелый деревянный люк.
Поднатужившись, она нажала на крышку люка – и сумела-таки ее поднять.
И оказалась посреди заросшего прошлогодней травой пустыря, озаренного багровыми отблесками пожара.
Женя вылезла из люка и оглянулась.
Позади, совсем недалеко, догорал тот дом, из которого ей с таким трудом удалось выбраться. Вдалеке за этим домом виднелись избы какой-то полупустой, судя по всему, деревни.
По другую сторону от пустыря темнели кусты, а за ними время от времени проносились пятна света – должно быть, там проходила дорога.
Дорога! Любая дорога казалась ей спасительной, любая дорога была дорогой домой.
Кое-как Женя проковыляла в неудобных городских туфлях через пустырь, обещая себе, что отныне будет ходить только в кроссовках, продралась через мокрые кусты и действительно оказалась на обочине шоссе.
И самое удивительное – ей даже не пришлось пытаться остановить машину: в десятке метров от того места, куда она вышла, Женя увидела бетонный козырек автобусной остановки.
Приободрившись, она дошла до остановки и села на скамью, готовая ждать сколько угодно.
Но чудеса все не заканчивались: не прошло и получаса, как к остановке подкатил рейсовый автобус «Ольховое – Петербург».
Женя купила билет, устроилась на свободном месте и задремала.
Проснулась она еще через полчаса, когда автобус остановился возле станции метро «Проспект Просвещения».
Метро, к счастью, еще работало, и добраться отсюда до Жениного дома было совсем просто.
Правда, подходя к своему дому, Женя немного притормозила.
Вокруг не было ни души. Все городские звуки затихли, глубокая ночь вступила в свои права. Ночь, время бандитов и убийц.
Не караулит ли ее в этой ночи какой-нибудь очередной бандит?
Но силы ее уже подходили к концу, Женя мечтала только об одном – принять душ и завалиться спать. А бандиты… в конце концов, она своими глазами видела, как двоих из них убил смуглый душитель, который потом сам погиб в горящем доме. Так что – домой, домой!
Она прибавила шагу, направляясь к своему подъезду…
Как вдруг из темной ниши в стене дома выдвинулся еще более темный силуэт и двинулся ей наперерез.
Женя метнулась в сторону, как испуганный заяц, и открыла рот, чтобы завизжать…
Но незнакомец уже нагнал ее, схватил за руку и проговорил удивительно знакомым голосом:
– Женя, это вы?
– А кто же еще? – проворчала девушка, узнав в ночном незнакомце капитана Шерстоухова.
Страх отпустил ее, больше того, она почувствовала, что рада видеть этого странного полицейского.
– Ну, слава богу! – проговорил капитан. – А я уже думал, что придется объявлять вас в розыск!
– В розыск? – удивленно переспросила Женя. – Интересно, в чем вы меня подозреваете?
– Да ни в чем я вас не подозреваю! – отмахнулся капитан. – Я за вас беспокоился! Вы пропали, и телефон вы потеряли… а вообще, где вы были?
– Ой, где я только не была! Но сейчас я хочу домой, и вы меня не остановите!
– Да я и не собираюсь вас останавливать, у меня этого и в мыслях не было! Правда, я бы очень хотел, чтобы вы мне рассказали, что с вами случилось. – Капитан проникновенно взглянул на Женю. – Хотя бы в самых общих чертах.
– Ладно, – вздохнула Женя. – Я так понимаю, что вы все равно от меня не отстанете… Ладно, пойдемте ко мне, не торчать же нам на улице в такое время… только ненадолго.
– Конечно, не беспокойтесь, я надолго вас не задержу! – Капитан предупредительно распахнул перед ней дверь.
Они вошли в подъезд, поднялись на четвертый этаж.
Дверь соседней квартиры была полуоткрыта, и оттуда как чертик из табакерки тут же выскочила Лариса.
– Николай Михалыч! – выкрикнула она радостно. – Это вы? Тогда все хорошо! А я думала – кто это тут посреди ночи шляется? Думала, уже в полицию нужно звонить! А если это вы, то, значит, все в порядке! Тогда я не беспокоюсь… зачем в полицию звонить, если вы и есть полиция? Если это вы, то можно совсем не беспокоиться! И Женечка нашлась! Значит, все в порядке!
– В порядке, Лариса Павловна, все в порядке! – сухо проговорил Шерстоухов. – Можете спать спокойно!
Лариса поняла намек, с явным сожалением вернулась в свою квартиру и закрыла за собой дверь.
«Вот как! – подумала Женя. – Уже Николай Михалыч! И он ее Ларисой Павловной называет! Прямо задушевные друзья! Когда это они успели познакомиться?»
– Я уже беседовал с вашей соседкой, – ответил капитан на этот невысказанный вопрос. – Когда выяснял, где вы находитесь.
Женя надавила на кнопку звонка.
Она не думала, что Кристина вернется после столкновения с Ломом и его людьми, но на всякий случай решила проверить. Кристина – личность непредсказуемая.
Никто, само собой, не отозвался.
– Кристины Ивановны нет дома, – проговорил Шерстоухов.
Женя удивленно взглянула на него: откуда он вообще знает о Кристине, да еще и знает ее имя-отчество? Она-то его не знала до этой минуты.
Похоже, Шерстоухов сегодня уверенно читал ее мысли.
– Мне соседка ваша, Лариса Павловна, про Кристину рассказала, – проговорил капитан, не раздумывая. – А тогда я уже навел про нее справки.
Ну, Лариска! Ну, сорока болтливая! Все успела растрепать! Когда только успела?
Женя достала из сумочки ключи, попыталась открыть дверь – но после всех перенесенных волнений руки у нее тряслись, и она никак не могла попасть ключом в замочную скважину. Тогда капитан решительно забрал у нее ключи и открыл дверь.
Они вошли в квартиру.
– Дом, милый дом! – с облегчением проговорила Женя… и снова тяжело вздохнула: дома-то она дома, да не одна! Правда, нет Кристины, но зато вместо нее этот приставучий капитан, который не успокоится, пока не узнает все о ее сегодняшних приключениях!
Нет, точно Шерстоухов научился читать ее мысли.
Впрочем, сейчас это было совсем нетрудно – эти мысли были отчетливо написаны на Женином лице.
– Честное слово, я вас долго не задержу! Но вы мне должны рассказать, где вы были. Это очень важно!
Женя взглянула на него с неудовольствием:
– Да мало ли, где я была? Вы мне не муж и не отец, чтобы давать вам отчет!
– Ой, Женя, вот только не пытайтесь меня убедить, что вы были на романтическом свидании или на вечеринке в модном ночном клубе! Я ведь все-таки полицейский, у меня глаз наметанный! У вас на туфлях глина, и одежда в таком виде – сразу видно, что вы в ней продирались через заросли! И на лице сажа!
– Что вы?! – Женя подскочила к зеркалу и убедилась, что Шерстоухов совершенно прав. Вид у нее был, что называется, с пустыни на пирамиду. Удивительно, как ее пустили в метро!
– Так где же вы были? – повторил капитан.
Женя снова вздохнула. Она поняла, что упорный Шерстоухов не оставит ее в покое, придется ему кое-что рассказать. Может быть, не все, но главное.
– Главное, – выпалила она. – Вы можете закрыть ваше дело о Душителе. О том маньяке, который убивал своих жертв индийскими шелковыми платками.
– Как это? – Видно было, что Шерстоухов удивлен этими словами. Мало сказать – удивлен, он был буквально ошарашен. – Как – закрыть? – переспросил он. – Почему закрыть?
– Потому что он погиб. Я видела это своими глазами.
– Так. – Капитан огляделся. – Давайте-ка мы сядем, и вы мне расскажете все по порядку.
Они прошли на кухню. Женя поставила чайник – ей ужасно захотелось горячего чаю, – придвинула стул и села.
– Ну, так давайте с самого начала!
– Значит, про Кристину вы уже знаете, – начала Женя. – Сегодня… то есть уже вчера она позвала меня в ресторан. «Розовый фламинго» – знаете такой?
– Знаю, – кивнул капитан, и это была чистая правда.
– Ну, вот… мы туда пришли, и я сразу поняла, что Кристина не просто так туда отправилась, у нее там была назначена встреча с кем-то. А меня она позвала так, для компании.
«И я потащилась за ней, как полная дура», – добавила она про себя.
– С кем же у нее была встреча?
– Вот этого я не знаю, потому что вместо того человека Кристина столкнулась в ресторане с другим. Такой совершенно уголовный тип по кличке Лом.
– Лом? – переспросил Шерстоухов. – Понятненько…
Казалось, он ничуть не удивлен и все это давно знает. А если знает, подумала Женя, то зачем ее расспрашивает?
– С этим Ломом у нее когда-то были отношения, потом Кристина от него убежала и приехала сюда, ко мне. Думала, Лом ее тут не найдет, но он ее нашел. И вы знаете… у меня сложилось впечатление, что Кристина не просто так от него сбежала. Она что-то у него украла… во всяком случае, Лом требовал, чтобы она что-то ему вернула.
– Понятненько… – повторил Шерстоухов, и Женя поняла, что он и правда много знает об этом деле.
– Что вы заладили – понятненько, понятненько? Что вам такое понятно? Расскажите мне!
– Да зачем вам это знать?
– Как – зачем? Кристина, между прочим, моя сестра!
– Двоюродная, – уточнил дотошный капитан. – Или, кажется, даже троюродная.
– Это неважно, двоюродная она или родная! – неожиданно уперлась Женя. – Если не объясните мне, что вам известно об этом деле, я вам вообще больше ни слова не скажу!
– Что, правда? – Жене показалось, что капитан усмехнулся. – У вас, кстати, чайник вскипел. Давайте нальем чаю и продолжим. Чаю ужас как хочется.
Тут капитан слегка приврал, он напился чаю у Ларисы. Но он знал, что совместное чаепитие сближает, свидетельница будет более разговорчивой.
Женя хотела ответить ему какой-то колкостью, но удержалась. Чаю ей и самой очень хотелось.
Она достала из шкафчика чашки, сахарницу.
– Ничего, что чай из пакетиков?
– Нормально! Только, если можно, черный, я зеленый и всякие травяные не очень.
– Я тоже, – Женя положила в чашки чайные пакетики, залила кипятком, села за стол и уставилась на капитана: – Ну, так что вы знаете про мою сестру?
– Кристина… Ивановна – девушка, как бы это выразиться… с авантюрными наклонностями. Как вы уже знаете, она связалась с матерым уголовником Алексеем Ломовым по кличке Лом. Кристина прожила с ним два или три года, а потом неожиданно сбежала от своего любовника. Ну, это вы и сами уже знаете.
– Вот именно! – фыркнула Женя. – Вы мне расскажите что-то, чего я не знаю!
– Пожалуйста. Не знаете вы, что незадолго до бегства Кристины в том городке, где она жила, случилось громкое дело. То есть оно было как раз очень негромким, потому что потерпевший не пошел в полицию и старался, чтобы никто ничего не узнал.
– Почему?
– Сейчас поймете. В том городке жил один очень уважаемый человек преклонного возраста. Он был владельцем антикварного магазина, а кроме того – одним из последних представителей старинного дворянского рода… как же… фон что-то такое… кажется, фон Парен…
– Может быть, фон Пален?! – невольно переспросила Женя.
– Да, точно, фон Пален, – повторил капитан и подозрительно взглянул на девушку. – А почему это вас так удивило?
– Да нет, – смутилась Женя. – Не то чтобы удивило… просто я совсем недавно читала об этой семье, о заговоре против Павла Первого… в нем принимал участие граф фон Пален…
– А, ну тогда понятно… так вот, у этого господина – он, впрочем, носил другую фамилию, – у него был внук, в котором старик души не чаял. И вдруг этот внук пропал.
Городок маленький, от людей ничего не скроешь, но сам старик молчал и в полицию не обращался. Потом уже все поняли, что такое условие поставили похитители, иначе грозили убить ребенка.
В общем, мальчик пропал, старик несколько дней ходил сам не свой, а потом все образовалось – ребенок нашелся. Но старик так и не обратился в полицию, ничего не рассказал. Видно, боялся за внука. Но, как я вам уже говорил, в маленьком городке трудно что-то утаить, и через некоторое время весь город уже знал, что произошло.
Ребенка похитил тот самый Лом, с которым жила ваша родственница. И за его освобождение он потребовал от антиквара некий перстень. Очень редкий, очень дорогой перстень. В этом перстне был огромный, уникальный бриллиант. То ли пятьдесят карат, то ли даже больше. Но антиквар ценил перстень не только из-за его огромной стоимости. Этот перстень был фамильной реликвией. Говорили, что этот перстень подарил предку антиквара император Павел Первый – тот самый, которого он потом и убил.