В середине очереди к одной из женщин приставал мужчина зрелого возраста в футболке с надписью «Давши слово – держи». Пенни эта надпись была хорошо знакома, так как отец сам носил поперек груди такую же[11]. Мужчина – судя по повадкам, это был пещерный человек – дергал женщину за волосы, пытаясь затащить ее в такси, что урчало по соседству. Женщина же приседала на корточки, пользуясь весом собственного тела как якорем, чтобы не потерять место в очереди ранних покупательниц.
Приблизившись к не сходящейся во взглядах паре, Пенни услышала от мужчины:
– Ради всего святого, вернись домой! – Речь прерывалась всхлипами. – Джонни и Дебби уже не могут без мамы!
Мать двоих детей отбивалась от мужа чем-то ярко-розовым. Оружием служила вещь продолговатая, гибкая и весьма длинная. При ближайшем рассмотрении Пенни опознала артикул 6435, «Жезл медово-месячный». Агрегат в своем штатном исполнении запитывался от шести батарей, и она без труда различала тяжелые шлепки при соприкосновении жезла с ребрами мужчины. Орудуя импровизированной дубиной, дама вопила:
– Да кусок пластика даст тебе сто очков форы!
Пенни опасливо обогнула драчливую пару и поспешила в голову очереди. В руках у нее была стопка планшетов, каждый с уже заправленным бланком и шариковой ручкой наготове. Обработку она начала с наиболее замученных – судя по внешнему виду – покупательниц. Не иначе, эти мертвоглазые создания простояли под запертыми дверями всю ночь напролет. Исходившее от них амбре, а также вялые, сонливые позы лишь подтверждали догадку.
– Извините, ради бога, – защебетала Пенни, протягивая планшет первой приглянувшейся избраннице. – Вам не доводилось сталкиваться с поломкой какой-либо продукции «До самых кончиков» во время непосредственного применения?
Она чувствовала себя дешевым адвокатишкой-стервятником, что дежурит при больничных травмпунктах. И ладно: ее цели оправдают ее же средства.
Поеживаясь, несмотря на утреннее солнышко, женщина приняла планшет исхудалой рукой. Нельзя сказать, что в ее глазах заиграл разум, когда она обратила свой взор на юридически грамотный бланк. Пенни понимала, что дама молода, но что-то высосало из нее жизненную энергию. Из-под пергамента кожных покровов лица проступали черепные кости.
Такое Пенни уже видела – стоя перед зеркалом после изматывающих раундов экстаза. Но ее-то потом массировали и отпаивали выжатым вручную соком из свежих фруктов. Для содействия скорейшему восстановлению сил Макс не скупился ни на акупунктуру, ни на ароматерапию. А у этих девчонок не было ничего. Они загибались от удовольствия.
Глаза блестят, как стеклянные шары, закатившиеся в глубокие лузы под нависшими бровями. Одежда сидит как на вешалке, отяжелевшая и заскорузлая от подсыхающего пота. Губы безвольно распущены. А ведь лишь неделю назад именно эти женщины уверенно и раскованно вышагивали по Юнион-сквер. У Пенни не оставалось сомнений, что их увлечение новыми игрушками превратилось в опасную психопатическую одержимость.
Махнув рукой на правила обработки потенциального клиента, она выпалила:
– А знаете, мы прямо сейчас организуем групповой иск против «кончиков» за злоупотребления и непредумышленное причинение вреда!
Женщина проквакала ответ. Да-да, и эта реакция была знакома. Длительные циклы испытаний с их громкими стонами восторга частенько заканчивались пересохшей и ни к чему более не пригодной глоткой.
Вытянув худые шеи, соседки по очереди придвинулись ближе, интересуясь, чего затеяла Пенни. Как она могла видеть, эти любопытствующие зомби лысели со страшной силой, вне всякого сомнения от недоедания. На темечках отсвечивали проплешины. Пенни не преминула отметить про себя параллель с более ранней сексуальной революцией, создавшей аналогичные ходячие скелеты. Не так давно эти хромоногие доходяжки считались бы жертвами СПИДа.
Чтобы сплотить их и подхлестнуть боевой дух, Пенни заявила:
– Мы не хотим новых сексуальных игрушек!
Засовывая по планшету в каждую пару рук, она продолжала:
– Зато хотим привлечь «До самых кончиков» за преступления против женщин!
К этой секунде она уже перешла на крик:
– Интим-бутики на замок! Даешь денежную компенсацию!
Труповидная девица в голове очереди гулко сглотнула. Истончившиеся губы шевельнулись в попытке сформировать слова:
– Ты… хочешь… их позакрывать?!
Ее голос прозвучал писклявой сиреной ужаса. Очередь заворочалась, отзываясь кровожадным гулом.
Кто-то выкрикнул:
– Слышь, подруга! Я сначала стрекозку-то куплю, а уж потом засуживай их сколько хочешь!
В толпе подхватили:
– Я не знаю, кто она такая, но эта особа явно против женских прав на личное сексуальное удовлетворение!
Просвистел, забряцал по тротуару планшет, едва не угодив Пенни в голову. За ним вступил хор:
– Антифеминистка!
– Самоненавистница! Тела своего не ценишь!
– Девочки, я поняла! Она это специально, чтобы без очереди пролезть! Хамка какая!
– Ты бы лучше защищала наши права покупать «До самых кончиков»!
Со всех сторон на Пенни обрушился болезненный град из планшетов. Воздух загустел от шариковых ручек и бранных высказываний. Неудовлетворенно-разъяренная женская дивизия побивала девушку чтивом с романтическим вампиром на обложке. Еще минута, и они посбрасывают с ног свои «платформы», возьмут их в руки, и тогда… Верная смерть.
Пенни беспомощно выкрикнула:
– Вы стали марионетками Максвелла!
Прикрывая голову локтями, заголосила:
– Он делает из вас рабынь!
Толпа нахлынула; бесчисленные руки ухватили Пенни за волосы и задорную микроминиюбочку «Бетси Джонсон». Скрюченные пальцы оплелись вокруг запястий и щиколоток; Пенни почувствовала, что ее растягивают. Под крики «деспот!», «тиран!» и «синий чулок!» ей пытались оторвать руки и ноги. Разодрать на клочки.
В небо взмыл истошный вопль:
– Я уже не сижу на героине!
– А я сбросила тридцать кило!
– Спасибо «кончикам»!
Почти неслышный на общем фоне, щелкнул замок. Скрежетнул отодвигаемый засов.
Тоже почти никем не замеченный.
– Магазин… – выдавила Пенни. Теряя последние силы в отчаянной попытке спастись, ловя ртом воздух, прошептала: – Магазин открыли…
Это сообщение и спасло ей жизнь. Тысячи взволнованных покупательниц затопили этажи большого розового здания. Уроненная на тротуар, Пенни свернулась в защитную позу младенца в материнской утробе, а кругом стучали и гремели «платформы», увлекая своих владелиц к веселым «кончикам», но невеселому концу.
* * *Тем вечером Пенни скользнула в удобнейшую фланелевую пижамку от «Эл-Эл-Бина». В постель забралась рано, устроившись там в компании бокала «Пино-гри» и не самым маленьким числом синяков формой и размером с планшет. После бесславно и преждевременно оборвавшейся миссии по привлечению истиц она вернулась домой удрученная. Кругом болело. Хорошенькую микроминиюбку бесцеремонно помяли чужие грубые руки, а плащ от Версаче и вовсе превратился в лохмотья. Она порылась в карманах, выгребая оттуда мелочь и жевательную резинку, после чего отправила вещицу в мусорное ведро. Среди содержимого оказался и бледно-зеленый листок, врученный давешним эмоционально несдержанным незнакомцем в парке.
«Звоните днем и ночью, – напомнил флаер. – Вознаграждение гарантировано».
Лежа в постели, Пенни разгладила бумагу. Отставила бокал в сторону и взяла с прикроватной тумбочки мобильник. Мужской голос откликнулся после первого же гудка.
– Бренда?
Да, это он, тот самый незнакомец. Запястье еще саднило после его цепкой хватки.
– Нет, – печально отозвалась Пенни. – Мы с вами сегодня утром встретились.
– В парке, – вставил он и добавил, что помнит ее – единственную нормальную женщину, кого он видел за весь день. Точнее, за последнюю неделю.
– Ежедневно, – потерянно стенал мужчина, – ежедневно я меряю шагами очередь на Пятой авеню, отыскивая, высматривая… Бренды нет…
Тщательно подбирая слова, Пении подталкивала его на откровенность.
– Она исчезла, да? Как же это произошло?
Из мужчины хлынула скорбная повесть, замешенная на чувстве вины. Оказывается, он сам купил жене «кончик». Всего-то подарок на именины: артикул 2788, «Скипетр экстаза». Милая Бренда зарделась от смущения, когда развернула упаковку в набитом ресторане, но он мягко успокоил ее словами ободрения и участия: «Да пользуйся, чего уж там!» «Только не здесь», – добавил он.
Перед внутренним взором Пенни вспыхнула сценка во французском ресторане, организованная вокруг парочки перуанских камешков. Нахлынувший стыд пришлось запить большим глотком охлажденного «Пино». Лежа на кровати, она разглядывала синяки на руках, переливавшиеся всеми цветами радуги, от красно-розовых тонов до багряно-лиловых. Припомнилась парижская атмосфера; ах, такое впечатление, что она полжизни провела в синяках и в постели, попивая вино. Мысль тут же перескочила на «Мелани Гриффит»: вот что, должно быть, та чувствует.
Перед внутренним взором Пенни вспыхнула сценка во французском ресторане, организованная вокруг парочки перуанских камешков. Нахлынувший стыд пришлось запить большим глотком охлажденного «Пино». Лежа на кровати, она разглядывала синяки на руках, переливавшиеся всеми цветами радуги, от красно-розовых тонов до багряно-лиловых. Припомнилась парижская атмосфера; ах, такое впечатление, что она полжизни провела в синяках и в постели, попивая вино. Мысль тут же перескочила на «Мелани Гриффит»: вот что, должно быть, та чувствует.
– Представляете, – продолжал мужчина на том конце провода, – вчера Бренда чуть ли не самая значимая фигура в отрасли, спец по удобрениям, а сегодня она исчезает… – Голос подавленно затих, будто смиряясь с неизбежным.
«Мистер Гриффит» с лупой прошелся по их кооперативной двушке на Парк-авеню, но обнаружил, что вместе с женой пропал лишь скипетр. Случилось это две недели назад. С той поры было несколько звонков, народ сообщал, дескать, видели ее. Скажем, под гнилым пирсом на Гудзоне в районе Хобокена, а в другой раз ее засекла камера слежения, когда мадам главбух тибрила батарейки в одном из баров испанского Гарлема.
Вслушиваясь в печальный рассказ, Пенни залпом махнула вино. Потянулась за бутылкой, что стояла на тумбочке, налила себе новый бокал. И прикончила последнюю каплю к тому моменту, когда настроение одинокого собеседника качнулось от надежды к страху, закончив эволюционный виток бешенством.
Из мобильника чуть ли пена не лезла. Даже находясь подшофе, Пенни чувствовала, что мужчина побурел и его трясет с головы до ног.
– Господом богом клянусь… – давился он яростью. – Дайте только добраться до той твари, что игрушки напридумывала… Да я ее… я ее… голыми руками…
Уродливые «платформы» и фэнтезийные романы оказались лишь верхушкой рождавшегося тренда. Изо дня в день Тэд приносил новости об очередном вывихе в поведенческой картине шопинга. Однажды в понедельник шестнадцать миллионов домохозяек разом отвернулись от привычных за десятилетия марок стиральных порошков, в одночасье переключившись на «Пузырчики», чьи коробки появились на полках едва ли неделю назад. Аналогично целое поколение любительниц музыки теперь атаковало подмостки лишь тех сцен, где выступала мальчиковая группа «Фантики». Энтузиастки визжали и падали в обморок. Глядя на этих меломанок в экране телевизора, Пенни отметила про себя, что их дерганье не очень-то отличается от тех конвульсий, что атаковали злосчастную Алуэтту на торжественном вечере киноакадемии.
Социальные бихевиористы и маркетологи терялись в догадках о причинах и механизме сего феномена. Возникало впечатление, что колоссальные по своей численности массы потребительниц откликаются на некие сигнальные импульсы. Тень президентского самоубийства упала и на биржу, пустив котировки по кочкам. Обвалились почти все публично торгуемые акции. Вместе с тем, не преминул отметить Тэд, капитализация датамикрокомовских «дочек» взмыла как ракета.
– Особенно у «Курятника», – подчеркнул он.
Наткнувшись на тупой взгляд окружающих, пояснил:
– Та самая звукозаписывающая фирма, под чьим лейблом выступают «Фантики». В еженедельных чартах «Топ-10» у них по шесть и более строчек.
Инвесторы подальновиднее, далее заметил Тэд, уже переключились с фондовых на товарно-сырьевые биржи. Если конкретнее, на марганец и калий. А также цинк. Именно те ингредиенты, что шли в пальчиковые батарейки. Цены на медные фьючерсы спекулянты загнали под потолок. В ряде мест дефицит элементов питания вызвал гражданские беспорядки, а зародившийся черный рынок заставил домушников перепрофилироваться на фонарики и детские электроигрушки. В свое время эпидемия краж автомагнитол заставила автолюбителей вешать за лобовым стеклом плакатик «Радио нет!», а сейчас домовладельцы пришпиливали к входной двери табличку «Сами сидим без батареек!», надеясь отвадить воришек.
* * *Весь мир мучился загадкой «последействия до самых кончиков», как этот эффект стали именовать в поп-культуре. Высоколобые академики и аналитики не вылезали из телевизора, обмениваясь учеными ремарками по поводу так называемого пристрастия к возбудимости. До сих пор на этот синдром мало кто обращал внимание, коль скоро он мешал жить одним только мальчикам. На протяжении пары последних десятилетий его жертвами становились в основном молодые люди мужского пола, в которых развивалась рабская зависимость от выплеска эндорфинов в ходе видеоигр и серфинга по веб-сайтам интимного свойства. Целое поколение молодых мужчин привыкло снимать внутреннее напряжение без участия высоких чувств и, как следствие, провалилось сквозь социальные трещины. Зависло в подполье – в гаражах и подвалах, пропитанных тяжелой атмосферой их страстишек, позабыв про реальные отношения с такими живыми и любвеобильными подругами.
Пенни пыталась отмахнуться от подобных репортажей, списав их на самцовую истерику, однако от основополагающей идеи так просто отделаться не получалось. По словам экспертов, проблема возникла после того, как наши первобытные животные инстинкты оказались подвержены манипуляциям со стороны прорывных современных технологий. Взять хотя бы сливочный пломбир. Его приятная сахаристость и аппетитная жирность были теми качествами, в которых нуждаются наши животные «я», чтобы выжить. Именно поэтому Пенни не могла остановиться, пока не опорожняла пол-литровое ведерко. Маркетологи заставили ее же собственные, запрограммированные эволюцией потребности работать против хозяйки. Пока что пристрастие к возбудимости добиралось до мужчин по визуальным каналам, через видеоприставки и широко-порно-полосный Интернет; однако максвелловская линейка бытовых товаров, похоже, возымела аналогичное действие на женщин.
И главное, все сходится! Непрерывно модулируемая стимуляция потихоньку переписывала женские мозги. Лимбические структуры церебрального аппарата оказались затоплены допамином. Управляемая гипоталамусом функция вознаграждения была торпедирована, и префронтальная кора головного мозга утратила контроль. О, подумала Пенни, просматривая медицинские сайты, ужас как сложно, но до чего понятно и очевидно!
Стоило разок попробовать, и дамы «объедались» самогенерируемым наслаждением. Вот оно, последействие до самых кончиков. Традиционные способы времяпрепровождения уже вызывали скуку. Терялся интерес к привычным занятиям. А без постоянного возбуждения за счет максвелловских средств самозаботы женщины впадали в жестокую депрессию.
Социологи не замедлили указать на тот факт, что еще на заре рекламы упор делался на сексуальные импульсы самцов. Скажем, чтобы продать некий сорт пива, тогдашним СМИ было достаточно изобразить идеализированное женское тело, и мужчины тут же подсаживались на раскручиваемую марку. Со стороны эта многовековая тактика выглядела эксплуатацией слабого пола в интересах сильного, однако наиболее проницательные наблюдатели сумели-таки разглядеть здесь промывку мозгов человеку разумному: его взгляды, умение сосредоточиваться и даже понимать – все стиралось при виде манящей груди и упругих гладкокожих ляжек.
Точно так же и разум Пенни до самых кончиков оказался промыт от грез и надежд, планов на будущее, в нем не осталось даже любви к собственным родителям. Цивилизация с таких давних пор и с такой беспечностью шарашит сексом по мозгам молодым мужчинам, что социум давно не возражает против этой порочной практики.
Пожалуй, вот почему мир с готовностью воспринял известие об исчезновении женщин в той же бездне. Искусственная гиперстимуляция выглядит идеальным способом сдерживать целое поколение молодежи, которой хочется все больше и больше от мира, где всего подряд становится все меньше и меньше. И кем бы ни были жертвы – хоть мужчины, хоть женщины, – пристрастие к возбудимости, судя по всему, стало новой общепринятой нормой.
В один из редко выпавших вечерков вне офисных стен Пенни с Тэдом сходили на вечеринку в «Йельском клубе». В обществе пенсильванской голубой крови молодой стряпчий чувствовал себя как рыба в воде. Нет, он пока не собирался забросить идею о коллективной тяжбе, и это несмотря на кровоподтеки, отметившие неудачу Пенни подыскать истиц. Тэд придерживался рациональной линии в духе поживем – увидим. Да, он был уверен: дайте только время, и материализуется немало женщин с исковыми заявлениями. Ну а пока суд да дело, можно объявить наступление на фронте оспаривания патентных прав от имени самой Пенни.
В чем, собственно, и заключалась еще одна причина отметить сегодняшний вечер. Ведь завтра Пенни столкнется с совладельцами «Би-Би-Би», которые потребуют дачи показаний.
Очутившись в «Йельском клубе», она даже восхитилась, с какой непринужденной ловкостью Тэд носит смокинг и приветствует кое-кого из самых богатых ньюйоркцев как старых друзей. За такого есть смысл держаться. Вот если бы только он перестал домогаться вагинального коитуса… Остальные этапы ритуала ухаживания они уже освоили, плюс-минус, но Пенни не могла пойти на риск, что он пострадает. А объяснять свои растущие страхи тоже не хочется.