Краткая предыстория
Материк, населяемый людьми, сотрясали войны. За последнюю пару веков борьба за территорию, власть или просто материальные блага перешли всяческие границы, не смотря на то, что именно эти войны и смогли, наконец, установить четкие границы между четырьмя королевствами.
Королевства воевали между собой, но в большей степени угроза была не внешней, а внутренней, поскольку дворянство раздирало их на части своими извечными склоками.
Поскольку дворянином мог стать любой, для этого требовалось лишь немного удачи и много времени проведенного в армии, а любому новоиспеченному дворянину королем выдавался земельный надел и, хотя бы, одно поселение, подгоняемые своими командирами люди шли на убой.
Сказывалось на ситуации и то, что в достаточно суровом климате, царящем на материке, было мало плодородных земель, да и прочие ресурсы, такие как металлы или каменный уголь, доставались лишь одной ценой. Ценой крови.
Как водится, при затяжных войнах, а не прекращающиеся военные действия в течение нескольких веков вполне можно было считать такими, ученые, как, впрочем, и люди искусства, стали ненужными профессиями. В остальных областях развития тоже царил упадок.
Постепенно люди забывали о том, что такое красота, вера, чувства и разум. Женщины могли считаться красивыми, если у них были целы хотя бы все зубы, а эталоном мужской красоты считалось наличие на своих местах всех конечностей. Священники и сами позабыли о том, к чему призывала их вера, и по большей части занимались лечением ран и погребением покойных. На чувства и их проявление не хватало времени, а науки и развитие общества не волновало никого, включая самих королей.
В сложившейся ситуации лишь колоссальная внешняя опасность, такая как война с приплывающими из-за океана нортернами или торрнами, могла объединить королей и заставить их действовать сообща, но подобные вещи были редки, и последнее нашествие произошло лет тридцать назад.
Материк, который населяли нортерны, тоже не был образцом спокойствия. Если на территории людей царила война явная, то здесь она велась скрытно. Интриги и убийства царили меж многими кланами, расселившимися по всей территории материка. Конечно, все было возведено в ранг высокого искусства, и осуждению подлежали лишь те представители расы которые не смогли достаточно хорошо спрятать концы в воду.
Одержимые искусством, они не знали предела в совершенствовании и оттачивании своих навыков, будь то музыка, поэзия, или искусство боя и интриги. Их развитие шло только в одном направлении, и они начинали забывать о том, что изящная рапира легко может сломаться под ударом топора.
Можно было надеяться, что такая одаренная раса, которой являлись краснокожие нортерны, займется развитием и науки, возведя в ранг искусства и ее, но нет, это не интересовало их так же, как и людей.
Наконец, третий материк, доставшийся торрнам, являлся самой большой загадкой для всех обитателей двух других материков.
Атаки торрнов, которые приплывали на своих живых кораблях, всегда ставили в глубочайшее недоумение всех тактиков и стратегов двух других рас, поскольку они были лишены даже тени смысла. Торрны сметали на своем пути любые преграды, всегда забирали всех своих павших товарищей, и могли в момент свернуть все боевые действия, если добивались одним им ведомых целей. Даже если вмешивался слепой случай, и что-то из их необычайного снаряжения попадало в руки людей или нортернов, во-первых, никто из них не мог им воспользоваться, а во-вторых, это значило только одно – следующий рейд не заставит себя долго ждать, и торрны вернут себе свое имущество любой ценой, которую за это придется заплатить.
Не было на двух материках никого, кто мог бы с уверенностью заявить, что он понимает логику поступков этой странной расы, с кожей оливкового цвета, чьи женщины были фигуристы и изящны, а мужчины казались слегка обтесанными скалами непривычной расцветки.
Когда несколько лет назад, группа аристократов из числа людей предприняла самоубийственную попытку добраться до материка нортернов, и предложить им создание буферной зоны, где расы могли бы спокойно сосуществовать и решать разногласия мирным путем, никто из них даже не надеялся на успех. Однако нортерны согласились на предложение, попросив лишь о том, чтобы их известили при обнаружении подходящей территории. Ни те, ни другие, не ожидали того, что в тот же самый день, когда предложение прозвучало и было принято, к берегам нортернов приблизится корабль торрнов, и представительница их расы заявит о том, что торрны также заинтересованы в подобном варианте развития событий.
Та группа аристократов благополучно вернулась к родным берегам, в сопровождении кораблей обеих рас, и начали предпринимать все, что только было возможно, для того, чтобы Город Веры стал реальностью.
Стоит заметить лишь то, что упомянутые аристократы не просто не имели за собой поддержки королей, они не имели практически ничего, кроме собственного ума и возможностей осмысливать происходящее, пытаясь найти пути, которые вывели человеческую расу из тупика.
Все они были выходцами из дворянства разных стран, которых объединяло только то, что по всевозможнейшим стечениям обстоятельств каждый из них начинал видеть безнадежность подобной жизни для своего народа.
Именно в таких условиях и начинается наше повествование.
Книги
Материк: Артолан
Раса: Люди
Королевство: Энерин
Барон Джоель ас Селерн был недоволен.
Откровенно говоря, это недовольство длилось уже давно, и не было чем-то новым, но с последнего дня рождения его дочери оно стремительно увеличивалось.
- Угораздило же меня, - ворчал он – в свое время ввязаться в эту историю. Теперь вот сиди и решай как же быть.
Думать барон особо не любил, но сейчас делать это ему, поневоле, приходилось. Упомянутая история была ничем иным, как брак с первой красавицей округи, Лилианой, которая впоследствии родила ему двух детей.
Мальчик был копией отца и внешне и по своим повадкам, и уже не раз помогал отцу вести людей на войну с треклятыми соседями, которые не желали уступать проход к речной гавани.
Дочь же, в отличие от сына, была красавицей, как и ее мать, но при всем этом, глядя на нее, барон не замечал в ней ровным счетом ничего от себя.
Еще четыре года назад, когда ей исполнилось двенадцать лет, всем уже было очевидно, что она вырастет по-настоящему красивой девушкой, и с того возраста отец приставил к ней двух телохранителей, которые давно служили ему, и, ввиду несчастных случаев на войне с соседями, были кастратами. Верные своему хозяину Боз и Джорин, когда дубинками, а когда и клинками отгоняли всех, кто пытался подобраться поближе к его юной дочери.
Сейчас же, дочь выросла, и уже была готова к тому, чтобы выйти замуж, и именно это составляло причину недовольства барона. Вот уже несколько месяцев, прошедших с ее дня рождения он не мог решить, кто же может стать достойным мужем для нее, и принести их владениям максимальную прибыль.
Лилиана же самоустранилась от помощи в этом решении, философски пожав плечами и заявив, что либо все будет так, как решит он, либо судьба сама распорядится так, как сочтет нужным.
- Господин барон, господин барон!!! – раздался голос одного из слуг.
- Что там еще?
- Вам послание от барона Освица.
- Давай сюда.
Взяв бумагу, барон долго и вдумчиво разбирал каракули старого друга, после чего слегка просветлел.
- Лилиана!
Его супруга, знающая, в каком настроении пребывает ее муж, решила не тянуть с появлением, и вошла в комнату.
- В чем дело, муж мой.
- Освиц прислал приглашение. Он устраивает прием в честь…
Барон попытался было снова разобраться в каракулях старого друга, но задача была явно не по силам.
- В общем, какой-то прием. Съедется много дворян. Глядишь, там я и смогу найти кого-нибудь, чтобы выдать дочь замуж. Завтра выезжаем, так что иди и скажи, чтобы все собирались.
Избавившись таким образом на время от мучающего его вопроса, барон вздохнул посвободней, и приложился к кружке с пивом.
В родовом гнезде ас Селернов воцарилась непривычная суета, предшествующая путешествию.
Для Эллиры ас Селерн, дочери барона, подобная суета была подобна бальзаму, пролившемуся на ее душу. Откровенно говоря, вот уже год, как она не покидала пределов поместья, после того, как была поймана при попытке выйти за ворота без вечных телохранителей за спиной, и предстоящая поездка, была для нее долгожданной сменой обстановки.
В свои шестнадцать лет, девушка уже умела читать, и зачитала до дыр все четыре книги, которые смогла обнаружить в поместье. То, что одна из книг была букварем, ее нисколько не смущало, а то, что остальные из них были любовными романами, написанными бог знает когда, распаляло ее пылкое воображение.
Помимо этих книг, в поместье и заняться то было особо нечем. Нельзя же сидеть весь день как ее мать, занимаясь шитьем и вязанием, поэтому она не меньше своего отца ждала этой поездки, хотя по опыту прошлых лет прекрасно знала, что подобные приемы заканчиваются обычно упившимися баронами, которые орут всевозможнейшие непристойные песни, периодически выворачивая содержимое своих желудков.
У нее была надежда лишь на то, что когда все гости достаточно выпьют, ей можно будет, пусть и в сопровождении телохранителей, прогуляться по округе, и увидеть хоть что-то, кроме опостылевшего поместья.
К вечеру, со сборами было покончено, и с утра, процессия возглавляемая бароном и его сыном, отправилась в путь.
Владения барона простирались на день пути в обе стороны от поместья, и были не так велики, как у его соседей, но у них был один несомненный плюс, которому завидовали все, и ради чего одни из его соседей вели постоянную войну. Этим плюсом был небольшой городишко, который приносил барону достаточно средств, чтобы не только отстаивать свои владения, но и пытаться прорваться к речной гавани, которая могла бы обеспечить ему сплав древесины, до одного из его старых друзей. Соседи, владевшие этой гаванью, прекрасно понимали, что если он сумеет ее захватить и укрепиться там, то пройдет совсем короткий срок и у них не останется иного выбора, кроме как признать его победу и кануть в безвестность, как многие дворяне, бывшие до них.
После трехдневного перехода, процессия, наконец, достигла поместья барона Освица,
- Освиц, старый хрыч – расчувствовавшись, сказал Джоель – сколько ж лет прошло с тех пор, как ты от меня ушел?
- У тебя в тот год девчушка родилась, – ответил Освиц – а я тогда взял свою десятку, да и надавал по шее этому щенку баронету. Мы тогда знатно повеселились, когда вырезали всю его семью. Ты же помнишь, что он моего брата тогда убил?
И два старых сослуживца отправились пропустить по кружке пива.
Эллира с интересом рассматривала непривычную ей суету. Большое количество народу сновало по двору. Кто-то тащил бочонки с пивом, кто-то занимался провизией, а кто-то распрягал лошадей приехавших гостей. С одной стороны подобные хлопоты были рядовыми и обыденными, но с другой, такое количество народу было непривычно ей.
Как она смогла выяснить, они приехали почти к самому началу приема, и поэтому, практически не отдыхая после дороги, были препровождены в залу.
В зале было шумно. Большая часть собравшихся здесь гостей когда-то вместе служили, и некоторым в достаточной мере повезло - они смогли получить вожделенное ими дворянство. Слуги едва успевали подтаскивать новые бочки с пивом, жены приехавших гостей собрались отдельной стаей и принялись обсуждать общие темы, молодые отпрыски сновали по зале пытаясь найти для себя местечко.
Прием проходил в своей обычной манере – гости много пили, пели грубые солдатские песни, и потихоньку готовились перейти к очередному этапу, который, как знала Эллира, заключался в том, чтобы показать свою воинскую удаль.
На общем фоне сильно выделялись лишь четверо гостей, стоявшие особняком от остальных, и, что самое удивительное, среди них была красиво одетая женщина, к которой трое мужчин попеременно обращались, стремясь узнать ее мнение.
Один из мужчин, заметив заинтересованный взгляд Эллиры, направился было к ней, но был остановлен Бозом и Джорином, появившимися из-за ее спины.
- Спокойнее, я просто хочу поговорить – сказал он им, и посмотрел на Эллиру.
- Виконт Джейр Тассен, к вашим услугам, сударыня. Вижу, что вас заинтересовал я и мои друзья. Не желаете ли присоединиться к нашей беседе?
- Любопытное предложение. А о чем вы беседуете?
- О науке и ее плачевном состоянии в наше время.
- О науке?
Эллира была искренне изумлена этим фактом. На ее памяти еще никто из дворян не беседовал о науке, и уж тем более не предлагал ей поучаствовать в подобной беседе.
- Даже не знаю, - сказала она – я никогда раньше не интересовалась наукой. Будет ли это уместно?
- Вполне. Это все же лучше, чем скучать в одиночестве. Кроме того, может быть вам станет интересно?
Эллира колебалась недолго.
- Что же, спасибо, не откажусь.
Они направились к остальным членам группы, и следом за ними подтянулась и пара крайне недовольных телохранителей.
- Ну, Джейр, и кого же ты к нам привел? – приветливо поинтересовалась женщина.
- Прошу прощения, я сам еще не успел познакомиться с нашей очаровательной особой. Как вас зовут, сударыня?
- Эллира ас Селерн.
- А это графиня Арианна астор Лавелл, баронет Гайл ас Россет и граф Клайс астор Меннис. Но я не могу не обратить внимания, что, не смотря на приставку перед фамилией, вы не назвали вашего титула.
- Джейр, прекрати смущать девушку. Она не наследует титул. У нее видимо есть брат.
- Совершенно верно, графиня…
- Никакого официоза. Мы привыкли называть друг друга по именам, поэтому и вы обращайтесь к нам также.
- Хорошо. Мой отец – барон.
- Из тех, которые сейчас закончат пить в том углу и устроят свалку?
Эллира кивнула, и впервые в жизни ей стало стыдно за своего отца.
- Не смущайтесь. Мы привыкли к подобному, и просто не обращаем на это внимание. Скажите, вы образованны?
- Смотря, что считать образованием.
- Ясно, – сказал Гайл – шитье и так далее?
- Я умею читать.
- И много книг вы прочли?
- Четыре. Это все, что нашлось в поместье.
- И какие же? – подбадривающее спросила Арианна.
- Одна из них была букварем, а три остальные – романами.
Гайл весело улыбнулся.
- И могу спорить, что вы теперь мечтаете о рыцаре в сияющих доспехах на белом коне.
- Ничуть. Я слишком насмотрелась на военных.
Джейр удивленно поднял бровь.
- Довольно практичный подход, вы не находите, Арианна?
- Пожалуй. В том не ваша вина, что у вас не оказалось книг, но ваша беда. Мы здесь обсуждали совсем другие книги. Те, что несут знания из глубины веков. Те знания, которые сейчас по большей части забыты. Мне повезло намного больше.
- О нет, - простонал Гайл – сейчас начнется. Арианна, вы хоть иногда можете не хвастаться? Все и так знают, что у вас отменная библиотека.
- Предположим, - ответила она – что не все. Эллира, к примеру, об этом знать не может. Но я хотела вовсе не похвастаться, а пригласить вас к себе, если вам это будет угодно, так как библиотека у меня и впрямь отменная.
- Я бы очень хотела, - с чувством сказала Эллира – но мой отец никогда меня не отпустит.
Джейр ехидно прищурился, а доселе молчавший Клайс, неожиданно произнес:
- Мне кажется, что эту проблему можно решить. Арианна?
- Покажите мне вашего отца – попросила она.
- Зачем? Он все равно никогда не согласится.
- Увидите сами.
Эллира указала на ее отца, и Арианна неспешно поплыла в указанном направлении.
- Что она собирается делать? – поинтересовалась Эллира.
- Не волнуйтесь, - ответил Гайл – она не первый раз проворачивает подобное.
В этот момент до слуха Эллиры донесся вопрос Джейра, адресованный Клайсу.
- Так насчет буферной зоны для всех рас…
- Тише. Нас сейчас могут услышать.
Эллира развернулась к ним.
- Буферная зона? Для чего?
Клайс нехорошо посмотрел на Джейра, и произнес:
- Скажите, что вы знаете о других расах?
- Только то, что рассказывал отец. Что одни из них красные, а другие…
- Обычно их называют зелеными, хотя это и неправильно. Их кожа имеет оливковый цвет. Это все?