- Нет.
- Тогда надо посулить ему за этот остров женщину, на которую обратит внимание сам король!
Барон и графиня переглянулись, и, слегка помявшись, сказали:
- Эллира, все дело в том, что у нас нет такой женщины, не говоря уж о том, что устроить подобное…
- У вас есть я.
- Неприемлемо – мигом отреагировала Арианна.
- Ну почему же, - сказал обдумав Баллард – если она сама предлагает себя…
- Нет. Не к этому животному.
Эллира вздохнула.
- Послушайте, мне вовсе не обязательно выходить за него замуж. А уж одну ночь я как-нибудь перетерплю. Не убьет же он меня за это время, в конце концов…
Арианна тяжело посмотрела на нее.
- А у тебя есть опыт в подобном?
- Никакого, – честно призналась девушка – но ведь это, насколько я понимаю, поднимает мою ценность?
Повисло тяжелое молчание, после которого, Баллард, наконец, сказал:
- Она вправе решать сама.
- Вправе – мрачно согласилась Арианна – только она не знает, на что идет.
- Да ладно вам… В конце концов не обязательно же доводить все до крайности. Может мне удастся получить права на остров раньше. Что-нибудь в духе – «пока не получу то, что хочу, ни на что не надейтесь», а дальше кто-нибудь сможет вмешаться.
Арианна долго обдумывала услышанное, после чего сказала:
- Чахлик.
- Хороший выбор, – одобрительно кивнул Баллард – серьезного вреда не причинит, но помешать может кому угодно.
- Извините? – недоуменно произнесла Эллира.
- Чахлик. А, ну да, ты же его не знаешь. Граф Габриэль астор Манеус, он же Чахлик. Мы его так зовем из-за его здоровья, оно у него никуда не годится. Зато, он самый известный красавчик в королевстве, и, что для нас куда более важно, умеет этим пользоваться. Благодаря ему, далеко не один совет, который был нам выгоден, достиг ушей всевозможнейших дворян… через их жен.
- Кстати говоря, герцог может решить отбить ее и у Чахлика, – сказал Баллард – и нам не обязательно будет идти по более сложному пути.
- Скорее уж, надо будет сделать так, чтобы и король и герцог стали отбивать ее.
Арианна обратилась к прислуге.
- Будьте добры, принесите календарь торжеств.
Когда распоряжение было выполнено, графиня полистала страницы и произнесла:
- Есть очень удачный повод. День рождения короля, почти через месяц. Туда пускают только высшую знать, то есть, чтобы попасть на празднество надо быть не меньше чем графом.
- Но это исключает и меня и Балларда – сказала Эллира.
- Нет, если вы поедете со мной. Баллард будет моим спутником, а ты – моя протеже, которую я не могу оставить без присмотра. Но если мы хотим туда попасть, то нам надо хорошенько подготовиться и вскоре выезжать. Ехать туда не меньше двух недель, так что времени у нас, дорогая, в обрез.
- Подготовиться?
- Да. Платье, причем такое, чтобы сразить всех, подбор украшений, прическа, макияж… Кроме того, надо же и тебя научить пользоваться косметикой. Так что о библиотеке можешь смело забыть на какое-то время…
- А я, с вашего позволения, - сказал Баллард – не премину ей пока попользоваться.
Эллира с легкой завистью посмотрела на барона, и направилась за Арианной.
Следующие две недели Эллира вспоминала как страшный сон.
Постоянные примерки, подбор макияжа, прически, украшений и сверх того науки преподаваемой графиней о том, как надо подавать себя, чтобы все считали тебя если уж не богиней сошедшей с небес, то уж как минимум самой красивой женщиной в мире, давались ей с трудом. Когда, наконец, в идеально подготовленном состоянии она предстала перед зеркалом, то с трудом смогла узнать себя, за этим воплощением чистоты и невинности.
- Ну? Что скажешь? – поинтересовалась ее наставница.
- Что я боюсь. А вдруг не получится?
- Тогда мы увезем тебя оттуда до того, как тебя кто-то похитит, и придется действовать по моему плану. Но я не верю, что если ты будешь выглядеть так, то у тебя что-то не получится. Главное – постоянно помни, зачем мы там, и делай то, что потребуется.
Путь до столицы был неблизким, и в дороге все трое успели наговориться на самые разные темы, но отдельно, пожалуй, стоит упомянуть то, что один из телохранителей Эллиры, как-то вечером подошел к ней и попросил пояснить некоторые моменты из Священного Писания.
Он начинал думать самостоятельно.
Столица произвела на Эллиру гнетущее впечатление.
Захламленные улицы, такие же нищие, как и по всей стране, люди, пытающиеся заработать на кусок хлеба. Дома, которые не ремонтировались Бог знает сколько лет… Нет, не такой она представляла ее себе.
На краю города, мрачной громадой, возвышался королевский замок.
Когда наши путники прибыли в него, в первые моменты Эллира была поражена царящей здесь роскошью, но, при ближайшем рассмотрении, оказалось, что гобелены потерты, краски поблекли, и единственное, что по-настоящему поддерживалось в хорошем состоянии, были двери, окна и доспехи, стоящие по коридорам замка.
Стоило им немного передохнуть с дороги, как прозвучал сигнал к ужину, и Арианна сказала своей протеже:
- На этот ужин можно пойти. Герцога еще нет, а Чахлик уже должен был появиться.
- А король?
- Ну, он-то точно в замке, но присоединится он к остальным или нет – это тот еще вопрос.
Прошествовав в залу, они расположились за обеденным столом, привлекая к себе внимание всех присутствующих.
Посреди ужина, дверь распахнулась, и вошел самый хрупкий, изящный и болезненно красивый молодой человек, видимый когда-либо Эллирой.
- Чахлик – прошептала Арианна.
Габриэль, войдя в залу, отвесил шутовской поклон всем присутствующим, после чего мигом обнаружил нашу троицу, и, уже предельно серьезно и учтиво приблизился к ним.
- Прошу прощения, графиня, за то, что не смог поприветствовать вас ранее, как и вас, уважаемый барон. А это, насколько я понимаю несравненная Эллира, ваша протеже… Молва крайне преуменьшала ее красоту. Счастлив познакомиться с вами, сударыня.
И он, склонившись в почтительном поклоне, поцеловал ей руку.
Эллире почудился звон разбившихся сердец со стороны всех присутствующих здесь дам, и она мигом ощутила, насколько недобрые взгляды мигом направились в ее сторону.
- Рада познакомиться с вами. Присоединитесь к нам?
- С удовольствием.
Откровенно говоря, Габриэль оказался настоящим украшением вечера. Его вкусная, светская болтовня ни о чем, заполняла собой все время, которое они провели за столом, а подобных манер Эллира не видела еще ни у кого.
Под конец вечера он поинтересовался:
- Извините, сударыня, но могу ли я предложить вам провести завтра время со мной? Я бы хотел вам показать замок.
Эллира посмотрела на графиню, и та ответила ей едва заметным кивком.
- С удовольствием. Хотя, на мой взгляд, здесь не на что особо смотреть. Все конечно красивое, но старое и ветхое…
Габриэль загадочно улыбнулся.
- Это место не открывает своих секретов тем, кто попал сюда впервые. Я то - здесь частый гость.
Неожиданно Габриэль зашелся в жутком приступе кашля, после которого, он отнял поднесенный к губам платок с небольшим сгустком крови на нем.
- Но сейчас прошу меня простить, - с трудом сказал он – мне надо передохнуть. Дорога всегда дается мне нелегко. Я не создан для нее.
Он поднялся, сохраняя достоинство, и неспешно удалился.
- Что с ним?
Арианна пожала плечами.
- Чахлик. Плохое здоровье. Когда он родился, все сомневались, что он доживет до пяти лет, но сейчас он даже старше вас, моя дорогая, и никто не может сказать, сколько он еще протянет. Ему бы переехать в климат потеплее, да где такой найдешь, на нашем то материке…
- Ну не скажите, графиня , - подал голос Баллард – такое местечко все-таки есть.
- Вы про Долину Гейзеров? Он пробовал поселиться там, но видимо из-за близости вулканов, а может и из-за самих гейзеров, там что-то присутствует в воздухе, и он не выдержал и трех дней. Кстати говоря, Эллира, это место на нашем материке единственное, которое может подойти нортернам для жизни. В других местах для них слишком холодно.
- Мне жаль его.
- Как и нам всем, дорогая. Но мы ничем не можем ему помочь.
Они разошлись по комнатам, чтобы, наконец, отдохнуть, но дважды за ночь Эллира просыпалась от того, что ее телохранители отгоняли от двери каких-то назойливых дворян, которые считали себя чересчур неотразимыми. В первый раз все закончилось просто шумом за дверью, во второй же – раздался звук удара и крик боли.
На следующее утро, едва Эллира успела привести себя в порядок, в дверь постучали.
- Кто там?
- Прошу прощения, госпожа ас Селерн, но вас желает видеть его величество.
- Я выйду через несколько минут.
- Хорошо, я подожду и провожу вас.
Изрядно перепуганная тем, что ее вызывают к королю, Эллира быстро закончила сборы и вышла за дверь. Ожидающий ее слуга вежливо поклонился и повел ее по коридорам замка.
Войдя к королю, Эллира была поражена тем, сколько всевозможнейших вещей валялось прямо на полу, но рассмотреть все получше, ей не дали.
- Прошу вас, сударыня, присаживайтесь.
Если бы она не знала, что перед ней король, то вполне могла бы счесть его простолюдином в богатых одеждах. Грубое, простое лицо, не обезображенное шрамами, мозолистые руки, привыкшие сжимать оружие, короткие волосы, чтобы уберечься от паразитов. В общем, в короле не было ничего чересчур примечательного, и выглядел он обычным человеком, которому, по недоразумению, пришлось родиться в короне.
- Благодарю вас, ваше величество.
Он рассматривал ее с не меньшим интересом.
- Вы очень красивы. И вы протеже графини астор Лавелл, а это значит, что вы еще и умны.
- Надеюсь, что так, ваше величество.
- Зачем вы приехали сюда? Вы, графиня, барон. Мне сказали, что вы приехали все вместе.
- На праздник…
Король отмахнулся.
- Не надо этой чуши. Я не тупица, чтобы поверить в нее. Может быть, если бы приехали только вы, я бы еще в это и поверил, но все трое, да еще и в общем экипаже… У вас явно какое-то дело. И я хочу знать, в чем оно заключается.
Эллира быстро пересмотрела свое мнение о сидящем перед ней человеке. Он был далеко не так прост, а простые манеры и речь были следствием того, что он просто не считал нужным демонстрировать что-то получше.
- Боюсь, что наше дело касается лишь герцога Ларона, и никого более.
- А теперь, подумайте получше. Я король этой страны, и все, что происходит на ее территории, является моим делом. Но если вы так хотите, давайте заключим сделку. Вы станете моей официальной спутницей на празднике, а я помогу вам в вашем деле. Тем более мне кажется, что наши с вами интересы совпадают. И учтите, я очень не люблю отказов.
Последовало долгое обдумывание. Предложение короля стать их союзником значило очень много, в конце концов, его власть была все-таки довольно весомой. Вдобавок, статус спутницы короля мог защитить ее от лишних и ненужных посягательств знати.
- Хорошо. Дело в острове, которым владеет герцог. Мы хотели бы получить его.
- А, тот покрытый растительностью кусок камня посреди моря, который вы хотите сделать буферной зоной? Неужели у вас, наконец, все готово? Не смотрите на меня так потрясенно, сударыня. Я знал об этой затее очень давно.
- И вы ничего не говорили?!?
- А зачем? Тогда мне это было не только, неинтересно, но и полезно – отвлекало, способную думать знать, от широкомасштабного восстания. Сейчас же, ваша деятельность мне становится и интересной и полезной. Но об этом позже. Значит, вы согласны?
- Да.
- Занимайтесь тем, чем планировали, а если не справитесь сами, то я помогу. Если моя помощь не потребуется – значит, буду должен услугу. А теперь ступайте, а то если пройдет еще немного времени и они решат, что я решил сделать вас своей фавориткой.
- Они?
- Те, кто ждут вас за дверью. Идите.
Эллира поднялась и направилась к двери.
Выйдя за дверь, она увидела Арианну и Балларда.
- Что случилось?
- Наши планы придется пересмотреть. Король решил сделать меня своей спутницей на предстоящем празднике. Что мне нужно будет делать?
- Просто присутствовать рядом с ним. От спутницы не ждут каких-то самостоятельных действий.
- Хорошо, но Габриэль не сможет теперь находиться рядом со мной, если я буду спутницей его величества. Надо его предупредить…
- Вот и предупредите, - сказал Баллард, указывая на лестницу.
По лестнице не торопясь поднимался Габриэль.
- Я слышал, что кто-то упомянул мое имя? Сударыня, вы готовы к экскурсии по замку?
- Да и нет. Да, я упомянула вас, и нет, мы не сможем устроить экскурсию.
- Почему же?
- Король выбрал ее в спутницы на праздник.
Габриэль улыбнулся.
- Так праздник только завтра. А за сегодня я успею вам кое-что показать. Не волнуйтесь, я прекрасно понимаю то, что мне лучше не мешать вам, когда вы будете рядом с королем.
Эллира нерешительно посмотрела на Арианну.
- Скорее всего, то, что он собирается вам показать стоит того, чтобы это увидеть. Он знает этот замок лучше, чем те, кто его строили.
- А это не будет выглядеть…
- Обещаю вести себя пристойно, и ни за чем этаким нас точно не смогут поймать – рассмеялся Габриэль.
Баллард кивнул.
- Он ни одну женщину не принуждал. Все сами падали к нему в руки. Так что, если вы удержитесь, Эллира, то насчет него можете не опасаться.
Она решилась.
- И куда же мы пойдем?
- Для начала, - ответил Габриэль, предлагая ей руку, чтобы она смогла опереться – в башню.
После довольно долгого перехода по коридорам и карабканья по ступеням, они оказались в главной башне замка, на вершине которой, у высоких стрельчатых окон, Габриэль сказал:
- Полюбуйтесь.
Эллира подошла к окну и оценила вид.
Как на ладони была видна вся столица, и часть прилегающих к ней земель. Вдалеке блестела река, за которой, практически у самого горизонта виднелись горы.
- Хороший вид.
- Да, - согласился Габриэль – а теперь будьте добры, на два шага влево, и смотрите в часть стекла перед вами. Видите, там идет по улице человек?
Эллира послушно выполнила то, что ей сказали и обомлела. Через это стекло она могла в деталях разглядеть даже одежду на человеке, на которого указал ей Габриэль.
- Но как! – воскликнула она.
- Это еще не все. Постарайтесь разглядеть горы. Но сначала прикоснитесь к стеклу и не отрывайте руки.
Прикоснувшись, Эллира ощутила неожиданное тепло.
- Оно теплое – удивленно сказала она.
- Верно. Постарайтесь разглядеть горы.
Стоило ей напрячь зрение, как перспектива за окном стала резко меняться, и она смогла разглядеть не только горы, но и горного козла, поднимающегося по одной из тропинок.
- Что это!?!
- Понятия не имею. Но знаю следующее – король зачастил сюда после того, как год назад здесь, наконец-то, поменяли стекла. Он наведывается сюда раз в месяц точно, а раньше за ним не наблюдалось такой любви к этой башне. Однако, давайте спускаться. Есть еще как минимум одна вещь, которую я хотел бы вам показать.
Они спустились и прошли в небольшую гостиную.
- Оглядитесь, и скажите мне, чего здесь не должно быть.
Эллира внимательно оглядела комнату, но по ее мнению все было на своих местах. Хотя…
- Этот портрет. Он новый!!!
- Да. Это брат нашего короля. И вы правы, портрет новый. Он был написан прежде, чем брат короля таинственным образом исчез, примерно год назад. При дворе никто не говорит об этом исчезновении, по приказу его величества.
Эллира принялась внимательно рассматривать портрет, детали которого были выполнены настолько искусно, что это не поддавалось описанию.
- Но это же…
- Вы правы. Работа «красных». В этом замке есть многое, что не должно здесь быть. Есть стена, кусок которой, как и то стекло, теплее на ощупь. Я предполагаю, что за ней комната или проход, но открыть ее не могу. Видимо, здесь потрудились «зеленые», говорят, что у них двери сами узнают тех, кого можно пропустить, а кого нельзя. Есть изумительная ваза, тоже работы «красных». Другие мелочи. А теперь я спрошу вас – откуда. Все эти вещи здесь появились меньше двух лет назад, притом, что мы не воевали ни с «красными» ни с «зелеными» уже лет десять, так что трофеями они быть не могут. Кроме того, когда я обнаружил этот портрет, который гарантированно доказывает, что это не трофеи, то обомлел. За некоторое время до своего исчезновения, брат короля довольно долго отсутствовал при дворе.