- Вы считаете…
- Я не решаю загадки. Я их просто нахожу. Решать – это уже не моя сфера, в этом я никогда не был силен.
Эллира задумалась. Самым логичным выводом было то, что король за спиной у всех давным-давно ведет торговлю с двумя другими расами, но с учетом их любви к роду людскому это было слишком невероятно.
- Спасибо вам, Габриэль, что показали мне все это. Я обдумаю увиденное на досуге.
- Не за что. И хотите один совет?
- Да.
- Не попадайтесь до завтра на глаза герцогу. Пусть ему про вас все уши прожужжат, а я еще масла в огонь подолью тем, что король выбрал вас своей спутницей. Пусть потомится в неведении, так он лучше на вас клюнет.
Эллира улыбнулась.
- Спасибо за совет, Габриэль. Я последую ему.
- Мы делаем одно дело, а ваш план не лишен элегантности.
- Кстати, откуда вы о нем знаете?
- Арианна написала мне все еще до того, как вы отправились в дорогу. Как только я получил письмо, я отправился в путь, иначе мне было не успеть. А теперь, давайте я провожу вас к вашей комнате, а то боюсь, что без меня вы заплутаете.
Спустя пару часов после обеда, во двор королевского замка въехал экипаж, из которого, как признала Арианна, вышел герцог.
Эллира наблюдала это из окна замка, и поэтому ей представился хороший шанс заранее разглядеть его.
Герцог Ларон, был довольно высоким, лет за тридцать, с острыми и хищными чертами лица. Его лицо было бы даже приятным, но чрезмерная резкость черт портила все впечатление.
Стараясь не попадаться ему на глаза, Эллира весь остаток дня провела в комнате, и даже попросила принести туда ее ужин, внутренне готовясь к завтрашнему дню. Дню, когда неопытной в подобных вопросах девушке, предстояло обольстить одного из самых владетельных, сильных и жестоких людей страны. На следующий день, чувствуя себя совершенно не готовой и ужасно нервничающей, она приняла успокоительное, заботливо преподнесенное ей Баллардом, и решилась выйти из комнаты, для того, чтобы вместе с его величеством появиться на балконе перед жителями столицы.
В честь праздника, король повелел выкатить на улицы города бочки с пивом, и выставить котлы с едой, доступ к которым был разрешен только после того, как король и все его спутники уйдут с балкона, поэтому Эллира так и не узнала, что пытаясь заполучить бесплатную еду и пиво, толпа давила так, что в толчее погибло несколько десятков людей.
В замке начался прием в честь праздника, и Эллира неотступно следовала за его величеством, пока он приветствовал своих гостей, а чуть позже, когда все уселись за пиршественные столы, она к своему ужасу обнаружила, что сидит неподалеку от герцога. Один его вид начисто лишил ее аппетита, и не смотря на то, что она пыталась что-то сделать с этим, в ее желудок попало еды не больше, чем мог бы склевать голубь.
- Что же вы не едите? – в какой-то момент поинтересовался у нее герцог Ларон, внимательно разглядывающий ее все это время.
- Я всегда мало ем – робко ответила девушка.
Услышав это, король рассмеялся.
- Да вы просто идеальная жена. Красивая, молчаливая, да еще и кормить мало надо.
Герцог посмотрел на его величество.
- Вряд ли. Жена должна еще быть и полна сил, чтобы рожать здоровых детей, в конце концов, их именно для этого и откармливают.
- Может, вы и присматриваете себе кого-нибудь потолще, - ответил король – а мне весьма нравится именно эта особа.
Когда с пиром было покончено, и зазвучала музыка, герцог Ларон сам подошел к девушке и сказал:
- Потанцуем?
- Я… Я не… - растерялась Эллира.
- Вы забываетесь, герцог, – раздался голос короля – эта дама моя спутница. И она будет танцевать только со мной, или с моего позволения.
Во взгляде герцога сквозило явное пренебрежение.
- С вами? С учетом того, что всем известно как вы танцуете, я решил предложить ей в партнеры хотя бы того, кто…
- Достаточно!!! Остановитесь, пока не сказали того, о чем пожалеете.
Король повернулся к Эллире.
- Позвольте пригласить вас на танец.
- Конечно, ваше величество.
Они вышли к танцующим, и Эллира, слегка краснея, призналась:
- Ваше величество, я не умею танцевать.
- Я знаю, как это делается, но тоже не умею. Но в этом прелесть того, чтобы быть королем. Если уж ты чего-то не умеешь, то никто в глаза тебе этого не скажет.
Он бросил взгляд на герцога.
- А этого наглеца надо проучить.
Несмотря на слова короля, с танцем они справились вполне прилично. По крайней мере, никто из них не наступал на ноги партнеру, и оба остались довольны друг другом.
По окончании танца, король отошел от танцующих, вместе со своей спутницей, и сказал:
- Благодарю вас. И, пожалуй, вас надо бы вознаградить, за все то, что вы делаете. Ларон,
помнится, у тебя во владениях имеется один кусок камня посреди моря? Я пользуюсь своим правом, и передаю его госпоже ас Селерн. С учетом того, что он как раз размером с небольшое баронство, я также дарую вам и титул баронессы.
- Это моя земля!!!
- Вы хотите отказать своему королю? Впрочем, вы правы, это несколько неправильно. Пожалуй, взамен его я дарую вам прилегающий к вашей территории кусок гор. Один кусок камня на другой – обмен равноценный. Тем более, что на этом острове вы даже ни разу не были. Баронесса, я надеюсь, вы более умело будете распоряжаться своими владениями. Канцлер, отметьте мое решение, и я хочу, чтобы все необходимые бумаги были подписаны еще до конца праздника.
Арианна заспешила к своей подопечной, которая была, как казалось, на грани обморока.
- Благодарю вас, ваше величество – прошептала девушка.
- Не стоит. Мне и самому было приятно это сделать.
На герцога Ларона было страшно смотреть. Разъяренный, он стоял посреди зала, и смотрел на короля.
- Графиня астор Лавелл, я хотел бы поговорить с вами и вашей протеже, баронессой ас Селерн, по окончанию праздника – сообщил король и удалился из залы.
- Как вы смогли его убедить сделать это, дорогая моя? – спросила Арианна.
- Я его не убеждала. Он сам помог.
Где то в углу залы, Баллард и Габриэль с улыбкой подняли кружки и отсалютовали ими новоиспеченной баронессе.
- Хватит с меня танцев. Мне надо выпить – пробормотала Эллира.
- Посмотрите на это с другой стороны, моя дорогая. Вашего отца, несомненно, удар хватит, когда он узнает, что вы получили титул и владения из рук короля. А, кроме того, у нас, наконец-то, есть остров. И без каких-либо обязательств перед герцогом. Но мне интересно, о чем же с нами хочет побеседовать король.
Празднование продолжалось еще несколько часов, пока большая часть присутствующих, не упилась до громкого похрапывания в углу, а остальные не решили показать свою боевую удаль на площадке перед замком.
К Арианне и Эллире подошел слуга, который тихо произнес:
- Его величество ждет вас.
- Идем.
Обе дамы заторопились по коридорам.
Когда они вошли в кабинет короля, тот махнул рукой в сторону кресел.
- Садитесь. Ну что, вы довольны, баронесса?
- Да, ваше величество. Только если вы не против, объясните, зачем вы сделали меня баронессой?
- По двум причинам. Во-первых, чтобы позлить Ларона, а во-вторых, потому, что если вы носите титул, то я, как ваш король, имею право вмешиваться во все происходящее между вами и не дам ему вернуть себе этот треклятый остров. Но я хотел поговорить с вами сейчас о другом…
В этот момент двери кабинета с грохотом распахнулись и в них ворвались вооруженные люди.
Телохранители Эллиры, которые оставались за дверью, были связаны боем. Выругавшись, король схватил прислоненный к столу топор и первым же ударом перерубил шею одного из нападающих.
Арианна попыталась укрыть собой Эллиру, и потихоньку провести ее к выходу, когда они обе заметили герцога Ларона старающегося обойти короля со спины.
Бухали сапоги приближающихся охранников, но часть атакующих перегруппировалась и встретила их клинками.
- Ваше Величество, сзади!!! – успела крикнуть Эллира за секунду до того, как кинжал герцога вонзился в бок дернувшегося в сторону короля.
- Тварь – прошипел герцог и ринулся к Эллире.
Арианна попыталась укрыть собой Эллиру, и потихоньку провести ее к выходу, когда они обе заметили герцога Ларона старающегося обойти короля со спины.
Бухали сапоги приближающихся охранников, но часть атакующих перегруппировалась и встретила их клинками.
- Ваше Величество, сзади!!! – успела крикнуть Эллира за секунду до того, как кинжал герцога вонзился в бок дернувшегося в сторону короля.
- Тварь – прошипел герцог и ринулся к Эллире.
Отшвырнув Арианну так, что та ударилась головой о стену, Ларон схватил девушку, и потащил ее из кабинета.
Прибыло подкрепление, которое полностью связало боем всех людей герцога, но сам Ларон беспрепятственно скользнул вместе с Эллирой в один из потайных ходов, которыми изобиловал замок, и, уже через несколько минут, оказался на улице, после чего он взвалил свою добычу на ожидавшую лошадь, забрался в седло и воспользовался шпорами.
Они мчались сквозь ночь, и натерпевшаяся за этот день девушка не могла даже и представить, куда же именно ее везут.
Они мчались до тех пор, пока герцог не свернул с наезженного тракта на лестную тропинку, чтобы спустя пару часов остановиться около лесного домика.
Спустив свою добычу на землю, он сказал:
- В дом. И не дури. Все равно ты этих мест не знаешь, да и одета ты вовсе не для леса.
Здравый смысл победил, и Эллира покорно вошла в дом. Пытаясь чем-то успокоить себя, пока Ларон расседлывал и выхаживал лошадь, девушка осмотрелась, развела огонь и даже вскипятила воду для травяного чая, поскольку именно он составлял единственные припасы обнаруженные ей в этом домике.
На дворе стояла ночь, такая непроглядная, какой она бывает только в лесу, где ветви нависающих деревьев заслоняют небо.
- Ложись там, – сказал ей вошедший Ларон – с утра поговорим.
Понимая, что сбежать он ей не даст, а с профессиональным военным ей не справиться, девушка подчинилась.
По пробуждению Эллира долго не могла понять, где же именно она находится, но стоило ей пошевелиться, как герцог открыл глаза и прокомментировал:
- Проснулась, наконец.
Он сел, взял седельную сумку, которую до того использовал как подушку, и принялся выкладывать на стол припасы.
- Вот, что я тебе скажу, красавица, - сказал он, отламывая себе куски хлеба и колбасы – ты соизволила ввязаться в очень дрянной переплет. Я понимаю, вам нужен был этот проклятый остров, притом нужен настолько, что вы готовы были пойти на все ради него. А я не дурак, и прекрасно понимаю, что если никчемный кусок скалы посреди моря приобретает небывалую ценность для кого-то, значит тут дело не просто так.
- Не понимаю, о чем вы говорите – сказала Эллира.
- Брось. Рядом с тобой постоянно была эта гадина Лавелл, да и парочку других из ее круга я тоже приметить успел. Ты не можешь быть не в курсе ее дел.
- Ну предположим. И чего же вы хотите?
- Может вы и считаете меня полным идиотом, но это вовсе не так. Мне нужен мой остров назад. Здесь есть перо, бумага и чернила, напишешь отказ в мою пользу от всех прав на остров, и я тебя даже к твоему папочке доставлю.
- Этому не бывать.
- Знаешь, лапочка, мы можем долго играть в эти игры. Никто не знает где ты, что с тобой. Тебя, конечно, будут искать, но только в том случае если король выживет, а поверь, я постарался сделать все, чтобы этого не произошло. Так что пиши отказ, и я тебя отпущу. Кстати, какой был изначальный план? Пробраться в мою постель и выманить у меня остров?
- Нет.
- Ну, это уже не важно. А может действительно жениться на тебе? Все имущество жены переходит после ее смерти мужу.
- Если вы это сделаете, я напишу передачу прав на остров графине Лавелл.
- Да ты и сделать то этого не успеешь. До того, тебе будет нечем, а через минуту после того как поженимся – ты будешь уже мертва.
Эллира поерзала.
- Есть, конечно, и еще один вариант… Я хочу долю.
- Что?
- Половину всего, что принесет этот остров.
Девушка поразилась наглости этого самоуверенного типа. Даже не зная, для чего будет использоваться остров, он долю, на которую в принципе уже не имел никаких прав.
- Посиди, пока, подумай. Позавтракай. Я пока прогуляюсь.
И он оставил девушку в одиночестве.
Откровенно говоря, Эллира совершенно не боялась. Единственное, что могло ее испугать, так это если бы герцог решил ее изнасиловать, но поскольку она теперь была баронессой, его бы не просто осудили за такое, а, скорее всего, приговорили бы к петле, так что этот вариант отпадал. Он мог ее избить, но это тоже не особо страшило, потому, что случайно он мог убить ее, и тогда остров отошел бы ее ближайшим родственникам, а Арианна наверняка смогла бы вытянуть его, у ее отца. Пытки тоже были не вариантом, потому, что, во-первых, герцог явно не был профессиональным палачом, который мог бы пытать ее так, чтобы потом она была в состоянии подписать бумаги, а во-вторых, она сомневалась в том, что даже такое животное, каким ей расписали герцога, было способно отдать приказ пытать девушку. Опять же, если кто-то сможет узнать о том, что баронессу пытали по его приказу, это могло привести к петле.
В общем, единственными вариантами были заточение, что Эллиру не пугало, поскольку в родном доме она уже прошла через подобное, и замужество, но это был крайне долгий вариант, так как ни одного клирика по округе явно не было.
Не зная чем заняться, девушка развела огонь, и вскипятила воду для чая, после чего спокойно позавтракала, и принялась обдумывать все то, что она успела почерпнуть из книг.
Откровенно говоря, когда герцог вернулся, она была даже благодарна ему за эту предоставленную тишину и покой, поскольку за это время она ухитрилась составить план для ее дальнейших изысканий.
- Ну что? – поинтересовался герцог – Что-то надумала?
- Надумала. Ваше предложение о доле от острова – безосновательное, и вы ничего не получите. Если даже я и готова была предоставить вам ее, то я не могу решить этого в одиночку. Пытать вы меня не станете, как и избивать, для того, чтобы жениться на мне у вас нет под рукой клирика, а к одиночеству я привыкла. Еще какие-нибудь варианты собираетесь предлагать?
- Ах ты…
В этот момент послышался звук копыт.
Герцог обнажил меч и подошел к окну.
- Один человек… Мой герб.
Он шагнул к двери, открывая ее.
- Я не брал тебя с собой в столицу. Кто ты?
- Хансель, милорд. Рядовой Хансель. Меня послал ваш управляющий. Сказал на всякий случай проверить этот дом по дороге.
- В чем дело?
- Бунт, милорд. Ваши шахтеры взбунтовались, а гарнизон не может покинуть замок, чтобы разобраться с ними. А армия воюет. Людей нет, чтобы их усмирить.
- Проклятье… Как все это не вовремя. Иди сюда, Хансель.
Тот вошел в дом.
- Видишь ее? Не спускай с нее глаз. Она должна быть жива и здорова, и не дай Бог тебе притронуться к ней. А ты, красавица, знай, я вернусь, как только разберусь с этим бунтом.
С этими словами герцог вышел за дверь и принялся седлать лошадь.
Когда он уехал, Эллира посмотрела на Ханселя.
Типичный рядовой, прослуживший уже несколько лет, и успевший получить несколько шрамов, он являл собой олицетворение большей части жителей страны. Небрит несколько дней, голос осипший, нос был неоднократно сломан. Волосы черные и очень жирные. Бесхитростное, простое лицо, которое хорошо показывало, что его обладатель может лишь выполнять то, что ему говорят, но на самостоятельные раздумья не способен.
Внезапно, в голове у Эллиры родилась одна идея.
- Вас же зовут Хансель, так ведь?
- Да, миледи.
- Наверное, вы долго были в дороге. Вода еще теплая, так что если хотите, то можно довольно быстро ее вскипятить, чтобы вы хотя бы чаю смогли попить.
- Благодарствую, миледи.
- Чай там.
- Нет, миледи, спасибо… У меня свой сбор.
- Свой сбор?
- Да. Наш брат на войне всегда сам травы старается собирать. Кому что нравится, тот то и берет. В моем полку мой сбор лучшим считается – похвастался он.
- Как интересно.
Эллира села за стол, наблюдая как Хансель, споро и уверенно, управляется и с огнем и с водой.
- А вы не скажете, когда вернется герцог? – поинтересовалась она.