– Всему свое время, его всякому пахарю знать надо. Это человек всю жизнь постигает – когда посеять, чтоб зерно не попало в стылую землю и не погибло там, не отдав своей силушки новому колосу. Но и чтоб поздно не оказалось, не то не успеет вызреть, от осенних дождей пропадет на корню. Когда сжать, чтоб новое зерно налиться успело, но не посыпалось с колоса в землю при первом ветре, тоже наука. Рано сожнешь – урожай погниет, потому как сырой будет, поздно – осыплется…
Лично я просто обомлела. И это говорил Тишаня, из которого обычно, кроме «дык» и «эта», слова не вытянешь! Мне бы помолчать, но я ахнула и испортила всю малину, Тишаня мгновенно осознал ситуацию и замолчал.
– Продолжай, продолжай, интересно же!
Но момент был потерян, сколько ни бились, больше заставить Тишаню столь проникновенно рассуждать не смогли. Наверное, он так говорил потому, что мысли давнишние и потаенные, много раз думанные-передуманные высказывал, из души сия песня лилась, а в песню своим хрипом влезла! Было неимоверно жаль, зато я теперь точно знала, что за внешностью Алеши Поповича, который против Тугарина Змея, и за косноязычием скрывается истинный поэт.
А еще, что для Тишани дороже всего земля, ему города и битвы не нужны, он на земле хозяин. Ну куда такого в Новгород? А здесь Тишаня был просто счастлив, счастлив работой, возможностью пахать без устали, зная, что сможет собрать урожай и никого не надо грабить, как когда-то пытался меня…
Пошли первые ягоды… Первой созрела янтарная морошка на болоте. Болотце было высохшим, потому ходить туда не страшно, мы отправились с Жалей, прихватив и Федьку. Он ехал у меня на закорках, старательно пряча лицо, когда я покрикивала: «Поберегись!» На обратном пути пришлось ребенка подвесить за спину в большой плат, потому что держать Федю, притом что в двух руках по корзине с ягодами, трудно.
Намаялись, устали как собаки (причем здесь собаки, они за ягодами не ходят!), но шли довольные. Морошка хороша в варенье, будет что упаривать… Незвана просто не знала, что такое сахар, в Волково он не водился, но уваривать ягоды умела на славу, в этом я убедилась лично, отведав ее заготовок.
Но самое потрясающее меня ждало в собственном дворе. Там стояла чужая телега, а на чурбачке сидела… Илица и, нимало не смущаясь, чистила корешки для варева!
– Ой, Настя, а я тут без тебя хозяйствую. Ты уж не серчай.
– С чего серчать? За Тишаней приехала?
Мне было очень жалко отпускать такого толкового помощника, да и сам парень внес в наш унылый быт какое-то разнообразие. А теперь снова одни и снова все самой… Сам виновник появления Илицы топтался рядом, смущенно косясь на меня.
– Не… я, если можно, тут у вас… я осталась бы…
Мою физиономию развезло от уха до уха:
– Можно.
– Правда? – обрадовались в два голоса, явно помирившиеся супруги.
– А почему же нет? Только надо избу расширить…
– Не надо, – Вятич чуть хмыкнул. – Им хватит, а мы с тобой уедем в Новгород в дом Илицы.
– Ага, у меня хорошая изба, довольны будете.
Очень даже хотелось съязвить, мол, раньше до этого догадаться никак? Но я промолчала, жизнь в Новгороде разительно отличалась от жизни в этой богом забытой веси, однако главным сейчас было не это. Вятич решил вернуться к нормальной жизни? Нет, не московской, а новгородской? С чего бы? За последнее время я научилась с недоверием относиться ко всему, что происходило вокруг. Слишком часто жизнь подбрасывала мне такие загадочки, после которых хотелось в лучшем случае взвыть, а в худшем повеситься. Но я не выла и не вешалась. То, что нас не убивает, делает нас крепче – это про меня! Я теперь была такой закаленной, что ничем не проймешь.
И все же решения Вятича вернуться испугалась. Даже очень тяжелая жизнь в Волково стала привычной. В принципе, тяжелой она была только физически, морально после появления Тишани я почти отдыхала. Вот до него было трудно, а когда косноязычный «чевокальщик» появился в нашем дворе, все изменилось. Они с Вятичем работали на пару так, что любо-дорого глядеть, мой муж больше не сидел сиднем, уставившись в никуда, он все время был при деле, что, как известно, очень помогает от глупых мыслей. Просто я не могла вовлекать Вятича в свои дела, а там, где он пытался делать сам, получалось не ах и приносило только страдания. Вместе с Тишаней ему куда сподручней.
– Илица, а как ты нас нашла?
– Про деревню, где ты Вятича выхаживала, ты сама рассказала дворне. А дальше просто.
Да уж, дальше просто, не каждый год через столь неприметную деревню проходит столько приметных особ. Сначала я с умиравшим Вятичем, потом я же, разыскивавшая своего сбежавшего слепого мужа, потом Тишаня, которого не заметить тоже трудно…
Я не решалась задать еще один вопрос: с какой стати она вообще приехала? Илица явилась на повозке, запряженной хорошей лошадью, сама повозка доверху нагружена домашним скарбом. Куда она ехала-то?
Жена Тишани, видно, и без слов поняла, рассмеялась:
– А я без своего Тишани помаялась, помаялась и поехала его искать. А заодно и вас тоже.
– А если бы не нашла?
– Нашла… – махнула рукой Илица, словно на Руси найти пропавших людей так же просто, как гриб под кустом в конце лета.
Мы решили ехать в Новгород. Несколько следующих дней я «сдавала дела» Илице, показывая и показывая, что успела освоить сама. Проблемы начались, как я и ожидала, с Маньки. Возмущенная появлением подле меня новой персоны, коза устроила настоящий бунт. Но Илица уговаривать ее по моему примеру не стала, взяла хворостину и объяснила, что в случае пререканий пустит на мясо, потому как молока не пьет.
Вот я всегда знала, что Манька животина умная, куда умнее многих двуногих, мнящих себя вершиной эволюции, она быстро усвоила урок и покорно выполняла все требования новой хозяйки.
– Мань, я не могу взять тебя с собой, ты уж не обижайся. А Илица она хорошая, только не перечь, и все…
Манька гордо отвернула морду в сторону, всем своим видом демонстрируя, что с предателями общаться не желает вовсе. Я толкнула козу в бок:
– Да ладно тебе… Смотри, какую я морковку принесла? Первая в этом году. Хочешь?
Вредина даже глазом не повела, продолжая смотреть в сторону. Я вздохнула:
– Ну, если не хочешь, придется курам покрошить.
Допустить, чтобы первая тоненькая, нежная морковка досталась зловредному петуху, Манька не могла, не вынеся такого издевательства, она все же потянулась за угощением. Я гладила и гладила свою строптивицу, откровенно жалея, что завтра доить ее буду уже не я.
Если честно, то уезжать из ставшего за несколько месяцев почти родным Волково было жалко, но и оставаться там глупо. Мы прощались с Незваной и Жалей, обливаясь слезами. Федька категорически не желал расставаться с вредным петухом, явно вознамерившись тащить пернатое сокровище с собой. Никакие уговоры, что петушку без курочек будет скучно и что он не вынесет дорогу, не помогли. В конце концов махнула рукой Илица:
– Да заберите вы его с собой!
Пришлось брать.
Душевно провожал нас Кузьма, ради такого случая даже не поехавший на какое-то торжество к куму (откуда у него в каждой деревне по куму?). Но дальше всех шел Тишаня. Уже перед самым Козловом он наконец внял моим просьбам возвращаться, встал, смущенно потоптался и заявил, как всегда, весьма косноязычно:
– Вы эта… вы, ежели чего… того… приезжайте.
Я фыркнула:
– Лучше вы к нам.
Мы уехали на телеге Илицы, запряженной моей боевой лошадью. Вятичу пришлось что-то объяснять оскорбленной таким отношением кобыле, но выхода у нас не было, это маленького Федю я могла везти перед собой верхом, Вятича так не посадишь, а дорога неблизкая… Телегу немилосердно мотало из стороны в сторону, потому что дорогой то, что связывало Волково с остальным миром, назвать можно только условно.
Ладно, выбрались, правда, в знакомом нам Терешкино пришлось менять колесо. Пока меняли, вокруг собралась вся деревня, прибежала и Матрена со своим дитем. У нее была хорошенькая девочка. Увидев нашего румяного, крепкого Федю, Матрена радостно завопила:
– Вот, жених для моей Светелки!
Сын страшно обиделся, углядев в этом покушение на свою свободу, пришлось говорить, что тетя просто видела его ма-аленьким-маленьким, поэтому радуется, что он так вырос. Убедить не удалось, Федька остался при своем мнении.
И снова нам махали вслед руками, снова скрипели тележные колеса (дегтя в Терешкино не нашлось), снова по сторонам дороги стеной стоял лес… и впереди было еще много верст, но мне казалось, что все страшное и тяжелое уже позади. Удалось не просто выходить Вятича, но и вернуть его к жизни, он захотел к людям, это было хорошо.
Новые заботы
В следующей за Терешкино деревне мы сменили телегу на… двух монгольских лошадок. Получилось это неожиданно и очень кстати.
Ехать на телеге очень тяжело, я сполна оценила такое гениальное изобретение, как рессоры. Когда тебя мотает из стороны в сторону и немилосердно трясет, потому что колеса попадают в ямы, выход один – встать и идти рядом, держась за телегу. Но ни для Вятича, ни для Феди это было невозможно. И никакое подстеленное сено не спасало от разбитости. Я пыталась либо ехать с ними за компанию, сидя на передке телеги, либо вообще вести лошадь под уздцы, но толку было мало, уже к концу дня мои мужички оказались едва живы от тряски и болтанки.
Ехать на телеге очень тяжело, я сполна оценила такое гениальное изобретение, как рессоры. Когда тебя мотает из стороны в сторону и немилосердно трясет, потому что колеса попадают в ямы, выход один – встать и идти рядом, держась за телегу. Но ни для Вятича, ни для Феди это было невозможно. И никакое подстеленное сено не спасало от разбитости. Я пыталась либо ехать с ними за компанию, сидя на передке телеги, либо вообще вести лошадь под уздцы, но толку было мало, уже к концу дня мои мужички оказались едва живы от тряски и болтанки.
И тут… эти два мохнатых чуда паслись на обочине. Не привыкшие ни к какому уходу, лошади заботились сами о себе, а потому не обращали на людей никакого внимания. Но хозяин был явно неподалеку. Меня мгновенно осенило: монгольские лошади бегут медленно, но неустанно, они рысят, не тряся хозяев, а потому в седле можно не то что дремать, а попросту спать! Монголы, кстати, так и делали. Это значит, что Вятич сможет держаться, а Федю я посажу к себе.
Решено, нам нужна монгольская лошадь!
Но хозяин, живо сообразив возможную выгоду, заартачился, решив сбыть обеих сразу. Я мужика понимала, эти лошади пахать не будут, не приучены, и вообще в хозяйстве мало на что годятся, это, если так можно выразиться, «ездовые» лошади. Зато нам они подходили как нельзя лучше.
Пришлось купить обеих, причем явно по завышенной цене.
– Настя, что ты делаешь?
Вятич снова был беспомощным, а потому особо осторожным.
– Покупаю нам лошадей.
– Конезавод решила организовать?
– Это монгольские лошади, Вятич. На них поедем.
– Свою оставь, мало ли что…
Он был прав, от своей не стоило отказываться. Так мы и двинулись вперед: мы с Федей на моей, а две монгольские следом на длинном поводе, одна с тюком барахла за спиной, на второй Вятич. Беспокоилась я зря, лошадей уже приучили к командам по‑русски, бежали они медленно, но ровно, двигаться стало куда удобней. Мало того, на первой же остановке я перегрузила поклажу на собственную лошадь, страшно ее этим оскорбив, а сама тоже села на спину монгольской. Теперь впереди трусила я, за мной Вятич, а позади очередная бывшая боевая Слава везла наш немудреный скарб.
Уже имея опыт общения с разного рода желающими поживиться чужим добром, я на всякий случай продемонстрировала хозяину лошадей свое боевое умение. Сделать это пришлось, потому что заметила несколько нездоровый блеск в его глазах при виде денег за ненужных ему животных. Вот один из усвоенных мной уроков: не хочешь, чтобы тебя грабили, не давай людям повода для этого. Честное слово, древние правы, положив на видное место то, что можно украсть, мы совершаем не меньший грех, чем сам вор, потому что создаем условия для греха.
Я не создавала, словно между делом для разминки ловко «скосила» саблей пару веток, а потом птицей взлетела на спину лошади. Конечно, без седла страшно неудобно, но пришлось сделать вид, что привыкла.
Седла купили там же, потрясенный моей разборчивостью, хозяин вынес два отменных седла из загашника и продал недорого. Я торговалась отчаянно вовсе не потому, что не было денег, а потому, что не желала, чтобы думали, что у меня их много.
Деньги, кстати, привезла Илица. Вообще, с ее появлением в нашей глуши у меня были связаны смутные подозрения, по поводу которых я все же пристала к Вятичу.
Вот с чего это он вдруг решил вернуться? Столько времени сиднем сидел, потом даже ожил и привык, а тут за несколько часов, которые я отсутствовала дома, передумал. Такая поспешность была крайне подозрительной, как и решение Илицы отправиться невесть куда разыскивать своего беглого супруга. Я тоже разыскивала, но это совсем другое дело. Я оставила Вятича слепого и в Новгород ездила за Федей, а она? Мужик просто сбежал невесть куда, можно было разыскать и обнаружить его у другой бабы, тогда как? Да и просто разыскать… Ты поди найди это Терешкино.
Чем больше я думала над странными метаморфозами, тем больше понимала, что дело не чисто, вернее, без вмешательства кое‑кого не обошлось…
Оказалась права. Вятичу пришлось признать, что Илице помог тот самый старик. Ну ни фига себе! А просто к нам прийти было нельзя?
– Нет, ей тоже нужна помощь.
– Она тоже… наша?
– Ты скоро во всех будешь видеть попаданцев? Нет, она не наша, но ей нужен Тишаня, а еще ей, как и ему, нужен сумасшедший размах. Пусть перепахивают на пару округу.
– И что такого сказал старик Илице, что она подхватила юбки и двинула за тридевять земель искать милого и нас заодно? А еще лучше, признайся, что такого он сказал тебе, что ты вдруг решил вернуться?
Вопрос, что называется, не в бровь, а в глаз. Или в лоб. Такой, что не отвертеться и не уйти. Пусть попробует не ответить, я не болванчик, чтобы меня вот так испытывать, не держа в курсе дела! Вятичу не отвертеться.
Вятич уходить от ответа не стал, он просто усмехнулся:
– Сказал, что тебе пора…
– Мне? Мне пора? Куда пора, Вятич, и почему это сказано Илице, а не мне самой?
– Это сказано не Илице, а мне. В качестве передаточного звена я тебе не гожусь?
Я просто рухнула на лавку:
– Что он тебе сказал?!
– Сказал, что тебе пора двигаться дальше. Батый вернулся в Нижнее Поволжье.
У меня перехватило дыхание, мой заклятый, смертельный враг совсем рядом с Русью, а я доила козу в Волково?! Вятич уловил мое состояние безошибочно:
– О, встала на дыбы. Да, Батый снова на Волге, но убивать его ты не пойдешь.
– Нет, пойду, еще как пойду, дорогой! Вот отвезу вас с Федей в Новгород и пойду!
Вятич тут же улегся на лавку, заложив руки за голову:
– Тогда я никуда отсюда не двинусь.
– Силой отвезу.
– Попробуй.
Нет, он не потерял своих способностей, даже ослепнув. Я почувствовала, как ноги сами собой принесли меня на лавку рядом с ним. Конечно, если когда-то со мной легко справлялась Воинтиха, то уж Вятичу это сделать вообще не вопрос.
– Справился, да? Справился? Вятич, миленький, но если сказали, что мне пора, значит, я должна что-то делать!
– Не что-то, Настя, а то, что нужно. Вот этого я боюсь больше всего, что ты начнешь размахивать мечом перед носом у Батыя и попросту погибнешь. Если ты не дашь мне слово, нет, даже поклянешься самостоятельно, без совета не предпринимать ничего, то я действительно не двинусь дальше с места.
Я все поняла, он торчал в Волково сначала, чтобы, отчаявшись из‑за трудностей, я бросила все и уехала в нормальную жизнь в Новгород, а потом, чтобы не делала этого, боясь моей самодеятельности. Да уж, у Вятича, помимо трудностей из‑за слепоты, немало таковых из‑за моего боевого характера.
– Я тебе обещаю, что не полезу на рожон.
– Ты не станешь предпринимать ничего, не посоветовавшись.
– Не стану.
– Федькой поклянись.
Это была самая жестокая клятва, которую он мог с меня потребовать. Поклявшись ребенком, я все выполню.
– Ну?
– Клянусь.
Мы двинулись дальше, но состояние у меня было несколько… эйфорическим, что ли. Как боевая лошадь, заслышавшая звук полковой трубы, я была готова ринуться в бой против Батыя! Сдерживали только Федя и Вятич.
В Новгороде нам обрадовались, но ни Анеи, ни Луши дома не оказалось, они не вернулись. Пока не вернулись – считала я. Вятич не возражал.
Ему снова трудно, уже привыкший к размерам двора и дома, научившийся ловко находить все, что нужно, на ощупь и поэтому двигавшийся без моей помощи, он снова в ней нуждался. К тому же дворня не сразу осознала, что не все можно говорить вслух, не все спрашивать, вести себя осторожней. Вятич замкнулся в себе, и у меня снова начались переживания. Бывали минуты, когда мне казалось, что лучше бы не возвращаться.
Выходом оказался переезд в дом Илицы. Там мы были одни, без множества сочувствующих, но ненужных глаз. Я все же взяла двух женщин и двух холопов, потому что тянуть куда больший, чем в Волково, дом сама не смогла бы. Это очень странно – покупать себе слуг, поэтому, приведя двух парней и женщину с девушкой, я сразу объявила:
– Так! Вы свободны, захотите уйти, можете это сделать, но поживите хотя бы немного, нам нужна ваша помощь.
Ошалевшая от такого заявления челядь топталась с ноги на ногу, не решаясь сделать ни шагу. Пришлось подбодрить:
– Ни уходить, ни оставаться не заставляю. Места в доме всем хватит. Условия два: не мешать Вятичу и не испортить мне Федьку.
Окончательно сбитые с толку слуги предпочли взяться за работу, это привычней.
Жизнь в Новгороде наладилась куда быстрее, чем в Волково, все же здесь привычней, а для любых нехваток существовал богатейший торг.
Через несколько дней пришел человек от князя Александра. Невский, узнав о нашем появлении в Новгороде (интересно, от кого?), приглашал к себе.
Мы поехали. Невский действительно был нам рад.
– А мы ведь думали, что ты погиб.
– Настя выходила.
– Жена у тебя боевая, и сама билась, как добрый дружинник, даже знамя спасла. За что тебе отдельный поклон, не мог поблагодарить, потому как не знал, где ты.