Однако никто из «разных лиц» не допрашивался, и постепенно, под влиянием признаний этого рабочего-контрагента, изменили свои показания и завскладом, и второй рабочий. Они стали допускать, что их товарищ мог воровать не только мелочи, которые он сбывал возле автомагазина, но и более крупные детали и агрегаты, пропадавшие со склада в солидных количествах. Рабочего осудили, заведующего складом сменили, второй рабочий ушел сам.
— Все они там одним миром были мазаны, — сказал коллега. — Один за всех отдувается.
— Вы намекнули, что есть новые подозрения. И сейчас на складе обнаружились нехватки?
— Да… Опять меня в это втягивают. А я говорю — не мое уже. Украсть со склада извне невозможно. Вора нужно искать внутри.
— И вы нашли?
— Ищу.
Больше разговаривать с этим «коллегой» Николаю не хотелось. Он записал адреса бывшего завскладом, уволившегося рабочего и пошел смотреть склад. В глубине обнесенного каменным забором двора бывшая трапезная тоже казалась «непотопляемой». Николай обошел ее с трех сторон, убедился, что проникнуть в помещение без взлома невозможно, и через пролом в заборе вышел к четвертой стене здания. Она была глухой, без окон, и только наверху, под самой крышей, виднелась вентиляторная дыра: круглая, ровная и зарешеченная. До нее метров шесть от земли.
«Та же картина, — почти ожесточенно подумал следователь. — И это совпадение уже не может показаться странным».
Им овладела деятельная веселая бодрость, и он отправился разыскивать бывшего заведующего складом. Дома того не оказалось, но на работе — крупном тракторном заводе — его разыскали сразу. Сухонький, с изможденным лицом и большими крепкими руками, он встретил Грошева привычно-настороженно, поначалу отвечая на вопросы отрывисто и односложно. Но потом подобрел и разговорился.
— Что меня больше всего смущало? — прикрывая глаза и разводя темными от въевшегося масла руками, рассуждал он. — Выбор деталей. Тут должен предупредить — цена автодеталей на рынке совсем иная, чем, например, в магазине. Возьмите прокладочку к помпе. Цена ей пятак. А на рынке и в рубль не обойдешься. Или сальники, подшипники… Если дефицит — не то что индивидуальные владельцы, а таксисты и просто шофера любые деньги отдадут. Вот этот наш рабочий, Василий, хороший, между прочим, человек, семейный, но любитель выпить, этим и пользовался. Мы детали иногда получаем в контейнерах, а иногда возим сами, машинами. Экспедитор на заводе, пока оформляют документы, обязательно норовит пробежать по производству. Там в портфель прокладочек наберет, там разных резиновых деталей или еще чего… Крупного, ясно, не вынесешь, а мелочь тянут. Ну вот, привезет и сдает Василию. Тот сунет трояк или пятерку, а сам вечерком к магазину или к стоянкам такси: «Вот, ребята, не нужно ли?» Иному сегодня не нужно, но мелочь-то дефицитная, и берет про запас.
— А скажите, не бывало так, что у вас не хватало каких-нибудь деталей?
— Ну как же! Склад — одно слово. Что-то забыл занести в карточку, в каком-то заводском ящике оказалось не десять, а двенадцать деталей. Так все время — одного не хватает, другое в излишке. Очень плохой учет на заводах. По своему теперь знаю. Вали кулем — потом разберем. Ну а раз так, вертишься: лишнее сменяешь у кого-нибудь на то, чего самому не хватает. Иной раз и загонишь, опять-таки через Василия, чтобы купить другое и восполнить недостачу. А вот когда кражи у нас пошли, тут совсем иное дело. Ровно как кто знал, что в тот час на рынке с руками оторвут. У нас на складе детали для грузовых и для легковых машин лежали. Так вот, брали самое дефицитное и по возможности легкое. Например, динамка, генератор — дорогая вещь. Ни одной не пропало. Карбюраторов же — десятки. Лампочки у нас появились импортные, более мощные, чем наши, — пропали. Передние амортизаторы, пружины — за ними все охотятся. Да… Брали непременно на выбор и обязательно такое, что можно сразу снять, заменить, или совершенно необходимое для ремонта — реле там всякие и так далее. А ведь все это по разным стеллажам лежало. Это ж нужно было знать, куда что я положил. Выбирать, одним словом.
6
Домой Грошев ехал в автобусе. Его наполнили студенты, грибники, механизаторы в промасленных спецовках. Одни входили, другие выходили. И эта смена людей и впечатлений успокаивала Николая.
Что ж… Поездка оправдала себя. Обнаружился почерк преступления. Правда, его можно расценивать и как совпадение методов хищения разными людьми, но в одинаковых условиях. Годилось и это.
Самый вероятный и заманчивый способ проникновения в склад через вентиляционные отверстия. Однако слова бывшего заведующего складом убедительны — с такой высоты хрупкие детали не выбросишь. Можно представить, что взрослый вор подбил мальчишку, и тот научился различать качество трикотажа и его расцветку. В конце концов, их не так много. Но разбираться в сотнях деталей — тут уже самый гениальный мальчишка запутается. Впрочем, Лариса ведь рассказывала о своем ученике Кротове, который мастерит карманные транзисторы и прекрасно разбирается и в деталях и в материалах. Дети, конечно, очень развиты. Очень…
Ивонин выслушал Грошева и сказал:
— Вот что, Николай. Операция «Меченые атомы» принята. На днях с центральной базы придет партия отменного, самого дорогого трикотажа и только определенных цветов. Кроме как у нас, он нигде не появится месяц. Наши соседи предупреждены, и, когда трикотаж пойдет в ход, будет организовано наблюдение.
Все прошло как по писаному. Трикотаж прибыл, первую его партию продали в местных магазинах, и… заведующая секцией сообщила: похищено семь пачек.
Остаток трикотажа опломбировали и перенесли в другую секцию.
Николай и подоспевшие оперативные работники обошли всю секцию. Николай влез на стеллаж и рукой потряс решетку. Она шаталась, но не так, чтобы ее можно было вынуть. Значит, с этой стороны все в порядке. На стеллажах он не нашел никаких подозрительных следов, пошел к наружной стене, осмотрел еще раз и снова не обнаружил ничего подозрительного.
На какое-то мгновение им овладело отчаяние. Если трикотаж заранее подготовляли к похищению, то в этот раз заведующая рисковать не стала бы. Не дура же она. Ведь понимает толк в товаре и видит, что на этот раз товар пришел необычный и не попасться с его продажей на стороне просто невозможно. Да и сообщила она о краже немедленно.
Может быть, именно такой скрупулезной точностью и показной честностью она и отводит от себя подозрения? Может быть, у преступника есть тайник, куда он складывает краденое, чтобы потом, когда тревога уляжется, то краденое и пустить в оборот?
Но где тайник? Николай обшарил на базе все, и везде одна и та же почти монолитная кирпичная стена. Вряд ли бывший хозяин-купец на своем обыкновенном складе строил какие-нибудь особые тайники. А впрочем, чем черт не шутит…
Николай опять лазил по секции, простукивал стены, пол, потолок, искал трещины, царапины и ничего не обнаружил.
Он вышел на солнце, присел на старый ящик и задумался.
«Ладно, оставим в стороне заведующую секцией. Подумаем о тех, кто мог красть извне. Заведующий базой сказал, что пломбы оказались в полном порядке и оба сторожа бодрствовали. Хорошо, допустим, у Камынина есть отмычки, есть запасные пломбы и он выследил электрическую сигнализацию, разгадал ее секрет и научился обезвреживать. И вот, пользуясь всем этим арсеналом, он проник в секцию и вынес оттуда тюки с трикотажем. Куда он их дел?»
Кроме как в груде ящиков у склада, спрятать украденное негде. Двор узкий и чистенький — пуст. Ящики Николай осмотрел и, конечно, ничего не нашел. Значит, если Камынин украл, он должен был кому-то передать краденое. Кому? Либо своей напарнице, либо кому-то третьему.
«Ладно, это мы еще проверим», — подумал Николай и стал размышлять за тех, кто мог сделать невозможное — красть через закрытое решеткой вентиляционное отверстие. Они могли прийти только со стороны оврага.
Он спустился в овраг и медленно направился вдоль почти пересохшего после летней жары ручья. Здесь веяло прохладой, шуршал высокий бурьян, валялись бутылки и консервные банки. И тут на влажной земле он увидел глубокий отпечаток детского ботинка. Вероятно, ребенок наступил на банку, нога соскользнула и отпечаталась в сырую глину.
Теперь Николай шел согнувшись и вскоре опять напал на след того же ботинка, только его носок был повернут в обратном направлении. Значит, ребенок проходил здесь, по крайней мере, дважды — туда и обратно. Николай стал на четвереньки. Он осматривал каждый метр земли, возвращался, сравнивал и снова двигался вперед, по течению ручья.
Ручей скрывался в дюкере — круглой бетонной трубе. Ее жерло выглядывало из-под кучи строительного мусора. За выровненной площадкой была дорога, а дальше — бульвар, административные здания. У самого жерла дюкера Николай обнаружил еще один след детского ботинка. Николай согнулся и вошел в дюкер.
Ручей скрывался в дюкере — круглой бетонной трубе. Ее жерло выглядывало из-под кучи строительного мусора. За выровненной площадкой была дорога, а дальше — бульвар, административные здания. У самого жерла дюкера Николай обнаружил еще один след детского ботинка. Николай согнулся и вошел в дюкер.
Здесь было сыро и сумрачно. Когда глаза освоились с полутьмой, он увидел струящийся ручеек и намытые им бережки — тонкий темный песок. На нем тоже виднелись знакомые следы.
Грошев зажег спичку и, торопливо прослеживая следы, продвинулся дальше. Стало светлеть, и над головой проступило мутное, забранное решеткой отверстие ливнестока. Чуть дальше дюкер обрывался: начинался перепад-слив, по которому ручей перекатывался в нижний бьеф.
Над головой прорычал мотор, и мутный свет, идущий через ливнесток, перебила тень промчавшейся машины.
Ливнесток на дороге. Значит, если поставить машину возле его решетки, а похищенные товары протащить по дюкеру, то их без особого труда можно подать на поверхность, прямо к багажнику.
Николай ясно представил себе, как это могло происходить. Ребенок передает наверх тюк с трикотажем. Кто-то взрослый, скорее всего шофер, нагибался и протягивал руку под кузов машины…
Да, именно так он и поступал: наезжал на ливнесток задком машины, прикрывал его от посторонних взглядов. Откроет багажник, капот, сделает вид, что ремонтирует машину, и в нужный момент, когда из ливнестока подадут сигнал, протянет руку, возьмет тюк, положит в багажник и прикроет чем-нибудь. Поскольку и днем и вечером красть неудобно, следует подумать, кто мог видеть ремонтирующуюся машину ночью.
7
В отделении милиции быстро установили, кто дежурил в ночь похищения товаров, и Грошев побеседовал с милиционерами. Да, проезжая этим довольно глухим в ночное время переулком, патрульные видели, что как раз в районе ливнестока стояла белая машина и из-под нее торчали ноги шофера. Явление обычное, и милиционеры проехали дальше. Ничего подозрительного в эту ночь в районе не случилось. Город спал спокойно.
— Но что это была за машина? Такси? Частная? Государственная?
Патрульные переглянулись, и один из них неуверенно высказал предположение:
— Если бы это было такси, то в кузове были бы пассажиры… Или на фоне фонарей было бы видно, что машина пуста.
— Правильно, — подтвердил второй. — А если бы машина оказалась свободной — светился бы зеленый огонек. Шоферу незачем включать счетчик и гасить огонек: ведь платить-то в таком случае должен водитель.
И только шофер патрульной машины колебался.
— Не уверен… Дверца у машины была приоткрыта — я даже отжался подальше от нее, шашечек на ней вроде не было.
— А багажник? Багажник был открыт или закрыт? — с надеждой спросил Грошев.
— Багажник? — задумался водитель. — Багажник?.. Понимаете, я чуть притормозил, думал, что патрульные, может, спросят что-нибудь у водителя… Да… Точно. Багажник был открыт, иначе я бы наверняка увидел номер машины. И помнится, еще подумал — шофер или растяпа, или у него плохой аккумулятор.
— Почему?
— Так, видите ли… Он возился под машиной без переносной лампы. А в темноте много ли наработаешь? Значит, либо не имел переноски, либо экономил аккумулятор.
— А во что был одет шофер?
— Он же лежал под машиной… Но поскольку я был к нему ближе всех, то ноги рассмотрел хорошо — английские мокасины и полосатые темные брюки: их осветили мои подфарники.
— Ну что ж… Спасибо… Но только по законам шоферского братства вам следовало бы остановиться и спросить, не нуждается ли человек в помощи.
— Это верно, — смутился водитель милицейской машины, — но ведь никогда не знаешь, что случится за поворотом. Вот и экономишь время… Не останавливаешься…
В этом объяснении была своя правда, и Грошев вернулся из милиции на базу: надо наконец обследовать вентиляционное отверстие снаружи.
Вместе с оперативником Николай перекинул через забор пожарную лестницу и приставил ее к стене. Закончив операцию, Николай отряхнул руки, посмотрел вниз и увидел на ногах подошедшего в этот момент Камынина (начиналось его дежурство) английские мокасины. Что ж… Ничего удивительного в этом не было.
— Послушайте, Камынин, у вас есть полосатые брюки?
— Полосатые? — Камынин задумался. — Есть. Старые. Когда еду в дальний рейс, я их надеваю — в них не жалко полезть под машину. А так, издали, они вполне приличны. А что?
— Да так… Говорят, английские клерки носят полосатые брюки и темные пиджаки. Визитки, что ли… Вот я и подумал… Ассоциация, одним словом.
— Нет, визитки у меня нет. Я и пиджаки-то не очень люблю.
— Это кому что нравится… Машина у вас не отказывает?
— Ну как сказать… Нет такой машины, чтобы с ней что-нибудь не случилось.
— А вон там, возле бульвара, — Грошев, ни на что не надеясь, показал в сторону ливнестока, — не ремонтировались?
Камынин посмотрел в ту сторону и улыбнулся.
— Знаменитое место. Ливнесток там прикрыт решеткой, а она прогнутая… Если неаккуратно наедешь колесом, решетка становится на ребро и может пропороть покрышку. Там часто попадаются. И у меня был случай… Пропорол боковину, пришлось менять колесо. А жаль… Новая покрышка.
Нет, ну не бывает так, чтобы человек вот так легко шел в расставленные ему сети…
А впрочем?.. Может быть, это и есть система самозащиты опытного преступника — с голубыми глазами соглашаться с шаткими уликами и тем самым отводить внимание следственных работников?
Камынин куда-то ушел, а Николай перемахнул через забор, приставил лестницу к глухой стене и полез наверх.
Лестницы не хватило. Даже стоя на ее верхней ступеньке, Грошев не смог заглянуть в отверстие вентилятора. Только с большим трудом, балансируя, он дотянулся до решетки и почувствовал — она подается на него. Она вынимается наружу! Он обрадовался — еще одно подтверждение его версии — и чуть не свалился.
Спустившись на одну ступеньку и едва сдерживая противную дрожь в коленках, он инстинктивно стал отряхивать рукав пиджака и вдруг заметил, что пыли на нем нет. Несколько крупинок красного крошеного кирпича запуталось в ворсинках материала, а пыли нет. Значит, вентиляционное отверстие действительно протерли тюками.
Он все еще не верил в это — слишком уж узок лаз. Ребенок не дотянется до него с местной пожарной лестницы, а представить себе, что он принесет с собой более длинную, невозможно — слишком заметно и чрезвычайно рискованно. Да и никаких следов на стене не нашлось. Каждый ее кирпичик остался нетронутым.
Грошев спустился и вновь увидел Камынина, стоявшего рядом с оперативником.
— Ну что ж… Всего хорошего, Камынин. В поездку не собираетесь?
— Не знаю… Может, и съезжу. Есть на примете интересные луковицы. Кстати, напрасно вы обо мне на рынке расспрашивали — теряю доверие. Люди решили, что я спекулянт, и перестали идти на обмен.
— Донесли? — усмехнулся Николай.
— Нет. Просто я сам понял. Приехал, а со мной разговаривают… плохо.
— Ладно, — миролюбиво ответил Николай. — Замечание учту. Буду осторожней.
Итак, дорогу, по которой уходят с базы товары, Николай, кажется, открыл: вентиляционное отверстие. Но техники похищения он не понимал, хотя и предполагал, что товары можно было вытолкнуть только изнутри. Они скатились бы по крутому спуску в бурьян, и никто бы их не увидел. Впрочем, неясно, куда в таком случае девалась решетка. Внутрь она не подавалась.
Круг подозреваемых все еще был достаточно широк. Однако Грошев уже почти не сомневался, что без участия работников базы совершить хищение невозможно. С тем и явился на работу.
Ивонин молчал и думал. Потом сказал:
— Понимаешь, ход твоих рассуждений совершенно логичен и строен. Это настораживает. — Он вздохнул. — Когда все сходится, обязательно жди подвоха. В жизни никогда ничто не идет гладко и ровно. Всегда какие-нибудь неприятности, метания, несоответствия… Вот ты и задумайся. Еще раз… Потому что детские следы — это детские следы… Если твои догадки верны, значит, кто-то вовлек ребенка… За одно это нужно голову отвернуть. Но учти другое. Ребята, как правило, болтливы — обязательно поделятся своей тайной с товарищами. А те со своими… Попробуй поработай и с возможными малолетними сообщниками. Если версия подтвердится, то я уверен, что какой-нибудь мальчишка помогает преступникам, конечно, не из страха или выгоды, а просто из-за романтики. Хочется быть необычным и по возможности взрослым. Иметь свою тайну. И хотя все и логично, мне все-таки не верится в такое. Дети теперь не те.
На том они и расстались. Раздумывая над осложнившимся делом, Николай сам не заметил, как очутился у знакомой школы, вспомнил предупреждение Ларисы и отошел подальше, к углу, чтобы наблюдать за школьным подъездом.