– Ну и что?
– Покупателей пугает!
– Ты себя-то давно в зеркале видел? – Хомо выражался непонятно, но по интонациям Скулди догадался, что человек его защищает. – Ты лучше вон туда загляни. – Хомо указал на отсек звенга. – Товар у него проверь, раз взялся за порядком следить!
Ящер жест понял, и рейтинг хомо в его глазах мгновенно вырос до уровня бессознательной симпатии.
– Ну а ты? – Человек обернулся. – Чего рычишь-то?
Скулди потряс головой.
– Не понимаешь? А так? – Хомо неожиданно издал переливчатый клекот.
Язык ненавистных эшрангов!
Скулди мрачно кивнул, ответил, коверкая звуки:
– Грустно…
Хомо удивленно приподнял бровь. Ящерица в депрессии? Любопытно.
– Пошли, заглянем в бар. – Он дружелюбно похлопал Скулди по плечу. – Пилот? Рейдер?
– Изолированные сектора, – прошипел тот на языке работорговцев.
Хомо оказался полиглотом, ответил на хондийском:
– Вот и отлично. Мне как раз пилот нужен. Пошли, пошли, потолкуем. – Он подмигнул ошарашенному морфу и подтолкнул Скулди в направлении ближайшего хондийского бара.
* * *Хомо оказался странным.
Во-первых, он был самкой. Во-вторых, путешествовал без корабля. В-третьих, никого и ничего не боялся, при этом умудряясь спокойно общаться с существами различных космических рас, не демонстрируя угрозы или превосходства.
– Ты чем занимаешься? – напрямую спросил Скулди, когда они выпили по рюмочке сладковатой хондийской росы. Разумные насекомые с одинаковой легкостью умели синтезировать и опаснейшие токсины, и вкуснейшие напитки, вызывающие легкое головокружение.
– Я исследователь. Изучаю наследие армахонтов. Ищу потерянные маршруты.
– Зачем? – удивился Скулди. – Разве на Рубеже плохо? – простодушно спросил он.
– Там скучно.
– Хомо, ты странный.
– Мне это уже говорили. – Она отпила глоток. – Не называй меня хомо, ладно?
– Но ведь ты – хомо!
– В таком случае ты – ящерица! – Она грустно улыбнулась.
Скулди нахмурился. Улыбку он не оценил. Не любил, когда собеседник показывал зубы. Ящером его называли часто, и это звучало обидно.
– Я – Скулди!
– Отлично. А я – Мишель. Может, расскажешь немного о себе?
– Плохо говорю. Нет способности.
– Скорее твой речевой аппарат неприспособлен, – понимающе согласилась Мишель. – Так почему же не имплантируешь себе наносеть?
– Страшно.
– Ой, да ладно! Дел-то – на пять минут! Проглотил капсулу с нанитами, и все. Процесс ведь автоматический.
Скулди заерзал в неудобном кресле. Он видел результаты имплантаций. И удачных, и не очень. Даже для него это выглядело жутковато. О технологии «Проглотил и пользуйся» он услышал впервые, но постарался не подать виду, как сильно зацепила его оброненная вскользь фраза.
Хомо победили морфов. Это факт. Они восстановили Н-болги девяти систем Рубежа. У Скулди не хватало воображения, чтобы представить, каким же технологическим могуществом нужно обладать для восстановления сложнейших инженерных комплексов?
Мишель смотрела на ящера с легкой ироничной улыбкой. Последние несколько дней она старалась ладить сама с собой, опасаясь новых рецидивов. Мировоззрение репликанта ее откровенно пугало.
Скулди держался настороже. Обычно его пытались использовать более грубыми и прямолинейными способами. По крайней мере дружеских отношений с ним никто не налаживал, работодатели смотрели свысока, ставили задачу и не интересовались ничем, кроме результата. Им было все равно, погибнет ящер в изолированных секторах или вернется невредимым. Услуги наемника стоили дешево.
– Что же ты ищешь? – спросил он.
– Наследие армахонтов. Техническое наследие, – уточнила она.
– Зачем? – Скулди отправил в пасть принесенное хонди угощение. На вид не очень, по вкусу напоминает настоящее мясо. – Я слышал: хомо восстановили Н-болги Рубежа?
– Ну да, восстановили, – согласилась Мишель. – Считаешь – это очень круто?
– О да! – закивал Скулди. – Такое могущество…
– Ну, могущества, так же как денег, много не бывает, согласен?
Такая аргументация для Скулди была вполне понятна.
– Хочешь меня нанять? Большой риск – большая оплата?
– Да.
– Чем платишь?
Мишель положила на стол крохотную серебристую капсулу.
– Это что? – насторожился ящер.
– Наниты. Те самые, о которых я говорила. Никаких хирургических операций. Никакого риска. Просто проглотил, и все. Они изучат твой организм, войдут в контакт с нервной системой.
– А дальше? – Скулди сверлил собеседницу недоверчивым взглядом.
– Ты сможешь соединяться с системами кораблей и сетями станций на мысленном уровне. Научишься понимать язык других существ, в том числе и алгитов. Получишь способность читать сигнатуры, различать предметы даже в темноте, но на небольшом расстоянии. Если честно, все функции личной наносети долго перечислять. Проще попробовать.
– А если мне не понравится? – сомневался и нервничал ящер, искоса поглядывая на заветную капсулу.
– Не проблема, – ответила девушка. – Первые сутки наниты работают в тестовом режиме. Затем автоматически отключаются. Если повторно не ввести им код активации, они не образуют сеть и будут выведены из организма специальной командой. Просто выступят через кожу, словно капельки пота, – пояснила она, предупреждая очередной вопрос. – Можешь попробовать. – Мишель пододвинула капсулу к Скулди.
Ящер нервно постукивал хвостом.
– Ну, так что? – Она поправила прядку волос. – Договорились?
В ответ раздалось рычание. Хонди в баре начали обеспокоенно оборачиваться.
– Согласен… – восстановив самообладание, сипло ответил ящер, осторожно, двумя пальцами взяв капсулу. – Встретимся здесь. Через сутки.
* * *Обычно, прибывая на станцию Н-болг, Скулди арендовал один из отсеков внешнего слоя. Он поступал так по двум причинам. Во-первых, эти помещения самые дешевые. Во-вторых, не страдающему агорафобией ящеру нравился вид открытого космического пространства.
Особых удобств он не ждал. Ни одно из помещений станции не отвечало действительным потребностям ящера. Потолочные панели, источающие холодный свет, предметы меблировки, не подходящие под анатомическое строение, – все было чуждо, неудобно, но Скулди привык и не привередничал. Однажды, после удачной, но крайне опасной вылазки, выручив много средств, он решил позволить себе роскошь – через посредника, имеющего доступ в сеть Н-болга, он изложил свои пожелания морфам.
Ему предоставили роскошные апартаменты, выполнив все требования клиента. Помещение освободили от посторонних предметов, создали голографическую панораму знойных песков, на пол высыпали пару центнеров руды, под сводом установили мощные лампы, но… Скулди был разочарован. Спектр излучения оказался не таким, как был у родного солнца, имитация песка больше походила на угловатый щебень, к тому же у него началась аллергическая реакция на химический состав руды.
В итоге он угодил в медицинский модуль, где Ц’Осты двое суток выхаживали его (за отдельную плату, разумеется).
Больше ящер не экспериментировал, довольствуясь стандартными удобствами, а вернее – их отсутствием.
Дверь с гулкой вибрацией сдвинулась вбок.
Автоматически включилось тусклое освещение. Ящер вошел внутрь, угрюмо осмотрелся. Ветхое кресло, шаткий столик и выдвинутая из переборки широкая кровать предстали взору. Гигиенический модуль располагался отдельно, но был так мал, что Скулди его проигнорировал.
Он положил на столик полученный от Мишель пробный образец нанитов, с усилием приподнял и задвинул в нишу широкую кровать, затем улегся на холодный пол.
Странные будоражащие события произошли сегодня!
Он украдкой, с вожделением и страхом поглядывал на крохотную капсулу.
Мишель сказала, что они безопасны и самостоятельно дезактивируются спустя сутки. Но мудро ли верить хомо?
Иногда Скулди пытался проявить разумную осторожность. Предложение выглядело слишком заманчивым, чтобы оказаться правдой.
Он не мог уснуть, сопел, глядя на звезды, затем встал, начал расхаживать по отсеку.
«Какие возможности мне откроются? Пояснения хомо звучали туманно. Она сказала, что, кроме прочего, наниты хранят в памяти коды доступа к различной технике армахонтов!
Значит, мне больше не придется пробираться по техническим коммуникациям внутри собственного корабля?! Я смогу разблокировать отсеки и коридоры, отремонтировать и использовать многочисленное оборудование?!
А если она обманывает?! Что, если я умру?! Или стану ее рабом?!»
Скулди не привык к долгим мучительным раздумьям. Ящер предпочитал действовать, а не сомневаться.
Несколько раз нервно стукнув хвостом по полу, он схватил капсулу и проглотил ее.
Сердце замерло.
Скулди ожидал какого-то немедленного эффекта, но ничего не произошло, и ящер разочарованно зашипел.
Нервное напряжение не отпускало. Дрожь кралась по мышцам, хотелось что-нибудь сломать, дать волю эмоциям. Он все же врезал хвостом по переборке, оставив на ней глубокую вмятину, затем, справившись со вспышкой разочарованного раздражения, вновь улегся на пол и вытянулся, глядя на звезды.
* * *Скулди не заметил, как заснул.
Его разбудил голос:
– Инициализация завершена. Идет поиск доступных сетевых соединений.
Ящер вскочил, словно ошпаренный, огляделся, но отсек был пуст!
– Подключаюсь к сети станции.
Скулди зарычал. Голос хомо звучал в его голове! «Наносеть?!» – Догадка окатила жаром. Наверное, впервые в жизни он по-настоящему испугался, до паралича мышц.
Зрение вопреки утверждениям Мишель внезапно затуманилось. Перед глазами вместо убогой обстановки отсека возникло нечто зеленое, полупрозрачное, расчерченное линиями, затем непонятное приглушенное сияние сформировало несколько оперативных окон, похожих на те, что он привык видеть, управляя кораблем.
Скулди попятился, опрокинул стол, ощущая полную дезориентацию, сел на пол, вытаращив глаза.
«Что она со мной сделала?!» – билась в рассудке ящера паническая мысль.
Он думал, все, жизнь закончилась. Ничего удивительного, ведь его рассудок, впервые оказавшись в цифровом пространстве, утратил всякое представление об окружающем, вестибулярный аппарат сбоил, зрение и слух отказали, но сводящие с ума явления длились недолго.
Внезапно он осознал себя сидящим на полу. За огромным панорамным окном сияли россыпи звезд. Среди них двигалась точка. Все еще находясь в состоянии нервного потрясения, Скулди машинально проводил ее взглядом, и вдруг…
Она рванулась навстречу, укрупняясь, обретая очертания космического корабля, словно тот развернулся и ринулся к станции, намереваясь таранить Н-болг!
Скулди зажмурился, едва сдержавшись, чтобы не заорать.
Корабль никуда не исчез. Он перестал расти в размерах, но вдруг начал вращаться вокруг оси, демонстрируя детали своего строения. Рядом с ним, на фоне плотно смеженных век, появилась полупрозрачная энергоматрица – сплетение аур различных цветов и оттенков, а ниже – его продолжало трясти, – ниже Скулди заметил маркеры и поясняющие надписи. Например, ярко-красный сгусток в корме корабля являлся термальным отпечатком работы реактора…
Ящер осторожно открыл глаза.
Видение не исчезло, но стало блеклым, призрачным, не мешающим обычному зрению. Он заметил, что далекая точка по-прежнему движется на фоне звезд.
– Прекрати! – заорал он, неизвестно к кому обращаясь.
Все моментально исчезло. Как будто ничего и не было!
Во рту пересохло. Его знобило. Встав, ящер нетвердой походкой добрел до гигиенического модуля, нимало не смущаясь, отломал его створки, просунул голову внутрь, ткнулся носом в сенсор подачи воды, долго и жадно пил.
Немного полегчало.
Шок постепенно отпустил, и ему на смену вдруг пришел жгучий интерес.
«Мишель не обманула! Наносеть работает!»
Скулди был бесстрашен и любопытен по своей природе. В первую минуту его рассудок подвергся дезориентации, новые способы восприятия мира по вполне понятным причинам испугали его, но теперь ящеру хотелось осознанного эксперимента!
– Сеть станции! – рыкнул он.
Перед глазами вновь появились три зеленоватых оперативных окна. На этот раз обстановка отсека никуда не исчезла. Он видел окружающие предметы и в то же время мог работать с сетью?
Надписи читались легко, хотя еще вчера начертания слов языка армахонтов выглядели для него набором закорючек, не более.
«Информация».
«Торговля».
«Ремонт и обслуживание».
Он выбрал пункт «торговля».
Цифровая среда распахнулась навстречу пытливому рассудку. Скулди проявил терпение, сообразительность и бесстрашие. Он сделал шаг навстречу новым возможностям, преодолел предубеждения и был вознагражден в полной мере.
К утру он продал доставленный обломок корабля армахонтов, по выгодной цене сдал контейнеры, набитые различными техноартефактами, которые не мог сбыть уже на протяжении года, приобрел несколько навигационных карт, и все это – не выходя из каюты, не препираясь с мерзкими звенгами, не ощущая косых взглядов морфов!
Скулди впервые чувствовал себя комфортно, совершая сделки, как вдруг…
Его зрение вновь затуманилось, в рассудке прозвучал голос:
– Извините, ваш тестовый период завершен. Активировать наносеть вы можете, обратившись в ближайший офис корпорации «Прометей».
* * *Скулди явился на встречу встревоженный, озадаченный, полный надежд и сомнений.
– Умеешь ты заинтересовать, – пробурчал он, усаживаясь в неудобное, скрипнувшее под его весом кресло.
– Ты впечатлен?
Ящер насупился. Неизгладимые впечатления, полученные после пробной активации колонии нанитов, обещали настоящую свободу, безграничные возможности, но дверь в новый мир лишь слегка приоткрылась. От него требовалось сделать решительный шаг, поверить существу иной расы, а это сложно, особенно с учетом нелегкого жизненного опыта.
– Почему я? Разве мало на станции кораблей и пилотов?
– Осторожничаешь?
– Ты даже не видела мой транспорт. Не знаешь, хорош ли я в деле.
– Ошибаешься. Я навела справки. Тебя знают на дюжине Н-болгов. Мне нужно попасть в сектор пространства, куда сейчас не ведет ни одного маршрута, а это как раз согласуется с твоей репутацией.
– Опасно, – обдумав ее слова, согласился Скулди. – Но я привык, – тут же добавил он.
– Мне как раз нужен отчаянный и везучий пилот, – спокойно продолжила Мишель. – Большинство наемников хороши, но они не подходят. Много болтают, но не очень-то готовы к смертельному риску.
С такой логикой выбора Скулди мысленно согласился. Как ни странно, но его отношение к хомо менялось к лучшему.
– Мне нужно подготовить корабль. Уйдет много времени.
– Так ты согласен?
– Цена устраивает, – буркнул ящер.
– А риск?
– Если хорошо подготовимся, его можно свести к минимуму. Но потребуются средства. Старые карты, навигационные чипы и хондийские нейрокомпьютеры стоят дорого.
– Этим займусь я, – пообещала Мишель. – У тебя хватит денег на ремонт корабля?
– Справлюсь.
– Я могу пожить на борту?
Скулди удивился, но кивнул, выставив встречное условие:
– Тебе тоже придется рискнуть.
– Не понимаю?
– Мне нужны наниты. Полная версия. Не потом, а сразу. Сейчас.
Она задумалась. По чертам Мишель скользнула тень, беззвучно шевельнулись губы, словно в мыслях девушки шел спор, завершившийся легким, едва заметным кивком:
– Я согласна.
– Мы заключим соглашение? Пригласим морфа?
Мишель улыбнулась. Скулди подразумевал официальный договор. При его нарушении ни одна из станций Н-болг не откроет шлюз для наемника, нарушившего клятву, данную в присутствии морфа.
– Нет.
– Почему?
– Морфы торгуют информацией. Они хитры. Могут отправить по нашему следу других наемников. Каждый вновь открытый маршрут – это власть над мирами.
– О да, – кивнул Скулди и тут же прошипел: – Но у хонди прекрасный слух… – Он недобро покосился на немногочисленных посетителей.
– Не беспокойся. Нас никто не услышит. – Она вскинула взгляд. – Так мы договорились?
Ящер кивнул. Упускать такой шанс – глупо. Его вылазки в изолированные сектора так или иначе связаны с ежедневным смертельным риском, а что в итоге?
Предложение хомо открывало дверь в иной мир, полный надежд.
– Тогда пошли, – подытожила девушка. – Твои наниты я активирую на борту. В сеть пока буду выходить оттуда. А заодно помогу с ремонтом. Да, да, не удивляйся, – ответила она на полный сомнения взгляд. – В технике я разбираюсь…
Их разговор был прерван самым неожиданным и неприятным образом.
Стол, разделяющий Мишель и Скулди, внезапно шевельнулся!
– Морф! – Ящер вскочил, с грохотом опрокинув кресло, рефлекторно врезал хвостом, отправив соглядатая в короткий полет, окончившийся ударом о стену.
Глаза девушки на миг округлились от испуга, она взвизгнула, вскочив и отпрянув, но пути бегства уже отрезали Ц’Осты. Большинство предметов меблировки хондийского бара пришло в движение, претерпевая мгновенные метаморфозы, и вот уже с десяток опаснейших, практически неуязвимых тварей плотно окружили ящера и человека.
Скулди зарычал. Его хвост что есть сил лупил по полу – еще секунда, и он бы ринулся в безнадежную драку, но Мишель остановила его.
– Не лезь! – гортанно выкрикнула она на языке эшрангов.
Ящер оцепенел, морфы тоже. Их тела, способные принять любой облик, сформировали человекоподобные фигуры, – они явно пребывали в замешательстве и пытались сгладить оплошность утратившего самообладание сородича. Скулди знал: морфы принимают облик оппонентов лишь в крайних случаях, когда хотят решить проблему мирным путем.
Похоже, Мишель придерживалась иного мнения. Ее испуг исчез. Черты лица заострились, кожа побледнела, словно выцвела. В воздухе поплыли тошнотворные запахи, в которых обоняние ящера уловило флюиды сильнейшего хондийского нейротоксина!