Похоже, Мишель придерживалась иного мнения. Ее испуг исчез. Черты лица заострились, кожа побледнела, словно выцвела. В воздухе поплыли тошнотворные запахи, в которых обоняние ящера уловило флюиды сильнейшего хондийского нейротоксина!
– Не дыши!
Дверь бара с чавканьем закрылась. Плотная, пронизанная кровеносными сосудами мембрана запечатала помещение.
Свет, источаемый потолком, потускнел, погрузив помещение в плотный сумрак.
– Ты – не хомо! – Ц’Ост, которому успел врезать Скулди, пластично встал, совершив текучее движение, словно в его теле не было ни единой кости.
Нейротоксин на него не подействовал.
Мишель часто и прерывисто дышала.
– Кто ты? – тягуче вопрошал морф. Он двигался очень медленно, словно воздух вокруг него уплотнился, заставляя Ц’Оста преодолевать тысячекратно возросшее сопротивление окружающей среды.
Пол, стены и потолок отсека взбугрились. Хондийские ткани, образующие живые драпировки, обрели рельеф мышц.
– Кто ты? – упорно допытывался морф, не обращая внимания на происходящее вокруг. – Откуда ты пришла? По какому праву разрушила палубу нашей станции?
– Я – армахонт! – дерзко ответила Мишель. – Устраивает?
– Не верю. Ты не хомо и не армахонт! Ты нечто иное! Ты причиняешь зло!
– Катастрофа произошла случайно! – В ответе Мишель звенело нечеловеческое напряжение.
У Скулди все плыло перед глазами, – он все же глотнул нейротоксина, но держался. Как девушка взяла под контроль бионические системы разумных насекомых, оставалось для него полнейшей загадкой.
Морфы начали терять терпение. Их движения по-прежнему сковывало загадочное защитное поле, но развязка все равно не заставит себя ждать. Ящер не строил иллюзий на этот счет.
– Кто ты такая?.. – Голос морфа внезапно дрогнул, стал тише. У него перехватило дыхание, мышцы существа утратили силу, стали дряблыми, зато от бугрящегося пола взметнулись стремительно растущие щупальца. Они оплели Ц’Остов, обездвижили их, захлестывая петлями, пеленая в живые коконы.
Мишель уже едва держалась на ногах.
– Уходим… – чуть слышно проронила она, и одновременно мембрана, запечатавшая вход, лопнула.
Скулди не пришлось повторять дважды. В смертельных ситуациях он соображал быстро. Организм ящера мало подвержен влиянию биотоксинов, у него еще оставались силы, чтобы добраться до корабля, но как быть с хомо? Она балансировала на грани обморока!
Скулди угрожающе зарычал. «Скоро морфы придут в себя, разорвут спеленавшие их мышечные ткани, и тогда нам несдобровать!» Ц’Осты никому не прощают подобных выходок. Их власть на независимой станции безгранична.
Ящер бросил взгляд наружу через открывшийся дверной проем. На торговой палубе началась паника. Токсин, вырвавшийся из бара, уже парализовал с десяток различных существ, остальные разбегались кто куда.
«Сектор немедленно изолируют! Никто не покинет торговую палубу! Воспользоваться всеобщей суматохой не успеем!»
Взгляд ящера метнулся по потолку, различил за бугрящимися живыми драпировками пару технических люков.
Скулди выпрямился в полный рост, опираясь на хвост, дотянулся до потолка, разорвал живые драпировки, мощным ударом снес крепления люка, которым не пользовались уже очень давно. Ветхость механизмов Н-болга сыграла им на руку.
– Держись за меня! – прошипел ящер.
Мишель не пришлось уговаривать. Удивительно, что она не потеряла сознание. Концентрация токсина в помещении все еще оставалась смертельной для большинства существ, да и силы почти покинули девушку. Скулди подозревал, что Мишель истратила их на манипуляции с хондийскими биосистемами. Каким образом она остановила морфов, заставив воздух уплотниться в практически неодолимую преграду, оставалось лишь гадать, но сейчас было не до расспросов. Он почувствовал, как Мишель прильнула к его спине, обхватила руками мощную шею, и ловко юркнул в технический коридор.
* * *Неизвестная точка пространства…– Где мы? – Мишель открыла глаза.
– В глубоком космосе. – Ящер парил в невесомости.
– Почему нет гравитации? – Она не шевелилась.
– А как я мог иначе устроить тебе удобное ложе? – проворчал Скулди.
– Спасибо… – тихо поблагодарила она.
– У меня есть вопросы.
– Позже… – Мишель судорожно сглотнула, зажала рот ладонями.
Ящер понял: ей плохо. Наверное, нужна вода и гравитация. Отсек, где они сейчас находились, раньше служил каютой для армахонта.
– Потерпи минуту. – Скулди ловко снял сегмент облицовки, расположенный у пола, недалеко от дверей. Небольшой пульт ручного управления и пара пустующих ячеек, предназначенных для источников аварийного питания, предстали взгляду. Ящер хорошо знал системы такого рода, но на своем корабле их не задействовал.
Он выщелкнул из крепления жилета заряженную энергоячейку, поместил ее в слот.
Генератор искусственной гравитации включился с плавным увеличением мощности.
Скулди бережно подхватил девушку, помог ей сесть в кресло, затем проверил работу гигиенического модуля.
– Там – вода, – лаконично пояснил он. – Я буду в рубке. Вот устройство внутренней связи. – Он указал на панель интеркома. – Двери не работают. У меня нет доступа к основным системам, а в коридорах опущены аварийные переборки, – добавил он. – Захочешь поговорить – используй связь.
Мишель слабо кивнула.
– Нам удалось уйти незамеченными?
– Думаю, да. – Скулди уже вскарабкался по стене и собирался нырнуть в открытый технический люк. – Я успел отстыковаться от станции и использовать врата со сбойным маршрутом, – задержавшись, ответил он.
– Так где мы сейчас?
– Система Хи-Ильфат.
– Даже не слышала о такой.
– Сюда не ведут стабильные маршруты. Н-болг разрушен. Очень давно. Уцелели лишь одни сбойные врата. Я здесь иногда бываю. Прячу некоторую часть добычи, если ее много, – признался ящер.
– Хорошо… – Мишель немного расслабилась. – Значит, мы в безопасности…
– Ноуг! – резко ответил ящер. – Морфы такого не прощают. Забудь об Н-болгах. Новости среди Ц’Остов распространяются быстро.
– Они ничего не вспомнят.
– Ты шутишь? – Голова ящера вновь показалась из люка.
– Нет, не шучу, – твердо ответила Мишель. – Но лучше не расспрашивай меня об этой технологии, ладно?
* * *Скулди мрачно размышлял над сложившейся ситуацией. Он не поверил заверениям хомо. Да, она остановила морфов – это впечатляло, но убить или стереть им память – такое не под силу никому.
Мишель появилась в рубке часа через два, вновь испугав и удивив ящера.
Глухо отработал механизм шлюза. Массивный люк сдвинулся в сторону.
– Я подняла переборки и разблокировала коридоры, – сообщила девушка, с интересом осматривая главный пост управления.
– Как тебе удалось?! – прошипел он.
– Аварийные коды доступа к подсистемам. – Она уселась в свободное кресло, взглянула на обзорные экраны, пробежалась взглядом по информационным планшетам. – У тебя неплохой корабль. Не худшая из моделей. В пятом трюме, судя по отчетам, есть запасные части.
– Трюм запечатан.
– Уже нет. – Она быстро набрала командную последовательность, составив ее из незнакомых ящеру символов.
Он изогнулся, внимательно наблюдая за действиями хомо.
– Почему морфы напали? – прошипел Скулди.
– Долгая история, – попробовала уйти от ответа Мишель. – Давай я активирую твои наниты?
– Позже. – Ящер устроился поудобнее. – Расскажи мне правду. Почему Ц’Осты хотели тебя убить?
– Ладно, – вздохнула Мишель. – Если в двух словах, я случайно разрушила одну из их заброшенных палуб.
– А как ты вообще попала на борт станции?
– Я потеряла корабль в другой звездной системе. Воспользовалась древним устройством армахонтов, чтобы переместиться между мирами. Сейчас ищу путь к секторам, откуда можно связаться с системами Рубежа.
– Хочешь позвать на помощь других хомо?
– Да. Но не знаю, получится ли?
Скулди глубоко задумался.
– Есть несколько нестабильных маршрутов, – наконец произнес он. – Мы можем попытаться использовать их.
– И куда, по твоим расчетам, они нас приведут?
– В систему Гверг. Там есть торговое представительство «Прометея». Но ты должна мне пообещать, что уладишь вопрос с морфами!
– Я же сказала, они ничего не вспомнят! – упрямо повторила Мишель, не собираясь вдаваться в подробности. – А теперь давай я активирую твою наносеть, и займемся ремонтом.
Скулди кивнул.
Он не представлял, чем завершится его знакомство с хомо, но интуиция почему-то не подсказывала ничего хорошего.
– Ну, чего сник? – попыталась приободрить его Мишель. – Все будет хорошо. Вопросы с морфами я улажу, не волнуйся.
– А если не сможешь?
– Ну, тогда приглашу тебя к нам. На Рубеже хорошие пилоты всегда нужны.
– Я думаю, там у вас скучно, – проворчал ящер.
– Я думаю, там у вас скучно, – проворчал ящер.
* * *Борт корабля Скулди. Двое суток спустя…– Мишель? – Скулди шел по коридору, заглядывая в отсеки. – Мишель, ты куда подевалась?
Ящер беспокоился. Хомо еще слаба, а ведет себя необдуманно. В последний раз он видел ее в вычислительном центре корабля, куда после небольшого ремонта удалось подать энергию. Девушка тут же принялась изучать системы армахонтов, воспользовалась модулем прямого подключения к процессорам корабля.
«Мне не нужен мертвый работодатель!» – думал ящер, осматривая закоулки древнего транспорта. Теперь, когда он мог свободно перемещаться по собственному кораблю, пользоваться гравитационными лифтами, управлять большинством устройств, жизнь значительно упростилась.
– Мишель, ты где? – отчаявшись отыскать ее, он послал запрос в сеть.
– Не мешай, – с небольшой задержкой пришел лаконичный ответ.
«Ага. Она во втором трюме! Но он же еще не разблокирован!» – Скулди озадаченно остановился, его хвост раздраженно стукнул по переборке.
«А может, действительно не мешать ей?»
Ящер соединился с модулем биометрического контроля. Доступ к бортовым комплексам открыла ему Мишель. Он еще не до конца разобрался с новыми возможностями, но в силу природной любознательности и практичного склада мышления быстро наверстывал упущенное.
Мониторинг ее состояния вызывал тревогу. В случае с ящером чувство трансформировалось в злую решимость. Все индикаторы уровней метаболизма в красной и желтой зонах. Она изводит себя работой!
Это нужно прекратить! Чипы для тестирования врат купить не удалось. Все планы перечеркнуло бегство со станции. «Что я стану делать, если Мишель не выдержит нагрузок? Останусь один, неизвестно где?»
Он зарычал, но топтаться на месте перед заблокированными грузовыми воротами не в его привычках. Скулди раздумывал недолго. Сняв часть облицовки, он ловко юркнул в систему технических коммуникаций.
Мишель обернулась, когда в полутемном трюме отчетливо лязгнул металл, а под сводом появился ящер.
– Что ты делаешь? – Скулди соскользнул вниз, осмотрелся. Множество вскрытых контейнеров, разбросанные по полу детали, груда модулей незнакомых устройств, – в общем, опасный беспорядок. – А если нам вдруг придется маневрировать? – с укором прошипел он, представив, как незакрепленный груз превратится в бесполезный хлам, да еще повредит погрузочные механизмы!
– Мне нужно это оборудование! – Мишель с явным фанатизмом принялась вскрывать очередной контейнер. – Не хватает некоторых модулей! Никак не могу собрать подсистему.
– А что это вообще такое? – поинтересовался ящер, проследив взглядом за временно проложенными кабелями.
– Древнее навигационное оборудование, – не оборачиваясь, ответила Мишель. – Оно предназначено для комплектации фрегата!
– Нет, так не пойдет! – запротестовал ящер. – Никуда не годится! – решительно заявил он, отключая питание. – Здесь все взорвется при таком отношении! Ничего не закреплено!
– Прекрати! – Она обернулась, зло сверкнула глазами. – Мне нужна эта система!
– Ладно! Но не здесь же ее собирать! – упрямился Скулди. – Морфы были правы! – отчаявшись отговорить работодательницу, прошипел ящер.
– В чем? – насупилась Мишель.
Выглядела она измученной, осунувшейся. Лицо землистое, под глазами темные круги. Кажется, еще немного – и силы окончательно покинут ее.
– Ты не хомо! Ты что-то иное! – ворчал Скулди. – Вчера ты разговаривала со мной, а сегодня вдруг заперлась в трюме. Так не пойдет!
Его шипение остановило Мишель. Она собиралась вырвать из когтистых лап Скулди кабель питания и продолжить монтаж подсистемы, но вдруг замерла, а затем ответила, тихо, растерянно, словно очнулась от непонятного ящеру транса:
– Я не знаю. – Девушка окинула взглядом учиненный в трюме беспорядок, присела на краешек невысокого контейнера и едва не расплакалась.
– Ты меня пугаешь! – признался ящер. – Как будто в тебе живут два хомо! – воскликнул он. – Вот посмотри! – Он визуализировал ее жизненные показатели. – Что я буду делать один?
– Извини… – Мишель сжала виски. Участившиеся после схватки с морфами приступы рационализма, бездушия действительно ничем хорошим не окончатся. – Ты можешь помочь?
– Да, если скажешь в чем.
– Мне нужна эта подсистема!
– Хорошо. – Ящер окончательно сдался. – Хорошо, я тебе помогу! Только давай все сделаем правильно!
– Как? – тихо спросила она.
– Ты пойдешь отдыхать. Я распакую оборудование. Найду свободный отсек, где его можно надежно закрепить, правильно смонтировать и безопасно подключить.
– Откуда тебе знать, как правильно собрать подсистему?
Скулди разозлился. Его хвост агрессивно постукивал по полу. Кабель питания в могучих лапах, казалось, вот-вот разорвется.
– Я справлюсь. Тут есть инструкции?
– Есть, но они неполные.
– Тогда я буду носить контейнеры. Выспись. Поешь. Потом вместе подключим.
Его забота невольно затронула струнки души. Напряженное выражение медленно ушло, черты лица девушки немного разгладились, из взгляда исчез нездоровый, лихорадочный блеск, в нем проступила безмерная, граничащая с обмороком усталость.
– Согласна…
– Тогда разблокируй трюм… пожалуйста! – Скулди тоже учился общению. К Мишель он испытывал необъяснимую приязнь, что вообще нехарактерно для замкнутого, агрессивного по природе ящера.
Она отдала мысленную команду. Ворота начали медленно открываться.
– Твой корабль вез оборудование для верфи. – Мишель встала, но была вынуждена ухватиться за ближайший погрузочный механизм. Слабость и дезориентация казались неодолимыми.
Ящер поставил на пол контейнер.
– Давай сначала я отнесу тебя! – прошипел он.
Мишель ничего не ответила. Ей было так плохо, что тело не слушалось, разум отказывал.
Скулди сокрушенно потряс головой, осторожно приподнял девушку, бережно прижал ее к чешуйчатой груди и, стараясь не делать привычных размашистых шагов, направился к выходу из трюма.
Мишель не противилась. Она погрузилась в состояние бреда, но ее модуль технологической телепатии не отключился, и ящер, шагая по коридору к ближайшей шахте гравилифта, вдруг начал принимать смутные, обрывочные мысленные образы.
Он невольно остановился, зарычал.
Девушка утратила самоконтроль, и некоторые ее тревоги неожиданно передались Скулди, он вдруг увидел огромный, сотканный из энергий корабль, погружающийся в фотосферу звезды, станцию Н-болг, сгорающую под ударом плазменных выбросов, заметил тени тысяч существ, погибших в один миг.
«Во что я ввязался? – ворчливо, но не испуганно думал он. – На самом деле она охотится на корабль, уничтожающий узловые станции?! Вот почему ей понадобилась помощь других хомо?!»
Кто-нибудь иной на месте Скулди ударился бы в панику от столь внезапного откровения, но жизнь ящера, состоящая из невзгод и риска, закалила характер, если не сказать: деформировала психику.
Он был неглуп и далеко не бесстрашен. Инстинкт самосохранения работал как положено, но Скулди привык смотреть в глаза бездне и давно сошел бы с ума, если б не скалился ей в ответ.
Выйдя из гравитационного лифта, он свернул к медицинскому модулю.
В недавно расконсервированном отсеке возвышались три капсулы разных размеров и конфигурации. «Одна точно рассчитана под армахонта», – рассудил ящер. Коснувшись сенсора, он дождался, пока прозрачная каплевидная крышка сдвинется за изголовье, бережно опустил исхудавшую девушку на жесткое пластиковое ложе, запустил процесс диагностики.
Тихо прошелестели микромоторы.
Камера герметизировалась, атмосфера внутри помутнела, скрыв от взгляда протекающие там процессы, но благодаря установленной наносети ящер принимал данные от медицинского комплекса.
Он не собирался вмешиваться, лишь удивлялся незнакомым формулировкам:
«Генетическая аутентичность в пределах допустимой мутационной погрешности».
«Анализ нейросети – обнаружены поврежденные участки».
«Тест микромашинных сетей – обнаружены наниты четвертого уровня».
«Рекомендации по умолчанию: стабилизация сбойных участков нейросети, общая интенсивная терапия, регенерационное восстановление».
Скулди не разбирался в физиологии хомо. В этом случае он не решился вмешиваться и вскоре получил очередное сообщение системы:
«Настройки по умолчанию приняты к исполнению. До завершения процесса осталось семьдесят четыре часа тридцать две минуты».
«Ну, выспаться ей явно не повредит», – ворчливо подумал ящер, выходя из отсека.
* * *Мишель поправлялась долго. Система медицинского модуля дважды увеличивала необходимый для завершения терапии срок. Когда Скулди вновь увидел девушку, она выглядела отдохнувшей, но растерянной.
– Что со мной произошло? – спросила Мишель, появившись в отсеке, где ящер монтировал найденное навигационное оборудование. Дела у него продвигались медленно. Добрая половина блоков еще нуждалась в подключении. Воздух пах озоном, тонкие голографические планшеты с отображенными в них схемами окружали Скулди.