Пришелец не реагировал на атаку. Он следовал избранным курсом. За кормой внушающего невольный ужас корабля уже набирал силу плазменный шторм, потревоженная звезда взъярилась, солнечный ветер стремительно превращался в шквал.
Атлаки продолжали сближаться с целью. Ни один из крейсеров не сошел с атакующего курса – сателлиты Эшора понимали, что бежать некуда, спасение невозможно.
На дистанции в три тысячи километров, когда передовые эмширы начали вытягиваться в знаменитую «струну» – характерное для эшрангов построение, – пришелец внезапно огрызнулся: диск, образующий носовую часть корабля, резко изменил угол наклона, и от него вдруг стали отслаиваться толстые ослепительные жгуты энергий. Они пластично изгибались, избирая направление, и били ветвистыми разрядами, поражая десятки целей одновременно.
Эмширы погибли в одно мгновение, – гаснущие сгустки пламени, да оплавленные элементы корпусов – вот все, что осталось от атакующей волны.
Следующий удар хлестнул по крейсерам, пробил защитные поля, выжег километры боевых надстроек, превратив могучие корабли в жалкие обломки, лишь флагман Эшора, вовремя укрывшийся за корпусами сателлитов, получил минимальные повреждения, продолжая сближаться с пришельцем.
«Как же он уцелел, да еще и совершил прыжок?» – Мишель складывала мозаику из мысленных образов, стараясь охватить всю картину, понять, где и как произошло событие, позволившее флагману эшрангов избежать общей участи?
Ответ подсказала неяркая вспышка, возникшая внутри инопланетного корабля.
Мишель усилием воли переместилась на несколько секунд назад, благо производимая ее имплантами запись позволяла это.
Крупный обломок, двигаясь по инерции, соприкоснулся с энергетическим корпусом пришельца.
Фрагмент эмшира объяло сияние, он начал плавиться, сгорать, но на пути по роковой случайности оказалось скопление небольших дисков. Раскаленный кусок истребителя врезался в них, высек ослепительную вспышку, нарушив какую-то важную структуру чужого корабля.
По корпусу пришельца рванула судорога волнообразных искажений. Она докатилась до кормы и там угасла, но что-то нарушилось, корабль уже не выглядел прежним, его отдельные элементы приобрели различные оттенки свечения, а некоторые начали угасать.
Атлак Эшора ускорился, но атаковать ему не дали. Еще один хлесткий залп настиг флагманский крейсер, и тот, лишившись защиты, получив множество пробоин, потерял управление.
Некоторые подсистемы еще работали. Эшор замер в оцепенении, но показания датчиков фиксировал его взгляд, и Мишель получила возможность выхватить из общего контекста мысленных образов нужные ей детали.
Станция Н-болг агонизировала. Исполинскую конструкцию окружали устройства пробоя метрики, вот на них и сконцентрировалось внимание девушки.
«Почему пришелец не уходит в прыжок?» – спрашивала себя она.
Действительно, задерживаться в системе нет смысла. Узел сети приговорен. Эскадра, посмевшая бросить вызов, – уничтожена.
Одно из стационарных устройств пробоя метрики еще держалось. Окружающие его силовые щиты мерцали, отражая потоки заряженных частиц, но энергия таяла, и вскоре шипастый шар превратился в сгусток пламени.
Таинственный корабль инициировал переход в ту же секунду. Он потерял очертания, начал таять, ускользая в аномальные структуры гиперкосмоса, а вслед за ним потянуло крейсер эшрангов, который оказался слишком близко от места события и был захвачен гиперполем.
Такая синхронизация насторожила Мишель, заставила глубоко задуматься, вернуться к началу записи, вновь просмотреть ее, уделяя внимание не основным событиям, а периферийным объектам.
Так и есть! Пока работали созданные армахонтами Врата Миров, пришелец даже не помышлял о прыжке, но стоило взорваться последней из сфер, как он в ту же секунду начал маневр и исчез в ином измерении!
Мишель мысленно затребовала схемы расположения уничтоженных узлов сети и аномальных структур гиперкосмоса.
Ментальное усилие отозвалось вспышкой головной боли. За каждую сверхчеловеческую способность приходилось платить, иногда эпизодически, но чаще – постоянно.
Она вытерпела, не поддалась, продолжила работу в цифровой среде, получая образы из сознания Эшора, выискивая среди его впечатлений крохи полезной информации и одновременно – разбираясь со схемами.
«Какие мотивы движут пришельцами? Жизненное пространство они не захватывают. Ресурсы не добывают. Исследований не ведут. Сжигают все на своем пути, но зачем? Из каких побуждений?
А что, если Н-болги – не основная цель их атак?
Тогда что является целью?
Неужели – Врата Миров?!»
Мишель, сделав смелое допущение, погрузилась в расчеты. Курс таинственного корабля вел по спирали. Такую же форму имели известные на сегодняшний день аномалии, возникшие в гиперкосмосе миллионы лет назад.
«Совпадение? Нет. – Она мысленно выделила станции, где морфы принимали фрагменты трансляции, и поняла: их расположение четко укладывается в схему. – Просто мы с Родионом Ивановичем отправились в путь раньше, опередили пришельца, но, – она мысленно вернулась к аномальным структурам, – нужно найти взаимосвязь, понять, какова его цель?»
«Хорошо. – Она подошла к вопросу с другой стороны, на миг представила себя армахонтом. – Допустим, я строитель сети. Мне нужно проложить сетку межзвездных маршрутов, но стандартные способы формирования гипертоннелей не годятся, ведь структуры гиперкосмоса искажены давним загадочным катаклизмом. Что я стану делать?
Первым долгом постараюсь изучить аномалии, понять, как воздействуют они на космические корабли, почему препятствуют навигации?»
Нить ее рассуждений обрела прочность, заручившись поддержкой знаниями, полученными людьми на Пандоре.
Аномалии искажают не только пространство, но и время! Недостаточно создать пробой метрики между двумя устройствами. Гипертоннель либо не возникнет, либо будет опасен. Его необходимо стабилизировать, а затем синхронизировать со вторым устройством, иначе скачки темпорального потока выбросят корабль в прошлое или даже в будущее, но скорее – просто уничтожат.
«Так, посмотрим». – Перед мысленным взором появилась типовая схема Врат, а рядом, для наглядного сравнения, – сигнатура, зафиксированная датчиками флагмана родовой эскадры Эшора.
Мишель сделала ошеломляющее открытие. Но почему же раньше никто не догадался? Почему никому не пришло в голову сравнить схемы устройств, использованных армахонтами в разных секторах пространства?
Сейчас, при наложении, все выглядело очевидным. Врата Миров, поддерживающие маршруты с аномальными участками, имели два дополнительных блока, оснащенных собственными источниками энергии.
Стабилизатор гипертоннеля и синхронизатор потоков времени!
«Они-то и не позволяли пришельцу уйти в прыжок? Каким-то образом влияли на работу его гиперпривода? Выходит, станции Н-болг действительно не являлись целью, а миллионы погибших – это сопутствующие жертвы? Ну, а плазменный шторм? Это побочный эффект или своего рода «контрольный выстрел», гарантирующий, что ни одно случайно уцелевшее устройство не включится вновь?»
От таких мыслей становилось пугающе одиноко.
«С кем же мы столкнулись? Кто эти существа, равнодушно устраняющие любые помехи на своем пути? Куда они стремятся? Какая цель способна оправдать столь беспощадные средства для ее достижения?»
Мишель выдохлась, но сотни новых вопросов роились в сознании, не давая покоя.
«Если пришелец стремится к центру спирали, что расположено там? Почему он не избрал прямой маршрут, а движется строго в границах аномалий?»
Она с трудом зафиксировала полученные данные, отключилась от сознания эшранга, но сил на выход из киберпространства не осталось. Мысли как будто парализовало. Она не смогла воспользоваться мнемоническим интерфейсом, повсюду натыкаясь на прозрачную неодолимую стену, о которую разбивались помыслы.
Она попыталась поднять руку, коснуться сенсора аварийного отключения систем, но пальцы тщетно осязали приборные панели…
* * *Открыв глаза, Мишель увидела Скулди.
Ящер замер напротив ее кресла, опираясь на широко расставленные лапы, нервно постукивая хвостом по полу.
Он смотрел на развернутые ею схемы, о чем-то напряженно размышляя.
– Спасибо, – едва слышно произнесла она. – Ты снова спас меня…
Скулди изогнулся. Его привычка поворачивать переднюю часть туловища, чтобы взглянуть вбок, была обусловлена анатомией и выглядела угрожающе.
– Оружие! – прошипел практичный до мозга костей ящер.
– Ты о чем? – не поняла Мишель. Ей очень хотелось пить. Мысли все еще путались.
– Один из наших трюмов забит оружием! – повторил ящер. – Ты нашла его!
– Я не ходила в трюмы и даже инвентарные списки не смотрела. Дай мне воды.
– Я не ходила в трюмы и даже инвентарные списки не смотрела. Дай мне воды.
Пока Мишель жадно пила, Скулди продолжал таращиться на схемы устройств, выведенные на экран.
– Как наш гость? – Она вытерла губы, встала, придерживаясь за подлокотник кресла.
– Эшранг? Он ушел. Терапия завершена.
– Хорошо. – Мишель взглянула на пустующую камеру, заметила свисающие от потолка кабели, которые она не смогла убрать, и подумала: «Нехорошо получилось». – Он зол?
– Нет. Доволен.
– Чем же? – удивилась Мишель. Зная вздорный, заносчивый характер адмирала, она не поверила ящеру, решила, он что-то перепутал.
– Я же сказал: ты нашла оружие против пришельцев! Он увидел и обрадовался. Позвал меня. Сказал, чтобы я о тебе позаботился. Что-то нажал на консоли и ушел к себе.
Мишель быстро проверила последние операции.
Он скопировал схемы Врат! До нее постепенно начал доходить смысл происходящего. Действительно, если дополнительные устройства, использованные армахонтами для стабилизации гипертоннелей, мешают таинственному кораблю совершить прыжок, то они могут послужить оружием, воздействовать на его энергетические структуры!
– У нас есть запасные блоки к Вратам?
– Целый отсек грузового трюма!
– Запечатай его! – приказала Мишель.
Скулди засмеялся. В исполнении ящера смех звучал как хрип издыхающего животного.
– Не беспокойся. Эшрангу их не поднять. А вот отсеки спасательных капсул я бы заблокировал. Мы скоро совершим прыжок, и он попробует сбежать.
– Прыжок?! – еще больше удивилась Мишель. – Каким образом, если Н-болг разрушен?
– О, Эшор знает много интересного! Он указал мне курс к резервным вратам!
– Нет, – она прошлась по отсеку, – такого не может быть! Все устройства пробоя метрики располагаются подле станции, разве ты не знаешь?!
– Знаю, – охотно кивнул Скулди. – Но адмирал говорит, что в очень важных системах армахонты устанавливали резервные устройства. Они хорошо защищены, спрятаны и выключены. Ими можно воспользоваться, только если основные гипертоннели уничтожены.
Мишель нахмурилась. События развивались не по ее плану.
– Так. Запри трюмы, заблокируй отсек спасательных капсул и бегом в рубку! Эшора туда не впускать!
– Сделаю. А ты?
– Пойду поговорю с адмиралом.
* * *Эшранг занимался важным делом: сооружал себе насест в выделенной для него каюте. Для этого сгодилась пара тренажеров, варварски выдранных из стен.
– Я не в претензии, – Эшор даже не обернулся. Обняв крыльями самодельную конструкцию, он ловко работал когтистыми пальцами, расположенными на выступающих оконечностях перепонок.
– Зато я в претензии! – Мишель уселась в кресло. Его эшранг еще не распотрошил для своих нужд.
– Отец будет тобой гордиться! – Эшор резко отдернул крыло. Незавершенное крепление вдруг сыпануло искрами. Свет на секунду мигнул.
– Ты скопировал схемы!
– А ты сканировала мой мозг без разрешения! Это запрещено! Законами армахонтов, законами эшрангов, законами морфов и, кстати, законом корпорации!
– Отдай мне свой нанокомп!
– Вот еще! – Эшор нисколько не испугался. – Знаешь, сколько секретов он хранит? Побольше, чем мой рассудок, уж поверь.
– Ты украл информацию!
– Мишель, ну не будем ссориться! Я взял то, что и так было у всех на виду! Да и ты, между прочим, эти схемы не прятала! Давай так: я укажу курс к резервным вратам системы и помогу их активировать. На этом мы квиты, согласна?
– Ты и так укажешь и курс, и код активации! Можешь консультировать нас по сети. На станции я свяжусь с Рубежом. Там посмотрим, что с тобой делать!
– Мишель, я тебя не узнаю и не понимаю! – воскликнул эшранг. – Где ты заразилась ксенофобией? Миллионы существ гибнут! Разве не логично остановить пришельца?
– Нет!
– Почему?
– Устройства армахонтов влияют на пространство и время! Если применить их в качестве оружия, последствия могут оказаться плачевными. Понимаю, тебе не терпится выступить в качестве спасителя цивилизаций. Уверена, твой авторитет взлетит до небес! – Язвительные нотки прорвались в голосе девушки. – Но ты этого не сделаешь! Будешь сидеть тут, взаперти, пока я не свяжусь с отцом!
– Ладно. – Эшор развел крыльями. – Поступай, как решила. Пусть все умрут, это ведь не люди, а чужие! – Он взглянул на нее и добавил: – Ты изменилась, но не в лучшую сторону.
– Не тебе судить! – Мишель встала и вышла.
* * *Невыносимо, когда в тебе одновременно живут две личности.
Их непримиримая борьба сводит с ума, расходует силы, рассеивает внимание. «Мир с самим собой, как это важно!» – думала она, возвращаясь в рубку управления, но, увы, борьба продолжалась, и из-за этого она теряла контроль над событиями, совершала поступки, которых потом стыдилась.
С точки зрения логики, все нормально. И даже сканирование рассудка Эшора – мера вынужденная, оправданная, но почему же так поганенько на душе?
«Ай, да ладно! – отмахнулась вторая половинка сознания. – Сколько времени ты бы потеряла, беседуя с Эшором, по капле выуживая у него информацию?»
Спор бессмысленный. Каждый оставался при своем мнении, а внутренний разлад заводил рассудок в тупик.
– Как у нас дела? – Она усилием воли заставила умолкнуть мысленные голоса.
– Все отлично! – прорычал Скулди, занятый ручным управлением. Автоматике он не доверял, принимал ее помощь только в крайних случаях.
Мишель уселась в кресло, пристегнулась.
– Резервные врата нашел?
– Идем к ним.
– Разве устройство не разрушено временем и военными действиями?
– Оно защищено.
– Чем же?
– О, там стазис! – сообщил ящер, выводя на экран изображение. Действительно, устройство пробоя метрики окружало характерное зеленоватое мерцание. «Его трудно не заметить, так почему же резервные врата не нашли раньше?» – подумала она, но рассудила, что неработающее устройство, окруженное полем измененного времени, не подключенное к сети, вряд ли до сегодняшнего дня представляло какую-то практическую ценность. Отключить стазис могли лишь избранные.
Неудивительно, что Эшор знал о вратах.
Мишель открыла канал связи с эшрангом. Небольшая сфера, спроецировавшаяся по правую руку от нее, показала адмирала, восседающего на самодельной конструкции. Вид у него был надменный, напыщенный.
– Тебе известен код доступа? Как его передать, если устройство вне нашего времени?
– Я обязан отвечать?
– Да, если не хочешь остаться тут навечно! – Сегодня Мишель быстро теряла терпение. Почему ее так сильно раздражает Эшор, она не понимала. Просто злилась, и все.
– У каждого корабля армахонтов есть уникальная метка. Она будет считана автоматически. Затем проверены основные каналы сети, и если они не работают, стазис отключится.
– Значит, поблизости есть сканер? А куда ведет канал транспортировки? – Мишель засыпала эшранга вопросами.
– Я не имею понятия, куда нас перебросит и как происходит активация. Наберись терпения, – посоветовал Эшор.
– Откуда ты знаешь о резервных вратах?
– Много читал.
«Врет. Издевается!» – Она отключила связь, мрачно уставилась на экран, где разрасталось зеленоватое свечение.
– Начался обмен данными! – сообщил Скулди, внимательно следивший за показаниями систем.
– Источник? – Мишель остерегалась лишний раз погружаться в киберпространство.
– Корабль сам ведет передачу.
Зеленоватое мерцание вдруг угасло. Все происходило, как предсказал эшранг. Стазис, консервирующий Врата, отключился. Устройство пробоя метрики выглядело новеньким, словно только что собранным.
Мишель поправила прядку волос.
Сфера пришла во вращательное движение. Парные выступы выглядели статичными.
– Навигационный блок начал передачу! – нервно сообщил Скулди.
– Не вмешивайся. – Она просматривала поступающие отчеты, используя обычный интерфейс. – Процесс, похоже, полностью автоматизирован, – заметила она. – Данные идут в обход модуля, предназначенного для алгитов. Это аварийный протокол.
– Маршрут определился? – Ящер оцепенел. Ручное управление заблокировано. На борту заработали некие вспомогательные системы, о существовании которых он даже не подозревал. Коррекции курса происходили ежесекундно. Сфера замедлила вращение, стабилизировалась. Теперь корабль шел к одному из многочисленных парных выступов.
– Нет, – сухо ответила девушка. – Но мы уже ничего не можем изменить… – Она замерла, заметив, как нитевидные разряды скользнули по пилонам, рванулись к их кораблю.
В эти секунды отчаянно хотелось верить, что вскоре все окажется позади, они вновь попадут в границы обитаемых систем…
Ее напряжение, копившееся на протяжении многих дней, трудные решения, которые приходилось принимать, информационный пресс, едва не смявший рассудок, – все это станет прошлым буквально через пару мгновений…