– Прекрасно знаешь, что нет!
– Тогда у тебя проблема. Кланы Эшра лишатся еще одного лидера. Кто там следующий претендент после тебя?
– Я возмущен! – Клекот наполнил отсек, эхом отразился от стен, затем вдруг оборвался хрипом – у морфа лопнуло терпение. Он мгновенно вырастил длинное гибкое щупальце, захлестнул им горло эшранга.
– Прекрати! – осадил его Бестужев, заметив, что эмширы легли на обратный курс. – Фахро, пусть твои корабли займут оборону вот тут. – Он указал хондийскому адмиралу точки дислокации. – Ширгвил, ты с нами?
– Да… – просипел эшранг.
– Отлично. Вот координаты твоей позиции. Две сотни эмширов и фаттахов отправить к границам системы. Столько же патрулируют окрестности Н-болга. «Прометей» выдвигается к станции. На борт пойдут десантные группы корпорации.
– А я? – Ц’Ост сформировал огромный глаз, вопросительно уставился на Егора.
– Хорошо. Ты тоже идешь. – Он переключил канал связи. – Рогозин, задержи старт ДШМ. Примешь на борт морфа.
Вскоре мостик крейсера опустел.
Егор облокотился о перила площадки, долго и пристально смотрел на трехмерную модель уничтоженной узловой станции.
– О чем думаешь? – спросил его Русанов.
– Тебе не следовало вмешиваться. Я в состоянии справиться с «союзниками».
– Зачем они вообще тебе сдались? – фыркнул голос. – Трусы. Ни один не решился остаться на своем флагмане.
– Групповой прыжок – огромный риск. Шансов у «Прометея» больше, все это прекрасно понимают. Они не трусы. Просто – чужие.
– Ты не ответил. Почему мы не действуем сами по себе?
– Сколько узлов обороны у стандартного Н-болга? – задал Бестужев встречный вопрос.
– Тридцать тысяч. Не считая батарей плазмогенераторов.
– Тогда к чему риторические вопросы? Станцию сожгли. В одиночку нам с такой угрозой не справиться. Я даже не уверен, что всех сил обитаемых систем хватит, если дело дойдет до схватки.
– Такую армаду не спрячешь, – высказал сомнение Русанов. – Я тут грубо прикинул. Чтобы уничтожить Н-болг, потребуется не меньше тысячи кораблей.
– Или технологии, намного превосходящие наши, – возразил Бестужев.
– Ты сейчас намекаешь на запись, которую доставил Эшор?
Егор кивнул.
– Я не намекаю. Практически уверен.
– Не торопись. Нужно выяснить, что тут стряслось, прежде чем делать выводы, – ответил Русанов. – Некоторые характеристики звезды меня настораживают. Есть вероятность, что ошибаются все. Нет никакой угрозы.
– Здесь произошла природная катастрофа? – Бестужев искоса взглянул на огарок огромной, отлично защищенной, пережившей тысячелетия конструкции.
– Я пока уточняю данные.
– Тогда включи в список еще пять Н-болгов. Связь с ними потеряна в течение последних суток.
* * *Система Хи-Ильфат…Транспортный корабль сблизился с поврежденными вратами и лег в дрейф.
Лязгнули механизмы. Скулди, расположившись в самодельной подвеске пилотажного кресла, ловко управлялся с манипуляторами. Не прошло и минуты, как механические «лапы» сняли два сегмента обшивки древнего устройства.
– И часто ты такое проделываешь? – поинтересовалась Мишель.
– Угу, – просипел ящер. Он сверился с показаниями датчиков, шумно выдохнул: – Энергии накоплено достаточно. Система Файр сейчас недоступна. Но если переключить вот так… – Манипулятор переставил перемычку. Сыпанули искры. Энергия потекла по новому соединению. – То нам откроется маршрут! – торжествующе заключил ящер.
– Ты подаешь питание на другие врата через гиперкосмос?!
– А разве не так поступили адмиралы объединенного флота, когда атаковали Рубеж? – блеснул знанием новейшей истории Скулди. – Но вообще-то я сам додумался, – без лишней скромности добавил он. – Теперь нам придется немного подождать, пока «на той стороне» зарядятся накопители. А ты скучаешь по своей планете? – Ящер неожиданно сменил тему, изогнулся, глядя на девушку. Ему нравилось разговаривать с хомо. Нравились новые возможности, оказывается, вдвоем намного веселее. И не так страшно уходить в прыжок, результат которого неизвестен. – Я вот скучаю. Очень хочу когда-нибудь вернуться.
Мишель грустно молчала.
У нее не было родного мира. Все воспоминания детства связаны с «Прометеем». По сути, она выросла на борту космического корабля.
– Ну, у хомо ведь есть родная планета? – бесцеремонно допытывался Скулди.
– Есть. Она называется Земля, – ответила Мишель.
– Ты там бывала?
– Нет.
– Почему? – удивился ящер.
Мишель включила навигационную карту сектора.
– Видишь? – Она указала на слияние аномальных структур, образующих подобие вихря. – Земля находится где-то тут. Но прыжок без использования врат слишком опасен. Мои предки – экипаж «Прометея» – подверглись влиянию аномалии времени, когда покинули Солнечную систему.
– Ну, так можно отыскать врата и активировать их!
– Нет. Уже нельзя, – ответила Мишель. – Устройства армахонтов разрушены. Последние из врат, что были расположены в Солнечной системе, уничтожили эшранги.
– Зачем?
– Ну, это долгая история. Они обманом расселили человечество. А на Земле остались машины. Эшранги использовали их, чтобы получать разную технику и оборудование. Потом, через века, искусственные интеллекты, оставшиеся на Земле, развились и уличили эшрангов во лжи. Те испугались мести со стороны машин и уничтожили все древние устройства. Вот такая история.
– А кто такие искусственные интеллекты?
– Личности, – ответила Мишель. – Разумные машины, созданные моими предками.
– Они остались там, – Скулди неопределенно кивнул в сторону аномалии, – одни, без присмотра? Почему же вы не вернетесь и не узнаете, что с ними стало?
– Я же говорю – на пути сильные искажения структур гиперкосмоса, – терпеливо повторила Мишель. – Армахонты умели их стабилизировать, но созданные ими врата разрушены. А у нас всего один крейсер с мобильным гиперприводом. Отец не хочет рисковать им. Вот когда построим много кораблей, способных к самостоятельным прыжкам, тогда и побываем на Земле.
Их разговор прервал сигнал, полученный от древнего устройства.
Навигационная система обнаружила новый действующий маршрут.
– Ну, – Скулди нервно клацнул зубами, – вперед?
Мишель кивнула.
* * *Система Файр…Корабль вышел в трехмерный космос.
– Отлично сработано! – Мишель похвалила Скулди, вновь удивляясь бесстрашию и сообразительности ящера.
Тот не ответил, углубился в изучение каких-то данных, пока девушка осматривала Н-болг.
Узловая станция подверглась разрушению очень давно, наверное, во времена восстания эшрангов. Ее корпус зиял пробоинами. Древние устройства армахонтов выглядели не лучше. Ни одно из них не работало.
– Как же мы выберемся отсюда?
Скулди оставил свое занятие, взглянул на бусины врат, опоясывающие узловую станцию.
– Придется повозиться, – ответил он. – Разбирать. Использовать компоненты. – В его ответе звучали обыденные нотки. Похоже, вылазки в затерянные, забытые всеми звездные системы для ящера не в новинку.
– Что ты там заметил? – Мишель не понравилось, как он отмахнулся от проблемы, вновь погружаясь в информационные потоки.
– Сигнал.
Мишель подключилась к его каналу и вдруг побледнела.
– Это же сигнал бедствия!
– Разве? – Скулди дышал часто и свирепо. – И пусть. Мы на него не откликнемся!
– Почему же? – насторожилась Мишель.
– Это корабль эшрангов. Я их – ненавижу!
– И бросишь умирать?
Скулди нервно заерзал в кресле.
– Брошу! – с вызовом ответил он. – На борту атлака работают поля стазиса! Я не умею их отключать!
– Зато я умею, – ответила Мишель. – Дай взглянуть на сигнатуру! – потребовала она. – Почему ты прячешь от меня данные? Да что с тобой случилось?!
Скулди нехотя разблокировал канал связи.
– Ох, ничего себе! – воскликнула Мишель. – Да это же флагман родовой эскадры Эшора!
– Я не приму на борт ни одного эшранга! – уперся Скулди.
– Примешь. – Ответ Мишель прозвучал непреклонно. – Если мы найдем там кого-нибудь живого.
– Зачем? Объясни? Им и в стазисе хорошо!
– Скулди, не спорь! – Она не стала вдаваться в подробности относительно Эшора. – Мы высадимся на борт и осмотрим флагман!
– Ладно. – Скулди отчетливо скрипнул зубами. – Надеюсь, там никто не выжил.
* * *– Ты очень похожа на отца! – Эшор с трудом держался на ногах. Выглядел адмирал скверно. Одно крыло сломано, второе сильно обожжено, до дыр в кожистых перепонках.
Мишель разгерметизировала шлем, сняла его.
– Во имя Эшра, что тут произошло? – Она произнесла фразу на языке эшрангов, придерживаясь вежливых выражений.
– Не утруждай себя. – Эшор перешел на лингв. – Моя эскадра пыталась защитить Н-болг в системе Тгель. Безуспешно.
– Не утруждай себя. – Эшор перешел на лингв. – Моя эскадра пыталась защитить Н-болг в системе Тгель. Безуспешно.
– Как ты спасся?
– Мой атлак неосторожно сблизился с кораблем пришельцев.
– И прыгнул вместе с ним?!
– Да, если это вообще можно назвать прыжком. Мне жаль. Они превосходят нас во всем.
– Мне нужна подробная запись события! – воскликнула Мишель.
– О, узнаю, узнаю Бестужева! Я могу умереть от ран. Но тебя волнуют лишь данные?
Мишель холодно взглянула на него.
«От эшранга можно ждать любой пакости. Но он прав. Я снова веду себя как репликант».
– Извини. У нас на борту есть универсальный медицинский модуль. Он в твоем распоряжении. Но мне нужны данные по прыжку!
– Придется сначала меня вылечить, – проклекотал адмирал. – Все сведения тут. – Он с трудом приподнял и расправил обожженное крыло, выразительно коснулся крючковатым пальцем своего лба. – К счастью, я так и не польстился на наниты.
– Скулди?
– На связи, – немедленно откликнулся ящер.
– Обыщи атлак. Интересуют любые носители информации. Не вздумай трогать консоли, обозначенные красными метками, если не хочешь выпустить остальных эшрангов из стазиса. Я передаю схему атлака.
– Понял, сделаю.
Эшор искоса взглянул, проницательно спросил:
– Ты не одна?
– Естественно. – Она встала, согнула руку в локте, зафиксировала приводы. – Обопрись. Я провожу тебя в медицинский модуль.
– Пока твои люди обыскивают мой корабль? Это бесполезно. Они ничего не найдут, ну, кроме некоторых родовых секретов, которые тебя не касаются! Отмени приказ! – он нахохлился. – Отмени, или я не сойду с места.
– Ладно. – Она сделала вид, что отдает распоряжения.
Эшор пристально наблюдал за ней, затем проклекотал:
– Ты изменилась, Мишель. Стала очень похожа на отца.
– Уже слышала.
– Что с тобой случилось, девочка? Ты холодна и враждебна. Без причины.
– Я работаю на выживание!
– Ах, вот как? Знаю, знаю. Уже десятки Н-болгов сожжены. Мы в границах приговоренных систем. Но почему, «работая на выживание», ты стремишься навстречу гибели? – Видимо, он по-своему расценил появление Мишель. – Как-то нелогично. Ты нашла их слабое место? Способна противостоять пришельцам?
– Пока – нет. Но путь назад отрезан. – Она решила подыграть заблуждениям эшранга. – Мне нужна информация о них. Любая.
– Ты ее получишь. И не по принуждению. – Эшор неуклюже спрыгнул со своего «насеста». – Мы не враги. По крайней мере, сейчас. Согласна действовать заодно? – Он оперся на ее руку. – Не отказывайся сразу, подумай, ведь флагманский крейсер, прикрывающий твой корабль, – это серьезная сила.
– Сомневаюсь. Они сожгли Н-болг, уничтожили твою родовую эскадру. Ты тут дрейфовал в стазисе, – безжалостно напомнила Мишель. – Флагман – решето.
– Да, но я выжил, – веско возразил эшранг. – И кое-что узнал.
Они вошли в шлюз.
– Хорошо, – подумав, согласилась Мишель. – Что ты хочешь в обмен на информацию?
– Отправиться с тобой.
Девушка нахмурилась. Эшранг, стремящийся навстречу неизбежной гибели? Зная их психологию, поверить в искренность Эшора трудно. Скорее, он что-то замыслил.
– Атлак слишком сильно поврежден. Он станет обузой.
– Здесь я соглашусь. Тогда прими меня на борт!
– А остальные?
– Экипаж? – Эшор что-то прошипел. – Подождут. – Он перешагнул порог шлюза, осмотрелся. – Старый транспорт армахонтов? – Удивлению адмирала не было границ.
– Да, – коротко ответила Мишель, не собираясь посвящать его в подробности своих злоключений. – Ты уже передумал?
– Возможно, мне лучше вернуться в стазис?
– Сам решай. – Словесная игра злила. Дипломатия, интриги, недосказанные фразы, намеки – все это вызывало лишь раздражение.
Они прошли длинным коридором, остановились напротив входа в медицинский модуль. Эшор осторожно коснулся клювом ее плеча, привлекая внимание.
– Ну? – Мишель обернулась
– Тебе не ясна моя мотивация? Я готов рассеять сомнения.
– Говори.
– Я хорошо знаю твоего отца. Он не останется в стороне от событий. Уверен, уже сейчас эскадры корпорации прокладывают новые маршруты через гиперкосмос. С тобой у меня есть шанс спастись. Оставаясь в стазисе, я могу провести тут тысячи лет и очнуться в мире, где эшрангам уже нет места. Или не очнуться вообще. Увидев тебя, я был удивлен. Сколько световых лет до границ обитаемого космоса?
Мишель лишь пожала плечами. В свете последних событий термин «обитаемый космос» утратил привычные мысленные границы.
– А ты жива. И совершаешь прыжки там, где нет известных маршрутов!
– Везение.
– Я так не думаю. Вылечи меня, возьми на борт. Клянусь – буду подчиняться. Выложу все, что узнал. Информация полезная, можешь не сомневаться.
– Эшор, я иду на риск. – Мишель не стала разуверять Эшора в его заблуждении. Пусть думает что хочет. «Он будет неприятно удивлен, когда мы вернемся в обитаемые системы».
– Ты движешься к центру событий, – тем временем продолжал Эшор. – Там откроются явления, нам неизвестные. Новые технологии и возможности. Они дадут власть. А это, в свою очередь, стоит риска. Как видишь, я честен и не выхожу в своих намерениях за рамки свойственного эшрангу поведения.
– Я подумаю, – пообещала Мишель и добавила: – Сейчас ты получишь помощь. А поговорим позже. Посмотрим, насколько ценной окажется твоя информация.
Эшор смирился. Он привык диктовать условия, но сейчас оказался в уязвимом, зависимом положении. Мишель это понимала.
Двери медицинского модуля скользнули в стороны. Она первой вошла внутрь и, не тратя времени, принялась работать с настройками системы. Две из трех камер биологической реконструкции пришли в движение, раскрылись, затем раздался гул, двигатели, расположенные в толще палубы, сместили массивные постаменты, состыковали устройства. В своде открылась ниша, оттуда выдвинулся сложный аппаратный комплекс.
Эшранг заметил, как элементы сдвоенной камеры трансформировались, принимая вид белоснежных лепестков, похожих на крылья, между которыми теперь располагалось небольшое ложе.
Он устроился на нем, поглядывая на Мишель, но девушка сосредоточенно работала. Гибкие манипуляторы появились от основания комплекса, точно и бережно расправили покалеченные крылья эшранга, зафиксировали их на плоскости «лепестков».
От свода ударили мутные струи газа. Резко запахло медикаментами.
Веки Эшора дрогнули, отяжелели. Он закрыл глаза и через несколько секунд погрузился в глубокий, похожий на беспамятство сон.
Мишель коснулась очередного текстоглифа, прервала действия автоматики.
Раздался шелест. От свода упали и повисли, слегка покачиваясь, жгуты проводов, оканчивающиеся тонкими шунтами.
Девушка сама подключила их к вискам Эшора.
Процесс диагностики и лечения стоял на паузе. Активировался обособленный аппаратный модуль.
«Ну, посмотрим, что же ты хотел мне поведать?» – Она соединилась с сетью, куда сейчас загружались мысленные образы, считанные из рассудка эшранга.
* * *Призрачный корабль, сотканный из энергий, материализовался на фоне пояса астероидов.
Сверкнула бледная вспышка, взвихрился извергающийся в пространство газ. Многие глыбы распались на фрагменты – их цементировал мгновенно испарившийся лед, большинство астероидов изменили траектории, сталкиваясь, дробясь, раскаляясь при соударениях.
Наблюдая за стремительно протекающим катаклизмом, Мишель заметила: разрушительное воздействие расширяется по сфере, в центре которой находился пришелец.
Обычный гиперпространственный переход происходит совершенно иначе. Даже неисправные, работающие некорректно устройства пробоя метрики не причиняют каких-либо повреждений оказавшимся поблизости объектам!
«Вне сомнения, его гипердвигатель построен по какому-то иному, неизвестному нам принципу!»
Последующие образы, считанные из сознания Эшора, сложились в уже виденную однажды картину: корабль взял курс на звезду, стремительно преодолел огромное расстояние, погрузился в фотосферу, захватил часть образующего ее вещества и выбросил в направлении Н-болга.
Эскадра Эшора, занимавшая позицию над плоскостью эклиптики, атаковала пришельца.
Пять атлаков обрушили на инопланетный корабль всю мощь бортовых вооружений, но тщетно. Лазерные залпы и удары плазмогенераторов не причиняли вреда энергетической «обшивке», – попадания вызывали лишь незначительные, едва заметные взгляду искажения в виде огненной ряби. Некоторые разряды плазмы порождали миллисекундные деформации, похожие на круги, расходящиеся по воде, но не более.
Сотни эмширов устремились на врага. Юркие аэрокосмические машины, снискавшие грозную славу в боях за Рубеж, оказались бессильны. Скорость, маневренность, отчаянная храбрость пилотов, продвинутые системы вооружений – ничто не несло успеха.