Кое-что начало проясняться. Выявив закономерность в распределении энергетических потоков, она задержалась, прошлась вдоль устройств управления, перелистнув тем самым новую страницу знаний о древних существах, некогда правивших Вселенной.
Сфера, оснащенная цилиндрическими выступами, оказалась устройством двойного предназначения. Ее главной функцией являлось энергоснабжение, а внепространственная транспортировка рассматривалась как дополнительная опция, используемая редко, от случая к случаю.
«Вот почему сработали эмиттеры стазиса! И я могу отключить их отсюда, из этого зала!» – поняла Мишель.
«Даже не думай!» – резко осадил ее внутренний голос.
– Помолчи! – шепнула она.
Между душой и обновленным рассудком вспыхнула отчаянная борьба. Для той девушки, что отправилась в далекое странствие, очевидным, неоспоримым приоритетом было спасение Бутова. Но ее другая, недавно сформированная половинка яростно возражала, не собираясь сдавать позиций.
Мишель отыскала взглядом хорошо известный набор пиктограмм.
Рука потянулась к первому символу командной последовательности, но внезапная судорога мышц остановила движение на полпути.
«Не смей!»
«Заткнись! Я прерву подачу энергии! Закрою пробой метрики, и эмиттеры стазиса тут же отключатся!»
Спазм не прекратился. Рука онемела до плеча. Сервомоторы экипировки не двигались.
«Чего ты этим добьешься? Думаешь, спасешь Бутова? А что вы станете делать одни на мертвой планете?! Поверь, он бы не хотел такого исхода!»
«А что предлагаешь ты? «Стазис – не смерть», да?! Я это уже сто раз слышала! Вместе с Родионом Ивановичем мы вернемся и снова активируем устройство! Уйдем через канал транспортировки, разве не очевидно?!»
«Да не будь же дурой! – возмутился рассудок. – Где ты встречала аналогичные комплексы? Последовательность отключения известна давно! Она одинакова для большинства устройств!»
«Значит, и включение не вызовет трудностей!»
«Да? А ты попробуй! Ну, давай, покажи мне, где тут консоль активации?»
Мишель медленно обернулась. Внезапный взрыв эмоций опустошил ее, выжег изнутри. Рука медленно опустилась, повисла плетью. Боль в мышцах не проходила, но стала тупой, ноющей.
Она подключила системы сканирования, скользнула взглядом по многочисленным постам управления.
Знакомых символов на них множество, но они не складываются в известные командные последовательности. Конечно, при желании ее можно составить из фрагментов, расположенных на разных, далеко отстоящих друг от друга консолях, но нет, это действительно глупо! Она представила армахонта, бегающего по залу, чтобы коснуться нужных сенсоров, и покачала головой.
«А теперь успокойся и подумай! – вновь перешел в атаку рассудок. – Открыть окно гиперкосмоса с поверхности планеты, – это огромный риск! Не зря тут сформировался темпорал. Если вспомнишь рассказы отца, то поймешь – подобные энергетические образования служат стабилизаторами. Единственное место, где их встречали, – это Пандора!»
«Хорошо! Ладно! – вскрикнула Мишель. – Я поняла! Выключить просто и доступно. Включить практически невозможно, не обладая их знаниями. Защита от дураков и случайностей».
«Хоть тут соображаешь», – ворчливо ответил рассудок.
«Так что мне теперь делать?!» – Мишель едва сдерживала слезы.
«Воспользоваться гипертоннелем, естественно!»
«Уйти одной?!»
«Конечно! А какие еще варианты? Ты должна выжить, привести помощь, доставить собранные данные! Ты видела, кто уничтожает станции! Столкнулась с иной расой! Перед их технологиями могущество армахонтов выглядит бледно, согласись? Разве люди на Рубеже не должны как можно скорее узнать о случившемся? Или ты будешь топтаться тут, пока родные миры не превратятся в шлак?!»
Мишель всхлипнула.
Этот спор она явно проиграла. Внутренний голос тут же умолк, оставив ее одну.
«Куда выведет меня гипертоннель? Да и вообще, насколько адекватно работает аппаратура этого зала после веков забвения и произошедшей катастрофы?»
Ей снова стало страшно, тоскливо, одиноко…
– Ну, чего умолкла? – Мишель впервые сама обратилась к воображаемому двойнику, но ответа не получила.
«Точно с ума схожу?»
Она медленно прошлась вдоль древних терминалов управления, еще раз внимательно прочла известные сочетания символов, но тщетно. Здесь нет даже намека на нужную последовательность пиктограмм.
«Значит, комплекс сейчас в автоматическом режиме? Пробой метрики стабилизирован темпоралом. Он же, если я правильно запомнила рассказы отца о Пандоре, компенсирует аномалию времени».
Нужно лишь выбрать группу парных выступов. Вот перед ними расположены четко выделенные площадки.
«А если я попаду к армахонтам?! Такой исход тоже не исключен».
В одном голос рассудка прав. Топтаться тут, теряя время, нет никакого смысла. Но задержаться все равно придется.
Мишель обернулась. Нагруженная припасами платформа находилась неподалеку. Открыв один из кофров, она долго рылась в его содержимом, пока не нашла подходящий кусок пластика и запчасть от скафандра с заостренным концом.
Используя деталь, как стило, она нацарапала на пластике записку, адресованную Бутову. В ней Мишель постаралась подробно изложить случившееся и поведать о своих намерениях.
Положив кусок пластика на скошенную панель, прижав его камнем, она ухватила платформу за поручень и, буксируя ее, подошла к двум ничем не отличающимся кругам, выступающим из пола.
Два направления.
Какое же выбрать?
Мишель шагнула наугад, замерла, а в следующий миг бледная вспышка поглотила ее.
* * *Неизвестная точка пространства…Звук, похожий на раскат грома, прокатился по сводчатому отсеку, ударился в ветхие переборки, с металлическим звоном вышиб люк и унесся прочь, постепенно угасая.
Мишель рухнула на колени.
После мгновенного перемещения в пространстве она ничего не видела, не чувствовала, словно путешествие совершил лишь рассудок, но не тело.
Она запаниковала, инстинктивно попыталась вскочить и бежать, но потеряла равновесие, повалилась на бок.
Боль прокатилась судорогой, вернув все ощущения разом.
Вокруг проступили очертания стен, свода и каких-то обветшавших устройств. В разреженном воздухе, при очень низкой гравитации, медленно кружили чешуйки металла и пластика, отслоившиеся от переборок.
Н-болг?
Мишель села, настороженно осматриваясь. Грузовая платформа успешно прошла вслед за ней через пробой метрики пространства и теперь, вращаясь, плыла в сторону огромного овального окна, покрытого паутиной трещин, но защищенного тонким радужным мерцанием силового поля.
«Вне сомнений – это космическая станция!» Взгляд впитывал подробности окружающего. Только отсеки внешнего слоя Н-болгов оснащались вставками из прозрачного материала. По какой-то причине армахонты не пользовались экранами, повсеместно используя такие вот ненадежные элементы конструкций.
На самом деле Мишель заблуждалась. Материал, из которого изготавливались панорамные окна отсеков, по прочности не уступал броне, но узловые станции давно выработали положенный срок эксплуатации.
Без надлежащего ухода их элементы ветшали. Одна за другой отказывали подсистемы, многие палубы теряли герметичность, становились необитаемыми, а силовые установки работали на износ, автоматически поддерживая защиту в поврежденных секторах.
«Я выжила! Спасена!» – Ликующая мысль промелькнула в рассудке, но быстро потускнела, угасла, взгляд не нашел поводов для оптимизма. По всем признакам гипертоннель привел ее на борт давно заброшенной, необитаемой станции.
Платформа ударилась о край окна, изменила траекторию.
«Нечего рассиживаться!» Она не заметила иных опасностей, кроме ветхости конструкции, и немного приободрилась, встала, одной рукой поймала проплывающую мимо грузовую платформу. Изменив настройку антиграва, Мишель прочно зафиксировала ее и направилась к огромному окну. Радужная пленка силового поля мешала взгляду, блокировала работу сканеров, а ей хотелось взглянуть, что же происходит в окрестностях Н-болга?
За ее спиной раздался тихий, едва слышный из-за разреженной атмосферы треск. Мишель резко обернулась.
Небольших размеров сфера, утопленная в просторной и высокой нише, выглядела угрожающе. Устройство имело несколько парных выступов, которые сейчас густо оплетали энергетические разряды. По корпусу змеились трещины, изнутри пробивалось слабое сияние. Прилегающие участки стен медленно раскалялись, принимая вишневый оттенок.
«Бежать!» – метнулась паническая мысль.
Она понимала: еще немного – и грянет взрыв! Активация древнего устройства не прошла бесследно. Бросив взгляд в направлении поврежденного окна, Мишель с ужасом заметила, как закрывающая его энергетическая пленка стремительно тускнеет.
Последствия предугадать нетрудно. Вскоре и в этой части станции произойдет цепь техногенных катастроф. Резкое перераспределение энергии и неисправности оборудования приведут к отключению защиты и декомпрессии отсеков внешнего слоя!
Пол под ногами завибрировал.
Она включила автопилот грузовой платформы и побежала к выходу из отсека.
Кольцевой коридор встретил ее плотным сумраком. Здесь также царила разреженная атмосфера, стены покрывал иней, кое-где виднелись пробоины, перекрытые защитным мерцанием.
Из огня да в полымя… Какое-то фатальное невезение преследовало ее.
Ближайший радиальный тоннель, уводящий в недра станции, располагался метрах в двухстах. Обычно палубы Н-болга, расположенные слоями, получали энергопитание от собственных силовых установок. Мишель надеялась, что взрыв во внешних секторах заставит сработать защиту расположенных глубже уровней и удар декомпрессии не настигнет ее.
Внезапно от стен и свода, преграждая путь, отделились бесформенные амебоподобные создания.
«Морфы?!»
Она замедлила шаг, хотя внутри все кричало: «Беги!»
Мишель остановилась. Зная природу этих существ, глупо рассчитывать, что удастся проскользнуть мимо.
Ц’Остов она откровенно недолюбливала за вздорный характер, но следовало признать: морфы Рубежа, многим обязанные людям, старались вести себя корректно. А вот что ждать от этих? Насколько они цивилизованы?
Существа не торопились принять определенную форму. Плохой признак. Их плоть бугрилась, пульсировала, вспухала. В сторону девушки то и дело вытягивались короткие щупальца – свидетельство раздражения и далеко не мирных намерений.
Ц’Осты полностью перегородили путь, образовали живую стену. Их способность к мгновенным изменениям облика и столь же стремительной регенерации не позволяли надеяться на силовой способ прорыва. Оставалась лишь одна возможность: договориться с ними.
Внешнее коммуникационное устройство ее скафандра издало серию щелкающих звуков. Одновременно по полу передалась легкая ритмичная вибрация – это был еще один способ общения, понятный морфам.
Мишель не собиралась детально пояснять, что именно произошло, она лишь четко сформулировала образ, означающий «опасность», предложила как можно скорее покинуть слой палуб, который вскоре подвергнется разрушению.
Она подозревала, что перед ней одичавшие Ц’Осты, но ошиблась.
– Ты. – В ее сторону выбросило десятки щупалец. – Ты забрала энергию! Верни ее!
– Я не могу! – вскрикнула Мишель.
– Ты! – Свитые из плоти наросты взбугрились по стенам коридора, выдавая еще с десяток морфов, чьи тела до этого сливались с переборками. – Ты все исправишь, тогда мы станем говорить!
В полном отчаянии она ответила категоричным отказом. Взрыв мог произойти в любую секунду! Что же делать?
Ц’Осты издревле обитали на борту узловых станций. Никто не знал, где расположена планета, породившая столь необычную форму жизни, но в далекие времена армахонты расселили морфов по всей Галактике, передав под их управление большинство Н-болгов, сумев привить им новую психологию, трансформировать прирожденную агрессию в дух соревнования. Строители сети полностью контролировали ситуацию, создав в среде Ц’Остов сложную иерархию. Морф, наиболее эффективно управляющий вверенными ему подсистемами, сумевший сэкономить ресурсы, оптимизировать работу Н-болга, обретал власть над сородичами.
С тех пор минули века, армахонты исчезли, но созданная ими система сохранилась. Большинством узловых станций по-прежнему управляли Ц’Осты, но их борьба обострилась, начала принимать крайние формы, ведь централизованные поставки прекратились, техника ветшала, истощались реакторы, и теперь морфам приходилось отчаянно биться за каждый эрг в бортовых сетях.
Ц’Осты ввели на подвластных им станциях условия жесточайшей экономии ресурсов. Они охотно покупали любые пригодные для использования запасные части, не интересуясь их происхождением, и жестоко карали любого, кто расточительно, нерационально использовал оборудование и энергию.
Мишель в понимании морфов совершила преступление, наказуемое смертью. Активация устройств, расположенных в необитаемых секторах, находилась под безусловным запретом.
– Я не нарочно это сделала! – Она все еще питала надежду договориться, объяснить, что не хотела причинять вред, но морфы ее не слушали. Они не испытывали страха, полагаясь на свою неуязвимость, им было все равно, откуда взялась Мишель. – Я отдам энергоблоки своего скафандра! У меня есть антиграв!
Надвигающаяся на нее стена плоти замедлила движение.
– Новый?! – На щупальцах сформировались органы восприятия.
– Конечно, новый! Отличный антиграв, я отдам его, только сейчас надо уходить отсюда!
– Нет! – Они ринулись вперед.
Мишель попыталась бороться, но куда там! Стены, свод, пол тоннеля пришли в движение, волна омерзительных, внушающих отвращение пульсаций прокатилась по ним, настигла девушку, объяла, сковывая движения, увлекая назад, к тому отсеку, где располагалось вышедшее из-под контроля устройство пробоя метрики.
Она попыталась задействовать сервомоторы, но быстро сообразила, что лишь перегрузит и сломает их.
Выжить невозможно…
* * *Сфера выглядела угрожающе. Стены вокруг оплавились. Морфы, пораженные увиденным, ослабили хватку. Вероятно, никто из них не подозревал о системе внепространственной транспортировки, расположенной в необитаемых секторах станции.
По всем признакам сфера получала питание не из гиперкосмоса, а от бортовых источников Н-болга. Поле, герметизирующее палубу, утратило яркость, почти погасло.
«Даже если не произойдет перегрузки и взрыва, декомпрессия неизбежна!»
Мишель не могла остановить разрушительный процесс. Для отключения или перераспределения энергии нужно попасть к модулю управления, расположенному двумя палубами ниже. Времени на это не хватит. Она заметила, как потрескавшийся материал огромной прозрачной вставки начал угрожающе вибрировать.
– Я отключу энергию! Отпустите меня! – закричала Мишель, увидев панель управления, расположенную в смежном помещении.
Щупальца ослабили хватку. Пленивший ее ком плоти распался. Десятки существ обретали самостоятельный облик и тут же в силу инстинктов сливались со стенами, мгновенно мимикрируя.
Мишель испытывала стыд, горечь и страх, но чувства блекли, – опасность грозила смертельная, неминуемая, и на какие-то действия оставались считаные секунды!
Она добежала до консоли, заранее зная: отсюда невозможно управлять потоками энергии, сделала вид, что пытается исправить ситуацию, в то время как сканеры определили расположение спрятанных под облицовкой несущих конструкций, а технические манипуляторы скафандра, проломив отделку, впились в них мертвой хваткой.
Мишель зажмурилась.
Она не хотела причинить разрушения, принести смерть, но все равно чувствовала себя виноватой.
«А твоя смерть их спасет?» – цинично осведомился внутренний голос.
Ослепительная вспышка ударила в соседнем помещении.
Н-болг содрогнулся. Излучение плавило стены, сжигало морфов – все свершилось в течение нескольких секунд. Они горели, не успевая регенерировать, корчась, срывались с раскаленных стен, пытались встать, отращивая конечности, но тщетно.
Защитные поля отключились. Обветшавшие, многократно поврежденные конструкции не выдержали даже минимального давления сохранившейся атмосферы. Прозрачная вставка лопнула, ее осколки выметнуло в космос серебристым облаком, а в образовавшуюся пробоину устремился ревущий поток воздуха. Декомпрессии подверглись не только отсеки внешнего слоя, но и многие секторы низлежащих палуб.
Мишель видела, как морфов срывало с места, выбрасывало за борт. Причудливые фигуры, не завершившие стадии метаморфоз, мгновенно сковывал холод вакуума, а сила воздушного потока уносила их прочь, в бездну…
Балки, за которые удалось ухватиться, вибрировали.
Отсек не выдержал нарастающего удара декомпрессии. Атмосфера начала улетучиваться из глубинных слоев станции, воздух находил малейшие повреждения и рвался сквозь них. Одна из переборок вдруг покрылась трещинами и лопнула, разлетаясь угловатыми фрагментами – они пронеслись мимо, едва не задев Мишель, один из обломков ударил в прозрачную вставку, и та не выдержала, брызнула фонтаном крошева.
Ревущий поток вновь набрал силу, казалось, сейчас он сломает манипуляторы скафандра, вышвырнет человеческую фигуру вслед за погибшими морфами, но нет, шквал внезапно пошел на убыль, а затем и вовсе иссяк.
Мишель отключила один из манипуляторов, обернулась, глядя вслед фигуркам Ц’Остов, пока те не превратились в точки, а затем и вовсе исчезли.
Слезы текли по щекам.
По станции вновь прокатились мощные вибрации – это включились двигатели, компенсируя реактивный импульс, полученный в момент разгерметизации.