– Нет, господин генерал, – сказал я.
– Вы, господин генерал, так понятие все объясняете, – подхватила Жанна.
– И остроты ваши сейчас неуместны, – уставившись на циферблат, изрек мой старый друг. – Они, между прочим, тоже меня отвлекают.
– Молчим, молчим, – почтительно произнесла Жанна.
Дождь усилился. И небо еще сильней потемнело. Холодные струи секли наши лица и сиротливо стучались в надгробия и решетки могил. Идти молча стало просто невыносимо.
– Слушай, Кот, – первой не выдержала Жанна. – А у тебя часы водопроницаемые или водонепроницаемые?
Лицо Макса исказилось от ярости, даже кончик длинного носа побагровел.
– Отстань! Ведь просил не мешать! От внезапного его окрика Жанна вздрогнула и споткнулась.
– Что случилось? – по-прежнему не отводя глаз от часов, хмуро осведомился Макси-Кот.
– Случилось, что ты орешь, господин генерал, – огрызнулась Жанна.
– Больше, пожалуйста, не дрыгайтесь и не отвлекайте, – распорядился Макс.
Наконец мы достигли склепа, о чем не замедлили проинформировать нашего главного экспериментатора. Тот, видимо, и впрямь вообразив себя главнокомандующим, рявкнул:
– Кру-гом!
Совершив нехитрый маневр, мы повели Кота обратно. Я сделал интересное психологическое наблюдение: к выходу с кладбища ноги меня несли охотнее и проворнее, нежели от ворот вглубь. Жанна, кажется, испытывала схожие чувства. В результате Макси-Кот взмолился:
– Куда вы так несетесь? У меня, во-первых, часы перед глазами прыгают, а во-вторых, я в любую секунду могу упасть.
– Не боись, – успокоила Жанна, – мы тебя держим.
Впрочем, Кот так и не упал. Вскоре мы благополучно доставили его за пределы кладбища,
– Одиннадцать минут, – торжественно объявил он.
– Чего одиннадцать минут? – не поняли мы.
– Ну, тупые, – высокомерно протянул Макси-Кот. – Ходили мы одиннадцать минут.
– Так мало? – широко раскрыла зеленые глазищи Жанна.
– По моим часам выходит, что да, – с важностью изрек Макси-Кот. – А эксперимент на сей раз был совершенно чистым. Федька, лезь за своим будильником. Сейчас сверим для полной ясности.
Мысленно проклиная на чем свет стоит Макса, я полез в мокрый кустарник. Заросли немедленно показали, что деликатничать со мною не собираются. Какая-то зловредная ветка обрушила мне за шиворот целый водопад. Доложу вам, водичка была не теплая. Поэтому выпрыгнул я из кустов с громким воем.
Как ни странно, будильник оказался почти сухим. Мы сверили время. Тютелька-в–тютельку.
– В этот раз совсем ничего не пропало, – удивилась Жанна.
– Выходит, нам в те разы показалось? – посмотрел на нас Макси-Кот.
– Всем троим три раза подряд показалось? – спросил я.
– Вообще-то три раза подряд только мне показалось, – уточнила Жанна. – А вам с Котом – два.
– Какая разница, – заспорил Максим. – Факт остается фактом. Несколько раз время пропадало. А сегодня не пропало. И у меня возникает закономерный вопрос: почему?
– А может, время как-нибудь связано со склепом? – предположил я. – Наверное, к нему надо подойти вплотную, как мы и делали в прошлые разы.
– Да, – кивнул Макси-Кот. – Наверное, одно из двух. Либо нам раньше просто все мерещилось, либо мы сегодня к склепу подошли недостаточно быстро. Запихивай, Фома, будильник обратно. Проводим эксперимент по-новой.
Мы с Жанной одновременно исторгли тоскливый вой. Снова переться по этому дождю на кладбище, да еще тащить под руки ничего не видящего, кроме собственных часов, Макси-Кота!
– Слушай, Котик, – покосилась на него Жанна. – А тебе не кажется, что погодка сегодня несколько не способствует затяжным экспериментам на свежем воздухе?
– Ребята! – охватило возмущение Макси-Кота. – Я чего-то не понимаю. Это мне надо? Нет, это вам надо. Вы тут живете, и у вас проблемы. Кладбище время крадет; старухи какие-то бродят; у Федьки предки странные стали. А у меня на Садовом кольце, между прочим, тишь, гладь, благодать и полный порядок.
Мы с Жанной переглянулись. Макси-Кот был совершенно прав.
– Ладно, – вздохнул я и снова полез в кустарник.
За шиворот мне опять налилась вода, но все же я ухитрился зарыть будильник в относительно сухую листву. Затем, взяв на себя уже привычную роль поводырей, мы с Жанной поволокли Макса к склепу.
Дождь, было утихший, пока мы стояли за территорией кладбища, припустил с новой силой. И без того серые тучи теперь стали свинцовыми. Небосвод, словно бы обретя внезапную твердость, все ниже нависал над нашими головами, норовя придавить к земле.
Тело мое будто тоже налилось свинцом. Казалось, я пробиваюсь сквозь невидимую, но вязкую, как густой кисель, стену. Даже голову повернуть было тяжело. Все-таки я с усилием посмотрел на Жанну. Лицо ее было бледно. Она остановившимся взглядом смотрела вперед. А Макс точно таким же взглядом взирал на собственные часы.
По ощущению мы шли уже целую вечность, однако от склепа Князя Серебряного нас еще отделяло значительное расстояние. Это порядком меня озадачивало. В прошлые разы мы добирались до места куда быстрей. Впрочем, все уплотняющаяся вязкость, сквозь которую нам приходилось сейчас пробиваться, сковывала не только движения, но и мысли, и я воспринимал происходящее крайне смутно. А ливень, с погребальным звоном хлеставший по древним кладбищенским оградам, повергал меня в суеверную дрожь. Правда, возможно, я просто промерз от сырости.
Наконец мы все-таки дошли и остановились перед склепом.
– Сейчас, Максик, мы поставим тебя возле скамейки, – предупредила Жанна. – Только не вздумай сесть на нее. Промокнешь.
Я кинул взгляд на изъеденный временем мрамор скамьи. Поверхность блестела, как зеркало. Садиться Макси-Коту и впрямь не стоило. Мы отпустили его руки.
– Только не двигайся, – вновь посоветовала Жанна. – А то еще упадешь, а потом снова станешь твердить, что эксперимент нечистый.
– Стою и не двигаюсь, – послушно откликнулся Макси-Кот.
В это время Жанна тихо выдохнула:
– Ого.
Я проследил за ее взглядом. Она смотрела на фриз склепа. У меня тоже вырвалось изумленное восклицание. Латинской надписи не было.
– Что случилось? – спросил Макси-Кот.
– Погоди, – отмахнулась Жанна.
Она явно, подобно мне, не верила собственным глазам. Словно пытаясь отделаться от наваждения, я сильно зажмурился, а потом вновь поглядел на фриз. Ни единой буквы. Будто бы дождь их смыл. Но как можно смыть то, что еще вчера было высечено в камне?
Макси-Кот, не отрываясь от циферблата, продолжал нудным голосом вопрошать: что? как? почему? отчего? Наконец, я не выдержал:
– Дай сперва разобраться. И так ум за разум заходит.
Макс заткнулся. Мы с Жанной, не сговариваясь, начали обходить склеп. Если бы мы вчера не видели всех этих латинских изречений, нам бы и в голову не пришло, что они тут были. Ровная однотонная поверхность старого камня, и только.
– Эх, надо было вчера сфотографировать, – испытал запоздалые сожаления я.»
– Сними хотя бы сейчас, – порекомендовала Жанна. – Зря, что ли, аппарат тащили.
Выхватив из рюкзака «мыльницу», я методично общелкал весь склеп. Снизу доверху. А под конец даже решил снять венки. Я обратил внимание, что количество их со вчерашнего дня значительно уменьшилось. Теперь сквозь них уже просвечивал камень склепа.
– Жанна, – позвал я. – Смотри.
Она без слов поняла, в чем дело. Перебрав изрядно убывшие траурные ленты, она попыталась найти ту, вчерашнюю, с латинскими изречениями. Но ее-то как раз и не оказалось. Равно как и венка, состоявшего из одних лишь колючек.
– Проверь с другой стороны, – посоветовал я.
Она столь же тщательно перебрала ленты на венках, стоящих по левую сторону от входа, и беспомощно развела руками:
– И тут нету. Федор, ты снял их?
Я кивнул.
Макси-Кот снова пристал к нам с вопросами.
– Надписи пропали, – начал объяснять я.
– Исчезли, будто их вообще не было, – подхватила Жанна.
– Этого не может быть, – уверенно заявил Макси-Кот.
– Совершенно с тобой согласен, но они исчезли, – угрюмо произнес я.
– И венка с латинской лентой тоже нет, – внесла еще один штрих Жанна.
– Только его или других тоже? – уткнувшись длинным своим носом в часы, продолжал допытываться Макс.
– Кое-какие есть, – откликнулась Жанна. – Но, по-моему, далеко не все.
– Тогда это не так важно, – заявил Макси-Кот. – Наверное, тут все же есть какой-нибудь сторож. Вот он и выбрасывает венки по мере их увядания.
Я недоверчиво хмыкнул. Наличие сторожа на этом кладбище представлялось мне крайне сомнительным. Если только его обязанности не исполняет какой-нибудь призрак. Но, возможно, за могилой Князя Серебряного кто-нибудь специально приезжает следить. Тогда, вполне вероятно, увядшие венки и впрямь выбросили. К тому же я сообразил: лента с латинским изречением была на венке, состоящем из одних лишь колючек. Естественно, такой должны были выбросить в первую очередь.
– Наверное, Макс, с венками ты прав, – проговорил я вслух. – Но это сущая ерунда по сравнению с главным: куда девались надписи с камня?
Макси-Кот молчал. Жанна с таким видом смотрела на склеп, будто еще надеялась отыскать спрятавшиеся надписи.
– Все. Больше не могу! – решительно заявил Макси-Кот. – По-моему, для эксперимента мы пробыли здесь достаточно. Возвращаемся.
– А как же надписи? – вырвалось у меня.
– Так ведь их же все равно уже нет, – сказал Макс. – Тут мы ничего не можем поделать. Хоть до завтра торчи.
Мы с Жанной бросили последний взгляд на фриз и взяли Кота под руки. Стараясь не поскользнуться на изрядно раскисшей под дождем дороге, мы осторожно двинулись к воротам, но не сделали еще и сотни шагов, когда откуда-то с боковой аллеи до нас донеслись голоса.
– Ребята, – остановилась как вкопанная Жанна. – Исторический момент. На кладбище, кроме нас, появились люди.
Признаться, при звуке голосов я испытал сильное облегчение. Значит, посчитав это место почти заколдованным, мы просто нагородили ужасов. А на самом деле сюда преспокойно ходят. Даже в такой вот дождливый день. И я с легким сердцем проговорил:
– А давайте посмотрим, кто это. Интересно все-таки.
– Пошли, – потянула Макса вперед Жанна.
– Эх, не годитесь вы для чистых экспериментов, – осудил наше любопытство Макси-Кот, однако сопротивляться не стал. Видимо, его тоже взяло любопытство.
Дойдя до боковой аллеи, мы свернули на нее, прошли несколько шагов и замерли от неожиданности. Точнее, замерли мы с Жанной. Макс, глядевший на часы, по инерции шагнул вперед и едва не растянулся на скользкой от воды листве. Я успел подхватить его:
– Осторожно!
Макси-Кот невольно поднял голову. Взгляд его устремился вперед. Рот широко раскрылся, и было отчего. В конце аллеи, размахивая черной тростью, бежала старуха в черном. От нее с воплями улепетывал какой-то мужик.
Глава X ВЛАСТЕЛИН
Вперед! За ней, а то упустим! – первым вышел из ступора Макси-Кот. – А как же эксперимент? – повисла у него на руке Жанна.
– Старуха важнее, – рявкнул Макс и вырвался. – А эксперимент, если понадобится, потом повторим.
Старуха, несмотря на явно преклонный возраст, запросто могла принять участие в соревнованиях по бегу. Потому что мигом скрылась из вида.
– Скорее, скорее, – поторапливал нас Макси-Кот. – Чего тащитесь, как сонные мухи.
Но он был несправедлив. Мы с Жанной бежали изо всех сил, однако поняли, куда делась беглянка, лишь достигнув конца аллеи. Налево шла дорожка, ведущая к еще одному выходу с территории кладбища. Возле него-то старуха и мелькнула. Миг – и она скрылась за кустами.
Мы продолжили погоню. Вылетев с территории кладбища, мы оказались перед самой церковью, окруженной строительными лесами.
– Куда она делась? – вертел головой Макс.
– И мужика нигде не видно, – в свою очередь озиралась по сторонам Жанна.
– А мы даже разглядеть его как следует не успели, – посетовал я.
– Пошли, – направился к церкви Макси-Кот. – Может, они туда забежали?
Дверь в церковь была накрепко заперта. Мы поискали, нет ли другого входа, но тщетно.
– Значит, там, – указал Макси-Кот на двухэтажный старинный домик, стоящий немного поодаль от церкви.
Он тоже был обстроен лесами. Мы поднялись на крыльцо и подергали дверь. Опять заперто. Мы стали заглядывать в окна. Пусто. Внутри то ли уже вели, то ли скоро собирались начать ремонтные работы. Продолжая заглядывать в окна, мы начали обходить вокруг дома.
– Смотрите, – резко остановился Макс перед лесенкой, ведущей вниз.
Мы посмотрели. На ступеньке лежала черная лаковая трость старухи. Она будто указывала на дверь, к которой и вела лесенка с полустершимися каменными ступенями.
– Со старухой, наверное, что-то случилось, – первой нарушила молчание Жанна.
Мы с Котом обменялись взглядами. Ясно, случилось, если любимую трость потеряла. Мы стали спускаться. Дверь была массивная, металлическая. Макс взялся за ручку и осторожно потянул ее на себя. К немалому нашему изумлению дверь бесшумно и легко отворилась.
Мы заглянули внутрь. За порогом простирался длинный темный коридор.
– Думаете, она там? – шепнул Макс.
Мы с Жанной пожали плечами. Думай не думай, а пока не увидишь, можно только предполагать.
– Входить будем? – задал новый вопрос Макс.
– Конечно, – вырвалось у меня.
Я чувствовал, что нам просто необходимо войти сюда, и первым шагнул во тьму коридора. Друзья последовали за мной. Последним переступил порог Макси-Кот. Едва это произошло, дверь сама собою захлопнулась. Щелкнул замок. Нас окутала кромешная тьма.
– Вот черт! – выругался Макс.
– Где ты? – ничего не видел я.
– Замок ищу, – сдавленным голосом объяснил мой друг.
– Нашел? – осведомился я.
– Не-а. Только одна ручка, – мрачно изрек Макси-Кот. – Даже не понимаю, на что она там запирается.
– Так толкни посильней, – посоветовал я.
– Очень ты умный. Без тебя знаю, – буркнул Макс. – Не открывается.
И тут, словно приговор всем нам, комнату прорезал шепот Жанны:
– Она нарочно нас сюда заманила.
– Кто она? – хором выдохнули мы с Котом.
– Мальчики, вы чего, совсем глупые? – снова заговорила Жанна. – Конечно, старуха. Теперь я понимаю: она всю неделю за нами охотилась.
Мы молчали. Кажется, Жанна была права.
– Что будем делать? – наконец, спросил я.
– Дай руку, – властно потребовал Макси-Кот. Я послушался.
– Теперь ты, Жанка, возьми Фому за вторую руку.
Жанна тоже повиновалась.
– Взялась? – спросил Макси-Кот. – Ну, хоть не потеряемся в темноте.
– Ребята! – вдруг осенило меня. – А на фига такие мучения? Ведь у нас же фонарик есть.
Вырвав руки, я полез в рюкзак. Фонарик, на наше счастье, работал. Я пошарил вокруг лучом в поисках выключателя. Ничего.
– Как они сами-то здесь без света обходятся?
– Кто они? – посмотрели на меня друзья.
– Ну, чей подвал.
– Почем ты знаешь, – каким-то странным тоном произнесла Жанна. – Может, они в темноте видят так же хорошо, как на свету.
– Прекрати, – шикнул я. – Давайте лучше подумаем, как отсюда выбраться.
– Единственный способ – идти вперед, – откликнулся Макс. – Может, там есть второй выход. Ну, или хотя бы окна.
Я направил луч вдоль коридора. Конца пути видно не было. Мы осторожно пошли вперед.
Длинный узкий коридор, и ни одной двери по бокам.
– Как в кошмарном сне, – сказала Жанна.
– Без комментариев, – проворчал Макси-Кот.
Какие уж тут комментарии, когда, насколько хватает глаз^ видишь лишь старые стены с давно облупившейся штукатуркой, остатки которой топорщатся хлопьями, обнажая кроваво-бурую кирпичную кладку.
Мы продолжали медленно продвигаться вперед. Коридор вдруг изогнулся. Но не под прямым углом, а плавно. И наконец в левой стене мы увидели дверь.
Макси-Кот, не произнося ни слова, указал на нее пальцем. Мы, тоже молча, кивнули. Кто знал, что нас ждет?
Макс на цыпочках подобрался вплотную к двери и приложил ухо. Мы с Жанной напряженно ждали.
– Там тихо, – наконец, еле слышно прошептал Кот и осторожно потянул дверь на себя.
Заглянув в образовавшуюся щель, мы обомлели. Прямо перед нами была стена, сплошь состоявшая из маленьких телевизионных экранов. Все они работали. Обменявшись изумленными взглядами, мы решились приоткрыть дверь чуть шире. За ней оказался огромный зал, все стены которого от пола до потолка были составлены из столь же маленьких мониторов.
Впрочем, был и один большой, а под ним – пульт со множеством разноцветных кнопок. Но этот экран не работал. Мы вошли. Огляделись. Никого.
– Ребята, что это? – с изумлением озирался Макси-Кот.
– Видимо, какая-то телестудия, – ответил я.
Мы двинулись вдоль стены. На мониторах виднелись какие-то люди. Все они в основном сидели. Кто на диванах, кто на креслах, а кто на стульях. Попадались и такие, которые лежали в постелях. Объединяло всех этих, совершенно разных людей одно: они пристально взирали прямо на нас. Ощущение было кошмарным. За каждым нашим движением следили десятки, нет сотни глаз.
В следующую секунду меня ожидало куда более сильное потрясение. На одном из экранов я увидел… собственных родителей. Глаза их неподвижно смотрели прямо на меня.
– Макс. – Я ткнул пальцем в экран.
Глянув, Кот обалдел. И некоторое время не в состоянии был ничего выговорить. Лишь разевал и захлопывал рот.
– А тут вот еще наш Витек, – каким-то безжизненным голосом произнесла Жанна. – В гипсе.
И действительно, мой враг Витек валялся в кровати. Загипсованная его нога была подвешена на специальном кронштейне. Лениво жуя банан, Витек таращился на нас.
– Похоже, отсюда за всеми следят, – первым из нас начал что-то понимать Макси-Кот.
– Похоже, – кивнула Жанна. – Но как?
У меня возникла догадка. Я принялся внимательно изучать экран с собственными родителями. Они сидели в креслах. Значит, в большой комнате. А перед ними, по логике вещей, должен стоять телевизор. Выходит, они сейчас не уставились на нас с Жанной и Макси-Котом, а просто смотрят какую-то передачу. Я продолжал лихорадочно размышлять дальше. Телевизор. Наш кабельный канал… Ну, конечно. И остальные тоже просто чего-то там смотрят и слушают.