– Похоже, – кивнула Жанна. – Но как?
У меня возникла догадка. Я принялся внимательно изучать экран с собственными родителями. Они сидели в креслах. Значит, в большой комнате. А перед ними, по логике вещей, должен стоять телевизор. Выходит, они сейчас не уставились на нас с Жанной и Макси-Котом, а просто смотрят какую-то передачу. Я продолжал лихорадочно размышлять дальше. Телевизор. Наш кабельный канал… Ну, конечно. И остальные тоже просто чего-то там смотрят и слушают.
– Ребята, – повернулся к друзьям я. – Слежка ведется через телевизоры в квартирах. Как, не знаю. Но факт остается фактом. Нам надо срочно сматывать удочки.
Мы бросились к двери. Но она оказалась заперта. В следующую секунду нас оглушил раскатистый хохот. Я вдруг покрылся холодным потом. Мы, словно завороженные, обернулись. С большого экрана на нас смотрел курчавый мужчина в огромных очках с толстенными стеклами и клочкастой бородой. Он хохотал, обнажив крупные ослепительно белые зубы.
– Геннадий Прохорович! – разом воскликнули мы с Жанной.
– О-о! – резко оборвал смех мужчина на экране. – Оказывается, мы даже знакомы!
– В-вы, – я начал заикаться, – в-выступали у н-нас в с-студии «Т-телепрофессии».
– А-а, – потер сухонькие ладони Геннадий Прохорович. – Жаль, жаль, – губы его, обрамленные клочковатой растительностью, скривились в скорбной улыбке. – Могли бы стать будущими коллегами. Но теперь уже не придется.
– Почему не придется? – дрожащим голосом спросила Жанна.
– Потому что вы влезли туда, куда совершенно не следовало, – с еще более скорбным видом покачал головой человек на экране. – Кстати, уж поделитесь, будьте любезны, как вам удалось пройти сквозь железную дверь?
– Она не была заперта, – сказал Макси-Кот.
– Ох, неправдочка ваша! Совершеннейшая не-правдочка, – игриво подмигнул нам из-за толстых очков глава местного кабельного телевидения.
Нам стало совсем жутко. Я было попятился к двери, однако, сделав лишь шаг, наткнулся на невидимую, но плотную преграду. Руки упирались во что-то твердое, словно камень; попытался шагнуть вперед, и меня снова остановила невидимая стена. Жанна и Макси-Кот с недоумением наблюдали за моими маневрами. Геннадий Прохорович зашелся от нового приступа хохота. Теперь он даже был вынужден снять с глаз очки, чтобы вытереть слезы.
– Мышеловка, друг мой, захлопнулась, – объявил он. – Теперь вы полностью в моей власти.
– А они? – указала на маленькие экраны, где по-прежнему виднелись разные люди, Жанна.
– Какая любознательная девочка, – просюсюкал Геннадий Прохорович. – Ну просто прелесть.
Зеленые Жаннины глазищи вдруг яростно сверкнули. И она звонким голосом крикнула:
– Если уж мы никогда не выйдем отсюда, то хотя бы имеем право узнать?
Глава кабельного канала на мгновенье задумался и ответил:
– Логично. В конце концов, я уважаю последнюю волю. Что ж вас, ребятки, интересует?
– Зачем вы следите за всеми этими людьми? – начала Жанна.
– Какое отношение ко всему этому имеют Князь Серебряный и старуха в черном? – подхватил Макси-Кот.
– О-о! – протянул Геннадий Прохорович. – А вы, оказывается, еще опаснее, чем я думал. Но уж, раз обещал, отвечу. Во-первых, я ни за кем не слежу. Скорее приглядываю. – Он хохотнул. Глаза под очками маниакально блеснули. – А Князь Серебряный ко всему этому имеет самое непосредственное отношение. Начинали мы вместе. Мы мечтали: скоро весь мир будет у наших ног. Я изобрел генератор энергии, которая подчиняет людей и подавляет волю. Я изобрел! Я придумал! – Геннадий Прохорович дважды ткнул себя пальцем в грудь. – И назвал его «Властелином». Мы начали с этого района. Очень удобно, – он в который раз потер сухонькие свои ладони. – Кабельный канал. Результаты сказываются очень быстро. А дальше – соседний район, потом – еще один, затем весь наш город, страна… Весь мир! – в исступлении прокричал мужчина с экрана.
– Но ведь не все же любят смотреть телевизор, – вырвалось у меня.
– Глупый мальчик, – даже с каким-то сочувствием ответил Геннадий Прохорович. – Главное, большинство будет нашим. А от меньшинства они сами избавятся. Люди не любят тех, кто на них не похож. Ах, если бы Князь Серебряный был поумнее. Но он возомнил, что, если у него деньги, значит, все принадлежит ему. Даже мой «Властелин». Ах, как просчитался!
Лицо маньяка-изобретателя скривилось в зловещей ухмылке.
– Значит, это вы Князя… – запинаясь, начала Жанна.
– Не совсем, – перебил глава кабельного канала. – Князь должен был умереть на стройке, но совсем по-другому. Насмешка судьбы, понимаете ли. Кому от чего суждено, тот от того и умрет. Наступил по дороге не в ту лужу.
Маньяк вновь оглушительно расхохотался.
Мне не давала покоя старуха в черном, и я спросил про нее. Геннадий Прохорович враз помрачнел.
– Я думал, она только мне является. Вообще-то старуха – это побочный фантом. Уж-жасно мешает!
Он брезгливо поморщился.
– Что еще за побочный фантом? – разом выдохнули мы с Максом.
– Побочный продукт действия генератора, – скорбно покачал всклокоченной головой Геннадий Прохорович. – Чтобы вам было понятней, так сказать, оборотная сторона медали. Я замучился с этим побочным фантомом. – В голосе маньяка возникли плаксивые интонации. Теперь он словно нам жаловался. – Если генератор выдает нужную мне энергию, сразу же возникает побочный фантом. И чем сильнее я оказываю воздействие на объект, тем больше материализуется побочный фантом.
– Значит, – снова заговорил Макси-Кот, – ваш «Властелин» генерирует не только действие, но и противодействие?
– Увы! – воскликнул изобретатель. – Из-за этого мой эксперимент уже несколько раз был на грани краха. Но ничего! Я уже почти справился! Еще немного – и держись, старуха! – Он исторг злорадный смешок. – А сюда ей никак не добраться. Слишком сильное поле защиты.
Я вдруг заметил, как над головой Геннадия Прохоровича закружился рой черных мошек. Их становилось все больше и больше, и я почему-то не мог отвести глаз от этого странного зрелища. Рой уплотнялся. Наконец насекомые сбились в сплошной черный шар, а тот мгновенье спустя обрел очертание старухи. Лицо ее, изборожденное глубокими морщинами, было исполнено ярости. Положив длинную костлявую руку на плечо маньяка-изобретателя, она, изогнувшись змеей, посмотрела ему в глаза.
Геннадий Прохорович взревел, как подстреленный тигр, но вопль почти тут же оборвался. Старуха вмиг снова распалась на рой черных мошек, которые сплошным покрывалом облепили маньяка-изобретателя. Казалось, теперь он спеленут в большой погребальный кокон. Из кокона высунулось лицо старухи. Она смотрела прямо на нас:
– Спасибо.
– За что? – хором воскликнули мы.
– Три чистые души, – неожиданно ласковым голосом отозвалась она. – Только своими силами я бы не справилась.
Лицо ее исчезло. Кокон начал вращаться вокруг собственной оси и наконец превратился в черный смерч. Большой экран погас. За ним поочередно начали гаснуть маленькие. Дверь со стуком распахнулась. И откуда-то сверху послышался голое старухи:
– Бегите! Бегите отсюда без оглядки!
Сколько мы потом ни пытались вспомнить, что произошло дальше, ничего не получалось. Мы очнулись возле ворот кладбища. Макс стоял и таращился на свои часы, а мы с Жанной бережно поддерживали его под руки, и нас троих одолевала такая усталость, будто пришлось двое суток без перерыва бродить среди надгробий и склепов.
Подняв глаза, Макс окинул меня недоуменным взглядом, затем снова воззрился на циферблат.
– Ребята, это только мне все показалось? – спросил он.
– Если ты имеешь в виду Геннадия Прохоровича, его телестудию и старуху, то мы все это видели, – поторопился заверить я.
– Тогда я вообще ни во что не врубаюсь, – ошалело потряс головой Макси-Кот. – Понимаете, если верить моим часам, то прошла всего минута с того момента, когда мы увидели на аллее старуху.
– Будильник! – вспомнилось мне.
Я кинулся в кусты. Будильник был в полном порядке. Секундная стрелка бодро шагала по кругу. И он показывал ровно то же время, что и наручные часы Макси-Кота.
– Знаете, я больше не могу, – устало произнесла Жанна. – Пошли домой.
Вернувшись в квартиру, мы с Макси-Котом обнаружили моих предков совсем не у телевизора. Он вообще был выключен. А мать и отец в четыре руки вынимали из коробок и расставляли вещи.
– А-а, пришли, – улыбнулся нам отец. А мать спросила:
– Что-то вы совсем мало гуляли?
– Да там дождь, – нашелся я.
– Дождь? – с изумлением переспросил отец. Я поглядел на окно. На улице ярко сияло солнце.
– Он шутит, – вывел меня из затруднительной ситуации Макси-Кот. – Мы сейчас чуть-чуть посидим – и снова на улицу. Просто Жанке нужно было домой забежать.
– У них очень пес симпатичный, – сказала вдруг мама.
Я ушам своим не поверил. Только перемигнулся украдкой с Макси-Котом. Он понял меня и едва заметно кивнул. Кажется, жизнь, наконец, входила в прежнее русло.
Я ушам своим не поверил. Только перемигнулся украдкой с Макси-Котом. Он понял меня и едва заметно кивнул. Кажется, жизнь, наконец, входила в прежнее русло.
– А хотите, мы вам разбираться поможем? – предложил Макс.
– Отдыхайте. Сами справимся, – отверг нашу помощь отец. – Кстати, Федор, – с гордостью добавил он, – я, наконец, связался с нужной фирмой. Завтра придут стеклить лоджию.
Ночью нас с Макси-Котом разбудили крики с улицы. Мы выглянули в окно: церковь была объята пламенем и пылала как факел.
– Наверное, и пристройка горит, – предположил Макси-Кот.
Я вообще не понимал, чему там гореть с такой силой. И церковь и дом при ней были выстроены из кирпича и камня.
– Ну и старуха, – очень тихо добавил Макс.
– Думаешь, это она? – продолжал я смотреть на высокие языки пламени.
– Уверен, – кивнул мой друг…
Местная газета «Серебряные пруды» придерживалась совершенно иной версии. В номере, вышедшем через два дня после пожара, сообщалось, что всему виной – неосторожность рабочих, производивших реставрацию церкви и ремонт прилегающей к ней постройки. Как писал репортер, в результате пожара сгорели «дорогостоящие лакокрасочные и строительные материалы».
Также в маленькой заметочке на последней странице того же номера сообщалось, что пропал бывший глава местного кабельного канала Геннадий Прохорович Козин. Высказывалась смелая версия, что он скрывается от долгов, которые возникли у его компании в связи с безвременной кончиной основного спонсора – Ильи Сергеевича Голланова.
Ясное дело, ни я, ни Жанна, ни Макси-Кот не стали обращаться в газету с опровержением. Нам все равно бы никто не поверил.
А последний привет от старухи в черном мы получили совершенно неожиданным образом. Я отдал проявить пленку. Однако, придя в назначенный срок за снимками, выяснил, что получился всего один кадр. Странное дело: аппарат у меня вообще-то хороший. Но главное потрясение ожидало впереди. Вытащив из конверта единственную фотографию, я долго не мог прийти в себя. Снимок получился очень четкий. На нем был запечатлен освещенный солнечными лучами склеп Князя Серебряного. По обе стороны от двери стояли пышные венки с траурными лентами. А по фризу склепа шла глубоко высеченная в камне надпись: «Помни, что ты – прах».
Кошмары Серебряных прудов
Глава 1 ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ ЖАННЫ Д'АРК
Глянув на себя в зеркало, я на всякий случай еще раз провел щеткой по уже тщательно расчесанным волосам. Вроде бы все нормально. Подарок лежал на подзеркальнике. Я взял его и шагнул к входной двери, но тут из кухни показалась мать.
– Погоди, погоди-ка Федя. Дай на тебя посмотреть.
У меня вырвался невольный, но тяжкий вздох. Ну почему на меня обязательно надо смотреть?
– Ма, я уже опаздываю, – щелкнул замком я.
– Плюс-минус минута роли не играет, – возразила моя родительница. – И идти тебе всего-навсего до соседней квартиры. Кстати, – лицо ее враз посерьезнело, – зачем ты напялил эту дурацкую майку? Я ведь тебе приготовила рубашку.
«Начинается», – пронеслось у меня в голове.
– Ты все-таки, Федя, собрался на день рождения, – продолжала мать. – Это тебе не какая-нибудь дискотека, а торжественный день.
– Ты еще скажи: юбилей! – фыркнул я.
– Ничего смешного, – нахмурилась мать. – Пятнадцать лет – это и впрямь почти юбилей.
– А Жанне, между прочим, вот эта майка как раз очень нравится, – потыкал я себя в грудь. – И она специально просила меня прийти сегодня в ней.
– Ну-у, если так… – мать явно растерялась. – Ладно, Федя, иди.
Я наконец открыл дверь. И даже шагнул на лестничную площадку.
– Ой, нет! Погоди! Цветы! – завопила мать. Я было снова занес ногу над порогом, так сказать, родного дома. Но мать крикнула:
– Нет, нет, Федя. Возвращаться – плохая примета. Подожди. Я сейчас принесу.
Она исчезла и мгновение спустя появилась с букетом роз. Я схватил их и немедленно укололся.
– Осторожней! – тут же последовало родительское напутствие. – Погоди. Сейчас оберну стебли целлофаном. Тогда больше не уколешься.
– Не надо! – на сей раз решительно воспротивился я и ногой захлопнул родную дверь.
Обе руки у меня были заняты. Одна подарком, другая – букетом, который продолжал колоться. Передо мной стояла сложная задача – позвонить в квартиру Тарасевичей. Кое-как устроив подарок под мышкой, я освободил левую руку и надавил на кнопку звонка. Дверь распахнулась. Под ноги мне немедленно кинулся маленький бородатый двортерьер Тарасевичей – Пирс. Он радостно тявкнул и, высоко подпрыгнув, едва не вышиб у меня из рук розы.
– Здравствуйте. Поздравляю, – поспешил я вручить букет Юлии Павловне.
– Какая прелесть! – засияли из-под очков глаза у Жанниной мамы. – Только, наверное, это надо отдать виновнице торжества. Жанночка! Где ты? К нам уже Федя пришел.
– Иду! – показалась из комнаты Жанна.
– Поздравляю! – и я протянул ей коробку с подарком.
– Спасибо. Давай проходи. Между прочим, ты первый.
– Жанночка, ты погляди, какая прелесть! – продолжала восхищаться букетом Юлия Павловна. – Пойду поставлю их в воду, а потом уж буду собираться.
Она убежала на кухню.
– Сейчас уйдет, – проведя меня в комнату, сообщила Жанна. – К подруге.
В дверь позвонили три раза подряд. Мы снова вышли в переднюю. Это явился наш друг Макси-Кот. Вернее, вообще-то он раньше был только моим другом. Мы с ним вместе учились в старой школе. А когда я переехал сюда и познакомился с Жанной, то Макси-Кот стал ездить ко мне в гости и тоже с ней познакомился.
Наверное, вы уже поняли: Макси-Кот – это прозвище. Оно образовалось, во-первых, от имени и фамилии: Максим Кот. А во-вторых, от внешности. Лучший мой друг и впрямь очень смахивает на большого, упитанного и крайне довольного жизнью кота. И улыбка у Макса совершенно чеширская. Помните, был такой Чеширский кот в «Алисе в Стране чудес». Некотовый у моего друга разве только нос – длинный, тонкий и острый. Эта часть лица у Макса от мамы. Кстати, у нее фамилия… только не смейтесь, пожалуйста! Так вот, у нее фамилия Крыса. Поэтому друзья Максовых предков называют их Кошки-Мышки. Хотя, если строго сказать, мышка – это совсем не крыса.
Ну да ладно. В общем, дверь Тарасевичей распахнулась, и в передней возник Макси-Кот. Верней, сперва возникло нечто большое и плотно обернутое газетами.
– Довез! – торжествующе донеслось из-за свертка.
Нечто в газетах опустилось на пол, и я наконец увидел довольную физию своего старого друга.
– Поздравляю с днем рождения, это тебе, – на одном дыхании выпалил он.
– А что это? – уставилась на сверток Жанна.
– Подарок, естественно, – пояснил Макс. – От меня лично.
– Это ежу понятно, – усмехнулась Жанна. – Я имела в виду, что внутри?
– Разверни – и увидишь, – в темпе избавился от куртки, шапки и шарфа Макси-Кот. Жанна надорвала газету.
– Осторожней, – предупредил Макс. – Не урони.
– Да что там у тебя такое? – охватило еще большее любопытство виновницу торжества.
– Смелей! – ободрил мой друг.
Жанна решительным движением разорвала газету. Мы увидели большой кактус, покрытый, вместо колючек, длинными седыми волосками.
– Потрясно! – захлопала в ладоши Жанна. – Где ты, Максик, нарыл такое сокровище?
– Старался, искал, – с важностью изрек он. – К вашему сведению, это единственный в мире вид неколючего кактуса.
– Ты уверен, что единственный? – спросил я.
– Почти, – честно ответил Макс. – Во всяком случае, в том магазине, где я покупал, все остальные кактусы были колючие.
– Чудесно! – раздалось за нашими спинами. Мы обернулись. В передней стояла с сигаретой в зубах Жаннина мама.
– Ну прямо старичок-лесовичок! И, наклонившись к кактусу, она выпустила в него густую струю дыма.
– Мама! – строго воззрилась на нее Жанна. – Убери сигарету! Иначе старичок-лесовичок сейчас загнется от передозировки никотина.
– Ой, прости, Жанночка! Забыла! И Юлия Павловна унеслась со своей сигаретой на кухню.
– Действительно, на старичка похож, – продолжала разглядывать кактус Жанна. – Слушай, Максик, а он чего, поседел от старости?
– Нет, – покачал головой Макси-Кот. – Эти кактусы все такие. Даже совсем маленькие.
– Ладно, – подхватила горшок с кактусом на руки Жанна. – Поставлю его на окно. Надеюсь, ему там понравится.
Пирс, который все это время бурно здоровался с Макси-Котом, неожиданно звонко тявкнул и, взвившись в воздух, попытался устроиться на руках у Жанны вместе с кактусом.
– Отстань! – прикрикнула она. – Дай старичка сначала устроить.
Пирсу решение хозяйки пришлось совсем не по душе. В Макси-Котовом старичке он явно усмотрел серьезного соперника. А потому лишь усилил натиск. Кажется, я разгадал его замысел. Этот хитрец собирался выбить горшок у Жанны из рук. Не схвати я его, план мог удастся. Но все обошлось, и старичок благополучно поселился на подоконнике. После чего Жанна взяла на руки Пирса.