Вслед за носилками на площадку выбежали Жанна и еще какая-то женщина.
– Сиди дома и дожидайся меня, – строго говорила она на ходу Жанне. – Я сейчас отвезу Юлечку в больницу, там ее обустрою, потом заеду к себе домой за вещами и вернусь. Главное, не волнуйся. Уверяю тебя: все образуется.
– Хорошо, тетя Оля, – едва слышно откликнулась Жанна.
Мрачные мужики в белых халатах занесли Юлию Павловну в грузовой лифт, туда же втиснулась субтильная тетя Оля, и кабина уехала.
– Жанна, чего это с твоей мамой? – кинулись к ней мы с Котом.
Она не ответила. Я увидел, как у нее дрожат губы. Сейчас она совсем не была похожа на легендарную Жанну д'Арк.
– Да ответь же, в чем дело? – не унимался я.
– Маме вдруг стало плохо, – с трудом выдавила из себя она. – Подозревают… аппендицит. Говорят, нужно срочно оперировать.
– Ах, аппендицит! – с таким видом воскликнул Кот, будто ему сообщили что-то крайне приятное. – Это не страшно. У меня тоже был. Ну, вырезали. Я уже на следующее утро по палате прогуливался. И, как видишь, до сих пор в полном порядке.
– Правда? – внимательно поглядела на него Жанна.
– Что именно правда? – переспросил Кот. – Про мой аппендицит или что я в порядке? Хотя, в общем, и то и другое полностью соответствует истине.
– Ты-то в порядке, – всхлипнула Жанна. – А вот что теперь с мамой будет? И главное, каждый день, каждый день. Как с моего дня рождения началось, и все хуже и хуже.
– Нет. Я уехать так не могу, – решительно заявил Кот и, подхватив объемную свою сумку, вошел в раскрытую дверь квартиры Тарасевичей.
Потом мы долго сидели у Жанны, и Макси-Кот терпеливо убеждал ее, что отчаиваться совершенно не надо. Просто у любого человека бывают такие периоды, когда ему начинает казаться, будто несчастья и неудачи стали постоянными его спутниками и вообще все вокруг беспросветно ужасно и плохо. Однако на самом деле можно посмотреть на вещи и по-другому. Взять, к примеру, историю с полыньей. Конечно, кошмар, что она, Жанна, вчера туда провалилась. Но, с другой стороны, ей крупно повезло. Ведь мы подоспели вовремя, вытащили ее, и в результате она даже не простудилась.
– А кстати, и с мамой твоей могло произойти гораздо хуже, – внезапно пришло в голову мне.
– Куда уж хуже, – повернулась ко мне Жанна.
– Запросто, – продолжал я. – Прикинь, вот стало бы ей плохо на улице. Счастье еще, если бы вообще кто-нибудь догадался вызвать «Скорую». А даже если и вызвали бы. Представляешь, сколько бы времени ты даже не знала, что с ней случилось. Ты бы волновалась, она бы волновалась…
– Верно, – Жанна даже смогла улыбнуться. – А так врач сказал, что мы «Скорую» вызвали совершенно вовремя. И тетя Оля с ней поехала. Значит, проследит, чтобы в больнице все было нормально.
– Ну, – несколько раз энергично тряхнул головой я.
– А кто такая тетя Оля? – поинтересовался Макс. – Сестра Юлии Павловны?
– Нет. Подруга, – объяснила Жанна. – Но очень близкая.
Мы с Котом еще немного порассуждали в том же духе. Лицо у Жанны просветлело. Она почти совсем успокоилась. И даже сказала, что жутко хочет есть. Нам почему-то тоже захотелось. Думаю, на нервной почве.
– Ой! Тетя Оля ведь торт принесла! Он до сих пор на столе. Пошли на кухню. Я сейчас чайник поставлю. Да там не только торт, там Пирс. Я же его заперла, когда «Скорая» приехала.
Жанна кинулась на кухню. Пирс действительно оказался там. Крайне смущенный Пирс. А вот торта, можно считать, уже не было. Пирс скинул его со стола и слопал.
– Опять! – всплеснула руками Жанна.
– Ничего, – скороговоркою выпалил Макси-Кот. – Вот если бы этот подлец, – указал он на забившегося в самый дальний угол кухни пса, – тортом пренебрег, я сейчас остался бы с вами есть его, приперся бы домой черт знает когда и предки бы устроили мне обструкцию, после которой напрасно бы вы ждали меня в следующие выходные. А теперь я, как ответственный человек, приеду домой вовремя. То есть почти вовремя, – посмотрев на часы, уточнил он.
– Слушай, Кот, ты уж давай сегодня один до остановки добирайся. А я посижу с Жанной, пока тетя Оля не вернется.
Девочка наградила меня благодарным взглядом, а Макс ответил:
– Естественно. Слава богу, не маленький. Сам до остановки дойду.
– Тогда позже вечером созвонимся, – бросил на прощание я.
Мы с Жанной просидели до самого прихода тети Оли. Все это время я продолжал усиленно ей доказывать, что ничего особенного и неожиданного не происходит. В результате она вроде бы поверила мне. Чего нельзя сказать про меня самого. Ибо чем красноречивее я убеждал Жанну, что все в порядке, тем почему-то больше сам в этом сомневался. Впрочем, главной моей задачей было успокоить Жанну, и тут я достиг ощутимых успехов. Когда же приехала подруга Юлии Павловны и сообщила, что ей уже сделали операцию и все прошло удачно, Жанну почти оставили страхи. И она даже сказала, что теперь окончательно согласна со мной и Котом. Мол, было бы гораздо хуже, начнись у матери приступ где-нибудь на улице.
– Правда ведь, тетя Оля? – обратилась она за поддержкой.
– Может быть, может быть, – не слишком уверенным тоном отозвалась та. – Но я бы лично предпочла, чтобы Юлечка вообще в больницу не попадала.
– Ну, до завтра? – посмотрел я на Жанну. Вроде мне больше незачем было оставаться. Она зевнула.
– Иди, Федор. Спасибо. Пока.
И я ушел. Мне хотелось как можно скорей созвониться с Котом, который наверняка давно уже сидел у себя дома и тоже ждал моего звонка. Однако добраться до телефона я смог далеко не сразу. Мать полчаса кряду расспрашивала меня про Юлию Павловну. А потом телефон у Кота был очень долго занят. Так что созвонились мы лишь через два часа после моего прихода домой.
Услыхав мой голос, Макс тут же осведомился:
– Неужели ты до сих пор у Жанны сидел?
– Трепаться меньше надо, – упрекнул я. – Тогда бы мы давно уже поговорили.
– Это не я, а мать, – ответил Кот. – И вообще лучше скажи, как там?
Я сказал.
– Ну, значит, снова обошлось, – с облегчением выдохнул Макси-Кот.
– Слушай, а сам-то ты веришь тому, что мы с тобой Жанне вкручивали? – без обиняков спросил я.
– Теоретически да. Но в данном случае нет, – откликнулся мой старый друг. – Хотя вообще-то здорово, что мы сегодня ее убедили.
– После твоего ухода я убедил ее еще больше. Она даже спать захотела.
– Молодец, Фома, – похвалил Макси-Кот. – Хоть поспит сегодня нормально. Но мне все равно за нее как-то неспокойно. Надо же: всего за три дня на человека столько свалилось.
– И где гарантия, что это сегодня кончилось? – спросил я.
– В том-то и дело: гарантий никаких, – мрачно пробормотал Макси-Кот. – Остается только надежда на лучшее.
– Ладно, Кот, как вернусь из школы, позвоню тебе, – пообещал я.
– Да уж, Фома, держи меня в курсе событий, – в голосе Макса слышалась тревога.
– Тебе ведь уже сказали, буду держать, – отвечал я.
– И вот что еще, Федька, – продолжал Макси-Кот. – В случае чего я даже в будний день к вам вырвусь. Только скажи. Ну, спокойной ночи.
И в трубке послышались частые гудки.
На следующее утро Жанна сама зашла за мной. Ей все равно пришлось гулять с Пирсом. Обычно в будние дни утром с псом выходила Юлия Павловна. Мне сразу бросилось в глаза: от вчерашнего спокойствия девочки не осталось и следа. Она отрывисто бросила:
– Привет. Готов? Пошли. Пока мы ехали в лифте, она нервно кусала губы.
– Что случилось? – не выдержал я.
– Ничего, – был краток ее ответ.
– А почему же ты такая? – хотелось выяснить мне.
– Какая? – недовольно переспросила она.
– Не хочешь, не говори! – вспылил я. – Тоже мне. Пытаешься изо всех сил ей помочь, а она что-то скрывает.
По дороге к школе она так и не удосужилась ничего мне рассказать. В конце концов мы едва не поссорились. Хорошо хоть школа у нас близко, и как следует поругаться мы не успели. А в вестибюле к Жанне кинулась Дианка. Не успел я раздеться, как они вместе испарились в неизвестном направлении.
Я обозлился: «Ну и пусть. Пока сама не подойдет и не расскажет, не стану ничего спрашивать». Естественно, принимая такое решение, я рассчитывал, что она скоро ко мне подойдет. Однако ни на уроках, ни на переменах Жанна даже не смотрела в мою сторону. Судя по выражению ее лица, она по-прежнему пребывала в нервозном и мрачном расположении духа.
Естественно, в классе и вообще в школе уже все знали о субботнем происшествии на пруду. Почти каждый считал своим долгом подойти к Жанне и что-нибудь ей сказать. А потому мы, при всем желании не смогли бы как следует поговорить. Даже если бы она захотела. Но она не захотела.
Лишь на последнем уроке мне на стол неожиданно плюхнулась записка: «Пойдем домой вместе, ладно? Жанна». Я посмотрел в сторону ее парты. Она глядела на меня. Я испытал сильное желание проучить ее и отправиться домой в гордом одиночестве, а еще лучше, чтобы она позлилась, в обществе Толяна. Однако, во-первых, мне было ее все-таки жалко, а во-вторых, я изнывал от неизвестности и неопределенности. Что у нее еще стряслось?
Одевшись, я вышел на улицу и остановился у входа. Вскоре появились Жанна и Дианка. Она жила прямо напротив школы, и мы сперва проводили ее. А затем уж направились к своему дому.
– Ну? – выжидающе посмотрел я на Жанну.
– Что ну? – похоже, не поняла она.
– Рассказывай, – потребовал я.
– Интересно, о чем? – пожала плечами она.
– А разве не о чем? – ответил вопросом на вопрос я. – На фига тогда ты посылала записку?
– Потому что мне не хотелось идти одной.
– Только поэтому? – не верилось мне.
– Только, – кивнула она и умолкла.
Я понял: она по-прежнему не собирается ничего мне рассказывать. Меня опять захлестнула обида.
– Не хочешь, не надо.
Жанна молчала. Так в гробовой тишине мы дошли до дома и поднялись на свой десятый этаж.
– Ну, пока? – холодно спросил я.
– Пока, – столь же холодно отозвалась Жанна, и мы разошлись по своим квартирам. Час спустя она позвонила мне:
– Федор, маме стало хуже.
– Откуда ты знаешь?
– Мне тетя Оля с работы сейчас звонила. Она поехала навещать маму, а ее даже к ней не пустили. Сказали: «Температура высокая».
– И чего теперь делать? – в полной растерянности спросил я.
– Ну, врачи, вообще-то, сказали, что маме сейчас колют антибиотики. В общем, должно обойтись. Но все равно ведь. – И, выдержав короткую паузу, она быстро проговорила: – Федя, зайди ко мне, а? Сказать кое-что надо.
– Говори, – откликнулся я.
– Не по телефону, – твердо возразила Жанна.
– Тогда я сейчас.
Вконец озадаченный, я пулей выскочил из квартиры. Жанна ждала меня возле приоткрытой двери, а Пирс вовсе сидел на лестнице. Увидев меня, он, взвившись ракетой в воздух, спланировал прямо мне на руки.
– Заходи, заходи, – поторопила Жанна.
– Ну, чего у тебя там еще? – плюхнулся я в кресло вместе с Пирсом. Жанна нехотя произнесла:
– Понимаешь, это очень сложно объяснить.
– А ты попробуй, – ободрил я. – Конечно, до гиганта мысли мне далеко. Но, с другой стороны, я и не Волобуев. Попытаюсь понять.
– Ладно, – будто решилась наконец Жанна. – Тетю Оля вчера видел? подтвердил я. – И что с – сердито бросила Жанна.
– Даже слышал, – того?
– Не ехидничай, на. – В общем, она…
– Кто она? – запутался я.
– Естественно-, тетя Оля. Вчера, когда ты ушел, она завела со мной долгий разговор. Оказывается, у моей мамы и так на работе были какие-то неприятности. Просто она от меня скрывала. Ну, а в последние дни сам знаешь. У нас просто какой-то кошмар творится. Так вот, тетя Оля считает, что нас с матерью наверняка сглазили.
– Бред собачий! – воскликнул я. При слове «собачий» Пирс, подняв одно ухо, с интересом посмотрел на меня.
– Извини, старина, бред не собачий, а кошачий, – поторопился исправить бестактность я.
– А вот тетя Оля совершенно серьезно считает, что это не бред, – тем временем продолжала Жанна. – Она в такие вещи верит. Особенно после того, как сама испытала… Ей…
– Ей чего, тоже аппендицит вырезали? – перебил я.
– Хуже, – покачала головой Жанна. – У нее сперва полностью залили квартиру, потом в доме был пожар. Пришлось ей переезжать на новую квартиру сюда. А во время переезда она сломала ногу. Пока у нее нога срасталась, еще куча всяких неприятностей произошла. В общем, как только сняли гипс, тетя Оля отправилась к бабке, сняла сглаз, и теперь у нее все в порядке.
– Рад за твою тетю Олю, – не знал, как реагировать на такое я. – Ну, и что дальше?
– В общем, она сперва уговаривала мою маму сходить к этой бабке. Но мать наотрез отказалась. Мол, она в такое не верит. После этого у нее как раз и начался приступ аппендицита. Ну, тетя Оля отвезла маму в больницу, а вечером принялась меня обрабатывать.
– Так ты из-за этого сегодня была такой мрачной! – наконец догадался я.
– Я не мрачной была, а думала, – принялась объяснять мне Жанна. – Понимаешь, с одной стороны, вроде бы полная чушь. А с другой – вдруг поможет? Вон тете Оле же помогло.
– Наукой не доказано, – возразил я. – Вдруг у нее и без бабки бы все наладилось?
– Не знаю, – продолжила Жанна. – Сама тетя Оля считает, что не наладилось бы.
– Почему бы ей в таком случае не отправиться к своей бабке и снять с вас сглаз? – спросил я.
– Тетя Оля говорит, так нельзя. Должны идти лично те, кого сглазили. Иначе не поможет. Она мне даже денег на эту бабку дала. Но вчера-то я идти наотрез отказалась. А вот когда узнала, что у мамы поднялась температура… Слушай, Федор, а может, и впрямь попробовать? Хуже-то не будет.
– Надеюсь, – ответил я. – Если хочешь, попробуй.
– А ты со мной сходишь? – спросила она.
– Я-я–я? – признаюсь, перспектива похода к какой-то бабке совершенно не вдохновляла меня.
– Мне одной как-то, знаешь… – Жанна не договорила, но я понял, что ей страшновато.
– Может, ты лучше Дианку с собой возьмешь? – предложил я.
– Нет, – решительно мотнула стриженной под мальчика головой Жанна.
– Почему? – не понял я.
– По кочану! – огрызнулась Жанна. Затем, взяв себя в руки, гораздо мягче добавила: – Трудно ей все объяснить.
Это польстило мне. Выходит, я пользуюсь особым доверием Жанны. Ну как тут было не согласиться.
– Когда идем? – посмотрел я на девочку.
– Да лучше бы прямо сейчас, – отозвалась она.
– А это вообще идти или ехать? – принялся выяснять я.
– Идти, но довольно далеко, – объяснила Жанна. – Туда, за Серебряные пруды, где деревня.
– Деревня? – переспросил я. – Откуда она тут?
– Остаток от прежних времен, – пояснила девочка. – Когда-то тут везде была одна сплошная деревня. Вернее, несколько деревень. Но остальные уже давно сломали. А эта каким-то чудом еще стоит. Кстати, она так и называется – Серебряные Пруды.
– Не знал.
– Ты многого, Федя, еще не знаешь, – не преминула отметить Жанна.
Что касается нашего нового места жительства, то я и впрямь за три месяца, прошедшие с нашего переезда, не заходил дальше Серебряных прудов. И понятия не имел о таких крупных достопримечательностях, как чудом уцелевшая деревня. Я посмотрел в окно. Декабрь, как известно, самый короткий месяц в году, и на улице уже начало смеркаться.
Жанна, – вкрадчиво произнес я, – а до этой деревни случайно какой-нибудь автобус не ходит?
– Случайно нет, – лишила меня последних надежд на быстрое и комфортное перемещение она. – Пойми, Федор, этой деревни уже как бы нет. Там даже электричество отключили.
– Интересное дело, – удивился я. – Название есть, а деревни нет.
– Так мы идем или не идем? – сурово глянула на меня Жанна.
– Идем, – вынужден был ответить я.
К тому времени, как мы достигли Серебряных прудов, уже совершенно стемнело. На льду каталось несколько человек. В будние дни это место пользовалось гораздо меньшей популярностью, нежели по выходным. Фонари уже горели. Однако их света хватало лишь на сами пруды. Окрестности утопали во тьме. И если за нашими спинами высились дома с освещенными окнами, то впереди царила темная ночь.
Мы продвигались дальше по довольно широкой тропинке. И чем большее расстояние отделяло нас от, если так можно выразиться, цивилизации, тем мне становилось неуютней и беспокойнее. А главное, никакого населенного пункта впереди не наблюдалось.
– Жанна, – наконец не выдержал я, – а ты точно знаешь, что мы идем правильно?
– Спокуха, Федор, – уверенно произнесла она. – Мы в сентябре вместе с мамой в эту деревню ходили.
– На фига? – не дошло до меня.
– За яблоками и овощами. И то и другое совершенно классные и экологически чистые. А цена гораздо ниже рыночной. За счет самовывоза. А верней, в данном случае самовыноса, так как мы с матерью ходили туда пешком.
Я несколько успокоился. Хоть идем туда, куда надо. «Цивилизация» оставалась все дальше и дальше. Мы шли словно в никуда. На какой-то край света, где было черным-черно. Впрочем, сперва на нашем пути возникла гора. А вернее, склон, с которого местные любители катались на лыжах.
Тропинка повела нас в обход, и мы углубились в чахлую и по-зимнему голую рощу. Мне стало еще неуютней. Под нашими ботинками оглушительно скрипел снег, словно нарочно услужливо оповещал любого желающего напасть на нас. Я невольно прикинул, что делать, если действительно нападут, и ничего хорошего мне в голову не пришло. Вокруг ни души. Хоть горло от крика сорви – никто не услышит.
«И о чем только думала тетя Оля! – с осуждением подумал я. – К примеру, Жанну одну понесло бы в эту деревню. Тем более если на ней, как уверена тетя Оля, и правда сглаз. Вот она, женская логика! К бабке отправила! Да она бы до нее попросту не дошла».
– Федя, гляди. Видишь, светится, – отвлекла меня от дальнейших размышлений Жанна. – Это деревня. Нам уже совсем немного осталось.
Я поднял голову. Вдали что-то тускло мерцало. Мы прибавили шаг, и вскоре неуютная роща осталась позади. Источником света оказался старый допотопный фонарь на углу улицы, по обе стороны которой стояли за покосившимися заборами темные одноэтажные домики.