Мне отчетливо вспомнилось: каждый раз, как мы по пути к Пелагее проходили мимо прудов, Жанна упорно старалась смотреть в другую сторону. А путь наш лежал на достаточном расстоянии от них.
– Ну, так, – счел своим долгом вмешаться я. – Жанка остается дома. Нечего ей там делать. А с участковым поговорю я. Потому что все произошло при мне, и я вытаскивал ее. А если нужен будет еще один свидетель, позвоним Максу.
Динку такое решение вполне устроило.
– Правильно, Федя. А ты, трусишка, – ласково потрепала она по плечу Жанну, – сиди и жди. Вернемся и обо всем тебе доложим.
Вскоре мы уже неслись к прудам. Уже издали я увидел, что на берегу первого пруда собралась солидная толпа. Подбежав, мы увидели почти всех своих одноклассников и еще множество взрослых людей, часть из которых держала на поводках собак.
Вцепившись в мою руку, Динка, не произнося ни слова, поволокла меня сквозь толпу. Наконец мы с трудом нашли участкового – того самого, который сегодня опрашивал нас в школе. Сейчас он, бурно жестикулируя, объяснял что-то группе мужчин.
– Вот, – указала на меня Динка. – Привела.
– А ты говорила, девочка провалилась, – поморгал глазами милиционер.
– Провалилась девочка, – начала быстро объяснять Динка. – Но она не захотела прийти. А это Федор, свидетель. Он вытаскивал.
– Ну, Федор так Федор, – кивнул участковый и строго воззрился на меня: – Почему происшествие не заявили?
– Не знаю, Виктор Васильевич, – ответил я. – Наверное, Жаннина мама собиралась, но на следующий день попала в больницу.
– Кто попал? – не понял участковый.
– Мама, – внес ясность я. – Жаннина.
– Чего с ней случилось? – насторожился Виктор Васильевич.
– Аппендицит. Операция.
– А-а, – даже как-то разочарованно протянул участковый. – Ну, аппендикс – это не по моей части. А вы, интересно, где свою правовую сознательность потеряли? Почему умолчали в школе?
– Так вы же нас про Волобуева спрашивали, а не про то, как Жанна в полынью провалилась, – начал оправдываться я. – К тому же мы эту полынью потом искали, а она куда-то исчезла.
– Куда же она могла подеваться? – спросил Виктор Васильевич.
– Сами удивляемся, – честно ответил я.
– Они удивляются! – завопил участковый. – Небось тонким льдом затянуло, вы и прошлепали! А после туда же и Волобуев ухнул! И все через вашу несознательность!
– Но там же после этого целый день люди катались, и ничего, – ответил я.
– Повезло, значит, людям, а Волобуеву – нет, – многозначительно изрек милиционер.
У меня на душе заскребли кошки. Следовало и впрямь хотя бы сделать отметку на месте полыньи. Но до того ли нам тогда было? Мы только и думали, как скорее доставить Жанну домой… А на следующий день полынья исчезла.
– Ладно, – махнул рукой участковый. – Что было, то было, назад не воротишь. Так что рассказывай быстро и по порядку. Может, хоть тело оперативно найдем.
При слове «тело» я впал в ступор и никак не мог сообразить, с чего должен начать свой рассказ. Но опытный участковый прибег к помощи наводящих вопросов и мало-помалу вытянул из меня необходимую информацию.
Пока я рассказывал, на берегу вовсю шли поиски с собаками. Затем участковый подозвал к себе часть людей без собак.
– Строимся в цепочку и прочесываем второй пруд в целях обнаружения полыньи, – четко поставил он задачу.
Пруд прочесывали буквально по миллиметру, однако следов полыньи найти так и не удалось.
– При сильном морозе вполне возможно, – наконец сказал участковый.
Поиски на берегах, продолжавшиеся до позднего вечера, тоже не принесли никаких результатов. В результате участковый велел всем расходиться.
– А ты, – обратился он ко мне, – завтра совместно с этой Жанной после уроков бегом ко мне. На всякий случай сниму с вас показания.
Мы с Динкой, совершенно измученные, пустились в обратный путь. По дороге я взглянул на часы. Кошмар! Половина десятого. Представляю, что делается с моими предками! Они же с ума сейчас сходят, куда я пропал. Решат, что вообще из школы не возвращался. Ведь даже сумка моя у Жанны лежит. А если до них уже дошла история с Волобуем, то вообще ужас.
Однако с предками относительно обошлось. К счастью, моя родительница, едва вернувшись домой, догадалась позвонить Жанне, и та все объяснила. Но, конечно же, мне вместо Тарасевичей пришлось идти домой. Так что у Жанны осталась одна Динка Впрочем, мы все равно не могли при ней ни о чем говорить.
А поделиться мне с кем-то было необходимо. И, как только предки мои наохались и наахались по поводу Волобуя, я ушел в свою комнату и позвонил Коту. Он с ходу принялся упрекать меня:
– Хорош друг! Почему я должен обо всем узнавать последним?
– Да я собирался, но времени…
– Знаю, с Жанкой уже разговаривал, пока вы с Динкой на пруд бегали, – перебил меня Макс. – Толян нашелся?
Я объяснил, что нет. И продолжил:
– Макс, а Жанна все тебе рассказала?
– Все, – откликнулся мой старый друг. – И про Пелагею, и про сглаз, и про снеговика, и про головы на столбах, и я тут подумал…
– Что ты подумал? – выкрикнул я в трубку.
– Ну, понимаешь, – медленно произнес Макси-Кот. – Боюсь, Толяна уже нет в живых. А вы с Жанкой видели его призрак. Наверное, он взывает о помощи. А вернее, подсказывает, как выяснить, что с ним случилось.
Глава IX НОЧНОЕ ЯВЛЕНИЕ
Голова у меня уже совершенно раскалывалась от обилия сегодняшних впечатлений и предположений. И я с изумлением переспросил:
– Подсказывает, как выяснить, что с ним случилось?
– Именно, – уверенным голосом произнес Макси-Кот. – С призраками такое бывает. Они иногда даже спустя несколько веков перед кем-нибудь появляются. И требуют, чтобы раскрыли преступление, которое привело к их гибели. А главное, пока это преступление не раскроют, они не отстают.
– То есть ты, Кот, уверен, что Волобуя уже нет в живых? – И от одной только мысли об этом меня стало мутить.
– Хотел бы сказать другое, но не могу, – мрачным тоном изрек Макси-Кот.
– А я все еще почему-то надеялся, что Толян вот-вот откуда-нибудь возникнет целый и невредимый, – с грустью проговорил я.
Кот довольно долго хранил молчание. И, наконец выдавил из себя:
– Я бы тоже этого хотел, но, боюсь, мы с тобой больше никогда Толяна живым не увидим.
– А ты не допускаешь, что его заколдовала Пелагея? – поделился своею утренней версией я.
– Фома, а ты сам это допускаешь? – ответил вопросом на вопрос Кот.
– Да, в общем, не очень, – честно признался я. – Наверное, мне скорей хочется верить. Понимаешь, тогда еще есть надежда. К тому же мы ведь с Жанной собственными глазами видели снеговика с лицом Толяна, а после – две его головы на столбах.
– Знаешь, – невесело усмехнулся Макс. – Если это не призрак Толяна, то, мне кажется, Пелагея скорей не его, а вас околдовала. Вот вы все время его и видите.
– Нет, Котище, – возразил я. – Колдовала Пелагея над нами потом, а Толяна мы видели до всего.
Тут я сообразил еще одно: после того как Пелагея над нами поколдовала, мы с Жанной стали видеть совсем разные вещи. А когда нам являлся Толян, мы с ней видели ровно одно и то же. Тютелька в тютельку. О чем я и доложил Коту.
– Вот именно, – откликнулся он. – Значит, я прав, и Пелагея тут ни при чем.
– Очень даже при чем, – возразил я. – Иначе почему Толян второй раз явился нам именно на ее заборе? Ты ведь сам, Макс, говоришь: он нам подсказывает.
– А ведь и впрямь, Фома, – на сей раз поддержал меня друг. – Я раньше как-то об этом не подумал.
– Вот именно, что не подумал, – тут же подхватил я.
– Тогда нам надо завтра же идти к Пелагее, – решительно заявил Макси-Кот. – Она в любом случае что-то нам скажет о Толяне.
– Нам? – удивился я. – Ты разве тоже пойдешь?
– Обязательно, – подтвердил Макс и тут же принялся вырабатывать план действий. – Значит, я завтра как будто отправлюсь в школу, а на самом деле дуну к вам. Где мы встречаемся? У Жанки?
– Погоди, – прервал я его. – Тебе сколько до меня пилить?
– Не меньше полутора часов, – внес ясность Кот.
– Тогда мы с Жанной успеем на один урок сходить в школу, – сказал я. – А ты, как доедешь, иди к нам во двор и дожидайся нас там на детской площадке.
– Я только одного не понимаю, – озадаченно произнес Макси-Кот. – На фига вам в школу? По-моему, когда так прогуливаешь, лучше уж целый день не появляться.
– Наоборот, – заспорил я. – У нас со вчерашнего дня из-за Волобуя такая паника! Классная уже вчера чуть с ума не сошла, когда мы с Жанкой на первых двух уроках не появились. Если мы сегодня это повторим, она, чего доброго, нажалуется предкам. А так мы первый урок отсидим, а после официально отпросимся. Жанна – к маме в больницу, она все равно собиралась туда ехать после уроков. А я, например, к зубному якобы с острой болью. Вот и будет все шито-крыто. А ты за это время как раз доберешься.
– Стратег ты, Фома, – с уважением изрек Макси-Кот.
На этом мы попрощались. И почти сразу же мне позвонила Жанна.
– С кем ты так долго треплешься? Я объяснил, что совсем не трепался, а вырабатывал с Котом план завтрашних действий.
– Понимаешь, Кот не верит, что Толян еще жив. Но он убежден, что Пелагея в любом случае нам поможет.
Жанна внимательно выслушала все аргументы Кота в моем изложении и, кажется, согласилась с ними. Она тоже считала, что надо завтра же утром бежать к Пелагее. Тем более во второй половине дня это не получится.
– Кстати, я, собственно, вот почему тебе звоню, – каким-то странным тоном добавила она. – Тетя Оля пришла с работы и очень удивилась, что на гравюре новое стекло.
– Как-как? – не верил я собственным ушам.
– Именно так, – снова заговорила Жанна. – Тетя Оля не имеет к этому ровно никакого отношения.
– Выходит, все же Пелагея? – пробормотал я.
– Федя, я уже ничего не знаю, – простонала моя собеседница. – И вообще разговаривать больше не в состоянии. Потому что устала и хочу спать. Ладно, до завтра.
Я долго и тупо взирал на трубку, из которой слышались частые гудки. Потом вдруг, подобно Жанне, ощутил, как на меня наваливается жуткая усталость. Мысли мои стали путаться. В конце концов, решив, что утро вечера мудренее, я пожелал спокойной ночи предкам и, улегшись в постель, немедленно провалился в сон.
Среди ночи я вдруг проснулся и долго не мог понять, что меня разбудило. Сперва, повернувшись на другой бок, я попытался заснуть опять. Однако из этого ничего не вышло. При всей усталости мне что-то мешало. Повертевшись еще какое-то время с боку на бок, я наконец определил причину. Сквозь неплотно прикрытую занавеску пробивался лунный свет и падал прямиком на мою подушку.
«Вот оно, значит, в чем дело», – недовольно отметил я про себя и пошлепал босиком задвигать занавеску. Стоило мне подойти к окну, как в него тихо постучали, даже скорее не постучали, а поскреблись. Я, естественно, удивился. Все-таки мы живем не на первом этаже, а на десятом. Поскребывание повторилось. Я с замиранием сердца отодвинул занавеску, взглянул на окно и немедленно в ужасе отшатнулся. На меня взирало приплюснутое к стеклу… лицо Толяна. Рот его был открыт в немом крике Синюшные пальцы скребли по стеклу.
Не отдавая себе отчета, что делаю, я резко задернул занавеску. Сердце мое чуть не выпрыгнуло из груди. В висках громко стучало Ноги тряслись мелкой дрожью, колени подкашивались, и я лишь каким-то чудом удерживался на ногах
Чуть позже ко мне вернулась некоторая способность соображать. Тогда я решил, что мне все это, наверное, показалось. «Ну, конечно же, показалось, – принялся убеждать себя я, – просто Волобуй не выходит у меня из головы». Я протянул дрожащую руку к шторе и, мгновение поколебавшись, все же решился отодвинуть ее. Толяна за окном больше не было. Теперь по ту сторону стекла шла мелкая рябь, будто бы дом наш окружала вода.
– Фома-а–а, – вдруг прозвучало откуда-то издали.
Голос пронизывала неземная тоска. От звука его прямо кровь стыла в жилах.
– Фома-а, – голос постепенно будто бы таял и наконец вовсе затих. Водную рябь со стекла точно стерли ластиком. Теперь я ясно видел черное зимнее небо, на котором ярко сияла полная луна.
Меня продолжала сотрясать дрожь. Зубы стучали. Прыгнув в кровать, я укрылся с головой одеялом. Казалось, стоит высунуть наружу хоть палец, как в него тут же вцепится призрак Воло-буя и утащит меня к себе на дно пруда или куда-нибудь там еще, где его настигла смерть. В том, что это призрак, я уже не сомневался. Равно как был уверен теперь и в другом: пока мы не раскроем причину гибели Толяна, он от нас не отвяжется.
Не знаю уж, сколько я пролежал, трясясь, как в ознобе. Помню лишь, что потом неожиданно согрелся и перестал о чем-либо думать.
Виновником следующего пробуждения стал будильник. Резко вскочив, я выключил его. Семь утра. Пора собираться на занятия.
Вся наша школа по-прежнему только и обсуждала исчезновение и поиски Толяна. Едва войдя в класс, мы узнали, что окрестности Серебряных прудов сегодня еще раз прочешут, причем с гораздо большим охватом, нежели вчера. Ибо, как сказал кому-то из наших ребят участковый, «надо исключить возможность случайностей». Впрочем, по мнению большинства, шансов обнаружить Толяна живым уже практически не было. Пожалуй, точнее других выразился по сему поводу близкий друг Толяна – Витек: «Если бы Волобуй был еще жив, то уж нашел бы способ вернуться. Я его знаю».
Вообще меня поразило, сколько, оказывается, людей хорошо относилось к Толяну. И сколько теперь считало его своим другом. Я даже невольно подумал: наверное, если человеку очень хочется, чтобы его полюбили люди, самый лучший способ – умереть. А лучше всего – во цвете лет. Честно говоря, я ведь и себя постоянно теперь ловил на том, что мне как-то не хватает Толяна. Во всяком случае, я почти не переставая думал о нем. А ведь, пока он был рядом, ничего подобного ни со мной, ни с Жанной не происходило. Наоборот, мы не знали, куда деваться от его навязчивой дружбы.
Отсидев как на иголках урок истории, я и Жанна официально отпросились на весь остаток дня. У Надежды даже не нашлось сил возражать. По-моему, все ее мысли сейчас были тоже поглощены Волобуем. А точнее, не грозят ли ей в связи с ним какие-нибудь неприятности.
Покинув родную школу, мы с Жанной поспешили к нам во двор. Вокруг детской площадки уже прыгал Макси-Кот.
– Холодновато сегодня, а? – были первые его слова, обращенные к нам.
– Сейчас я вам кое-что расскажу, мигом согреетесь, – пообещал я. Ведь ни Жанна, ни Кот пока ничего не знали о моей ночной встрече с призраком Волобуя.
– Еще что-то случилось? – испуганно произнесла Жанна. – Почему же ты раньше мне не сказал?
– Потому что это не совсем «случилось», – откликнулся я. – К тому же хотел сразу рассказать вам обоим. Ладно. Пошли к Пелагее. По дороге все и узнаете.
В общем, мы шли, а я рассказывал. Макси-Кот серьезно кивал головой. А дослушав до конца, изрек:
– Все сходится. Как я вчера и говорил.
– Федя, а тебе не приснилось? – старательно отворачиваясь от Серебряных прудов, спросила Жанна.
– Ровно настолько же, насколько тебе стекло на гравюре, – откликнулся я. Жанна промолчала.
– Да, Макс, – сообразил я. – Ты ведь еще ничего про стекло не знаешь.
– Почему не знаю, знаю, – возразил он. – На гравюре появилось новое стекло. Мне Жанна вчера говорила.
– Но тебе неизвестно самое главное, – продолжал я. – Это не тети Олина работа.
– Не тети Олина? – переспросил Макси-Кот. И без перехода добавил: – Ну, ваша Пелагея сильна.
Я лишь плечами пожал. По сравнению с ночным Толяном, царапавшимся синюшными пальцами в мое окно, простенькое новое стекло на гравюре казалось мне совершеннейшей ерундой. Сейчас я больше всего мечтал поскорее избавиться от призрака Волобуя. Сосуществовать с ним всю оставшуюся жизнь мне абсолютно не улыбалось. Тем более что с каждым новым появлением вид у Толяна делался все ужасней. И я боялся даже подумать, каким он предстанет мне в следующий раз.
Когда мы миновали неуютную рощу, Макси-Кот очень серьезно произнес:
– Надеюсь, Пелагея нам поможет.
– А почему нет? – посмотрела на него Жанна.
– Ну, вдруг, например, Толян как-нибудь ей насолил, – высказал предположение Макс. – Вот она и отомстила ему. В таком случае она ничего нам про него не скажет.
Спорить с этим было трудно. Оставалось лишь рассчитывать на лучшее.
Деревня произвела на Кота сильное впечатление. Конечно, при свете дня она выглядела куда привлекательнее, чем в сумерках, однако старый мой друг все равно сказал:
– Жутко. Пусто. Людей на улице не видать. Прямо деревня-призрак.
Услыхав это, я вдруг сообразил: за все разы, что мы ходили сюда, нам не встретился на улице ни один местный житель. Кроме Пелагеи, мы общались только с одной живой душой. Соседской Бабой Ягой. Впрочем, и ее мы видели не на улице, а сами явились к ней узнать про Пелагею. И, кстати, насчет того, что она была живой душой, у меня, признаться, возникли большие сомнения.
– Жанна, – повернулся я к ней, – а скажи-ка ты нам с Котом. Вот когда вы с матерью осенью сюда ходили за овощами и фруктами, местные жители на дороге вам попадались?
Она задумалась.
– Федя, дай вспомнить.
Жанна снова надолго умолкла. Наконец, когда мы уже почти достигли конца центральной улицы, медленно произнесла:
– Нет, ребята. На улице мы с мамой никого ни разу не встретили. Только в саду у той тетеньки видели ту самую тетеньку.
– И все? – уставился на нее Макси-Кот.
– Все, – подтвердила Жанна. – Но мы, знаете, как-то и внимания не обращали. Нам-то что было нужно? Пришли, купили, вернулись домой.
– Да-а, ребята. Места у вас, – с глубоким подтекстом проговорил Макси-Кот.
Мы свернули в переулок. На сей раз Пелагеина калитка открылась сразу и довольно легко. Попутно я, указав на столбы, объяснил Коту: