- Эти двое, Ваше величество, обвиняются в преступлении перед короной, - донесся зычный голос из-за спины.
В этот момент шут потянулся к кинжалам, торчащим у него за поясом – мое тело среагировало уже на инстинктах, рука выхватила бластер. И все, больше я ничего не успел: стражник, стоящий чуть позади меня и которого я даже не заметил, отрубил мне голову. И вот передо мной снова темный зал с тусклым зеленым светом, а мне остается только пытаться осмыслить, что же произошло.
Первое испытание провалено, справедливость, счет 0:1
Что произошло, в принципе, понятно: я вытащил оружие, телохранитель избавился от потенциальной угрозы. Первое испытание, видимо, было переговорного типа, и мне, похоже, предстояло доказать свою невиновность. Только вот я даже не дотянул до этого, моментально проиграв. Хорошее начало, ничего не скажешь.
Остается вопрос, кто же этот зеленоволосый тип в клетчатом спортивном костюме: случайный NPC или игрок-соперник, о котором меня никто не удосужился предупредить? Судя по тому, что в системном сообщении появился счет – все-таки второй вариант. И что такое справедливость?
Ответа я так и не узнал, так как пространство вокруг меня приняло новую форму: на этот раз я оказался одним из десяти солдат, перед которыми лежал на носилках израненный командир.
- Ваша задача: доставить груз с кристаллами до магов на передовой. Если не успеете, нас сомнут! – тут он резко встал с носилок, но зашатался от слабости. - От вас зависит исход боя, я верю в вас, но из-за ран не смогу повести вперед. Александр, ты за главного, и помни, не подведи меня, - подбежавший медик в синем плаще подхватил зашедшуюся кровавым кашлем фигуру и увел в стоящую невдалеке повозку.
Не знаю, что это за война, но моя задача предельно ясна – всего лишь доставить груз. Точка назначения отмечена на карте, надо только дойти.
- Будьте готовы к бою, - предупреждаю на всякий случай остальных солдат. Уверен, зеленоволосый где-то рядом.
С одной стороны, наверно, можно было попробовать сразу ринуться вперед. Если бы мой противник потерял хоть немного времени, может быть, удалось бы сдать задание бескровно. Только не хочется полагаться на случайности, поэтому целую бесценную минуту я потратил на то, чтобы изучить характеристики и особенности моих бойцов. Два рейнджера, два мага, остальные - самые обычные солдаты. Что ж, тогда первых двух вперед, разведывать дорогу, вторых – под защиту, они должны пережить случайную атаку и нанести ответный удар. Если силы у нас под рукой примерно равны, этого должно хватить.
- Выступаем!
Как я и ожидал, мы все-таки попали в засаду. Не прошло и десяти минут, как рейнджеров испепелила вылетевшая из кустов молния, а потом на дорогу перед нами высыпался отряд во главе с зеленоволосым. Судя по другой униформе, это наши враги. Радует, что первый удар им не удалось нанести по основному отряду: рейнджеры, хоть и погибли, выполнили свою главную задачу - предупредили о враге и выиграли время для контрудара. По команде уже мои маги нанесли удар – никаких поражающих заклинаний, всего лишь усиленное замедление, но благодаря ему мой отряд, ворвавшись в ряды противника, без труда со всеми расправился. Уже отрубая этому одетому в шутовской наряд клоуну голову, я поразился улыбке на его лице. Хищная и безжалостная, она совсем не подходит тому, кто проиграл. Стоп, их же было всего девять, а в моем отряде нас был полный десяток. Где еще один?
Второе испытание провалено, защита, счет 0:2
Пока наше внимание отвлекали, последний вражеский боец пробрался к нам в тыл и выкрал кристаллы. Такой простой прием: у меня же была задача защитить, а не уничтожить, но я увлекся и проиграл. Мой скрытный учитель говорил о пяти испытаниях, получается, если я не выиграю еще хоть раз, то все? Внутри начала подыматься кипящая там в течение всего боя ярость. Если до этого она просто незаметно сидела где-то внутри, то теперь, как когда-то на заре моей игры в Джи, заполнила меня до краев.
Открыв карту, я посмотрел, где сосредоточены главные силы врага, а потом просто повел остатки своего отряда вперед. Сначала нам попадались только небольшие группы противника, которые мы моментально вырезали – мои солдаты, казалось, заразились от меня этим настроением. Голова отключена, сердце горит, ты слышишь, как течет вражеская кровь, и каждый удар достигает цели. А потом впереди показались основные силы неприятеля: наблюдая за всем как будто со стороны, сказал бы, что их не меньше тысячи. А нас осталось только шестеро, но ни один ни на мгновение не замедлил бег. На секунду мелькнуло будущее: мы врезаемся в их строй, даже убиваем одного, а потом это море просто бесследно поглощает нас. Я не умру, ярость внутри, казалось, выплеснулась за пределы тела.
И тут я заметил, что нас уже больше: по чуть-чуть, по одному-два человека, наши солдаты, рассеянные после последней неудачной атаки, начали вылезать из небольших ямок, куда их загнал страх и нежелание сражаться в одиночку. Вот поднялась пара человек, притворявшихся мертвыми - нас уже почти сотня. В лицах напротив сквозит презрение – ничего, мы еще просто не добрались до вас. А вот в бой решили вступить уже вражеские маги – молнии и огненные шары выкосили первые ряды. Но мы не останавливаемся, а в глазах напротив начал появляться ужас. Еще одна атака магов, на этот раз задевает меня, и мое тело сгорает в яркой вспышке, но я успеваю заметить, как яростная горстка храбрецов, врезавшись в огромную армию, повергла ту в настоящую панику, заставив бежать, позабыв про гордость и численное превосходство.
А я опять пришел в себя в каменном зале.
Третье испытание пройдено, ярость, счет 1:2
Мое первое очко, значит, все, что только что было, не зря. А справедливость, защита и ярость – это те качества, которыми должен обладать настоящий царь. Учитывая, что дополнительных очков зеленоголовому не дали, то хитрость в эти параметры не входит. Даже интересно, что же будет дальше. И тут плиты вокруг опять начали светиться, но на этот раз мир вокруг не изменился: световая дорожка побежала вперед, открывая взору стоящего на другом конце зала моего противника.
Мы медленно двинулись навстречу друг другу: он, широкими уверенными шагами, и я, как будто сомневаясь и по-детски нелепо.
- Ты выбрал дорогу ярости, Александр, это глупо, - какой же он большой. Не меньше двух метров, и имя Кхаль, только одно слово, похоже, он тоже одним из первых в своей расе зашел в игру. - И мне показалось или твой учитель тебя ни о чем не предупредил?
Мы встали почти вплотную друг к другу, и сейчас между нами был только светящийся экран защитного поля, которое, как оказалось, разделило зал на две половины. Сначала я, почувствовав себя в безопасности, хотел спросить «почему», но второй вопрос, заданный зеленоволосым, как будто пробудил спящего внутри зверя. От его еще сонного урчания в памяти сразу всплыли Солоним и Сашша: люди, которые слишком точно бьют в цель своими предположениями, скорее всего, знают гораздо больше, чем хотят показать. И, идя у них на поводу, ты будешь играть им на руку. Хочу ли я отдать возможность вести игру Кхалю? Учитывая, что мы с ним соревнуемся, точно нет.
- Откуда ты знаешь, что не предупредил? – все-таки зря он спросил еще и про это, какие бы цели перед ним ни стояли.
- Я такого не говорил. Просто ты выглядел таким удивленным, - он уже защищается.
- Почему ты хочешь меня остановить? – если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами никто не следит. В моем случае, вероятность того, что мне осознанно мешают, точно не равна нулю. Уж сколько раз такое было.
- Ни у кого нет цели тебя остановить, - значит, такой цели нет не у тебя лично, а у какой-то группы игроков. Кхаль, было видно, сам заметил свою оговорку, и разозлился. - Я имею в виду, какой смысл останавливать какого-то игрока, тратить на это ресурсы?
Если бы он не стал оправдываться, я бы еще сомневался, а так становится очевидным, что он здесь оказался не просто так.
- Ты выглядишь не особо сообразительным, - на вопросы он не ответит, если что и узнаю, то только, если разозлить его. - Почему сюда отправили именно тебя? Связи? Нет то. Просто работа? Нет, я бы поставил, скорее, на последний шанс. Ты тоже хочешь от них что-то получить. Ведь так?
Даже, если я не прав, выбрать самый обидный из возможных вариантов и давить именно на него. А что может быть обиднее, чем предположение, что тебя загнали в угол? Пусть защищается.
- Не твое дело, человек, - он знает мою расу. А вот это уже новые интересные детали.
Задумавшись, я даже не сразу обратил внимание, как перекошенное лицо напротив успокоилось, а система равнодушно высветила итоги нашей дружеской беседы.
Четвертое испытание пройдено, переговоры, счет 2:2
- Как я не люблю эти хитроумные задания, - с пробирающим до костей скрипом зеленоволосый провел ногтем по разделяющему нас полю, а на белой маске грима расплылась острозубая улыбка. - Надоело играть, все равно тебе не пройти это испытание, землянин. Те, кто опасны, не имеют права расти. Те, кто рожден убивать, выполнят свое предназначение. Не ты первый, не ты последний, кого мы останавливаем на этом пути.
- Как я не люблю эти хитроумные задания, - с пробирающим до костей скрипом зеленоволосый провел ногтем по разделяющему нас полю, а на белой маске грима расплылась острозубая улыбка. - Надоело играть, все равно тебе не пройти это испытание, землянин. Те, кто опасны, не имеют права расти. Те, кто рожден убивать, выполнят свое предназначение. Не ты первый, не ты последний, кого мы останавливаем на этом пути.
Получается, царей именно с Земли кто-то осознанно останавливает в развитии. Как вернусь, надо будет обязательно поговорить на эту тему со Светкой, уж она-то должна быть в курсе. Но почему нас? Что во мне или, скажем, Аске такого особенного, чем мы отличаемся от того же Карло Ват’та?
До 5 испытания осталось 60 секунд
Вот и приближается развязка. И что же это будет? Неужели, банальная драка? Из-за этого зеленоволосый был так уверен в себе? И почему он не сомневается, что победит?
Глава 27. Кто кого боится
По дороге нескончаемым потоком шли беженцы. Старые, молодые, совсем дети. Все изможденные от длительного перехода, лица не выражают ничего, кроме обреченности. Внезапно какая-то женщина, увидев меня, остановилась.
- Это ты? – каким-то зловещим шепотом спросила она. – Ты?! Будь ты проклят!
Последние слова она выкрикнула, перейдя на визг. Кто-то из толпы бросился ее успокаивать, мягко схватил за руки и попытался оттащить в сторону. Женщина продолжала кричать, но уже что-то нечленораздельное – похоже, это уже истерика. И что лично я ей, интересно, сделал?
Неожиданно пошел дождь. Холодный, пронизывающий насквозь. В воздухе отчетливо запахло прелой листвой и… еще чем-то, до боли знакомым и пугающе неприятным.
- Нам пора, - раздался знакомый голос.
Я обернулся и увидел Бориса.
- Что происходит? – спросил я.
- Саша… - тот явно смутился. – Я все понимаю, ты не можешь прийти в себя, но поверь – надо. Пора уже.
Он попытался схватить меня за руку, но я резко отдернул ее. Борис смотрел на меня с жалостью и в то же время с каким-то укором. Кажется, я что-то начал вспоминать…
- Их не вернуть, Саша, - глухо сказал Борис.
Я и сам это прекрасно понимал. Но до конца так осознать и не мог: Пашка и Фиона, она же Эсет – их погребло под завалами на моих глазах, когда по городу ударили с орбиты. Не знаю, каким образом спасся я сам, да и не хочу знать.
- Я понимаю, - сквозь зубы проговорил я в ответ на молчаливый взгляд Бориса.
Дождь усиливался, стало еще холодней, даже пар изо рта шел. Куда они все идут? Все равно планета одна, не сбежать.
- Кто эта женщина? – спросил я.
- Ты о ком? – удивился Борис.
- Беженка, которая меня проклинала. Я ее знаю?
- Вряд ли, - покачал головой Борис. – Зато она тебя знает. Да и кто теперь тебя не знает, прости. Странно, что тебя еще не убили.
Я криво усмехнулся. Не убили, потому что я еще нужен. Не знаю, зачем, да они и сами, честно говоря, не знают. Так, держат на всякий случай. А от случайностей меня защищают несколько крепких парней с автоматами. Охраняют не хуже, чем президента.
Вдали послышался рев двигателей, к которому спустя короткое время добавился лязг гусениц. А вскоре на дороге показались и сами источники звуков – колонна потрепанных Т-14. Видимо, они уже приняли участие не в одном бою, если судить по смятой местами броне и следам гари и копоти. Беженцы единой огромной гусеницей прижались к обочине, пропуская стальные машины. От нечего делать я начал считать их – десять, пятнадцать, двадцать пять… Пятьдесят боевых машин, пятьдесят железных могил для собственных экипажей. Да, пока мы сопротивляемся, но очень скоро нас сомнут.
Первым делом они ударили по крупным городам: Нью-Йорк, Москва, Токио, Берлин, Лондон, Мехико. Затем с легкостью уничтожили ядерные боеголовки, наспех нацеленные по их боевым кораблям. И уже потом на Землю высадился десант. Они методично продвигались вглубь территорий, зачищая их от местного населения. Поначалу все решили, что они будут вести войну по правилам – щадя мирных жителей. Но кто вообще сказал, что у войны существуют правила? И чего еще можно было ожидать от тех, кто начал с бомбардировки миллионных городов?
Лишь за первый день вторжения погибло больше народу, чем за обе мировые войны вместе взятые. И ради чего? Вернее, из-за чего?
Нас посчитали опасными. Слишком опасными, чтобы оставлять в живых. И все из-за одной-единственной ошибки, допущенной в игре. Ошибки, которую допустил я, возомнив себя лучшим игроком своей расы. Я проиграл, но пострадал не только сам – пострадала вся планета. Вот почему женщина из толпы беженцев так отреагировала на меня. И вот почему со мной ходит отряд автоматчиков – чтобы обезумевшие люди не учинили расправу. Те, кто решил, что я пока нужен, на что-то надеются. У них больше нет выхода. Спецотряды зачистки не вступают в переговоры ни с кем. Послания на любых частотах игнорируются, белые флаги расстреливаются, а парламентеры превращаются в горстку пепла. И это неудивительно – у командиров спецотрядов нет иного приказа, кроме как тотальное уничтожение. Нет, до конца нас все-таки не истребят. Оставят не более одного-двух процентов населения. Земля не погибнет, она будет просто отброшена на тысячелетия назад. Обратно в каменный век. Подобное уже было – там мне рассказывал Нари. Еще не так давно мы играли с ним на пару. И вместе пошли выполнять этот чертов квест. Пушистика теперь нет, я даже не успел с ним попрощаться. А скоро не будет и всех нас.
С той стороны, куда ушли танки, затянутый мглой горизонт озарился яркими вспышками. Следом раздался взрыв, затем еще и еще один. Небо расчертили огненные полосы, что-то вспыхивало прямо в воздухе, осыпаясь на землю полыхающими обломками. Несмотря на тучи и проливной дождь, стало светло почти как в солнечный день – страшное зрелище. Водяные капли отблескивали красным, падая в сверкающие лужи, рваные облака пожелтели, как и лица людей. В рядах беженцев возникла паника. Люди бросились врассыпную, не особо соображая, что они делают и можно ли таким образом спастись. Кто-то упал на дорогу, его не заметили и втоптали в грязь. Посередине огромной лужи стояла девочка лет двенадцати и прижимала к себе двух ревущих навзрыд пареньков.
- Мама! Папа! – кричала девочка.
Их смяло толпой, а крик девочки потонул в общем многоголосом вое. Смотреть на это стало уже просто невыносимо. Борис, который все это время просто стоял и смотрел, начал торопливо взбираться на холм. Я двинулся вслед за ним, со всех сторон окруженный неотступной охраной. Как только мы очутились на вершине, я не выдержал и посмотрел вниз. Людское марево колыхалось – люди теперь бежали в одном направлении. И вдруг передние ряды неожиданно остановились, а те, кто бежал за ними, не успели отреагировать, врезаясь в передних и сбивая их с ног.
- Вот черт! – испуганно выругался Борис. – Они нас обхитрили!
- Именно, - подтвердил кто-то. Голос и интонации были подозрительно знакомы.
Автоматчики открыли шквальный огонь, я даже дернулся от резких звуков. Внезапно один из них вскрикнул и упал замертво.
- Саша, беги! – закричал Борис и тут же упал, сраженный каким-то темным лучом.
Еще один автоматчик коротко вскрикнул, схватился за живот, выронив оружие, и грузно осел, завалившись после этого набок. Оставшиеся продолжали стрелять в пустоту, но вскоре и они были мертвы.
- Давно не виделись, - зеленоволосый клоун омерзительно улыбался.
Я огляделся по сторонам – никого, кто мог бы меня защитить, не было. Надежда оставалась только на себя самого.
- Мы разве знакомы? – я с удивлением осознал, что не боюсь. Да и мой собеседник не торопился меня убивать.
Он не ответил на вопрос, лишь хмыкнул и улыбнулся неожиданно яркими чистыми зубами.
- Вам конец, - довольно сообщил он. – Как же я давно не испытывал этого чувства! Тебе не понять.
- Ты знаешь, я очень рад, что мне этого не понять, - спокойно ответил я.
- Понимаю, - кивнул зеленоволосый. – Мы устроены по-разному. Поэтому я – победитель, а ты – побежденный.
- Что тебе от меня нужно? Почему ты не убил меня, как тех, кто пытался меня защитить?
Зеленоволосый рассмеялся. Отвратительно, насколько он похож на клоуна – злая ирония слепой судьбы.
- Ты не бежишь, это хорошо, - как мне показалось, с уважением произнес он. – Я и не собирался убивать тебя. Есть кое-что поинтересней.
- Что же? – спросил я, чувствуя, как страх все же подобрался ко мне.
- Слышишь эти крики? – спросил клоун, указывая туда, где толпились обреченные беженцы.
Я молча кивнул, а мой собеседник продолжил:
- У нас нет задачи уничтожать всех. К примеру, этих мы можем оставить.
- И от чего это зависит? – скрежеща зубами, уточнил я.
- Правильный подход, - кивнул зеленоволосый. – Но я позволю себе уточнение: не от чего, а от кого.
Кажется, я начал понимать, что происходит.