После яиц я перешла к ветчине. Тут и вовсе должно было быть все просто. Берешь кусок уже нарезанной ветчины, заворачиваешь в него брусочек сыра и выкладываешь на блюдо. А потом отправляешь на минуту все эти рулетики в микроволновую печь. Я приготовила дюжину рулетиков и осталась ими довольна. Что произойдет с ними в микроволновке, не столь важно. Главное, что готовить их надо непосредственно перед подачей на стол. Придет Мельников, я демонстративно упрячу их в микроволновку, а если он не оценит моих стараний, я еще и надуюсь.
Теперь самое сложное. Предстоит убедить Андрюху, что сочный кусок свинины в пряностях приготовлен только что. А для этого требуется его по меньшей мере разморозить. Я зажгла газ в духовке, выставила температурный режим и сунула туда полуфабрикат. Пусть немного постоит, а как только по квартире начнет распространяться запах, я его выну и сяду дожидаться звонка. Тоже вроде бы все просто.
Так. Осталось самое интересное. Инсценировать долгий, кропотливый труд. Я выложила на стол разделочную доску, обсыпала ее имеющимися в запасе приправами. Рядом положила широкий нож и зелень, завалявшуюся в холодильнике с визита соседки, страстной любительницы готовки. Пощипав петрушку и покрошив зеленый лук, я разбросала их вокруг разделочной доски. По-моему, получилось очень даже неплохо. Немного подумав, я решила присыпать зеленью яйца. Эффект получился шикарный. Вместо неудачной сырной стружки на блюде теперь красовались листья петрушки. Уф, как же сложно готовить! Казалось бы, всего три блюда, а сколько сил отняли.
Я и вправду устала. Наверное, трудовая ночь дает о себе знать. Надо бы прилечь хоть на минуточку, чтобы восстановить силы. Пока размораживается мясо в духовке, у меня, пожалуй, есть минут двадцать, чтобы передохнуть. Я пошла в комнату и прилегла на диван. Прямо поверх одеяла.
Разбудил меня звонок в дверь. Резкий. Настойчивый. Непрекращающийся. С трудом разлепив глаза, я пыталась вернуться в реальность. Что происходит? День сейчас или ночь? И почему в комнате такой туман? Где я вообще нахожусь? Ага, подо мной мой любимый диван. Значит, я у себя дома. Но откуда тут туман? Это же не болото. И не луга на рассвете. И что это за запах? Мерзкий. Неприятно щекочущий ноздри. Звонок. Так, дверной звонок. Нужно найти в себе силы и впустить нетерпеливого посетителя.
Я сползла с дивана, нащупала босыми ногами тапки и поплелась к входной двери. В прихожей туман был еще сильнее. И неприятный запах тоже. Глянув в дверной глазок, я тут же все вспомнила. На пороге стоял Андрюха Мельников. А туман – это вовсе не туман. Это дым от «гвоздя кулинарной программы». Мясо в духовке. Вот откуда этот гадкий запах. Сон слетел в считаные секунды. Распахнув дверь, я бросила Мельникову приказ проходить и помчалась на кухню. Там дым стоял плотной стеной. Мельников мчался за мной по пятам. Пока я соображала, что предпринять, Мельников начал действовать. Он перекрыл газ, одним движением извлек из духового шкафа противень, бросил его в раковину и открыл воду. Потом бросился к окну и распахнул его настежь. Дым повалил на улицу.
Я стояла в центре кухни и смотрела на свой «шедевр кулинарного искусства», намокающий под мощной струей воды. Вот и отвлекла внимание! Шикарно. Осталась без козырей. По сравнению с куском мяса, превращенным моими стараниями в угли, фаршированные яйца и рулетики из ветчины просто ерунда. А Мельников продолжал действовать. Он включил вытяжку, взял полотенце и начал энергично размахивать им, пытаясь выгнать дым наружу. Выглядел при этом он так комично, что я не выдержала и расхохоталась. Мельников остановился и сердито взглянул на меня.
– Объясни, пожалуйста, что тебя так развеселило?
– Мельница, – выдавила я сквозь смех. – Мельница в действии.
И разразилась новым приступом смеха. Мельников мое веселье не поддержал. Вместо этого он замахал полотенцем с удвоенной энергией, что насмешило меня еще больше.
– Все, Иванова. Мое терпение лопнуло. Сама справляйся, – возмущенно заявил он и всучил мне полотенце.
Но я ничего не могла с собой поделать. Смех просто душил меня. Я буквально складывалась пополам, а резкая боль в животе наконец-то открыла для меня смысл выражения «смеяться до колик».
Какое-то время Мельников наблюдал за моей истерикой, а потом подхватил на руки и отнес в ванную. Там он до отказа открыл кран и сунул мою голову под струю ледяной воды. Я завизжала, пытаясь вырваться из его крепкой хватки. Несколько секунд он удерживал меня в том же положении и отпустил, только когда убедился, что смеяться я больше не буду. Кинув мне банное полотенце, он молча вышел. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь выровнять дыхание. Получилось это только с четвертого раза. Кое-как обтерев лицо, я намотала полотенце на голову и вышла из ванной. Мельников ждал меня в комнате. Сидел на диване и обиженно сопел.
– Чего надулся? – остановившись в дверях, спросила я.
– Лучше ты ответь: что это за выкрутасы? – сердито спросил Мельников.
– Никакие это не выкрутасы. Просто хотела тебя обедом накормить, – стала оправдываться я.
– Обедом? И давно ты в повара записалась? – ехидно улыбнулся Мельников. – Раньше за тобой подобных грехов не водилось.
– Не очень давно, – призналась я. – Только с сегодняшнего дня. Удивить тебя хотела. Получилось?
– Несомненно, – голос Мельникова потеплел. – Что за блюдо хоть было?
– Запеченная свинина, – ответила я.
– Мясо? Хорошо, – проговорил Мельников.
– Хорошо? – удивилась я.
– Я мясо люблю, – признался Мельников. – Жаль, что пораньше не пришел. Может, и сложилось бы.
– Не расстраивайся. Еще рулетики остались. С ветчиной, – приободрилась я. – Голодный? Их только в микроволновке две минуты подержать – и можно есть.
Я начала поворачиваться, собираясь идти на кухню. Мельников вскочил с дивана и в притворном ужасе схватил меня за рукав.
– Стой на месте. Больше никаких кулинарных шедевров, – вскричал он.
– Да не переживай ты так. Это блюдо совсем безобидное в плане приготовления. Что с ним в СВЧ случиться может? – попыталась я урезонить друга.
– Вместе пойдем. И готовлю я, – заявил Мельников. – На еду согласен только на таких условиях, ясно?
– Как скажешь, – охотно согласилась я.
Я уже и сама поняла, что идея с грандиозным обедом была не самой лучшей. В следующий раз нужно готовить проверенные блюда. И ни в коем случае не оставлять их без присмотра. Мельников уже хозяйничал на кухне. Когда я вошла туда, он старательно счищал в мусорное ведро фаршированные яйца.
– Стой, вандал! Что ты делаешь? – вскричала я, раздосадованная его действиями. – Яйца-то тебе чем не угодили?
– Тебе попробовать дать? – вздыхая, спросил Мельников. – Они же насквозь дымом провоняли. Хорошо еще, что в микроволновую печь дым не прошел. А то бы и ветчину твою ждала та же участь.
– Какой же ты жестокий, Андрюша, – делая вид, что страшно расстроилась, заканючила я. – Я ради тебя настоящий подвиг совершила. Обед приготовила, а ты только и делаешь, что ворчишь и критикуешь.
– Не расстраивайся, – смутился Мельников. – Вообще-то я не особо голодный.
– Ага, так я тебе и поверила, – пробурчала я. – Яичницу будешь?
– А что, яйца остались? – живо спросил Мельников и тут же полез в холодильник.
На верхней полке стоял контейнер с яйцами. Он выставил его на стол. Подумал. Добавил зелень и оставшийся помидор и спросил:
– Значит, яичница?
Я кивнула. Мельников засучил рукава и принялся готовить. А через десять минут мы сидели на кухне и поглощали фирменную яичницу Андрея Мельникова, закусывая ее рулетами из бекона и сыра. Приготовление кофе Мельников доверил мне. Расправившись с яичницей, мы перешли в комнату. В кухне все еще стоял противный запах паленого мяса.
– Ты хотела мне что-то рассказать, – напомнил Мельников, как только кофе был уничтожен.
– Я? Что-то не припомню, – забирая чашку из рук Мельникова, ответила я.
– Татьяна, хватит юлить. Иначе никакой помощи не получишь, – пригрозил Мельников. – И сядь уже, наконец. Я давно просек и синяк на лбу, и разбитое колено. Колись, откуда такие приобретения?
Я знала, что просить о помощи все равно придется, поэтому продолжать хитрить не имело смысла.
– Ладно. Твоя взяла, – сдалась я. – Я съездила в Нефтяной тупик. Там меня встретили неласково. И вот результат.
– А все потому, Татьяна Александровна, что вы совершенно игнорируете советы старших товарищей, – назидательно проговорил Мельников. – Я же предупреждал, что соваться туда без прикрытия не стоит.
– Ничего такого ты не говорил, – снова заартачилась я.
– Татьяна, хватит увиливать. Выкладывай, зачем тебе на самом деле владелец «мерса» понадобился, – строго приказал Мельников.
И я рассказала ему все. Или почти все. О том, что Сергей Анатольевич сделал мне щедрое предложение занять отдельную квартиру, я решила умолчать. Кто знает, как он отреагирует на подобное заявление. Выслушав мой рассказ, Мельников первым делом спросил:
Я знала, что просить о помощи все равно придется, поэтому продолжать хитрить не имело смысла.
– Ладно. Твоя взяла, – сдалась я. – Я съездила в Нефтяной тупик. Там меня встретили неласково. И вот результат.
– А все потому, Татьяна Александровна, что вы совершенно игнорируете советы старших товарищей, – назидательно проговорил Мельников. – Я же предупреждал, что соваться туда без прикрытия не стоит.
– Ничего такого ты не говорил, – снова заартачилась я.
– Татьяна, хватит увиливать. Выкладывай, зачем тебе на самом деле владелец «мерса» понадобился, – строго приказал Мельников.
И я рассказала ему все. Или почти все. О том, что Сергей Анатольевич сделал мне щедрое предложение занять отдельную квартиру, я решила умолчать. Кто знает, как он отреагирует на подобное заявление. Выслушав мой рассказ, Мельников первым делом спросил:
– Почему Валентина не обратилась в правоохранительные органы? Ведь это наше дело – искать пропавших людей.
– Андрюша, ты же сам знаешь, как действует процедура принятия подобных заявлений. И лучше, чем кто бы то ни было знаешь, сколько времени у твоих любимых органов уйдет на то, чтобы раскачаться, – ответила я. – А Валентина ждать не может. Она с ума сходит от беспокойства.
– И поэтому ты решила, что сможешь все сделать сама, – констатировал Мельников.
– Это не совсем верно, но суть отражает, – согласилась я. – Так ты поможешь мне или нет?
– К Бельскому я с тобой поеду, – ответил Мельников. – Но только в том случае, если ты пообещаешь убедить Валентину обратиться в полицию.
– Обещаю, – поспешно проговорила я.
Мельников моим обещаниям не поверил. Это было видно по выражению его лица. Но вступать в спор не стал. А я и тому была рада. Главное, что не отказал и не заставил меня предоставить более веские доказательства серьезности моих заверений.
– Собирайся, – только и сказал он.
На сборы времени ушло несколько больше, чем ожидал Мельников. Мне пришлось принять душ, просушить волосы феном и отыскать в гардеробе брюки попросторнее, чтобы не стягивали травмированное колено. Все время, что я бегала из ванной в комнату и обратно, Мельников сидел на диване и терпеливо ждал. Как только я сообщила, что готова, он поднялся и, не говоря ни слова, вышел из квартиры. Мне оставалось лишь последовать за ним.
Мой автомобиль для поездки не годился. Без заднего стекла особо не разъездишься. Полюбовавшись разбитым стеклом, Мельников крякнул и сказал:
– Поедем на такси.
Я снова воздержалась от возражений. Мельников зашагал к дороге. Я семенила следом. Поймав машину, Мельников дождался, пока я усядусь на заднее сиденье, и продиктовал водителю адрес. Тот окинул подозрительным взглядом сначала его, потом меня и проговорил:
– Район неспокойный. Ждать не буду.
– Нас это вполне устраивает, – согласился Мельников, и машина тронулась.
Всю дорогу Мельников молчал. У меня тоже не было желания болтать. Так мы и ехали до Третьего Нефтяного тупика. Молча. И даже без музыки. Такси остановилось у знакомого мне дома. Мельников расплатился, помог мне выйти. Плечом к плечу мы зашагали к подъезду. Признаться, у меня немного сосало под ложечкой. Перспектива еще раз встретиться лицом к лицу с теми отморозками оптимизма не придавала.
Но волновалась я напрасно. Процедура проникновения в квартиру повторилась. Только на этот раз ногой в дверь стучала не я, а Мельников. Открыл ему все тот же алкаш. Мой спаситель. Владелец охотничьего ружья. Меня он не признал. Когда Мельников спросил об Антоне, алкаш пропустил нас в квартиру и заковылял в свою комнату. Вместо того, чтобы шастать по коридору в поисках восьмой комнаты, Мельников двинулся вслед за алкашом. Придержав дверь, он пропустил меня вперед и только после этого плотно ее прикрыл. Алкаш бросил на Мельникова слегка недоуменный взгляд, но возражать против вторжения не стал. Усевшись на неприбранную постель, он спросил:
– Водка есть?
– Найдется, – опередила я ответ Мельникова и вытащила из сумочки заранее припасенный бутылек.
Мужчины удивленно взглянули на меня. Я пожала плечами и спокойно пояснила:
– Прихватила на всякий случай.
На самом деле я взяла с собой бутылку коллекционного коньяка, подаренного мне кем-то из клиентов, собираясь отблагодарить своего спасителя. Алкаш отреагировал первым. Он выхватил из моих рук бутылку, изучил этикетку и выдал:
– Знатное пойло.
– Угощайтесь, – вежливо предложила я.
– Стаканы помою, – заявил алкаш и вышел из комнаты, оставив бутылку на столе.
– Иванова, ты полна сюрпризов, – хмыкнул Мельников.
– Я гляжу, и у тебя хватает, – не осталась я в долгу. – Чего ты за ним поперся?
– Контакт наладить, – ответил Мельников.
– Сдался тебе этот контакт, – съязвила я. – Позволь напомнить: мы здесь ради Бельского.
– Надеешься, что он здесь? – спросил Мельников.
– А почему бы и нет? – парировала я.
– Посмотрим, – пожал плечами Мельников.
Вернулся мой спаситель. Помимо трех пластиковых стаканчиков сомнительной чистоты он притащил щербатое блюдце, на котором ровными кольцами желтел лимон. «Интересно, у кого из соседей стащил?» – невольно подумала я. А Мельников решил, что пришло время для знакомства. И, приняв из рук хозяина блюдце, спросил:
– Как к тебе обращаться можно, отец?
– Зови как все. Дядя Леша, – разрешил алкаш.
– Андрей. – Мельников пожал дяде Леше руку. – А это Татьяна.
Я церемонно кивнула. Дядя Леша взглянул на меня более пристально и вдруг заявил:
– А я тебя помню. Ты к нам недавно приходила. Тоху искала. В тот раз еще пацанва наша гуляла. Не сильно они тебя напугали?
– Нормально. Уже почти забыла, – соврала я.
– Дядя Леша, нам бы Антона повидать. Дома он? – перебил меня Мельников.
– Ты, друг, не спеши. Поперед паровоза не гони. Повидать-то можно, да только нет его. Укатил куда-то. К ночи вернется. А то и к утру.
Тем временем дядя Леша свинтил крышку с бутылки и наполнил стаканы. Один почти до краев. Подняв его, он провозгласил:
– За удачное стечение обстоятельств.
И влил янтарную жидкость в рот. Мельников сделал вид, что пригубил, я же просто подержала пластиковый стакан в руках и поставила на место. Дядя Леша этим обстоятельством огорчен не был. Даже наоборот. По глазам было видно, что нашу скромность в плане потребления спиртного он одобряет. Подцепив с блюдца лимонный кружок, он сунул его за щеку и снова спросил, глядя на меня:
– Тебе Тоха-то за каким лядом сдался? Пообещал чего? Так забудь. Он с бабами не церемонится. Сегодня одна, завтра другая. И никаких обязательств.
– Да мы не по этому поводу, – начал Мельников, но я поспешно перебила:
– Много ты понимаешь в отношениях! Да мы с Антоном, можно сказать, без пяти минут муж и жена, – глядя в глаза дяди Леши, опять соврала я, поняв, что тот принял меня за девушку Бельского.
Мельников резко повернул голову в мою сторону. Сказать, что на его лице было написано недоумение, это не сказать ничего. Дядя Леша, напротив, отреагировал совершенно спокойно. Не спеша снова наполнил свой стакан, опустошил его до половины и только после этого ответил:
– Понимаю я, красавица, поболе твоего. Но суть не в этом. Тут и понимать нечего, достаточно понаблюдать за ухажером твоим. А уж этим удовольствием я не обделен. Мы с Тохой, считай, года три в этой хибаре ютимся. Как думаешь, много он скрыть от соседей сумел? При совместном-то проживании?
Я промолчала, давая дяде Леше возможность пофилософствовать. Мельников тоже предусмотрительно держал рот на замке. Дядя Леша опять одобрил наше поведение и принялся пространно изливать свои представления о современной молодежи в общем и об Антоне Бельском в частности.
– Вот ты думаешь, ты у него единственная? – прищурившись, спросил он меня и сам же ответил: – То-то и оно, что нет. Но я его не осуждаю, не подумай. Парень молодой, кровь горячая. Пойми, девочка, не нагулялся он еще вдоволь. Рано ты к нему с претензиями пришла.
– А если она не хочет ждать, когда он нагуляется? – вступил в дискуссию Мельников. – Или времени на это не осталось, тогда как?
– Как? Да никак. Нет, вы, конечно, можете морду Тохе набить или еще как ему свое недовольство высказать, но толку-то что? Насильно мил не будешь. Слыхали небось такую поговорку? Народная мудрость. Веками проверенная. А уж в случае с Тохой у вас и подавно ничего не выйдет. Он парень своенравный. Свободу любит, независимость. Думаете, почему он в этом гадюшнике живет? Потому что денег нет?
Дядя Леша прищурился, отхлебнул коньяка, вынул из тумбочки пачку сигарет и не спеша закурил. Мы с Мельниковым замерли в ожидании. Такая удача! Дядя Леша сам на интересующую нас тему заговорил.
– Где-то же ему нужно жить, – подстегнула я дядю Лешу. – Правда, мне он заливал, что и сам крутой, и родственники у него богатые. А на деле-то вон оно как. Да и неудивительно. Видно, Антон во всем одинаков. Только врать да бахвалиться умеет.