– Леди – гонщица? Неужели? Тогда, значит, я приду на гонки поболеть за вас. И, думаю, не один… – Усмехнувшись, орк покачал головой, оглянулся на прислушивавшихся к разговору музыкантов и дождался подтверждения своих слов и смешков. – Ни разу не был. Как опознать вас? Под каким прозвищем вы участвуете?
– Стриж.
– Что? – воскликнул Грег. – Ты – Стриж?
– Ну да. Это мое обычное прозвище, которое я использовала на гонках. – Я пожала плечами. – А что?
– Слышал его, когда путешествовал, – ответил брат, разглядывая меня с веселым удивлением.
Надо же, Грегориан слышал мое прозвище, когда болтался по Светлой империи. Значит, и в столице бывал. Ну ничего странного в принципе. Я единственная девушка-гонщица, которая добилась каких-то более-менее значительных успехов на этом поприще.
– Значит, леди сегодня не пьет? – Варг разглядывал меня с огромным интересом.
Взгляд его скользил по моим обнаженным ногам, от острого мыса ботинок вверх до колен, еще выше, по бедрам, по груди, переместился на плечи… Но в его взгляде не чувствовалось ничего масленого или пошлого. Это был взгляд посетителя музея на картину или статую – оценивающий, восхищенный, но не вызывающий чувства брезгливости.
Рядом кашлянул Себастьян, Варг перевел задумчивый взгляд на него и, неожиданно вскочив с места, бросился к блокноту.
– Иржина… Стриж… Богиня ветра… Звезда черна, душа светла… – бормотал он себе под нос, лихорадочно что-то записывая. – А водопад златых волос… И тонких пальцев сила…
Я ошарашенно смотрела на него, не очень понимая, что происходит.
– Ей под колеса бросилась дорога… Она, презрев условности… – доносились до нас слова, которые тихо бубнил орк.
Хм… Может, я чего-то не понимаю в песнях и стихах, но, по-моему, во всех этих отрывочных фразах рифма напрочь отсутствовала.
– Леди! – Варг резко выпрямился и уставился на меня с лихорадочным огнем в глазах. – Вы сегодня – моя Муза! Я напишу балладу!
– Эм-м… Спасибо, – растерянно ответила я, не зная, как правильно реагировать.
– Да-да… Встречаемся через час в клубе. – И он, снова уткнувшись в блокнот, перестал обращать на нас внимание.
Так что нам не оставалось ничего другого, кроме как еще раз поблагодарить всех музыкантов за концерт и попрощаться – до встречи в клубе.
Вечер в компании «Диких» прошел душевно. Я пила безалкогольные коктейли и наслаждалась вечеринкой. Только до сих пор как-то не верилось, что это все по-настоящему. Я – и вдруг в компании своих кумиров. В замок Себастьяна мы отбыли уже поздно ночью. Веселье в клубе еще продолжалось, но все хорошо в меру.
Попрощавшись с Грегом и Яном, отправилась в свои комнаты, и вот тут встала проблема. Длинные волосы, «хвостом» свисающие мне на спину, умудрились запутаться в гирлянде цепочек. Так что, шипя под нос ругательства, я принялась выпутывать волоски из звеньев цепочек.
– Леди, я не смогу вам помочь, – расстроенно проговорил Дарик, наблюдая за моими мучениями.
– Да ладно, справлюсь. – Я дернула очередную прядку и зашипела от боли.
М-да, плохая это была идея. Красиво, конечно, но вот такой подставы не ожидала.
– Леди, я сейчас! – Скелет выскочил из дверей и помчался куда-то.
Тут же послышался сонный голос Грега, что-то уточнивший, и в комнате нарисовался брат.
– Мучаешься? – спросил он.
– Угу…
– Так! – Братец огляделся, подтащил к зеркалу стул и жестом велел мне пересесть на него. – Давай садись лицом к спинке, а я сзади распутаю твои волосы.
Я скептически осмотрела свой наряд: все-таки юбка, хоть и коротенькая, но Грег будет сзади, так что ладно. Я послушно пересела к нему спиной, оседлав стул, положила локти на его спинку, потом опустила на них голову и закрыла глаза… Спать хотелось немилосердно.
Грег пристроился сзади и, тихонько мурлыча что-то под нос, принялся за дело. Аккуратно распутывая волосок за волоском, он спасал меня из ювелирной ловушки, а я, кажется, задремала. Очень уж приятные были ощущения. Потом вроде щелкнула дверь, но я не обратила на это внимания. Лишь бы побыстрее, а то я сейчас не просто дремать буду, а окончательно засну на этом стуле, как птичка на жердочке.
Сквозь дрему почувствовала, как пальцы Грега, выпутав очередную прядку, ласково погладили меня по спине. Потом он расстегнул замочек цепочки и осторожно стянул ее. Следующая прядка, снова поглаживание подушечками пальцев по моей коже, расстегивание замка. Не поняла? Чего это он?
И вновь его пальцы нежно прошлись по моей спине вдоль позвоночника. А вот это уже перебор! Я даже проснулась и села ровно.
– Грег? Ты что творишь? – осторожно уточнила, не оборачиваясь. Как-то не хотелось сталкиваться с ним взглядом.
Брат ничего не ответил, лишь погладил мою шею в том месте, где гроздь цепочек переплелась между собой. Молча расстегнул еще одну цепочку и потащил ее.
– Грег!
– Тсс…
Что?! Я быстро оглянулась и ошарашенно уставилась на Себастьяна, стоявшего на коленях за моей спиной.
– Ян?! Ты что?..
– Тише, Иржи… – Он приложил палец к моим губам. – Не шуми, все уже давно спят.
– Но…
– Я просто помогаю тебе выпутаться из плена. А ты продолжай дремать.
Ну ничего себе, продолжай дремать! Меня даже в жар бросило.
– Но как ты тут?..
– Сменил Грега, только и всего. – Ян тихо рассмеялся.
– Голову оторву! – мрачно пообещала я, думая о Грегориане.
– Не надо, она ему еще пригодится. Не бойся ты так, ничего я не сделаю. Просто Грег уже засыпал, а у меня бессонница.
Я еще какое-то время погипнотизировала его взглядом, но Себастьян на гипноз не поддался и смотрел на меня с совершенно невинным видом.
– Не трусь, птичка. А то так и останешься в этой серебряной сбруе.
– Ты уж определись: или я птичка, или лошадка. У птичек сбруи не бывает. – Я невольно улыбнулась.
– Боевая птичка в серебряной сбруе. Редкий вид… Давай поворачивайся.
Помедлив, я все же повернулась к нему спиной. Только ни о какой дреме уже и речь не шла. Какой, к демонам, сон?
Словно невзначай пальцы некроманта периодически ласково касались моей кожи, отчего у меня по спине мурашки бегали, а на руках волоски вставали дыбом. Как-то я не готова оказалась к таким забавам. Вроде все невинно, но до чего же нервирует! Даже слепому тракису ясно, что меня сейчас соблазняли самым бессовестным образом. Но самое ужасное, что мое тело, оказывается, совершенно не возражало против того, чтобы его соблазнили. И не могло понять, чего ему больше хочется – отстраниться и спрятаться или, наоборот, выгнуться навстречу этим ласковым рукам. Ужас! Даже дыхание сбилось.
Ох и плохая была идея остановиться в этом замке у одинокого мужчины. Но демоны его побери! Он же и выглядел и вел себя поначалу как пожилой суровый мужчина. Откуда же мне было догадаться, что все так повернется? То есть то, что мужчина мной может заинтересоваться, можно было предположить. Но что я сама буду так реагировать?!
Не обращая внимания на затаившуюся меня, Ян стаскивал цепочку за цепочкой, но возникало такое ощущение, что не украшения он с меня снимает, а одежду. Настолько волнующим это оказалось. Впрочем, судя по его сбившемуся дыханию, такие мысли крутились не только в моей голове. Ох и доиграемся мы!
– Все. – По моей спине скользнул прохладный металл последней цепи.
– Спасибо. Я…
– Не поворачивайся. – Мне на плечи легли горячие руки, не дающие обернуться. – И спокойной ночи, Иржи.
– Спокойной…
Если судить по звукам, Себастьян резко встал и стремительно вышел из комнаты. А я шумно выдохнула. По-моему, кое-кому сейчас не помешает прохладный душ. И этот кое-кто – я.
Переждав минуту, я не удержалась и выглянула в коридор. Тут же распахнулась дверь напротив и оттуда высунулась растрепанная голова Грега. Он окинул меня внимательным взглядом, кивнул своим мыслям и нырнул обратно, прежде чем я успела выразить свое недовольство. Вот жук! Пустил дорогого родственничка на свое место, но все это время пас и караулил. А убедившись, что моей чести ничего не угрожает, утопал спать. Я усмехнулась. Поросенок, а не брат! Действует на два фронта: всячески ратует за то, чтобы у Себастьяна появилась девушка, «потому что он хороший», но при этом не забывает следить, чтобы со мной ничего не случилось.
Следующие двое суток прошли на удивление тихо и мирно. По утрам я тренировалась на мотолете, периодически переключаясь на гоночной режим, благо дорога, проходящая неподалеку, имела хорошее покрытие. Потом работала в своем кабинете с бумагами Себастьяна. Контролировала успехи зомби по приведению замка в порядок. Общалась с родителями Грега и с ним самим. А вот Ян удивил. После того памятного распутывания моих волос я невольно ожидала от него каких-то активных действий. Но ничего не было. Что одновременно поразило и разочаровало. Он был вежлив, галантен и собран, когда мы обсуждали деловые бумаги. И ни словом, ни взглядом не давал повода заподозрить его в чем-либо. Я даже начала думать, что, может, ничего и не было, а мне все это показалось?
И вот наконец утро дня гонок. Калпеат расположен намного южнее Меркивала, и здесь заезды проходят в утренние часы, чтобы до полудня все уже закончилось. Вполне оправданное решение, так как на треке в полдень – жуткое пекло. А ведь пилоты в плотных закрытых комбинезонах, шлемах. Плюс раскаленное покрытие трека и работающие мотолеты.
В общем, из замка мы выбрались довольно рано. Накануне вечером снова приезжал механик императора, что-то проверял в мотолете и гонял меня по дороге, прислушиваясь к шуму его мотора. Дарик и Малкольм, беззлобно переругиваясь, почистили мой комбез, шлем, перчатки и ботинки. Леди Эстель, причитая, насколько все-таки бесформенный мой комбинезон, пыталась уговорить меня быстро съездить в город и купить новый. Нет, в целом ее идея о запасном комбинезоне была не лишена смысла. Порой после гонок одежду можно сразу выкидывать. Но на моей практике такое было всего трижды, и я очень рассчитывала, что на этот раз все обойдется. Мне был дорог этот комбез как память о моем удачном побеге со свадьбы и из Светлой империи.
Как только мы прибыли на место, леди Эстель и лорд Найтон ушли искать удобные места, а мы с Грегом и Яном отправились к организаторам и распорядителям. Мне ведь требовался навигатор. И хотя роль его весьма условна на тренировках, на гонках он необходим, так как контролирует ситуацию со стороны и дает советы, если это нужно. Понятия не имею, как тут обстоит дело с этим процессом, но в моем прежнем мотоклубе было именно так. Пилоты и навигаторы получали гарнитуры с двухсторонней связью. И в случае проблем именно навигатор указывал, что впереди авария и нужно съехать правее или левее, или же предупреждал, что дальше длинный свободный участок.
Грег ощутимо нервничал и все время спрашивал, может, я передумаю? Может, ну их, эти гонки? Себастьян молчал, но хмурил брови.
– Так, быстрее, быстрее! – донесся голос давешнего орка, с которым я уже беседовала при первом приезде сюда. – Кто там следующий?
– Я! – подрулив к нему, остановилась.
– Прозвище?
– Стриж.
– Так, Стриж. Записал. Заклинание «Сохранения жизни» будешь накладывать?
– Будет! – вместо меня ответил Себастьян.
– Тогда вон к тому магу. – Орк махнул рукой в сторону тента, под которым сидел мужчина в темно-синем летнем костюме. – Так. Навигатор свой или предоставить?
– Предоставить. Я впервые участвую в ваших заездах, у меня нет своего навигатора.
– Впервые? – Орк окинул меня внимательным взглядом и вгляделся в глаза. Собственно, только их и было видно, так как шлем я не снимала, не желая привлекать к себе внимание раньше времени. – А! Вспомнил! Ты та малышка, что поспорила с Раульфом.
– Да. – Я кивнула.
– Слушай, нет у нас ни одного свободного опытного навигатора. Есть новичок, всего неделю назад к нам устроился. Ждет пилота, к которому его можно будет поставить в пару.
– И что, совсем новичок? – Я нахмурилась. Как-то мне не улыбалось доверять свою жизнь в руки совсем неопытного навигатора.
– Нет, не совсем. По его словам, работал с пилотами лет шесть и проверку прошел успешно. Но конкретно на этом треке еще ни разу в гонках не участвовал. Так что решай сама, куколка. Или на свой страх и риск без навигатора, или бери этого. Вроде парень толковый. Берешь?
– Беру, выбора-то нет! – Я развела руками.
Орк тут же набрал на линккере номер и заговорил:
– Эй, новенький! Есть свободный пилот. Тоже впервые участвует. Берешь? – Он помолчал, слушая ответ. – Тогда быстро хватай комплект наушников и дуй ко мне. Бегом!
– Иржик, ты уверена? – подергал меня за рукав Грег. – Если он новенький, то не знает ведь всех особенностей трассы.
– Грег, я сама боюсь. Не пугай еще сильнее! – Я выдохнула сквозь зубы. – Обычно для таких экстренных случаев всегда имеется кто-нибудь свободный из навигаторов. Откуда мне было знать, что сейчас такового не окажется? Рискну.
– Эй, малышка! – позвал меня распорядитель, закончив разговор. – Сейчас прибежит. Накладывай пока заклинание. Время поджимает.
Кивнув, я отъехала к магу. Заклинание «Сохранения жизни» пилоты накладывали всегда. Мало находилось отчаянных смертников, ради дешевых понтов готовых рискнуть своей жизнью. Нет, находились и такие. Но, как правило, гонщики предпочитали не рисковать, а потому перед каждым заездом обновляли заклинание. Срок действия у него недлинный, всего пара часов. Но зато оно позволяло выжить и тем, кто умудрялся попасть в аварию и вдребезги разбить мотолет. Даже когда от комбинезона оставались одни лохмотья, пилот был жив. Пусть поломанный и побитый, но живой!
Маг быстро просканировал меня на наличие запрещенной в гонках магии и наложил заклинание «Сохранения жизни», которое опутало тело и стало привычно покалывать. Это буквально на минуту, а затем последствий магического вмешательства не ощущается.
Как только он закончил, я быстро отъехала, освобождая место следующему пилоту. А к орку-распорядителю уже спешил крупный мужчина.
– Иржи, ты нормально? – тронул меня за локоть Грегориан.
– Да, Грег. Все нормально. Трушу немного, но это здоровая трусость.
– Троллья задница! – ругнулся он. – Только вспомню, как мы с тобой ехали и через ящики прыгали, у меня сердце заходится. Ужасно нервничаю.
– Да ну, не переживай! – Я рассмеялась. – Даже если побьюсь, ничего страшного. Лекарь всегда дежурит поблизости, срастят мне косточки. А заклинание сохранит жизнь.
– Демоны! – прошипел Грег и поежился. – Вот не могла ты себе выбрать какое-нибудь тихое милое хобби типа вышивания крестиком!
– Грег, сделай одолжение, заткнись. И без твоего нытья тошно, – одернул его Себастьян.
– Так, новенький. Вон та девчонка, топай к ней, – раздался сзади голос орка.
Я обернулась и даже пошла навстречу ожидаемому навигатору, но сбилась с шага.
– Привет! – С улыбкой кивнув мне, мужчина протянул руку и замер.
А я в таком же остолбенении смотрела в такие знакомые серые глаза.
– Здравствуй, Лексин, – произнесла тихо, не веря самой себе.
– Иржи?! Ты?!
– Я…
– Живая! Стрижик мой маленький! Живая!
И не успела я опомниться, как мой навигатор шагнул ко мне, сгреб в охапку, поднял и закружил.
– Боги! Живая! – как ненормальный все повторял и повторял он. А потом, закинув голову, захохотал.
– Лекси, пусти! Задушишь, гурзуб! – пропищала я.
Лексин, мой навигатор – полукровка. Мать его – человек, а вот отец – тролль. Так что, имея вполне человеческое лицо, светлые волосы и серые глаза, он отличался могучим телосложением и чуть сероватым оттенком кожи, унаследованными от отца. Я ему доставала примерно до солнечного сплетения. И если вдруг мне доводилось рыдать, то делала это с комфортом, уткнувшись ему в грудь, а он каждый раз ворчал, что я обсопливила ему футболку.
Уж не знаю, как его занесло в мир гонок, Лексин все время отшучивался и на эти вопросы не отвечал, но сам пилотом не стал именно по причине слишком крупной фигуры. Зато навигатор из него вышел превосходный. Да и в мотолетах он разбирался весьма недурно и порой сам занимался моим средством передвижения.
– Лексин, но как ты?..
– С неделю уже. Потом расскажу. А ты?
– Около двух. Лекси, папа?.. – договорить я не смогла из-за комка в горле.
– Жив, здоров.
– А Валли?
– Да ей-то что сделается, вертихвостке? – Лексин усмехнулся и обнял меня за плечи. – Боги, Иржи! Поверить не могу! Я же… – не договорив, он переключился на другую тему: – Так, Стрижик, времени сейчас на долгие разговоры нет, до старта всего ничего. После посидим, и ты мне все расскажешь, ладно? И я тебе – все, что произошло. Главное, что мы живы и здоровы. Уже ездила тут?
Меня, конечно, разрывало от желания вытрясти из него всю информацию, но он был прав. После заезда. Боги! Лексин – и тут, в Темной империи!
– Один раз. Здесь почти как… Ну…
– Да. Все то же самое. Ветер и солнце учла?
Я кивнула.
– Мотолет проверяла? Когда?
– Вчера механик смотрел.
– Отлично. Так, на гарнитуру. – Мне в руки перешел мой комплект. – Снимай шлем. Подшлемник не трогай, не нужно. И давай быстрее, требуется проверить, как аппаратура работает.
Я фыркнула и последовала его совету. Лексин как никто другой знал, сколько насмешек я в свое время претерпела из-за пола и внешности. Так что он прав, ни к чему сейчас привлекать лишнее внимание.
Мои руки действовали сами, выполняя привычные движения. Воткнуть в ухо наушник, поправить паутинку провода, ведущую к микрофону, закрепить на шее. Расправить ткань подшлемника. Повторить знакомые до боли слова:
– Я – Стриж. Как слышишь?
– Я – база, Стриж. Слышу хорошо.
Я глянула на Лексина и, не выдержав, тихо рассмеялась.
– Лекси, я очень рада тебя видеть, – произнесла на грани слышимости. Гарнитура очень чуткая, и эти слова услышит только он.