— Зигги… о, холера! — встрепенулась арийка и явила себя истинной собачницей, для которой важнее всего благополучие питомца. Остальное, в том числе даже собственная безопасность, — потом, потом! — Эрик, прибор у тебя?..
Фон Кройц кивнул и проворно вытащил приёмный пульт от Зигфридова радиофицированного ошейника. Он был готов к тому, что GPS не сработает — ему ли было не знать, что за чудеса творились порой на этих болотах… К его удивлению, сигнал был чётким и ясным.
— Дорогая, — повернулся он к Эльзе, — нам сюда…
— Зигги!.. — на всякий случай громко позвала она.
Ответа не последовало…
И они снова зашагали по ненадёжному, влажно чавкающему мху, вдоль края чёрных разливов. Скоро в зарослях папоротников обнаружилась просека. И не какая-нибудь лесовозная дорога. Скорее уж здесь прошла танковая колонна. Да ещё и проволокла за собой нечто уже запредельно громадное. Ракету-носитель для полёта на Марс.
— Ох, эта жара… — вытер обильный пот Эрик. Глянул очередной раз на прибор и даже остановился. — Шайзе! Ничего не понимаю! Где сигнал?
— Зигги, малыш!.. — Было видно, что Эльза успела воочию представить себе дауфмана, гибнущего в трясине. — Где последняя точка?
Эрик раскрыл было рот, но тут где-то впереди и совсем рядом снова взревело. Львиный рык, разносящийся над саванной на километры, по сравнению с этим рёвом сошёл бы за мяуканье котёнка.
Бывший штандартенфюрер побледнел и принялся вертеть прибор, как крыловская мартышка — очки. Эльза молча вытащила нож, нехорошо оскалилась и тихо, точно пантера на охоте, пошла в направлении звука. Фон Кройцу не оставалось ничего, как послушно следовать за нею. Скоро могучие папоротники сменились зарослями хвощей и навстречу потянуло зловонием тухлых яиц, да таким, словно впереди истекал из недр весь сероводород планеты.
— Нет, по-моему, нам не туда… — пытаясь дышать через рукав, робко пожаловался Отто…
А в следующий миг они с Эльзой одновременно замерли, превратившись в два соляных столпа.
И было отчего!
Впереди курилась тёплым паром исполинская смердящая лужа. А на мшистом берегу, видимо наслаждаясь ароматом, мирно возлежал дракон. Самый настоящий дракон. Не совсем как у китайцев на халатах, но всё же с крыльями, с лапами и с хвостом. Толщиной с мусорное пухто. И при длинной всклокоченной бороде, что, в общем-то, придавало ему вид вовсе не злой. Скорее — ленивый такой, вальяжный…
— Майн готт… — шепотом выдавил Эрик и сразу сделался уже в плечах. Покосился на прибор и неожиданно констатировал: — Есть сигнал, только слабый… совсем рядом… Ничего не пойму…
— Думпкопф! — яростно закричала Эльза, и в глазах её вспыхнули жуткие огни. — Эта ползучая тварь только что сожрала его! Зигга! Мой малыш!.. — И, держа нож наготове, она с бешенством настоящего берсерка двинулась прямо к чудовищу. — А не подавишься, гадина?..
— Что? Зигфрида? Сожрал?.. — Эрик метнулся следом, догнал подругу, придержал, заслонил. — Стой, любимая, оставь это мне…
В руках у него сам собой возник автомат. Вскинулось хищное дуло, палец привычно надавил на крючок…
Проверенное оружие наотрез отказалось стрелять.
Дракон фыркнул, тряхнул бородой и принялся свиваться в кольца, устраиваясь поудобнее. Отто дёргал и дёргал затвор, и в конце концов резкие металлические звуки потревожили ящера. Он неторопливо опустил в воду хвост и ударил им, как кнутом. Небрежно, с ленцой, словно отмахиваясь от мухи…
Озёрная вода поднялась смрадной стеной, плеснула на берег, отшвырнула арийцев и бросила их лицами в мох. Пропитанный, как и всё кругом, запахом застарелой тухлятины…
А вот это — швырять в вонючую грязь рыцаря и его даму — никому не было рекомендовано делать. Эльза и Эрик отреагировали на оскорбление одинаково. Фон Кройц, вскочив, сдёрнул с пояса амулет, чью силу древние книги описывали в превосходных степенях. Эльза встала в боевую позицию, сделала глубокий вдох, зашипела сквозь зубы и с силой простёрла руки вперёд…
Против всех ожиданий магическая атака подействовала на дракона, точно красный плащ на быка. С рыком, от которого по озерку прошла рябь, ящер вскочил и, впечатывая в хлюпающий мох когтистые лапы, двинулся прямо к арийцам. Куда делось всё его благодушие! Борода встала дыбом, жуткая пасть оскалилась, между рогами красным треугольником надулся гребень. Машина для убийства приближалась неумолимо и… до чего же быстро…
Двое немцев не стали тратить время на повторение бесполезной попытки. Живо повернулись и бросились в хвощи, надеясь среди них затеряться. Увы, ящер, сбежавший со съёмок Стивена Спилберга, знал свой «лесопарк Юрского периода» гораздо лучше, чем его жертвы. Хвощи, выглядевшие спасительными, скоро начали редеть, моховой ковёр закачался под ногами и стал совсем зыбким. Туман не очень-то позволял разглядеть, что делалось впереди, но было ясно, что там ждала смерть. Дракон уверенно гнал двоих людей в болотную мышеловку.
— Дьявол. — Провалившись почти по колено, Эльза наконец поняла, что отступать сделалось некуда. — Хватит, — на удивление спокойно сказала она. — Подыхать, так уж с музыкой.
Между прочим, похоронный марш написал в своё время не только Шопен. Есть он и у Вагнера. Величественный, прекрасный и грозный, он звучит в сцене из оперы, когда герои уносят тело павшего Зигфрида.
Отто кивнул и перехватил автомат за ствол — не желаешь стрелять, поработай дубинкой. Он сказал:
— А вот и первая скрипка…
— А вот и вторая! — Эльза выхватила нож, прищурила глаза-бритвы, и двое арийцев пошли навстречу дракону. Это было мужество отчаявшихся людей, собиравшихся дорого продать свои жизни. И отлично понимавших, что эти самые жизни сейчас не стоили и гроша. Что такое дубинка и нож против дракона?..
Чудовище уже примеривалось, с кого начинать ужин, когда из травяных зарослей неспешно вышел человек. Невысокий, в штормовке, с корзиной на сгибе руки… Напоминавший то ли геолога с плаката эпохи развитого социализма, то ли жителя Севера, которого любили рядом с этим геологом изображать…
Он махнул рукой и что-то крикнул, и дракон сперва обернулся на голос, а потом притих, точно послушная овчарка, которую хозяин отозвал посередине атаки (уж в этом Эльза толк понимала). В глазах потух кровавый блеск, гребень между рогами опал, машина для убийства превратилась в безобидную куклу из съёмочного реквизита. Вот она развернулась — и мирно поползла в сторону любимой лужи, чтобы улечься на боковую.
— Готт мит унс,[78] — облегчённо вздохнули арийцы, опустили оружие и направились к своему спасителю, однако на полдороге остановились.
— Катцендрейк! — вырвалось у Эльзы. — Не может быть!
Перед ними стоял Змеиный Лама, человек, которого они искали столько лет. Стоял и ухмылялся… предатель.
— Здравствуйте, коллеги, — поднял он руку в жесте доброй воли и мира. — Воистину жизнь — очень странная штука…
— Странная чем? — угрюмо ответила Эльза. — Тем, что ещё не всех иуд развешали по осинам?
Впрочем, настоящей злобы в её голосе не было. Наверное, слишком много минуло лет. Да и жизнь им с Эриком этот отступник спас очень по-настоящему.
— Странность жизни в том, что я забрался в эту глушь, желая спрятаться от вас, — рассмеялся Змеиный Лама. — И вот, извольте, встреча на Эльбе… Кстати, — он сделался серьёзен, — вам обоим следует принять ванну, причём как можно быстрее. Здешняя грязь, высыхая, образует плотную корку… Тринаги таким манером чистят шкуру от паразитов, ну а с вас минут через сорок эта корка сойдёт вместе с кожей… В общем, прошу ко мне.
Он говорил очень будничным тоном, не оставлявшим места сомнениям. Арийцы физически ощутили тиканье незримых часов: тридцать девять минут пятьдесят девять секунд… тридцать девять минут пятьдесят восемь секунд…
— Идём, дорогая, — шагнул вперёд Эрик.
Эльза, однако, осталась стоять, лишь косо посмотрела на ламу.
— Вы сказали, тринаги? Но, по-моему, мы видели дракона. И притом такого послушного…
Она подчёркнуто обращалась к нему на «вы». Будто и не обзывала в своё время грязным думкопфом.
— Именно тринаги. — Лама кивнул. — Это низшая каста разумных ящеров-нагов, живших когда-то в мире с людьми. Пока не пришли драконы и не поссорили нас… Послушного, говорите? А зря ли меня называют Змеиным Ламой? Поверьте, я знаю, что сказать взбешённому тринагу… Скорее уж, герр Отто, это я должен спросить, чем это вы так рассердили незлобивое существо?
— Оно сожрало нашу собаку! — нахмурился Отто, он же Эрик. — Наверное, мы с ним вежливо раскланяться должны были? — Он расстегнул плащ, показывая амулет.
О том, что древний артефакт оказал действие, прямо противоположное задуманному, он предпочёл умолчать. Сознаваться в обидной и опасной ошибке, да ещё при нынешних обстоятельствах, ему совсем не хотелось.
— А чего вы ждали? — Едва глянув, лама с отвращением отвернулся. — Вы-то сами как бы отреагировали, покажи вам какая-то крыса человеческий скальп?
Иные, вероятно, усомнились бы в правомерности подобного сравнения, но люди, только что шедшие в последний бой из мести за проглоченную собаку, восприняли его как само собой разумеющееся.
Между тем хвощи сменились могучими папоротниками, троица миновала залежи поваленных стволов, и природа вокруг удивительным образом переменилась. Съёмочная площадка «Парка Юрского периода» уступила место декорациям на тему северных европейских легенд. Над кронами вековой дубравы закаркало откормленное воронье, и карканье — это чувствовалось печёнками — было вещим, исполненным всех тайн бытия. Где-то дробно постукивали копыта, густо пахло волшебными травами, корой и готовой сбыться сказкой.
— Это что, мираж? Обман зрения? — закрутили головами арийцы. — Куда мы попали, коллега?
Они не были испуганы, даже особо удивлены, их распирало любопытство исследователей, оказавшихся в присутствии неизведанного.
— Увы, коллеги, это здешняя реальность, — усмехнулся Лама. — Не забыли небось, как самолётик ваш падал? И сам-то самолёт был не простой, да ещё этот менгир с древними рунами… Вывалить такое у входа в Шамбалу, или, как вам угодно выражаться, возле Портала. Да в полнолуние, когда энергетические каналы… А теперь удивляетесь, что хвощи соседствуют с дубами, верные шмайсеры отказываются стрелять, а тонкоматериальные поля, — (это уже касалось Эльзы), — не желают подчиняться. Ну прямо как во внешнем мире, где льют в реки отраву, а потом удивляются рождению телят с двумя головами…
— И чтобы мы всё это полнее прочувствовали, вы чуть не дали своему ручному чудищу нас слопать? — сощурилась фрау Киндерманн. — Стояли за кустиком и до последнего не спешили его отозвать?
— Конечно, — сознался лама. — Я хотел убедиться, что вы уже не опасны. И не попытаетесь снова убить меня. Иначе, видит Бог, не стал бы из-за кустика выходить… Впрочем, оставим прошлое прошлому. — Он раздвинул кусты и оглянулся на арийцев. — Мы пришли. Прошу за мной.
И он первым шагнул на уютную полянку, поросшую густой муравой. На одном краю рос исполинский — метров пять, а может, и все шесть толщиной — дуб, при виде которого русский человек точно начал бы искать глазами златую цепь и учёного кота. По другую сторону поляны виднелась… нет, не избушка на курьих ножках — огромный валун, силуэтом смахивавший на танк с отломанной пушкой. Из-под камня густо шёл пар и вырывался торопливый ручей, падавший в солидную яму, обложенную камнями. Поблизости красовался архаичного вида колодец — замшелый сруб, толстый ворот, деревянное ведёрко.
— Действуйте, воды хватит, — указал на яму тибетец. — Я пока одежду вам подберу и ужин поставлю.
Корзина у него на руке, между прочим, была не пустая, в ней теснились тугие румяно-шоколадные шляпки, не пребывавшие даже в отдалённом родстве с бледными магазинными шампиньонами. Лама повернулся и зашагал через полянку прямо к дубу, в замшелой коре которого неожиданно открылась маленькая дверь — если не знать, в жизни не заподозришь.
Отто посмотрел на часы.
— Дорогая, у нас осталось всего шестнадцать минут… — Он торопливо разделся (причём одежда местами отходила от кожи вместе с волосами, весьма болезненным образом) и, присев на корточки у края ямы, осторожно сунул руку в воду. — Ого, горячая… — И заторопился к колодцу. — Пятнадцать минут!
Поглядев на него, Эльза не стала дожидаться, пока её спутник доведёт воду до комфортных кондиций. Побросала одежду на травку и — скорей, скорей! — нырнула в спасительный кипяток. Скрылась в нём с головой… и всплыла с улыбкой облегчения и блаженства. На дне ямы, оказывается, бил холодный родник.
— Тринадцать минут четырнадцать секунд… — бешено крутя ворот, отсчитывал Отто.
— Иди сюда, здесь и так хорошо, — окликнула Эльза. — А то, чего доброго, действительно шкура слезет. Хватит уже нам на сегодня бедного Зигги…
Грибы Лама вычистил быстро. Крепкие боровики особой обработки и не требовали. Так, срезать самый корешок, обмахнуть с ножки песчинки, снять со шляпки иголочку да травинку… Наведавшись в дом-дупло, Лама вынес старинный объёмистый, финского образца котёл и повесил его на цепь над костерком.
— Как вы, штандартенфюрер, насчёт тушёного бобра? С грибами-то?
Отто успел решить, что сейчас ему предложат пойти добыть упомянутого бобра, да ещё и желчно прокомментируют, и хотел уже отовраться вегетарианством, но тотчас забыл всё, что собирался сказать, и застыл столбом, врастая в мягкую землю поляны. Он не видел, чтобы Лама подавал какой-нибудь знак, но сбоку наметилось движение и…
Нет, это не был одурманенный магией бобёр, обречённо шествующий прямо к котлу. Из папоротников возникло и неторопливо заструилось по траве существо почти столь же невероятное, как давешний ящер. Это была «всего лишь» здоровенная анаконда вполне бразильского толка. Метров восемь длиной. И толщиной с телеграфный столб. Она без спешки обогнула дуб, подползла к костру и замерла, преданно глядя на Ламу. Вот так и поверишь, что в родной Бразилии её родичей держат в качестве домашних питомцев, доверяя им охрану детей. В этот момент рептилия в самом деле напоминала пса, говорящего всем своим видом: «Здравствуй, хозяин! Чем тебе послужить?»
— А, это ты, дружок, — оглянулся Лама и бросил в котёл пучок зелёных стеблей, связанных ниткой. — Ну? Поделишься?
Отто мог бы поклясться — змея кивнула. После чего подобралась, вскинулась, разверзла ужасную пасть, по телу пробежала упругая волна, потом ещё и ещё… Эльза, заинтересовавшись, подошла ближе. Анаконда напрягалась и тужилась. Вот показался плоский хвост, задние перепончатые лапы, плотная крепкая спина… И выпал на траву тот самый бобёр. Несколько помятый в процессе охоты, но, что самое главное, абсолютно свежий. Без каких-либо следов воздействия желудочных соков.
— Спасибо, дружок. — Лама поднял бобра, погладил анаконду по голове и пояснил гостям: — На той неделе вот страуса приволок…
Когда запах от котла сделался невыносимо вкусным, Лама снял его с огня и повёл всех в обжитое дупло.
Внутри обнаружилась круглая комнатка, обставленная с северной обстоятельностью и очень ладно: стол на полозьях, вместо стульев — удобные выдолбленные чурбаки, но стенам полки с горшками, в сторонке большой ларь. Мохнатая шкура на стене, видимо, закрывала проход куда-то ещё.
Отто сел за стол, взял в руки деревянную ложку… И вдруг физически ощутил, как отодвинулся от него внешний мир. С его кругами, порталами, уровнями и проблемами. Зачем рваться куда-то, посягать на эфемерные высшие сферы, когда есть вот это?.. Дыхание потемневших стен, ароматный пар над чугунным котлом, а снаружи — шёлковая травка у родника и бледная ночь, плывущая над коронованными макушками елей…
— А хорошо здесь у вас, коллега, — нарушил ход его мыслей голос Эльзы. — Я бы только дополнила колорит оружием на стенах. Ну, например, каким-нибудь мечом. На худой конец — ножнами…
Она улыбалась, но в ледяных глазах стыл вопрос: куда волшебные ножны дел?
— Если вы, коллега, имеете в виду те магические ножны… увы, — развёл руками Лама, — у меня их уже нет. Экспроприировали.
Он выговорил это тихо и просто, глядя в глаза, и Эльза почему-то сразу поверила: Лама говорил правду. Она лишь спросила:
— Как это — экспроприировали? Кто? Большевики? — Это вроде бы подразумевалось словом, которое употребил Лама, но тибетец покачал головой, и Эльза предположила: — Мафия? Триада? Органы? Зелёные человечки?..
— Да нет, две какие-то древние старухи, по виду сущие кикиморы, — положил ложку на стол Лама. — Сдается мне, это были Хранители. Более того, я почти в этом уверен.
Сказал, и в голове тотчас отозвался голос: «Помни, ты ведь тоже каким-то боком человек». Голос этот, грозный, как набат, он слышал каждый день вот уже столько лет. Деться от него было некуда.
— Хранители? — Эльза переглянулась с Отто, нахмурилась, покачала головой. — Гм… Похоже, вы слишком много знаете, коллега, слишком много. Вам бы не тибетцем быть, а… — Она не закончила мысль, задумалась и посмотрела на Отто. — Думаю, вы правы. Конечно, Хранители! Кто ещё мог погнать нас в подобный марш-бросок по болотам! Держу пари, — она зло фыркнула, — что меча в раскопе уже и след простыл. Зря землю рыли… — Вспомнив обстоятельства марш-броска, Эльза неожиданно всхлипнула: — О, бедный Зигги, как я могла сердиться на тебя, мой малыш…
— Ненавижу Хранителей, — буркнул Отто, тяжело вздохнул и потянулся за добавкой. — Всё куда-то лезут, всё что-то высматривают, всё им что-то надо…
— Да и пусть их, — неожиданно пылко возразил Лама. — Да если бы не они…
Он не договорил. Снаружи задрожала земля, сотрясаемая чьими-то копытами, раздалось чудовищное хрюканье, и вода в родниковой яме расступилась с плеском, опять-таки вызывавшим мысль о катастрофе «Титаника». Только вместо криков тонущих слуха замерших арийцев достигали звуки блаженства.