— Спасибо тебе, отец нашего отца. — Мгави вернул деду тамтам. — Я схожу принесу? А то остынет, будет невкусно.
…Сам он старая обезьяна. Которой давно пора такую же песню спеть. И ещё молодой обезьяне. По имени Мгиви…
— Котёнок гиены называет падаль невкусной? — усмехнулся дед и достал из-за пояса тяжёлый нож-толлу. — Ну, давай тащи.
Он радовался и гордился — оба внука, похоже, дозрели до важных дел. Тех, которые касаются жизни и смерти.
Большие чёрные обезьяны были на самом деле не так уж и велики, — Мгави приволок трёх за один раз, ухватив рукой за хвосты.
Дед выбрал одну, ударом ножа снёс полчерепа и принялся смаковать бело-розовый, трепещущий под пальцами, по сути ещё живой мозг. Внуки последовали его примеру.
— Завтра будет славный день. — Дед вытер жирные пальцы и сказал, как о решённом: — Завтра мы возьмём тамтамы из кожи человека и пойдём к леопардам. Мы будем петь одним голосом, чтобы наша песня разнеслась далеко…
— Отец нашего отца, за что ты их так? — спросил Мгиви и глубже запустил пальцы в почти выпотрошенный череп. — Те, которых мы встретили сегодня, почтительно уступили тебе тропу…
— Это потому, что я стоял к ним лицом, — сказал дед. — Когда я поворачиваюсь спиной, они начинают жечь костры и твердить, что чёрные буйволы охромели. Эх, жаль, нет у меня «флейты небес»… Мгави, сходи принеси ещё по одной.
— Что такое «флейта небес»? — спросил Мгави, подавая деду новую порцию лакомства.
Повисла пауза, старый колдун посмотрел на внуков грозно и оценивающе.
— Это страшная тайна, — ответил он наконец. — Не отсохнут ли у вас уши? Не остановятся ли сердца?
«А может, и рановато я с ними про неё заговорил…»
— Да пусть нас живьём сожрут муравьи! — Братья вскочили, прижали руки к груди, снедаемые любопытством. — Уши впустят твои слова прямо в сердца, и сердца выдержат, уста же будут молчать, словно камни в земле! Мы сказали!
— А я услышал, — со вздохом кивнул дед. — Это давняя история, никто толком ничего и не знает. Во времена первых людей на земле вдруг появилась флейта… Говорят, её дали Боги. Но больше похоже, что её подсунули бледные духи, те, что приходят к нам из нижнего мира.[127] Стоило сыграть на ней песню жизни, и всё вокруг расцветало: отступали болезни, прекращалась вражда, охота была удачной, и на пирах содаби лился рекой. А если играли песню смерти, то вместо содаби рекой текла кровь, и бесконечной чередой приходили разные беды. Много, очень много раз приходили… Пока не собрались из всех деревень великие колдуны и не решили, что флейте лучше умолкнуть. Совсем. Или, по крайней мере, до лучших времён. По их воле нагубник от флейты был спрятан в одном месте, а сама флейта — в другом…
Дед замолчал, положил на землю пустой череп и снова испытующе посмотрел на внуков:
— Значит, говорите, как камни в земле?
— Да, о отец нашего отца, о да! — закивали братья. — Как обезглавленная мамба в глубине муравейника!
Они ещё и не такие клятвы готовы были принести. А ну как дед передумает и замолчит? И что, спрашивается, они сами тогда будут рассказывать своим детям и внукам?
— Ну, если как обезглавленная мамба в муравейнике… — качнул седеющей головой дед и вытер толлу о траву. — Где находится сейчас нагубник флейты, мне неизвестно, а вот сама она спрятана в наших землях. Там, где встаёт солнце, по ту сторону Змеиных трясин, за Пустыней Смерти, в Древнем Городе Мёртвых. Там есть вход в Подземелье Духов, запертый магическим замком. Запертый уже много-много сотен високосных лет…
Старый колдун и сам не заметил, как перешёл на шёпот, звучавший угрожающе и зловеще. Казалось, это не человек говорил, а шипела мамба. Вполне живая и очень рассерженная.
Однако братья были не из пугливых.
— И всё-таки, почему за столько лет никто её не забрал? — Мгави бросил пустой череп в траву. — Потом, глядишь, и нагубник бы отыскался…
— Многие так думали, — строго глянул на него дед. — Только ни у кого покамест не вышло. Без Родового Слова и без змеиного камня ни за что не пройдёшь даже трясину, там и останешься. А пройдёшь, окажешься в пустыне, где земля проросла незримыми иглами, пронзающими тело и мозг. Если не выпить Напиток Силы и не успеть пройти пустыню в одну ночь до восхода, тебя вывернет наизнанку, так что кожа окажется внутри, а кишки снаружи. Но не это самое страшное… — И без того угрюмый дед окончательно посуровел. — Главный ужас — в Подземелье Духов, где лежит волшебная флейта. Много тысяч лет назад в Городе Мёртвых жили люди-великаны. Они вели смертельную войну с захватчиками-драконами и в итоге выгнали их из нашего мира, но те, даже побеждённые, успели наставить капканов. Эти ловушки так и называют — «семя дракона», и сколько их в Подземелье Духов, не знает никто. Сработает ловушка, и тебя уже ничто не спасёт, рано или поздно ты превратишься в дракона. Печенью матери своего отца клянусь, флейта того не стоит… Тому, кто владеет своей ньямой, неплохо и без неё.
Чувствовалось, что он немало об этом размышлял. Примерял на себя. Тоже ведь когда-то был молодым. И даже в старости не был вполне уверен, что принял правильное решение.
— А у того, кто превратится, что — крылья вырастут? — рассмеялся Мгави. — И хвост?
— Не смейся, парень, не всё так просто, — покачал головой дед. — «Семя дракона» не зря так называется, это частица его души, злая и кровожадная. Потревожь её, и чужая суть войдёт к тебе в желчный пузырь, обитель души. И засядет там, как заноза. Начнёт врастать. Если душа у тебя сильная, злой дух победит не сразу… Может, через день, может, через десять лет, но всё равно победит. Потому что дурную траву только пусти в поле, и всё, пропал урожай. И будешь ты уже не человек, а дракон. А для дракона наш мир чужой. И люди ему чужие. Ему не нужна любовь, ему не нужна дружба, ему не нужен смех детей, ему не нужно солнце, встающее на востоке. Наш мир для него — это просто кормушка, полная сумка еды, и он будет хищно брать из нее, не считая и не боясь человеческой крови…
Давно дедушка не говорил так много и складно.
— Так что же, никак нельзя уберечься от этих яиц? — снова спросил Мгави. — Неужели даже ты, о родитель нашего отца, не осмеливаешься войти в Подземелье Духов? Ты, чьим именем воины атси обращает в бегство врагов?..
— Ну… — Старик отхлебнул из тыквенной фляги начавшее скисать пиво, недовольно сплюнул и задумчиво вздохнул. — Великие колдуны, те, что прятали флейту, благополучно вышли наружу, не превратившись в драконов… А значит, зияли Заветное Слово и имели столько ньямы, что могли ядовитое семя ногами по земле растирать… Да, кстати, — резко оборвал он разговор, поднялся на ноги и посмотрел на Мгави. — Там ещё остались обезьяны? Шесть хвостов, говоришь? Бери два, отдашь дома женщинам, пусть сделают пойке…
— Бегу, о отец нашего отца, — блеснув глазами, рванулся с места Мгави. Вот бы знать, чему он так радовался? Что замышлял?..
Песцов. О людях и крысах
Следующий день выдался для трудных детей нелёгким, но интересным. Коля Борода всех поднял чуть свет — грузить нарытое в «Газель», и аура нелегальной таинственности, сопровождавшая скучное, в общем, мероприятие, заметно прибавила подросткам энтузиазма.
Потом, руководимые Песцовым, они готовили на кухне завтрак, после чего Фраерман вывел их в лес и выстроил цепью — искать пропавших арийцев. Правда, в глубине души Матвей Иосифович был уверен, что всё это зря. Так сказал Краев, а значит, так оно и будет. Впрочем, ладно. Дети нагуляются, глядишь, грибов к обеду притащат, а главное, на душе греха не добавится. И так-то — бульдозером не разгрести…
Когда над лагерем повисла тишина, Краев плотно уселся за ноутбук.
— Всё, меня не кантовать, — сказал он Оксане. — Зарэжу.
И — только клавиши застучали. Дорвался.
Варенцова легонько погладила его по голове и привычно отправилась на кухню, где уже трудился Песцов. В данный момент Оксанин коллега-террорист потрошил упитанную ондатру. Зверька добыл на речке Шерхан, причём с ловкостью, которой от громадной собаки люди обыкновенно не ждут. В руках Песцова всё кипело, ладилось и скворчало — приятно посмотреть. Бьянка тихо сидела над ведром с картошкой и с горестным отвращением выковыривала чёрные глазки.
— И вот это мы будем есть, — пожаловалась она Варенцовой. — Какую-то прошлогоднюю гниль из подвала. Когда молодую на рынке уже вовсю продают…
Нож и клубни она держала брезгливо, кончиками пальцев. «Ах, где ты, небо Италии… Лангустины, козий сыр, оливковое масло, молодое вино…»
Нож и клубни она держала брезгливо, кончиками пальцев. «Ах, где ты, небо Италии… Лангустины, козий сыр, оливковое масло, молодое вино…»
— Дарёному коню… — усмехнулась Варенцова. — Особенно если он без фосфатов и азотов! — Вытащила нож и кончиком его, словно хотела проткнуть небо, важно показала куда-то наверх. — Это вам не фастфуд, а высокая оккультная политика. От самой Ерофеевны…
Присела рядом, засучила рукава и взялась за картошку — только кожура полетела.
При этом Оксана успевала поглядывать на Песцова. Интересно, что всё-таки он будет делать с ондатрой? Тушить, жарить на углях, варить, припускать в собственном соку?..
Песцов тем временем решительно открыл железный шкаф, в котором хранились концентраты, окинул взглядом полки и задумался, как полководец перед битвой. «Ну, со вторым всё ясно — пюре и тушёнка. А вот что изобразить в качестве супа? Бульон из копчёной грудинки у нас есть, но вот что бы в нём развести?..»
Брикетов и концентратов, клятвенно суливших то «вкус бабушкиного борща», то «аромат домашнего рассольника», имелось в избытке, но доверия Песцову они не внушали.
— Бьянка, угадай, — оглянулся он на подругу. — Первое, второе, третье или четвёртое?
Варенцовой они давно уже не опасались, а потому «Эльвира» была отправлена в отставку. Оксана была своя в доску. Не предаст, не продаст. Потому как на одной льдине, под одним Богом, в одном мире…
— Пятое, — тоном христианской мученицы отозвалась Бьянка. — А крыса для кого? Ох, Песцов, Песцов, доиграешься, будет тебе матросский бунт на «Потёмкине»…[128]
— Ондатру, — Песцов принял стратегическое решение и начал вытаскивать из шкафа кирпичики борща, — чтобы ты знала, посвящённые называют «водяным кроликом», за вкус мяса. Оно у неё диетическое. И вообще, при мне про крыс плохо не говорить![129]
— Потому что крыски и мышки — звенья пищевой цепочки, их кошки едят, — рассмеялась Варенцова и внезапно спохватилась: — Тишка, ты где? Тихон, гад! Кис-кис-кис!..
Рыжий гад действительно не показывался с самого утра, и Оксана за него беспокоилась. Ну да, кот был очень самостоятельный и неплохо умел за себя постоять. И вообще — древнее, священное животное, умудрённое мудростью мудрых. Но вокруг всё-таки дремучий лес. А в нём — волки, коршуны, рыси…
— Мя-а-а, — отозвался знакомый голос с берёзы. Оказывается, пакостник Тишка уютно разлёгся на толстой развилке и подрёмывал там, свесив рыжую метёлку хвоста. Фига ли ему в дремучем лесу? Ему и при кухне очень неплохо…
— Тьфу на тебя, — с облегчением ругнулась Оксана.
Полководец Песцов тем временем постановил изготовить на десерт черничный кисель. Но не из ягод, которые дозревали в лесу, а опять-таки из брикетов. Размяв, он залил их холодной водой, размешал и начал доводить до кипения. Когда забулькало и поднялось, Песцов оттащил кастрюлю в тенёк и вновь переключился на успевшую подмариноваться ондатру. Накрошил лука, водрузил на сковородку и прижал крышку камнем потяжелее. Скоро пошёл такой аромат, что даже Бьянка не удержалась:
— «Потёмкин», кажется, отменяется…
— Тихо, женщина, не мешай процессу, — с напускной строгостью воздел ложку Песцов. Сбросил нагревшийся камень и принялся обкладывать ондатру картошкой. — Служенье муз не терпит суеты… Иди-ка лучше разбодяжь сухого молока для пюре!
Да, древние греки явно забыли предусмотреть музу не только для шахмат, но и для кулинарии. Ондатра «а-ля Песцов» румянилась и благоухала, жареная картошка покрывалась золотой корочкой. «Вы не любите крыс? Вы просто не умеете правильно их готовить…»
— Ондатра тапака,[130] — объявил Песцов, последний раз снял пробу и ловко перехватил сковородник. — Ну, милая, пойдём…
— Куда? — удивилась Варенцова. — Может, ей лучше остаться?
— Нет, пойду Ганса кормить, — неожиданно серьёзно ответил Песцов. — Пусть хоть пожрёт как следует. А то сколько можно изгаляться над человеком — магия такая, магия сякая… Волшебники, блин! Виртуозы! А ему каково? — И, как положено полководцу, отдал Бьянке приказ: — Готовность картошки определишь, потыкав… не ножом, женщина, спичкой! Как сварится, воду слей, да как следует, и сразу начинай мять пестиком, потихоньку подливая молоко… Да не халтурь, мне комки не нужны. Вернусь, блин, проверю!
«Медведь с большой буквы» ещё похрапывал — товарищ Краев вчера вечером велели ему спать, и этот приказ пока ещё пребывал в силе.
— А ну-ка подъём! Сорок пять секунд! — фельдфебельским голосом заорал Песцов. — Умываться и жрать! Потом перекурить и приступать к уборке территории! Вперёд, время пошло! Меня сам товарищ Краев уполномочил!
Это подействовало безотказно.
— Есть, товарищ Сергей! — Ганс Потапович мгновенно вскочил, запрыгнул в сапоги и проворно побежал в сторону сортира. Песцову бросилось в глаза, что бежал он косолапо, конкретно по-медвежьи.
«Нет, с этим надо что-то делать…» — посмотрел ему вслед Песцов. Ему неожиданно вспомнилась апокрифическая легенда про «рыцаря революции». Пребывая в туруханской ссылке, Феликс Эдмундович завёл себе ручного медвежонка. Играл, воспитывал, кормил, дрессировал… Легенда гласила, что медведь даже рыбу ему из речки притаскивал. И всё было хорошо, но потом Дзержинского отправили в Коломенский централ. А туда с медведями, ясен пень, не пускают… Дело кончилось тем, что Феликс Эдмундович снял с воспитанника шкуру, и та потом отлично согревала его на этапах и в тюрьмах.
Может, тот мишка был дальним родственником герра Опопельбаума? А что! Во-первых, генетическая родня. А во-вторых, с Ганса словно шкуру сняли, лишили человеческой индивидуальности, превратили в безвольный автомат. Принеси то, сделай это… Побыл человеком? А теперь давай-ка трансформируйся в медведя. А хорошо это или плохо, не твоё, скотина, дело.
— Волшебники, мать их за ногу… — сквозь зубы пробормотал Песцов. Взглянул на часы — далеко ли до обеда? — и решительно постановил себе сходить к Краеву, разобраться. — Властители, блин, человеческой души… Недорезанные…
Ерофеевна. Когда наступит Ахау
Кузнец жил на самой окраине деревни, там, где начинался старый лес. Почерневший от времени дом, бурьян во дворе, яблони-дички, которые получаются, когда гибнет от мороза культурный привой, а корни продолжают расти. Скорбно покосившаяся обветшалая кузня, огонь в которой никто уже давно не разжигал… Казалось, время здесь истончилось, замерло и ушло куда-то, как вода в песок. Никакой жизни, никакого движения. Однако, стоило Ерофеевне ступить во двор, как на крылечке появился Кузнец.
— Что я вижу, соседка? — сказал он. — Никак ты заступила Черту? Нарушила уговор?
В голосе его сквозило удивление. Вот ведь, сколько лет соседствуют, а такого никогда не случалось. Ну, чудеса.
— Да ладно тебе, Фрол, не шуми, поговорить надо, — отсалютовала ему палкой старушка. — Я ненадолго. — И решительно, не дожидаясь приглашения, направилась к крыльцу. — Давай принимай гостей, здесь тебе не татаре.
«Хуже», — всем своим видом показал Кузнец, однако промолчал, сгорбился и нехотя кивнул. Ладно, мол, соседка. Давай заходи. Скрипнули ступеньки, охнуло крыльцо, и они вошли в дом…
…Который, как тут же выяснилось, был очень хитрого устройства. Снаружи — развалюха развалюхой, а вот внутри…
Внутри, вопреки всем законам бытия, он был огромен и великолепен. Анфилады бесчисленных комнат, колонны, скульптуры, плафоны потолков, изысканная мебель, светильники из горного хрусталя… Отставной кузнец и бывший народный мститель обитал в роскоши, по сравнению с которой Эрмитаж, как в бородатом анекдоте, выглядел «бедненько, но чисто».[131]
Сам хозяин, войдя к себе, испытал разительные перемены — вместо разбитых сапог возникли щегольские ботфорты, фуфайка превратилась в расшитый камзол, штаны обросли позументом. Манжеты, пуговицы, кружева… Откуда-то, чёрт её возьми, появилась шпага-бретта, на пальцах заиграли перстни, да и сами-то пальцы сделались ухоженными, длинными, без траурной каймы под ногтями…
Ерофеевна отстала от него ненамного. Она внезапно перестала горбиться, сделалась выше ростом, со строгого лица словно стёрли паутину морщин, а осанка стала — куда там королеве. Вот такая бабка-ёжка из забытой деревни. И уже не удивляла горлатная[132] шапка, шуба на соболях, сапоги с серебряными подковками, телогрея в яхонтах и жемчугах.
— Силь ву пле[133] сюда, — не то чтобы типично по-деревенски произнёс Кузнец и указал рукой в сторону роскошного кресла. — Прошу садиться. Могу ли я узнать, что привело вас, о уважаемая Хранительница, в мои скромные пенаты?
В комнате были кожаные обои, расписанные масляными красками по перламутровому фону, и двери из красного дерева с массивными бронзовыми накладками. А мебель! Малиновый бархат, серебряные кисти, золотые шнуры. В большом хрустальном шаре плавали живые рыбы, узорчатый пол искрился чёрным мрамором и порфиром.