— Да ладно тебе, Фрол Иванович, давай-ка по-простому, без чинов. — Ерофеевна уселась, сняла бесценную шапку, поправила рубиновое ожерелье. — В общем, так. Мы уходим. На днях. Скоро вы останетесь сами по себе. Делайте что хотите.
В негромком голосе Хранительницы слышались тревога и облегчение. Так учительница разговаривает с закоренелым двоечником, которого вот-вот выгонят из школы. С одной стороны — хоть дух перевести, а с другой — что-то с ним, оболтусом, будет… Один Бог знает!
— Да, я в курсе, ваши уходят повсюду, вчера коллега из Бразилии звонил… — Кузнец со вздохом устроился напротив, поправил длинную шпагу. — Только почему вдруг так сразу, словно на пожар? Никак случилось что? Этакое нехорошее?
Было похоже, что новость его не слишком расстроила. Он живо напоминал того двоечника-хулигана, узнавшего, что родители собираются на дачу. Давайте, предки, отчаливайте в темпе, уж тут-то мы с корешами оттянемся по полной…
— Да просто мы убедились, что вы абсолютно безнадёжны, — вздохнула Ерофеевна. — Миль пардон,[134] но, как говорится, хватит бисер перед свиньями метать… Сколько раз мы шли вам навстречу, протягивали руку, подставляли плечо, всё надеялись, что вы задумаетесь, протрёте мозги. А в результате что? — снова с неподдельной горечью вздохнула она. — Мы вам дали Христа, а вы ответили крестовыми походами и инквизицией. Просветителя Виракочу забросали камнями. Суть учения Кришны вывернули наизнанку. А что с Ипатией сделали?.. И хуже всего, что века идут, а вы не умнеете, — гневно раздула ноздри Ерофеевна. — Скоро в чашу нашего долготерпения упадёт последняя капля. Мы решили не ждать её и уйти. Вы, люди, не способны меняться. Схватить кусок побольше и запихать его в рот — дальше этого у вас мозгов не хватает…
— Ну уж прямо, — неожиданно помрачнел Кузнец. — Я вот, например, очень много лет радел за добро. Старался по мере своих скромных сил исправить этот грешный мир…
— «Старался», «радел»… Что ж перестал-то, Корректор хренов? — едко перебила Ерофеевна и глянула, прищурясь, в упор, так, что Кузнец потупил глаза. — Может, потому, что понял в конце концов: не под ту дудку пляшешь? Уразумел, что твоими руками жар загребают? Те, кому добро ни к чему? Те, в чьих лапах уже давно вся инициатива в этой проклятой игре…
— Чушь! О Господи, какая же чушь. — Кузнец, побледнев, вскочил, брякнул эфесом о позолоченное кресло. — Я не верю во все эти сказки о Змеях. Не верю! Мы действовали по повелению Хозяина. Мы слушали только его голос! Только его!
И он ткнул пальцем куда-то наверх. Высокий потолок украшала изящная фреска, изображавшая Святое семейство.
— Хватит патетики, Фрол, не смеши, — отмахнулась Ерофеевна. — Я ж тебя не укоряю ни в чём. Ну, понял, что к чему, ну, отстранился потихоньку, да и пошёл своей дорогой, словно сыр в масле катаясь… Это ещё хорошо — так-то. Иные из ваших давно поняли, что к чему, а от поводков не избавились… Ну да ладно, не о том речь. Сядь. — Она подождала, пока Кузнец опустится в кресло, и сурово произнесла: — «И погибнет мир четвёртого Ахау третьего Канкина, и день этот пройдёт под знаком Бога Солнца, девятого владыки Ночи. Луне будет восемь дней, и она будет третьей из шести…»[135]
Кузнец вежливо дослушал и кивнул.
— Да, я помню. Скоро двенадцатый год, конец света.
Особого пессимизма в его голосе не было слышно. Дескать, ну и нехай. Время ещё есть, прорвёмся, что-нибудь придумаем. При наших-то возможностях…
— А теперь слушай дальше, — с прежней суровостью продолжала Ерофеевна. — Если думаешь уйти, то ошибаешься. Вот так, Фрол.
— Как это — не смогу? — перебил Кузнец. — Это почему? Кто мне помешает? Вы — уходите… Тогда… кто? Змеи?
— В которых ты только что не желал верить, — усмехнулась Ерофеевна. — В общем, про Терминал можешь забыть. Считай, что его в природе не существует. Отсидеться, кстати, тебе тоже не удастся. Когда наступит Ахау, не поможет никакая личная сила… Вот так, соседушка. Вот так. — Она поднялась, коротко вздохнула и подошла к окну. — А теперь думай давай, как тебе жить дальше.
По ту сторону драгоценного стекла зеленел строгий английский парк. Ни бурьяна, ни крапивы, ни яблонек-дичков… Тоска.
— Задала ты мне задачу, соседка… — понурился Кузнец, собрал в горсть завитую, почти ассирийскую бороду. — Напоследок-то… Получается, куда ни кинь, всюду клин…
Даже сквозь пудру было видно, какая бледность залила холёные щёки. Жил не тужил — и вдруг гром среди ясного неба. И всё катится прямо в тартарары…
— Ну что же вы всё-таки за твари такие, люди! — неожиданно разозлилась Ерофеевна. — Его миру скоро Канкин, а он только о своей персоне и беспокоится! Слышь, ты, Туз хреновый! — неожиданно придвинулась она, глаза сделались как уголья. — У тебя ещё есть время! У тебя и у всех ваших! Вам многое дано, но и спросится сторицей, потому что законы космоса неумолимы. Так действуйте! Уйти, повторяю, вам не удастся, отсидеться тоже. Значит, деритесь! До победы или до смерти, третьему не бывать. Давай собирай колоду, начинай игру. Туз ты или нет? Тем паче Джокер и Большой Марьяж уже есть. Ну и так, ещё кое-кто по мелочи…
— Да, соседка, законы неумолимы… — вжался в спинку кресла Кузнец. Потом спросил: — А что за Джокер? Из какой колоды? Какой-нибудь «болван»?[136]
— Сам ты, сосед, болван, — хмыкнула Ерофеевна. — Джокер Божией милостью. Полный, коренной, тройной раздачи, нетасованный… С таким, уж поверь мне, игру начинать не стыдно. В качестве бонуса добавлю ещё Меч Силы. Мне он там, — показала она рукой куда-то налево, — всё одно без толку. А вам здесь уж верно пригодится. А то ведь Змеи горазды, и весьма…
В это время совсем рядом страшно щёлкнуло, клацнуло, захрипело. Сработал механизм, и огромные, в рост человека напольные часы, помнившие Дантона с Робеспьером, начали басовито отбивать час. Тут же откликнулся каминный «Мозер» и заиграл менуэт, музы у его циферблата поплыли в хороводе.
— Ого, летит время, — встрепенулась Ерофеевна. Надела шапку и посмотрела на Кузнеца. — Ну вот и поговорили. Надеюсь, не без толку. Давай, что ли, желанный, веди меня на выход. Наворотил, понимаешь, хоромы! Не дом, а Минойский Лабиринт.[137] И как только не раскулачили? Небось пришли да и заблудились, а ты их Минотавру скормил?
— Прошу… — Кузнец предложил Ерофеевне локоть, и они пошли через анфиладу комнат назад. Вызванивали шпоры, породисто шелестели меха, мерно цокали серебряные подковки о мрамор, бронзу и порфир…
— Ну вот, сосед, и всё. Пути наши здесь расходятся, — с улыбкой сказала Ерофеевна, значительно кивнула и подала, сверкнув перстнями, ухоженную руку. — Может, увидимся ещё, а может, и нет… О космосе думай. И меня лихом не поминай.
— Доброго пути, — поцеловал царственную руку Кузнец, тяжело вздохнул и поднял подозрительно заблестевшие глаза. — Мне будет не хватать тебя, соседка. Правда… Без тебя… Ну ладно, с Богом, иди уже, что ли, иди…
И Ерофеевна пошла. Гордая, величественная, прекрасная. Спустилась с крыльца, и бесценная шуба сменилась фуфайкой, горлатная шапка — ветхим платком, старушечьи ноги снова обулись в безразмерные «говнодавы». Сгорбленная бабка заковыляла через двор — бурьян, лебеда, яблони-дички…
Кузнец смотрел ей вслед сквозь стекло.
«Значит, держишь меня, Туза по статусу, за полного дурака? Сказочками про ужасных Змеев пугаешь? Уж с кем, с кем, а с рептами я знаком. Очень хорошо знаком… А с другой стороны — законы космоса в самом деле не шутка. Личной силы пока хватает с лихвой, но она, увы, не вечна, и когда-нибудь придётся отвечать. А там условных сроков не бывает и на поруки вряд ли возьмут. Как отвесят крайнюю меру — и привет. Да ещё шпага эта дурацкая, как в заду заноза, покороче сделать не могли… — Он вытащил бретту из лопасти, отшвырнул на кресло. Следом полетел напудренный парик. — Правда в том, что не надо складывать все яйца в одну корзину. Договор с рептами — дело хорошее, но не помешает и запасный вариант. А то возьмут действительно да оставят ни с чем… кроме испорченной кармы, за которую потом ещё придётся расплачиваться. Так что послушаем старую ведьму, только проследим, чтобы от нас не убыло…»
Кузнец скинул надоевшую перевязь и подошёл к камину. Там на мраморной полке среди милых антикварных вещиц стоял телефон. Красный, пластмассовый. Вместо диска или кнопок на нём красовался герб СССР.
Лето 1942-го. Наше дело правое
Над Москвой висела летняя ночь, но в кабинете Сталина, по обыкновению, горела лампа, а шторы светомаскировки были наглухо задраены. По левую руку вождя сидел Берия, по правую — Лазарь Каганович. Причём сидел Каганович весьма понуро, уныло опустив усы, и в животе противно урчало. Ох, дёрнуло же его вляпаться в такое дерьмо!.. Говорил ведь ему, ох как говорил ему в детстве папашка-прасол:[138] «Ты, шлимазол, запомни, вначале шевели мозгами, потом уже мети языком. Язык доводит не до Киева — до цугундера и параши». А уж папашка-то знал, что говорил, вон сколько через его руки прошло рогатого кошера. Да… А всё Берия, жирный очкастый змей. И как только носит гадину русская земля! В Новый год подвалил аж на цырлах, с улыбочкой. «А что, Лазарь, нет ли среди ваших какого-нибудь знатока? Ну там, на картах погадать или на кофейной гуще?» И пошло-поехало. И вот куда приехало. Чем всё закончится, один Яхве знает. А отвечать придётся ему, Лазарю Кагановичу.
Берия же, наоборот, сидел радостный, глядел задорно. Очки сверкали — утром пришла шифровка из Берлина о вчерашнем секретном совещании у Гитлера. Вот так, совещались вчера, а сегодня мы уже знаем.
— Хорошо, — положил на стол шифровку вождь, кивнул и мундштуком любимой трубки указал на Берия. — Ну и какие же наши действия?
В глубине души он был уязвлён. Немцы паршивые смогли, а наши нет. Вот как, оказывается, всё просто. И за тридевять земель переться не надо. Ворота-то в Шамбалу, оказывается, рядом. Надо только их отыскать. А затем открыть. Легко сказать… «Может, и впрямь погорячились с Бокия? И старуху Львову прозевали преступно. А теперь вокруг только недоумки. Или люди недалёкие, мутные, себе на уме. Типа интеллигента Мессинга, не желающего руки марать. Не одумается — пожалеет. Не таких обламывали…»
— Действия, товарищ Сталин, намечены самые решительные, — поднялся Берия. — План разработан, люди проинструктированы, магическое обеспечение на самом высшем уровне. Спасибо ещё раз дорогому Лазарю Моисеевичу. — И он ловко перевёл стрелки на бедного Кагановича. — Все кадры лично отобраны им, им же рекомендованы к операции. А кадры ведь, как известно, решают всё!
Нет, всё же он был определённо похож на эдемского гада. Ну разве что располневшего…
— Хорошо, — одобрил вождь, пыхнул трубкой и посмотрел на Кагановича. — Не подведут твои, сдюжат? Не дадут почвы для оргвыводов?
«Потому что незаменимых людей у нас нет…»
— Никак нет, товарищ Сталин, не подведут. — Каганович вскочил. — Дело возьму под свой личный контроль. Почвы для оргвыводов не будет.
«Ох, как же ты был прав, прасол-папа…»
— Хорошо. — Вождь поднялся, вышел из-за стола, заложил правую, здоровую руку за спину, сделал по кабинету круг. — Считаю, что целесообразно и необходимо после окончания операции пройтись по означенному квадрату «Катюшами». А затем, — он строго посмотрел на Берия, — отправить туда лучших, проверенных людей. Дивизию. Я правильно говорю, товарищи?
Товарищи кивали и во всём с ним соглашались. Да, враг не должен пройти в Шамбалу. Любой ценой. Наше дело правое, победа будет за нами…
Песцов и Краев. Правда
Краев был у себя, но при первом же взгляде на него всё желание разбираться у Песцова испарилось. Краев лежал перед компьютером на животе, и, видно, уже давно. Ни пулемётного стука клавиш, ни исступлённого блеска глаз. Олег тупо смотрел на экран, откуда навстречу ему мчались электронные звёзды, уныло кусал губу и, кажется, дозревал, на ком бы сорваться за напрочь сгинувшее вдохновение.
Сложная штука творчество. То ты несёшься вперёд, как на слишком резвом жеребце — азартно и страшновато, и придержать бы, да не очень-то слушается. То — впрягаешься сам, точно ломовой мерин, и тащишь, как телегу из грязи.
У Краева, судя по всему, не получалось и этого.
— А, старлей… — оглянулся он на Песцова и то ли вздохнул, то ли застонал, усаживаясь по-турецки. — Заходи, гостем будешь.
Голос прозвучал фальшиво.
— Я на минутку, — хмуро кивнул Песцов. — Сделай, брат, что-нибудь с Гансом. Ну… неправильно это, понимаешь? Пусть лучше медведем бегает, чем таким вот зомби. А то я его замочу. И утоплю в болоте. Нельзя так.
«Просто потому, что я человек. А человек должен звучать гордо. Или заткнуться навсегда…»
— Да кто бы возражал, — вздохнул Краев, и Песцов с облегчением понял: уговаривать, ругаться и спорить с «властителем душ» необходимости не было. — Что-нибудь обязательно придумаю, — продолжал Олег. — Только не сейчас, хорошо? Я тут что-то как головой в стену…
Действительно, в этот миг он был похож на измученного Сизифа — катил, катил… А камень взял да и ссыпался с горки.
— Опять? — испугался Песцов, потом всё понял и удивлённо нахмурился. — Знаешь, ты вот так всуе свою голову не поминай, заикой же сделаешь… А почему как в стену? Ты ведь у нас вроде не хрен с бугра, джокер?
К прорезавшимся у Краева способностям он относился, в общем, спокойно. Человек мало не помер, сколько мучений перенёс, не говоря уже о клинической смерти… Уж что сказать, заслужил. Небось не самозваный вероучитель какой и не внучок Денис от бабы Нюры. Тут всё по-взрослому.
— Заткнуло, как пробкой, — пожаловался Краев. — Чувство такое, что на двери, в которую ломлюсь, висит амбарный замок. Вот такой… — Краев изобразил в воздухе нечто размером с крупный арбуз. — Вот ты говоришь: джокер, джокер… На этом столе, в этой игре. А столов таких знаешь сколько? Как в порядочном казино… Сел сегодня, думал — горы сверну, а в итоге написал с гулькин хрен, и как отрубило. Как у Владимира Семёныча: «Пробежал всего два круга и упал, а жалко…»
— А про что будущий шедевр-то будет? — поинтересовался Песцов. — Небось про любовь?
Сам он ни одной книжки Краева не читал. И вообще достижениями мировой литературы особо не интересовался, давным-давно вычленив для себя три главные книги: Библию, Уголовный кодекс и «Психологию толпы» Гюстава Лебона.[139] Песцов полагал это неплохим сочетанием — на все случаи нашей жизни.
— Ну, куда ж без неё, но вообще-то, не про любовь, — немного оживился Краев. — Там и история, и фантастика, и фэнтези, и боевик. Знаешь, как в науке — всё интересно, говорят, происходит на стыках дисциплин. А главная тема — о том, как наши предки асуры боролись с захватчиками-драконами…
— Что? — перебил Песцов и собрал складками лоб, а по спине шустро покатились капельки пота. — Про асуров?
Кровавые события недавнего сна так и поднялись у него перед глазами.
— Ну да, — кивнул Краев. — Конечно, наши в конце концов победили. А то бы мы с тобой тут не рассуждали. Да только драконы оставили нам в наследство целую кучу ловчих ям, в которые человечество с тех пор не устаёт попадать. А главное, оставили свою пятую колонну, то есть генетическую родню. Людей, в жилах которых течёт кровь драконов. Вот уж они-то нашей крови попили. Вволю. И до сих пор пьют.
Краев улыбнулся, но глаза были злые, видно, тема цепляла его за живое. И вообще чувствовалось, что говорил он отнюдь не всё. Гораздо меньше того, о чём имел представление.
— А знаешь, — сипло начал Песцов, — я недавно видел сон… До того похожий на явь… — И он глянул Олегу в глаза. — Так в нём драконы, их ещё называли рептами, могли вселяться в человеческие тела. Ты это имеешь в виду?
— Именно. — Краев не отвёл взгляда. — И по сию пору вселяются. Но в некоторых — не могут. Всё зависит от человека. От состояния его души. Присмотрись к биографиям Ленина, Петра Первого, Наполеона, Робеспьера… Сначала они гении, а потом делаются злодеями. И не надо, что это «вещи несовместные». Очень даже совместные… Кто-то бац — и превратился в дракона, а у кого-то процесс получается долгим, мучительным… И если вовремя вмешаться, обратимым. А вот «меченых», людей, чьи предки были рептами, уже не переделать. Они стоят до конца. А ты думал, откуда взялось слово «рептилия»?.. — Краев помолчал, задумался, потом тихо и со страстью продолжил: — Ты только, брат, глянь на всю нашу историю! Это же уму непостижимо! За две тысячи лет христианства — двенадцать тысяч войн! Давным-давно рай на земле можно было построить. А у нас — всё кровь, боль, зверства, нищета, разруха… И конца-краю не видно. Нет, ты как хочешь, а сами люди такого учинить не могли…
— Вот поэтому и придумали чёрта, — усмехнулся Песцов. — Чтобы было на кого собственное дерьмо спихнуть… Ты мне другое лучше скажи. Хрен с ним, с Дарвином и его обезьяной. Допустим, мы произошли от великанов. От асуров. Так отчего это наши славные предки выродились в таких вот нас? Хомо якобы сапиенсов? Слабых, неповоротливых, ущербных, использующих свои физические возможности максимум процентов на десять? Про мыслительные я уж и не говорю — шевелить извилинами нам вообще западло.[140] За фигом, спрашивается, она нужна, такая вот эволюция? Давай, Олег, вразуми…
— А при чём тут эволюция? — удивился Краев. — Эволюция тут ни при чём. Дело в законах физики. Ты вот знаешь, в чём истинный секрет японского бонсай? В подрезке, почве, поливе, в голодном пайке?.. Нет, всё дело в пониженном давлении. Выращивай дерево в разрежённой атмосфере, и оно будет высотой с траву. Как в высоких горах. То есть, если понизить на земле атмосферное давление, биосфера начнёт немедленно деградировать. А сделать это в общем-то совсем не сложно, бабахнуть где-нибудь триста мегатонн — и всё, ку-ку воздушному океану. Со всеми вытекающими последствиями…
— Ага, значит, бабахнули, — понял Песцов и витиевато выругался. — Сбили давление?
— Ещё как, — хмыкнул Краев. — Американцы определяли газовый состав в пузырьках воздуха, которые часто встречаются в янтаре. Содержание кислорода там оказалось не двадцать один процент, как сейчас, а двадцать восемь! И давление — аж восемь атмосфер. Догадайся теперь с трёх раз, почему страусы и пингвины вдруг разучились летать. Тогда же субтропический климат, простиравшийся от экватора до полюсов, съёжился, и Антарктиду начал покрывать ледовый панцирь. Если турецкие карты шестнадцатого века вправду перерисованы с александрийских оригиналов, там на памяти человечества ещё реки текли… В горах тоже стало жить невозможно, тут-то и опустели города вроде индейского Тихуанако, который построен на высоте пять километров. Те наши предки, кого сразу не пришибло в ядерной катастрофе, спасались от радиации и низкого давления в подземельях. Слышал про тысячекилометровые туннели на Алтае, Урале, Тянь-Шане, Кавказе, в Сахаре и обеих Америках? Под землёй гиганты вырождались, мутировали, плодили уродов… и потихонечку превращались в нас, грешных. Да ещё и драконы то и дело свои гены подкидывали… И вот он итог, — Краев вздохнул, — вся письменная история человечества — сплошная грызня. А ещё хотим с марсианами о чём-то договориться! Чернобыль, Хиросима, инквизиция, крестовые походы, фашизм, коммунизм, растерзанная природа, урбанизация, наркотики, эпидемии… Венцы мироздания, вершина творения… — Краев засопел и с ненавистью уставился на экран ноутбука, где летящие звёзды успели смениться межгалактической тьмой. — Давай, Серёга, иди, буду музу в капкан ловить… Хотя ведь ни фига ты не Серёга, всё маскируешься, хитришь, наводишь тень на плетень. Вот так, блин, и живём, шарахаемся друг от друга. Потомки, блин, великанов.