— А при чём тут эволюция? — удивился Краев. — Эволюция тут ни при чём. Дело в законах физики. Ты вот знаешь, в чём истинный секрет японского бонсай? В подрезке, почве, поливе, в голодном пайке?.. Нет, всё дело в пониженном давлении. Выращивай дерево в разрежённой атмосфере, и оно будет высотой с траву. Как в высоких горах. То есть, если понизить на земле атмосферное давление, биосфера начнёт немедленно деградировать. А сделать это в общем-то совсем не сложно, бабахнуть где-нибудь триста мегатонн — и всё, ку-ку воздушному океану. Со всеми вытекающими последствиями…
— Ага, значит, бабахнули, — понял Песцов и витиевато выругался. — Сбили давление?
— Ещё как, — хмыкнул Краев. — Американцы определяли газовый состав в пузырьках воздуха, которые часто встречаются в янтаре. Содержание кислорода там оказалось не двадцать один процент, как сейчас, а двадцать восемь! И давление — аж восемь атмосфер. Догадайся теперь с трёх раз, почему страусы и пингвины вдруг разучились летать. Тогда же субтропический климат, простиравшийся от экватора до полюсов, съёжился, и Антарктиду начал покрывать ледовый панцирь. Если турецкие карты шестнадцатого века вправду перерисованы с александрийских оригиналов, там на памяти человечества ещё реки текли… В горах тоже стало жить невозможно, тут-то и опустели города вроде индейского Тихуанако, который построен на высоте пять километров. Те наши предки, кого сразу не пришибло в ядерной катастрофе, спасались от радиации и низкого давления в подземельях. Слышал про тысячекилометровые туннели на Алтае, Урале, Тянь-Шане, Кавказе, в Сахаре и обеих Америках? Под землёй гиганты вырождались, мутировали, плодили уродов… и потихонечку превращались в нас, грешных. Да ещё и драконы то и дело свои гены подкидывали… И вот он итог, — Краев вздохнул, — вся письменная история человечества — сплошная грызня. А ещё хотим с марсианами о чём-то договориться! Чернобыль, Хиросима, инквизиция, крестовые походы, фашизм, коммунизм, растерзанная природа, урбанизация, наркотики, эпидемии… Венцы мироздания, вершина творения… — Краев засопел и с ненавистью уставился на экран ноутбука, где летящие звёзды успели смениться межгалактической тьмой. — Давай, Серёга, иди, буду музу в капкан ловить… Хотя ведь ни фига ты не Серёга, всё маскируешься, хитришь, наводишь тень на плетень. Вот так, блин, и живём, шарахаемся друг от друга. Потомки, блин, великанов.
В его голосе слышались боль, обида и незлобивая ирония — мол, кому ты, земеля, очки хочешь втереть?
— Это точно, — подтвердил Песцов. «Правду говорить легко и приятно…». — Не Серёга. Семён. Прости, брат, и пойми. Музе привет передавай.
На кухне профессор Наливайко варил кашу Шерхану.
О, это был далеко не супчик из магазинного концентрата, которым собирались продовольствоваться двуногие. И не новомодный сухой корм, якобы содержащий всё необходимое и достаточное для собачьего благополучия. Василий Петрович торжественно смешивал разные крупы, добавлял фарш, крошил морковку и репу, подливал растительное масло… Как-то раз, подвозя на «Уазике» знакомого ветеринара, он решил заодно проконсультироваться, правильный ли получается харч. На середине кулинарного описания ветеринар стал захлёбываться слюной и потребовал высадить его около пышечной, так что профессионального вердикта Наливайко так и не получил.
Рядом шуршали грабли и раздавалось громкое пение. Это исполнял приказ «товарища Сергея» лишённый шкуры медведь. Грех жаловаться, Ганс Потапович Опопельбаум вкалывал за троих, но вот репертуар был достоин музыкального автомата, в котором заклинило пластинку всего-то с тремя песнями. Утро красит нежным светом. Человек проходит как хозяин. Партия — наш рулевой. И вот так — виток за витком. Сначала это забавляло, но к исходу второго часа уже хотелось повеситься.
— Эх, хорошо поёт, — расплылся Песцов. — Надо будет ещё ондатру поймать…
— Коммуняка проклятый, — страдальчески поморщилась Бьянка. — Неужели это мне за то, что попросила по ночам страшным голосом не реветь?
— На диете из крыс и не такое запеть можно, — мстительно произнесла Варенцова. — Эй, коллега, ты грибы солёные будешь? Натурпродукт от самой Ерофеевны… А вы, Василий Петрович, идёте уже, наконец? А то баночка кончится, не пеняйте…
— Иду, иду… — Наливайко передвинул вместительный котелок на самый край жара, чтобы каша потихоньку томилась, и подсел за стол. — М-м-м, деликатес… Слушайте, что вообще мы в городе делаем? — Потом оглянулся на Ганса, продолжавшего свой песенный марафон, и закатил глаза. — Господи, ну хоть про зайку и баньку бы спел…
— А что вы хотите, профессор, — с набитым ртом ответил Песцов. — Это же человек-винтик, человек-машина, идеальная опора режима. Были бы все у нас как он, глядишь, и пришли бы уже в коммунистическое далёко. С такими вот песнями. В едином порыве. Помните небось, чего от нас всегда в идеале хотели?
— Ну, не знаю, как там винтики и заклёпки, — облизала ложку Бьянка, — только в бытность свою ликантропом Опопельбаум нравился мне не в пример больше. По крайней мере, тихий был. Похоже, немецкий вервольф по сравнению с русским оборотнем просто беленький и пушистый. И почему у коммунистов всё всегда через задницу? Даже прикладная магия…
— Зато мы делали ракеты и перекрыли Енисей, а также в области балета мы были впереди планеты всей,[141] — бодро продекламировал бывший коммунист Наливайко. — Да ладно вам, милочка. Жизнь хороша…
Он не лукавил. В данный момент он действительно так полагал. Неисповедимы пути вдохновения — ещё вчера посреди пещёрских лесов его осенила «поистине чудесная», как утраченное доказательство теоремы Ферма, научная мысль. Такая, что впору хоть угонять самолёт и мчаться к барону Мак-Гирсу — немедленно запускать установку и проверять ход своих рассуждений. Может, Василий Петрович именно так бы и поступил, да только лететь теперь было некуда. Реактор сгорел, а его создатель вознёсся прямиком в ноосферу. Ну да ладно, идею можно предварительно проверить и на бумаге…
— Да, балет… Ваш Нуриев[142] был почти гениален, — покладисто кивнула Бьянка. — Жаль только, больше жаловал не Терпсихору, а Урана…[143] Ой! Не может быть! Ну, слава Аллаху, заткнулся!
Ганс Опопельбаум действительно замер столбом и прекратил петь. Как будто привидение увидал.
— А у медведей-оборотней бывает медвежья болезнь? — тоненько захихикала Бьянка. Потом оглянулась как следует… увидела то же, что и Ганс… и, подобно ему, обратилась в соляной столп.
По тропинке шёл Мгиви. Он нёс осетра. Осётр был, вообще-то, очень средний, пуда этак на два, но Мгиви сиял. И держал усатую рыбину с благоговением — на вытянутых руках.
— Привет честной компании, — издали провозгласил африканец. — Икру-пятиминутку кто будет?
От него пахло тиной, речкой и… предстоящим шашлыком по-астрахански.
— А мне всегда казалось, что осётр — чисто волжская рыба, — удивился Наливайко. — Поди ж ты, усы, рыло, хвост… Прямо как на баночке из-под икры. Откуда, вождь?
Нельзя объять необъятного — Василий Петрович был крупным специалистом совсем в другой области. А ведь осётр — такая же «чисто волжская» рыба, как и таймень — «чисто сибирская». То и другое, причём совсем недавно, по историческим меркам, изобиловало в Неве. Но кто теперь помнит об этом? Кому известно, что в Финском заливе и в Ладоге до сих пор попадаются единичные осетры? Кто хоть в книжке читал про то, что в Маркизову лужу когда-то заходили киты?..
— Знаете, профессор, в чём главная победа врагов человечества? — рассмеялся негр, кивнул и как-то очень по-русски вытащил из-за сапога нож. — В том, что они убедили это самое человечество, будто магии не существует. Мол, всё это враки, детские сказки. А раз так, значит, сидите, куда посажены, закройте рты и поменьше высовывайтесь. Желайте, чего разрешают, берите, что дают, забудьте, что вы на планете хозяева, а не гости. Ваше дело — кайло в руки и вперёд…
Работал Мгиви не только языком. Устроил рыбину поудобнее, живо вспорол брюхо… Магия не подвела — осётр был с икрой. Для неё Мгиви приготовил тузлук — раствор соли в воде, такой, чтобы в нём поплыла очищенная сырая картофелина. Когда в тазу засверкали добрых три килограмма чёрного бисера, онемевшие от восхищения зрители вспомнили любимый народом фильм: «Ну вот, опять икра…»
— А знаете, почему пятиминутка? — прокомментировал Мгиви. — Не потому, что готовится за пять минут. Потому, что за пять минут съедается… — Осторожно помешал в тазу и важно объявил: — Ну вот, ещё четверть часа, потом стечёт — и всё. Можно есть ложками.[144]
Действовал Мгиви умело, двигался споро и ладно — казалось, они там, в Африке, только тем и занимаются, что делают русскую икру.
Действовал Мгиви умело, двигался споро и ладно — казалось, они там, в Африке, только тем и занимаются, что делают русскую икру.
— Слышал я, кстати, — медленно выговорил Песцов, — будто её ложек пять столовых зараз можно съесть, а больше просто не лезет. Энергетика не даёт…
Никто не поддержал этот тезис, но и не опроверг. Примерно так в Средние века бытовало мнение о полной неразрушимости и несгораемости алмаза. Огонь и молотки были у всех, кое у кого водились и алмазы, но кто проверял?..
Наливайко крякнул и полез из-за стола — снимать Шерханов котелок с огня.
Шерхан. Похищение
Белка была крупная, огненно-рыжая и до жути любознательная. Она бойко скатилась по стволу, прыгнула к помойным вёдрам у кухни, ухватила что-то, распушила хвост и с довольным видом взлетела на берёзу. Глупая, думает, Шерхан не видит её, Шерхан не слышит, не замечает… Э, милая, да Шерхану вовсе и не нужно открывать глаза — он тебя учуял знаешь ещё где? Во-он на той сосенке… И был бы он в плохом настроении, ты бы тут не скакала.
«Тихона на тебя, рыжая, нету… — Шерхан благодушно зевнул, перевалился на бок и снова затих, только влажные чёрные ноздри едва заметно подрагивали. — Так, а что у нас будет на ужин?»
Запахи внятно говорили ему: жизнь удалась. В желудке ещё ощущался вкусный обед, хозяин что-то мирно писал, сидя в палатке, а на кухне опять гремели котлы. И ещё с севера налетел ветер и разогнал всю мошкару. Мир был надёжен, прочен и не грозил бедой. Над лагерем витали запахи леса, знакомых людей, кухни, дыма, солярки…
И вдруг Шерхан насторожился, вздрогнул, по телу пробежала дрожь… Этот запах! Не различимый никакими приборами, измеряемый, быть может, всего несколькими молекулами… И тем не менее — безошибочно узнаваемый.
Запах суки. Запах любви…
Мышцы кобеля напряглись, дыхание начало сбиваться. О-о, этот запах, заслонивший вселенную!.. Могучая сила подняла Шерхана на лапы, словно кувалдой шарахнула по голове и, властно отменяя все чувства и привычки, погнала из лагеря неведомо куда.
Если бы хозяин вовремя высунулся из палатки и окликнул его: «Эй, куда?!» — Шерхан, вероятно, остановился бы. И пристыженно вернулся назад. Но хозяин ничего не заметил, и теперь кобеля направлял инстинкт. Древний, могучий, необоримый инстинкт, требующий продолжения рода. Шерхан мчался по лесу, из пасти тягучей ниткой свешивалась слюна, нос доверчиво и жадно вбирал постепенно крепнувший запах.
«Ты прекрасна, желанная, ты прекрасна! Где же ты?..»
Он даже не услышал тихого хлопка, какой издаёт пневматическое оружие. Миг — и в плечо ему хищно впилась игла, шприц сработал, выдавливая в кровь отраву. Шерхан остановился, выдернул зубами колючку, грозно зарычал, оглянулся, ища коварных соперников… и в это время на него без предупреждения навалилась чудовищная слабость. Он заметил сбоку размытые силуэты и сделал шаг, но лапы уже подламывались, в груди начало клокотать и хрипеть, на шею будто набросили и затянули аркан…
— Ого, ну и здоровый!..
Чья-то нога ткнула его в рёбра, сперва осторожно, потом — с безнаказанной силой. Импортная фармакология не подвела. Шерхан не смог даже дёрнуться.
— Верёвку давай!..
Подошедшие люди замотали ему скотчем пасть, крепко связали лапы и, раскачав, с усилием закинули в кузов пикапа. На голову опустился плотный, воняющий бензином брезент… Шерхан отчаянно боролся за каждый вздох, за каждый удар словно бы задремавшего сердца. Но в этом почти остановленном сердце не было страха. Предки Шерхана поколениями охраняли стада, отгоняя прочь двуногих и четвероногих стервятников, и не сдавались в бою, даже когда горло сдавливали чьи-то челюсти или удавка.
«Я запомнил вас. И не думайте, будто победили меня…»
Тихон. Приближение Зла
Леса и окраина болот кругом лагеря оказались местом до крайности интересным. Тихон был, в общем-то, городским, квартирным котом, но у его племени генетические дарования просыпаются легко и быстро, дай только повод. Потомку камышовых охотников с первого дня крепко полюбилось исследовать могучие сосняки, непролазные (ха-ха, для кого-то!) заросли ольхи и подсохшие на жаре моховые кочки. Ещё здесь была речка, мостик через неё и деревня на том берегу, страшно интересная деревня, в которой…
О, на сей счёт Тихону было что порассказать, да только кто ж его спрашивал…
В общем, к палаткам хозяйкиных друзей Тихон возвращался лишь от случая к случаю.[145] В основном тогда, когда там кормили чем-нибудь вкусненьким. Например, раками. Хочешь — анатомируй варёного, хочешь — справляйся с живым. Это было забавно. Или вот взять давешнего осетра. От осетра явственно попахивало магией, но магия, которая помогает наполнить желудок, вредоносна не более, чем удочка и крючок. Её даровала Своим детям Мурка Трёхцветная, праматерь кошачьей удачи.[146] В такой магии и сам Тихон, как все коты, очень даже знал толк.
Самым невинным образом применённый к хозяйке, Муркин дар помог Тихону, помимо законной порции, упереть хороший кусок головизны, и кот потащил его прятать под ёлку, чьи нижние ветки перемешались с травой, образуя такой уютный шатёр. Шерхан проводил рыжего хозяйственника снисходительным взглядом. Конечно, он и так, лишь по запаху, легко вычислил бы Тихонову заначку, но кот знал, что алабай не станет её разорять. Шерхан понятия знает, чужим найти слабо… а длиннохвостого овчара, от чьей родовой судьбы шёл такой дух, что шерсть дыбом, — этого овчара, хвала опять же Трёхцветной, давно уже ни слуху ни духу.
Так что сегодня ещё и поужинаем осетринкой…
С достоинством прогулявшись по лагерю, Тихон устроился отдохнуть на развилке толстой берёзы. Мир отсюда казался ему спокойным, устойчивым, надёжным и сытным, в нём царствовали смысл и добро. Хозяйка внизу проверяла большую почерневшую бочку, установленную над костерком; из бочки исходил аромат коптящейся рыбы, услаждавший даже самое сытое обоняние. Зря ли Шерхан, залёгший у палатки в теньке, так и шевелил носом. Нет, он не пойдёт клянчить кусочек, не станет красноречиво облизываться и развешивать слюни, но… принюхаться-то ведь можно?
Тихон вдруг понял, что соскучился по дауфману.
Этот пёс, чья жизненная цепочка тянулась из кровавых и задымлённых бездн, сам по себе был, пожалуй, даже забавен. Окажись он сейчас здесь, в лагере, его можно было бы в охотку подразнить, развеивая послеобеденную скуку. Или, если дразнить показалось бы лениво, просто понаблюдать, как они с Шерханом ходят один мимо другого. После того как алабай — наивно полагая, что заступался за Тихона, — объяснил дауфману некоторые правила общежития, тот, встречаясь с ним среди палаток, старательно отворачивался. Так и бежал своей дорогой, отчаянно выворачивая шею, тупица. «Никого не вижу, не слышу… а значит, и отношения выяснять не обязательно…»
А вот запропастился куда-то, и стало без него скучно.
Тихон прикрыл глаза, кружевная тень листьев навевала ласковый сон. Ему начала сниться кошечка, встреченная в Пещёрке. О, эти белые лапки… чёрно-рыжая спинка… этот дивный аромат, манящий, полный упоительных обещаний…
Невесомыми прыжками Тихон устремился за обольстительницей, но та вдруг повернулась к нему, и он припал к земле, исполняясь робости и благоговения: перед ним стояла Сама Трёхцветная. И кричала — страшно, пронзительно: «Обма-а-а-ан! Обма-а-а-ан! Ти-и-ихон, спаси-и-и-и-и…»
Тихон вывалился из сна, едва не рухнув с берёзы.
Он успел заметить задорно вскинутый хвост Шерхана, исчезавший за хозяйской палаткой.
Обоняние тотчас доложило коту, что алабаю отвалился фарт. Такой, больше которого не бывает. Тихон было по-мужски позавидовал кобелю, но сразу вспомнил свой сон. И предупреждение Праматери Мурки.
Что-то было неправильно! Зря ли Тихону снилась кошечка, в то время как пахло отчётливо сукой! И зря ли прелестница обернулась Праматерью, кричавшей так жалобно и так грозно!..
«Остановись, Шерхан, остановись… Поздно, не слышит!»
Среди предков Тихона не числилось норвежских лесных, но с берёзы он спустился по отчаянной спирали, вниз головой.[147] Он уже знал, что к лагерю приблизилось Зло. Не такое древнее и грозное, как то, от которого он оборонял когда-то хозяйку, но всё равно Зло, и разговор с ним мог быть только один.
Тихон оглянулся на палатки… Оксана как раз снова подошла к закопчённой бочке, дымившейся над огнём, и кот с криком бросился ей под ноги.
— Тишенька, отвяжись, — строго проговорила она. — Не попрошайничай. Иди мышку поймай.
Эх, хозяйка, ну как же тебе объяснить? Почему ты, как все двуногие, ничего не видишь, не слышишь?.. И даже слышать не хочешь?..
Кот развернулся и, более не медля, рванул следом за исчезнувшим в лесу алабаем.