Поднявшись на второй этаж, они вошли в широкий коридор, весь застеленный коврами и увешанный картинами. Стоявшие вдоль стен столики были загромождены всяческими безделушками - видимо, произведениями искусства. Здесь их ожидал капитан Негри - суровый коренастый офицер, зловещая легенда с непроницаемым лицом. Он вполголоса беседовал с молодой светловолосой женщиной. Со знаменитым (или даже одиозным) шефом барраярской службы безопасности Корделия познакомилась накануне, сразу после того, как в северном крыле дворца состоялись исторические переговоры Форкосигана с императором Эзаром Форбаррой, готовящимся оставить этот мир.
И вот сейчас этот великий человек, служивший императору телом и кровью большую часть своей жизни, почтительно склонился к руке Корделии, и его "миледи" прозвучало без всякого сарказма - или, по крайней мере, не более иронично, чем любое другое из его высказываний. Его собеседница - высокая мускулистая блондинка в простом штатском платье - глядела на Корделию с большим любопытством.
Форкосиган и Негри обменялись краткими приветствиями - как люди, знающие друг друга уже так давно, что все формальные любезности в их разговоре успели спрессоваться в некий лаконичный стенографический код.
- А это мисс Друшнякова. - Негри не столько представил, сколько обозначил незнакомку, небрежно махнув рукой в ее сторону.
- И кто же такая эта Друшнякова? - спросила Корделия с веселым отчаянием. Казалось, все вокруг осведомлены обо всем, и лишь она одна ничего не понимает. Впрочем, Негри не позаботился представить и лейтенанта Куделку; Куделка и Друшнякова то и дело исподтишка поглядывали друг на друга.
- Я служительница внутренних покоев, миледи, - Друшнякова склонила голову, изобразив легкий реверанс.
- И чему же вы служите? Помимо покоев.
- Принцессе Карин, миледи. Это - моя официальная должность. В штате капитана Негри я числюсь как телохранитель первого класса. - Трудно было сказать, которым из званий она гордится больше, но Корделия подозревала, что скорее последним.
- Должно быть, вы мастер своего дела, раз он так высоко вас отличает.
Польщенная девушка улыбнулась:
- Спасибо, миледи. Я стараюсь.
Они проследовали за Негри в длинную, залитую солнцем комнату, многочисленные окна которой выходили на юг. Глядя на пестрое собрание мебели, Корделия гадала, было ли это бесценным антиквариатом или потрепанным старьем. Они прошествовали в дальний конец комнаты, где на обтянутом желтым шелком диванчике чинно восседала женщина, серьезно и несколько напряженно наблюдавшая за их приближением.
Вдовствующая принцесса Карин оказалась худенькой женщиной лет тридцати. Ее роскошные темные волосы были убраны в изысканную прическу, хотя покрой ее серого платья был довольно простым. Простым, но безупречным. Темноволосый мальчик лет четырех, растянувшись на полу, втолковывал что-то игрушечному стегозавру размером с кошку, который лопотал в ответ. Принцесса велела ему встать, выключить игрушку и сесть рядом. Малыш послушно забрался на диван и замер, по-прежнему крепко сжимая усаженную на колени зверушку. Корделия с облегчением отметила, что маленький принц был одет разумно, по возрасту - в практичный и удобный костюмчик.
Негри официально представил Корделию августейшим особам. Корделия не знала, следует ли ей поклониться, сделать реверанс или отдать честь, и в конце концов просто коротко склонила голову - на тот же манер, что и Друшнякова. Торжественно-серьезный Грегор взирал на нее довольно настороженно, и она улыбнулась ему, надеясь, что улыбка получится дружелюбно-успокаивающей.
Форкосиган опустился на колено перед мальчиком - только Корделия видела, как Эйрел сглотнул - и произнес:
- Вы знаете, кто я, принц Грегор?
Грегор прижался к матери и вопросительно глянул на нее. Та поощрительно кивнула.
- Лорд Эйрел Форкосиган, - ответил мальчик тоненьким голоском.
Форкосиган расслабил судорожно сжатые руки и смягчил тон своего голоса, стараясь умерить бьющую через край энергию.
- Ваш дед попросил меня стать вашим регентом. Кто-нибудь объяснил вам, что это значит?
Грегор молча помотал головой. Приподняв бровь, Форкосиган бросил на Негри взгляд, в котором читался легкий упрек. Негри остался совершенно невозмутим.
- Это значит, что я буду исполнять обязанности вашего дедушки, пока вы не достигнете совершеннолетия - двадцати лет. Вместо вашего дедушки я буду заботиться о вас и о вашей матери, и прослежу за тем, чтобы вы получили надлежащее образование и были подготовлены к тому, чтобы справляться со своими обязанностями не хуже, чем ваш дедушка. Чтобы вы стали хорошим правителем.
Знает ли этот малыш, что такое "правитель"? Форкосиган осторожно избегал говорить "вместо вашего отца", сухо отметила про себя Корделия. Вообще не упоминал принца Серга. Серг того и гляди вовсе исчезнет из барраярской истории - так же бесследно, как он был распылен во время орбитального сражения.
- А пока, - продолжал Форкосиган, - ваша задача - хорошо учиться и слушаться маму. Сумеете справиться с этим?
Грегор сглотнул и кивнул.
- Я думаю, вы отлично справитесь, - тут Форкосиган решительно кивнул мальчику - точно так же, как он кивал своим подчиненным-офицерам, и поднялся.
"Ты тоже отлично справишься, Эйрел," - подумала Корделия.
- Пока вы здесь, сэр, - начал Негри, выдержав надлежащую паузу на случай, если регент захочет сказать что-нибудь еще, - не могли бы вы заскочить на минутку в оперативный отдел? Я хотел бы ознакомить вас с парой рапортов. Последние сообщения из Даркоя свидетельствуют о том, что граф Форлакиал был уже мертв, когда его резиденция загорелась, что проливает новый свет - или бросает тень - на это дело. И еще надо решить вопрос о реорганизации Министерства политвоспитания…
- Да нет, о его расформировании, - буркнул Форкосиган.
- Как вам угодно. И, как всегда, очередной саботаж на Комарре…
- Хорошо, я понял. Идем. Корделия, э-э…
- Возможно, леди Форкосиган пожелает остаться и побыть здесь некоторое время, - подсказала принцесса Карин с едва различимой иронией.
Форкосиган бросил на нее признательный взгляд:
- Благодарю, миледи.
Проводив взглядом удалившихся мужчин, принцесса слегка расслабилась.
- Отлично. Я надеялась побеседовать с вами тет-а-тет. - Лицо ее заметно оживилось, она устремила на Корделию долгий изучающий взгляд. По безмолвному жесту матери Грегор соскользнул с дивана и, вопросительно поглядывая на них, вернулся к своей игре.
Друшнякова нахмурилась вслед ушедшим.
- Что такое с этим лейтенантом? - спросила она Корделию.
- Лейтенант Куделка попал под луч нейробластера, - сдержанно ответила Корделия, не зная, что скрывается за странным тоном девушки - неодобрение или что-то еще. - Год назад, когда он служил с Эйрелом на "Генерале Форкрафте". Его лечили, но, похоже, восстановление нервной системы было выполнено ниже уровня галактических стандартов. - Она прикусила язык, боясь, что ее слова могут быть восприняты как критика в адрес хозяйки дома. Не то что бы, конечно, принцесса Карин была в ответе за сомнительное качество барраярской медицины.
- О, значит, не на эскобарской войне? - спросила Друшнякова.
- Фактически, в некотором роде это был первый выстрел эскобарской войны. Хотя вы, наверное, назвали бы это "дружественным обстрелом". - Что за дикий оксюморон.
- Леди Форкосиган - или, правильнее будет сказать, * капитан Нейсмит * - была там, - заметила принцесса Карин. - Она-то знает.
Корделии трудно было прочесть выражение ее лица. В какие еще из пресловутых докладов Негри была посвящена принцесса?
- Как это ужасно для него! А прежде он, по-видимому, был весьма атлетичным, - заметила телохранительница.
- Да, был. - Ощетинившаяся было Корделия расслабилась и благосклонно улыбнулась девушке. - По-моему, нейробластер - мерзкое оружие. - Она рассеянно потерла нечувствительный участок на бедре, когда-то чуть задетый нейробластером - хорошо еще, что излучение не проникло под подкожный жир и не повредило функции мышц. Ей, конечно, следовало бы подлечить это еще до отлета из дома, а теперь уж ничего не поделаешь…
- Присаживайтесь, леди Форкосиган, - принцесса Карин похлопала по дивану рядом с собой, где только что сидел будущий император. - Дру, не отведешь ли ты Грегора на ленч?
Друшнякова понимающе кивнула, словно уловив в этой простой просьбе некое зашифрованное сообщение, взяла мальчика за руку и увела с собой. Из-за закрывшейся двери долетел его детский голосок:
- Друши, а можно мне пирожное с кремом? И еще одно - для Стегги?
Корделия робко села рядом с принцессой, размышляя о докладах Негри и о барраярской дезинформации относительно недавней кампании по завоеванию планеты Эскобар, закончившейся полным провалом. Эскобар, добрый сосед и союзник Колонии Бета… оружие, уничтожившее кронпринца Серга вместе с его кораблем в пространстве у Эскобара, было геройски доставлено через барраярскую блокаду некоей Корделией Нейсмит, капитаном Бетанского Астроэкспедиционного корпуса. Эта часть правды была проста и известна всем, извиняться за нее не приходилось. А вот закулисные события, происходившие в высшем барраярском командовании, таят в себе немалую опасность. * Каверзные * секреты - вот подходящее для них слово. Ненадежные и опасные, как неумело хранимые токсичные отходы.
К величайшему изумлению Корделии, принцесса подалась вперед, схватила ее правую руку, поднесла к губам и крепко поцеловала.
- Я поклялась, - с жаром проговорила Карин, - что поцелую руку, сразившую Геса Форратьера. Спасибо вам. Спасибо. - Голос ее срывался от еле сдерживаемых слез, лицо светилось искренней благодарностью. Затем она выпрямилась, снова овладев собой, и решительно кивнула. - Спасибо вам. Благослови вас Бог…
- Э-э… - Корделия потерла тыльную сторону ладони. - Хм. Я… эта честь принадлежит не мне, миледи. Я присутствовала при том, как адмиралу Форратьеру перерезали горло, но он погиб не от моей руки.
Руки Карин сжались в кулаки, глаза ее засияли.
- Значит, это был все-таки лорд Форкосиган!
- Нет! - Корделия досадливо сжала губы. - Негри следовало бы оказать вам правдивый доклад. Это сержант Ботари. Тогда он спас мне жизнь.
- Ботари? - Карин ошарашенно выпрямилась. - Чудовище Ботари, безумный ординарец Форратьера?
- Я была не против взять его вину на себя, - пояснила Корделия. - ведь если бы о его поступке стало известно общественности, командование было бы вынуждено казнить его за убийство и мятеж, а так он остался цел. Но я… я не могу присваивать заслуженные им похвалы. Я передам ему вашу благодарность, но не уверена, что он помнит о происшедшем. После войны, прежде чем отправить в отставку, его подвергли какой-то чудовищной психотерапии - тому, что вы, барраярцы, называете терапией, - Корделия опасалась, что психотерапия была у них на том же уровне, что и нейрохирургия, - и я так понимаю, что и до этого он был, хм, не совсем нормален.
- Да, - подтвердила Карин. - Я считала, что он - раб Форратьера.
- Он сумел… сумел переступить через рабство. Думаю, более героического поступка мне видеть не доводилось. Вырваться из трясины зла и безумия, чтобы заслужить… - смущенная Корделия остановилась на полуслове, так и не договорив: "…заслужить прощение". Помолчав, она спросила: - Вы вините адмирала Форратьера в… э-э, совращении принца Серга? - Покуда они дышали одним воздухом… "Никто не упоминает принца Серга. Он думал, что ему остается всего шаг до императорской власти, а теперь вот его просто… забыли".
- Гес Форратьер… - Карин судорожно сжала руки, - нашел в Серге единомышленника. Изобретательного сообщника в своих мерзких забавах. Может быть, не вся вина лежит на Форратьере. Я не знаю.
Честный ответ. Помолчав, Карин смиренно добавила:
- После того, как я забеременела, Эзар защищал меня от Серга. Я не виделась с мужем более года, а потом он погиб при Эскобаре.
"Пожалуй, мне тоже не стоит больше упоминать принца Серга".
- Эзар был могущественным защитником. Надеюсь, Эйрел окажется не хуже, - высказалась Корделия. Следует ли говорить об императоре Эзаре в прошедшем времени? Похоже, все остальные находят это вполне естественным.
Карин очнулась от задумчивости и вернулась к настоящему.
- Чаю, леди Форкосиган? - с улыбкой спросила она. Дотронувшись до миниатюрного комм-устройства, спрятанного в драгоценной брошке на плече, принцесса отдала соответствующие распоряжения. Видимо, приватная беседа была закончена. Теперь капитану Нейсмит надо сообразить, как леди Форкосиган следует вести себя на чаепитии у принцессы.
Грегор и телохранительница вернулись почти в то самое время, когда подали пирожные с кремом. Покорив сердца дам пылкими просьбами, Грегор ухитрился получить вторую порцию, но третью Карин решительно воспретила. Сын принца Серга казался вполне нормальным мальчиком, разве что слегка застенчивым в присутствии посторонних. Корделия наблюдала за ним и Карин с глубоким интересом. Материнство. Все с этим справляются. Насколько трудное это дело?
- Как вам нравится ваш новый дом, леди Форкосиган? - осведомилась принцесса, начиная вежливый разговор. Легкая светская беседа, никаких откровенных признаний. Не в присутствии детей.
Корделия задумалась над вопросом.
- Сельская местность близ Форкосиган-Сюрло просто прелестна. Такое живописное озеро - оно больше, чем любой открытый водоем на всей Колонии Бета, а Эйрел не находит в этом ничего особенного. Ваша планета чрезвычайно красива. - * Ваша планета *. Не * моя планета *? В ее сознании слово "дом" по-прежнему ассоциировалось с "Колонией Бета". И при этом она была бы счастлива навеки остаться там, на озере, в объятиях Форкосигана.
- А здешняя столица - ну, она гораздо многообразнее, чем любой город у нас до… на Колонии Бета. Хотя, - смущенно рассмеялась она, - здесь, по-моему, чересчур много солдат. В последний раз в окружении такого количества зеленых мундиров я была в лагере военнопленных.
- Мы все еще кажемся вам врагами? - поинтересовалась принцесса.
- О, вы перестали казаться мне врагами еще задолго до окончания войны. Просто жертвы, жертвы собственной слепоты.
- У вас очень проницательные глаза, леди Форкосиган. - Делая глоток, принцесса улыбнулась в чашку. Корделия моргнула.
- Когда граф Петр гостит в столице, резиденция Форкосиганов становится похожей на казарму, - заметила Корделия. - Все эти его ливрейные слуги… горничные сразу прячутся по углам. Кажется, я пару раз видела кого-то из них, но пока ни одной не поймала. Я, конечно, имею в виду барраярские казармы. Наша бетанская армия совсем другая.
- Женщины служат наравне с мужчинами, - произнесла Друшнякова. Что это блеснуло в ее глазах - уж не зависть ли?
- Обязанности распределяются строго в соответствии со способностями каждого, - согласилась Корделия. - Конечно, работа, связанная с физическими нагрузками, чаще достается мужчинам, но она отнюдь не придает им никакого исключительного статуса, на котором все здесь так помешаны.
- Уважение, - вздохнула Друшнякова.
- Ну, если люди рискуют своей жизнью ради общества, то вполне естественно, что они пользуются уважением, - ровно отозвалась Корделия. - Честно говоря, мне очень недостает моих подруг-офицеров. Сообразительных женщин-техников, с которыми я дружила дома. - Вот опять это каверзное словечко - "дом". - Здесь ведь тоже должны быть умные женщины, раз так много умных мужчин. Где же они все прячутся?
Тут Корделия прикусила язык, сообразив, что Карин может принять этот комментарий на свой счет. Добавлять "исключая присутствующих" значило бы еще более усугубить неловкость.
Но если даже Карин и отметила бестактность последнего замечания своей гостьи, то не подала вида, а от дальнейших промахов Корделия была спасена возвращением Эйрела и Иллиана. Вежливо распрощавшись, супруги отправились обратно в резиденцию Форкосиганов.
*
В тот же вечер командор Иллиан заявился в особняк Форкосиганов в сопровождении Друшняковой. Та несла большой чемодан и с любопытством глазела по сторонам.
- Капитан Негри откомандировал мисс Друшнякову для личной охраны супруги регента, - коротко объяснил Иллиан. Эйрел одобрительно кивнул.
Позже Друшнякова вручила Корделии запечатанное письмо на плотной кремовой бумаге. Удивленно вскинув брови, Корделия сломала печать и развернула листок. Почерк был мелким и аккуратным, подпись - четкой, без всяких завитушек.
"С наилучшими пожеланиями, - гласило послание. - Она вам подойдет. Карин".
Глава 2
Проснувшись на следующее утро, Корделия обнаружила, что Форкосиган уже ушел, и ей предстоит впервые провести целый день на Барраяре без его поддержки. Она решила посвятить этот день покупке, которую задумала накануне, глядя, как Куделка с трудом взбирается по винтовой лестнице. Она решила, что Друшнякова идеально подойдет на роль местного гида, необходимого для ее затеи.
Она оделась и отправилась искать свою телохранительницу. Найти ее оказалось несложно; Друшнякова сидела в коридоре у самой двери спальни, а при появлении Корделии она вскочила и вытянулась по стойке "смирно". Этой девушке определенно следует носить военную форму, решила Корделия: платье делает ее шестифутовую мускулистую фигуру слишком массивной. Корделия не знала, может ли она в качестве супруги регента учредить собственную ливрею, и за завтраком развлекалась придумыванием униформы, которая подчеркнула бы миловидность этой девушки с внешностью валькирии.
- Знаете, вы первая женщина-охранник, которую я встретила на Барраяре, - заметила Корделия, управляясь с кофе, яйцом и кашей - местным блюдом из крупы, которое, очевидно, представляло собой непременную часть здешнего завтрака. - Что вас привело вас на эту работу?
- Ну, на самом деле я не настоящий охранник, как ливрейные слуги… - "Ах, опять магия мундира". - Но мой отец и все трое братьев состоят на службе. А охрана - самое близкое к тому, чтобы стать настоящей военной вроде вас, миледи.
"Помешана на армии, как и все барраярцы".
- Ну и?…
- В юности я занималась спортивным дзюдо. Но я была слишком крупная, чтобы спарринговать с другими девушками. Не с кем было по-настоящему потренироваться, а без конца отрабатывать прием без партнера ужасно скучно. Мои братья, бывало, тайком протаскивали меня на свои тренировки - вот с этого-то все и началось, а дальше пошло-поехало. Еще в школе я два года подряд становилась чемпионкой Барраяра среди женщин. А три года назад к моему отцу пришел человек капитана Негри и предложил для меня работу. Вот тогда-то меня и обучили обращению с оружием. Оказалось, принцесса уже несколько лет просила подыскать ей женщину-охранника, однако им было довольно трудно найти такую, которая смогла бы выдержать все испытания. Хотя, - добавила она с самоуничижительной улыбкой, - женщине, которая в одиночку справилась с адмиралом Форратьером, вряд ли потребуются мои скромные услуги.