Глава 16
Контрабандные овощи. Ошеломленная Корделия поняла, что сидит среди мешков цветной капусты и коробок с садовой блестяникой. Грузовичок на воздушной подушке, скрипя и чихая, вез груз южных овощей, тайными путями направляющихся в Форбарр-Султану, - как и компания Корделии. А в самом низу этой кучи могут отыскаться и мешки с капустой, сидя на которых она путешествовала то ли две, то ли три недели назад. Вот к каким перемещениям вынуждает причудливая экономика войны.
На провинции, контролируемые Фордарианом, верные лорду-регенту Округа наложили эмбарго. Хотя до голода было еще далеко, но цены на еду в Форбарр-Султане взлетели до небес - горожане делали запасы еще и в предвестии наступающей зимы.Поэтому бедные торговцы не упускали ни одного случая подзаработать, в том числе и на том, чтобы за взятку прибавить к своему крузу несколько нелегальных пассажиров.
Сама эта идея и ее реализация принадлежала Куделке. Первоначальное его негодование постепенно утихло, когда он почти против воли, но все же оказался втянут в обсуждение их дальнейших планов. Именно он разыскал в столице Округа Фориннисов оптовые склады и нашел место, откуда отправляли свой товар независимые первозчики. А вот сколько денег дать на взятку, решил Ботари; именно такую - мизерную, на взгляд Корделии, - сумму и могла бы заплатить компания отчавшихся сельских жителей.
- Мой отец был бакалейщиком, - неохотно объяснил Куделка Корделии, когда представлял ей свой план. - Я знаю, что делаю.
Корделия не сразу сообразила, почему он при этох словах настороженно покосился на Дру, но потом вспомнила, что ее отец из военных. Лейтенант и раньше рассказывал о своей сестре и о вдовой матери, ни разу не упоминал отца, и лишь сейчас Корделия поняла причину: Ку не то, чтобы с ним не ладил, но смущался своего происхождения.
Мясной фургон Куделка забраковал сразу. - Его фордариановская охранаостановит первым делом, - объяснил он, - не упустят случая вытрясти из водителя побольше бифштексов.
Непонятно было, говорит тот на основании своего армейского или торгового опыта, либо того и другого сразу. В любом случае, Корделия была благодарна Ку за одно то, что им не пришлось ехать, сидя на мерзких замороженных тушах.
Для своей инсценировки они нарядились как можно тщательнее, пересмотрев всю свою одежду, как из сумки, так и надетую на них самих. Ботари с Куделкой изображали только что уволенных в запас ветеранов, намеревающихся поправить свои жалкие дела, а Корделия с Дру - пару деревенских жительниц, привлеченных к этому плану. Обе женщины нарядились в действительно странное сочетание поношенных горских платьев и купленных в каком-нибудь секонд-хенде обносков высшего класса; эффект "платья с чужого плеча" усиливался тем, что они поменялись одеждой.
Измученная Корделия прикрыла глаза, но сон по-прежнему не шел. В голове тикал хронометр. На дорогу сюда они потратили два дня. Так близко к цели и так далеко от успеха… Она резко распахнула глаза: грузовик резко затормозил и с лязгом опустился на землю.
Ботари сунул голову в окошко водительской кабины. - Вылезаем здесь, - тихо сообщил он.
Один за другим они спрыгнул через заднюю дверь на мостовую. Парок от дыхания вился в морозном воздухе. Стояла предрассветная тьма, и фонарей вокруг горело гораздо меньше, чем расчитывала Корделия. Ботари махнул рукой, и машина уехала.
- Не думал, что мы доедем до самого Центрального Рынка, - проворчал Ботари. - Шофер сказал, там в этот час полным-полно муниципальной стражи Форбонна.
- Опасаются голодных бунтов? - уточнила Корделия.
- Несомненно. А еще стражники не прочь поживиться первыми, - пояснил Куделка. - Скоро Фордариану придется вводить сюда войска, если он не хочет, чтобы все продовольствие из карточной системы перекочевало на черный рынок.
В те минуты, когда Ку забывал притворяться фором, он демонстрировал удивительно подробное знание нелегальной экономики. И как это бакалейщик сумел оплатить сыну настолько хорошее образование, чтобы тот выдержал жестокий конкурс в Имперскую Военную Академию? Корделия незаметно улыбнулась и оглядела улицу в обе стороны. Они находились в старом районе, построенном еще до появления лифтов, поэтому все дома здесь были не выше шести этажей. В эти обшарпанные здания уже позже встроили канализацию, электрические коммуникации и лифтовые шахты.
Ботари повел их вперед, явно зная, куда именно он направляется. Чем дальше они шли, тем беднее становился район. Улицы и переулки делались все уже, оттуда тянуло влажностью и гниением, а иногда - и мочой. Фонари попадались все реже. Дру ссутулилась. Куделка стиснул свою трость-шпагу.
Ботари остановился перед узкой, плохо освещенной дверью со сделанным от руки объявлением: "Комнаты". - Это сойдет.
Старой конструкции дверь - не автоматически отъезжающая в сторону, но подвешенная на петлях, - оказалась заперта. Ботари сперва потряс ее, потом постучал. Наконец, после долгого ожидания окошечко в двери приоткрылось, и сквозь него на пришедших с подозрением воззрился здешний обитатель.
- Чего надо?
- Комнату.
- В этот час? Что-то не верится.
Ботари вытолкнул Дру вперед, в полосу света из окошка, чтобы стало видно ее лицо.
- Ха, - отозвался ворчливый голос из-за двери. - ладно… - Позвякивание цепочки, металлический лязг засова, и дверь распахнулась.
Они всей толпой ввалились в узкую прихожую с лестницей, конторкой и сводчатым дверным поемом, за которым виднелось какое-то темное помещение. Хозяин сделался еще сварливее, узнав, что на четверых им нужна всего одна комната. Однако вопросов он не задавал; очевидно, неподдельное отчаяние заставило их фальшивую нищету выглядеть вполне убедительной. Две женщины, да еще инвалид Куделка… никому и в голову не пришло бы увидеть в этой странной компании тайных агентов.
Они поднялись наверх в обшарпанную, дешевую комнату, и Ку с Дру выпала очередь спать первыми. Когда в окнах занялась заря, Корделия с Ботари спустились вниз добыть чего-нибудь съестного.
- Мне следовало сообразить захватить с собою в осажденный город еду, - пробормотала Корделия.
- Обойдемся, наши дела не так плохи, - утешил ее Ботари. - И э-э… лучше помалкивайте, миледи. У вас не тот выговор.
- Верно. В таком случае, возьмите на себя беседу с этим типом. Я хочу послушать, как происходящее выглядить с точки зрения местных.
Они нашли хозяина гостиницы, или трактирщика, или кто там был этот тип, в комнатке за арочным проходом. Судя по стойке, паре обшарпанных столов и таким же стульям, это помещение служило одновременно баром и столовой. Хозяин неохотно и втридорога продал им несколько герметичных упаковок с едой и воду в запечатанных бутылках, не переставая жаловаться на карточную систему и пытаться выведать, кто они такие.
- Я уже не первый месяц собирался сюда приехать, - поведал Ботари, облакотившись на стойку, - а эта чертова война все похерила.
Его собеседник хмыкнул понимающим тоном предпринимателя. - Да ну? И что ты привез?
Ботари облизал губы и задумчиво прищурился. - Ту блондинку видел?
- Ну и?
- Девственница.
- Да быть не может. В ее-то годы.
- Может-может. Такая штучка сошла бы даже за благородную. Мы хотели в Зимнепраздник продать ее какому-нибудь фор-лорду. Денежки нам бы не помешали. Да только все форы из города слиняли. Думаю, может, нам поискать богатого торговца. Даи только ей это не понравится. Я обещал ей настоящего лорда.
Корделия прикрыла рот ладонью, стараясь не издать ни одного вызвавшего бы удивление звука. Хорошо, что Дру наверху и не слышит, что за историю выдумал Ботари в качестве прикрытия. Боже правый. Неужели барраярцы действительно платят за право совершить сексуальную пытку над неинициированной женщиной?
Трактирщик покосился на Корделию. - Смотри, если оставишь девчонку со своим приятелем и без дуэньи, так потеряешь весь свой товар.
- Не-а, - отмахнулся Ботари. - Он бы и хотел, если бы мог, но парень словил луч нейробластера. Ниже пояса. Списан по здоровью.
- А ты?
- Уволен без претензий.
Явно эвфемизм. "Уходи или сядешь", как перевела эту формулировку для себя Корделия. Судьба любого хронического смутьяна, дошедшего до грани - но не переступившего ее - служебного преступления.
- Ты ведешь дело с припадочным? - Трактирщик мотнул головой в сторону лестницы и обитателей комнаты наверху.
- Он у нас самый умный.
- Не больно-то умный, раз вы приехали в столицу с вашим делом сейчас.
- Да уж. Я подумывал,что мы выручили бы за нее больше, если бы просто прирезали и разделали.
- Это точно, - хмыкнул трактирщик над черной шуткой, не сводя глаз с припасов, которые выложил на стойке перед Корделией.
- Хотя такую красотку потерять жалко. Может, еще чего сладится, когда эта заварушка уляжется. Погожу пока. А вдруг кому понадобится крепкий парень… - Ботари смолк. Вдохновение иссякло?
- Хотя такую красотку потерять жалко. Может, еще чего сладится, когда эта заварушка уляжется. Погожу пока. А вдруг кому понадобится крепкий парень… - Ботари смолк. Вдохновение иссякло?
Трактирщик с интересом на него покосился. - Правда? Есть у меня на примете одно дельце, а сам я его сделать не могу. Уже неделю боюсь, как бы кто не опередил. Ты, похоже, тот, кто мне нужен.
- Ну?
Трактирщик доверительно склонился к нему через стойку. - Ребята из фордариановской Службы Безопасности обещают жирный куш осведомителям. Обычно я с Безопасностью не связываюсь, чьей бы она ни была, но… Тут дальше по улице снимает комнату один странный тип. Сидит там безвылазно, выходит только за едой, и покупает больше, чем на одного… у него там кто-то явно прячется. И он точно не такой, как мы. Я думаю, за этого заплатят, а?
Ботари рассудительно наморщил лоб. - Опасно это. Адмирал Форкосиган вот-вот вернется в город, и тогда осведомителям мало им не покажется. А у тебя тут дом, найти тебя легко.
- Но у тебя-то нет? Если прикроешь меня, получишь десять процентов. По-моему, этот парень - большая шишка. И, сразу видно, всего боится.
Ботари покачал головой. - Я был за городом, потом приехал сюда - и чую здешний запашок. Поражением пахнет. Парней Фордариана мне не жалко. А вот будь я на твоем месте, десять раз подумал бы, связываться ли с ними.
Трактирщик разочарованно поджал губы. - Так или эдак, но награда на дороге не валяется.
Корделия притянула голову Ботари и шепнула ему на ухо: - Подыграй. Выясним, кто это. Может, у нас будет союзник. - И, подумав, добавила. - Требуй пятьдесят процентов.
Ботари кивнул и выпрямился. - Награду пополам, - заявил он трактирщику. - Рисковать-то мне.
Трактирщик смерил Корделию хмурым, но не лишенным уважения, взглядом. - Что ж, половина лучше, чем ничего.
- Покажешь мне того типа? - спросил Ботари.
- Может быть
- Ступай, женщина, - Ботари сгрузил все коробки Корделии в руки. - Неси это в комнату.
Корделия прочистила горло и постаралась изобразить горский выговор. - Смотри в оба. Горожанин тебя обманет.
Ботари адресовал трактирщику весьма неприятную ухмылку. - Э-э, он же не попытается надуть ветерана? Больше раза такое не проходит.
Трактирщик затравленно улыбнулся в ответ.
***
Корделия задремала беспокойным сном и резко проснулась, когда Ботари шагнул в комнату. Серант осмотрительно оглянулся, нет ли кого в коридоре, и лишь потом плотно закрыл дверь. Вид у него был мрачный.
- Ну, сержант? Что вы выяснили?
А что если беглец окажется стратегически важной персоной, скажем, адмиралом Канзианом? Такая мысль ее испугала. Что если придется выбирать между ее личным делом и чем-то гораздо более важным для всех? Сумеет ли она не свернуть со своего пути?…
Куделка - на матрасе на полу - и Друшнякова - на другой кровати - приподнялись на локте, моргая со сна, и стали слушать.
- Это лорд Форпатрил. И его леди с ним.
- Ох, нет. - Корделия села на постели. - Вы уверены?
- Да.
Куделка почесал всклокоченную со сна голову. - Ты с ними виделся?
- Нет пока.
- Почему?
- Командует леди Форкосиган. Ей и решать, менять ли наш первоначальный план.
Подумать только, и она еще рвалась к командованию! - С ними все в порядке?
- Они живы и сидят тихо. Но что, если тот тип внизу не единственный, кто их засек? Его-то я пока осадил, но всегда может вылезти еще один охотник до денег.
- Вы не видели ребенка?
Ботари покачал головой. - Она пока не разродилась.
- Но сроки уже прошли! Она должна была родить недели две назад. Ужас какой. - Корделия помолчала. - Как вы думаете, смогут они выбраться из города вместе с нами?
- Чем больше в компании народу, тем подозрительней, - медленно протянул Ботари. - Я видел леди Форпатрил. Уж кого заподозрят, так это ее. Ее нельзя не запомнить.
- И я не знаю, улучшится ли их положение, если они присоединятся к нам. В своем убежище они прячутся уже не первую неделю, и успешно. Вот если наша операция во дворце удастся, попытаемся забрать их на обратном пути. И обязательно скажем Иллиану прислать сюда верных агентов им на выручку, если сами благополучно вернемся… - Проклятье. Не действуй Корделия втайне от мужа, на свой страх и риск, она бы уже могла задействовать для помощи Форпатрилам местную агентуру. Но если бы она отправилась в столицу с ведома Эйрела, она бы не оказалась в этих комнатах и вообще не узнала бы про Элис с Падмой… Она задумалась. - Нет. Пока никаких контактов. А здешнего хозяина надо хорошенько припугнуть.
- Я уже, - подтвердил Ботари. - Сказал ему, что знаю, где я могу и денег выручить побольше, и головой своей потом не рисковать. Может, нам его подкупить, чтобы он нам помог?
- Ты станешь ему доверять? - с сомнением переспросила Дру.
Ботари поморщился. - Насколько я буду за ним присматривать, и ни каплей больше. Пока мы тут, я с него глаз не спущу. Да, и еще одно. Я смотрел новости по видео в задней комнате. Прошлым вечером Фордариан провозгласил себя императором.
Ку выругался. - Решился все-таки!
- Но что это означает? - уточнила Корделия. - Признак того, что он чувствует за собой силу, или, наоброт, жест отчаяния?
- Последняя отчаянная попытка склонить на свою сторону силы космического базирования, - решил Ку.
- Разве явная узурпация привлечет на его сторону больше людей, чем оттолкнет?
Ку покачал головой. - Мы, барраярцы, по-настоящему боимся хаоса. Мы такое уже испытали, и приятного было мало. Имперская власть воспринимается как гарант порядка с тех самых пор, как Дорка Форбарра сломил силы враждующих графов и объединил планету. В этом мире за словом "император" стоит реальная сила.
- Только не для меня, - вздохнула Корделия. - Давайте немного отдохнем. Может, через сутки все уже закончится. - Фраза то ли обнадеживающая, то ли зловещая, смотря как истолковать. Она в тысячный раз подсчитала, сколько у них в запасе времени: день на то, чтобы пробраться во дворец, два - чтобы вернуться на контролируемые Форкосиганом территории. Такое ощущение, точно она летит, все быстрее и быстрее. И места для маневра больше нет.
***
Последняя возможность объявить отбой. Мелкий моросяший дождь накрыл город ранними сумерками. Корделия уставилась в грязное окно на блестящую от воды мостовую, где полосами протянулись отражения редких и тусклых уличных фонарей, окруженных желтоватым ореолом. Немногочисленные прохожие шли торопливо, закутавшись потеплее и втянув голову в плечи.
Словно война и зима выпили последнее дыхание осени и выдохнули в ответ мертвую тишину. "Нервы", упрекнула себя Корделия, выпрямила спину и повела свой маленький отряд вниз по лестнице.
За конторкой никого не было. Корделия только было решила обойтись без формальностей вроде оформления отбытия - в конце концов, они заплатили вперед, - как входная дверь распахнулась, и с топотом ввалился хозяин гостиницы, стряхивая холодные капли дождя с куртки и ругаясь. Тут он заметил Ботари.
- Ты! Это все ты виноват, трус бесхребетный. Мы их упустили, проклятье, такой шанс! Теперь денежки достанутся другому. А могли мне, просто в руки шли…
Тирада трактирщика оборвалась на полуслове, когда Ботари одним движением сгреб его за куртку и, встряхнув, прижал к стене, так что носки сапог болтались в воздухе. Лицо сержанта было свирепым. - Что случилось? - выдохнул он в лицо хозяину.
- Отряд Фордариана взял того типа. Он и к приятелю своему их привел. - В голосе трактирщика боролись друг с другом страх и злость. - Взяли обоих, а мне шиш с маслом!
- Взяли? - слабым голосом переспросила Корделия.
- Ну, так сейчас берут, проклятье!
Может, еще есть возможность их спасти? Командирское решение или веление тактического момента, сейчас это не важно. Она выдернула из сумки парализатор. Ботари шагнул в сторону, и Корделия выстрелила в трактирщика, замершего с открытым ртом. Ботари запихал бесчувственное тело за конторку.
- Мы должны попытаться их спасти. Дру, доставай все оружие. Сержант, поведете нас. Пошли!
И вот она бежит по улице навстречу тому, от чего любой здравомыслящий барраярец, наоборот, бросился бы наутек: ночной арест, проводимый силами безопасности. Дру бежала наравне с Ботари; Куделка, нагруженный сумкою, ковылял позади. Жаль, что туман недостаточно густой…
Убежище Форпатрилов отказалось в двух кварталах вниз по улице и один - вбок: захудалое строение, очень похожее на то, в каком провели сутки они сами. Ботари предостерегающе поднял руку, останавливая их бег. Они осторожно выглянули из-за угла и тут же попятились: вход в небольшую гостиницу перекрывали две припаркованные машины СБ. Не считая их самих и пыхтящего сзади Куделки, на улице не было ни души.
- Друшнякова, - скомандовал Ботари, - обойди дом. Займи позицию для перекрестного огня с той стороны от машин. Осторожней, наверняка они выставили человека у черного хода.