Угодить с первой секунды в воду не очень хочется, но мы к этому готовы. Отрабатывали десант и на воду, и в горах, и даже под лед.
Я покосился на ребят. Слушают спокойно, на лицах внимание. А в глазах азарт. Сколько ждали этого момента, и вот он настал! Азарт — хорошо. Без куража идти нельзя.
— Кроме стандартных аптечек снабдим вас секперамом, — взял слово Плавунов. — Это стимулятор, при его приеме резко повышается выносливость и выделение адреналина в кровь. Где-то на час вы станете раза в два быстрее, сильнее. Препарат на крайний случай.
— Рекомендую держать капсулы под рукой, — хмыкнул Навруцкий. — Или во рту.
Он стер усмешку с губ и уже серьезно добавил:
— Во всяком случае, будьте готовы вступить в бой с первого мгновения перехода. Вопросы?
— Когда? — подал голос Макс.
— В семнадцать ноль-ноль. Успеете пройти медосмотр, собраться, поесть, отдохнуть.
— На той неделе был осмотр, — вздохнул Виктор. — Здоровы, как лоси!
— Не помешает лишний раз в этом убедиться. Что еще?
— Срок выполнения задачи? — спросил уже я.
— Час. Как бы там ни было, через час вы должны быть здесь. Если все пройдет нормально, следующий переход завтра утром.
Навруцкий вышел из-за стола и встал у окна рядом с нами. Сложил руки на груди и почему-то вздохнул.
— Парни, вы знаете, что мы ищем ковбоев. И здесь, и… там. Так что настраивайтесь на долгую работу. Не исключено, что вы там можете зависнуть на неделю или на месяц. Предупредите родных, что уезжаете в командировку.
Я отвел взгляд. Родные и близкие есть у всех. Кроме меня. Семьей пока не обзавелся, а родичи… почти всех схоронил, непонятно только, где отец. Жив, здоров или тоже на кладбище?
Хотя есть Танюшка, юное милое создание с веселыми зелеными глазами и добрым характером. Милая, нежная… и нормальная, без дерьма в мозгах. Как она отнесется к моему отъезду?
Так, ладно, тоску прочь, не до романтических мыслей.
— Поиск вчетвером может затянуться на годы, — сказал я. — Целая планета, да если с развитой цивилизацией… заморочимся искать.
— Вот узнаете, что там, тогда и будем думать! — ответил директор. — А пока только первичная разведка. Туда-обратно. Еще вопросы?.. Нет вопросов! Тогда сейчас подбор амуниции и снаряжения. Потом к докторам, обед, отдых. А затем предстартовый инструктаж. Двигайте!
Мы дружно встали и пошли к двери. Уже на пороге, выходя последним, я обернулся. Навруцкий провожал меня пристальным взглядом. И было в нем что-то такое… Я бы назвал это испугом. Если бы не знал, что страх не входит в набор его эмоций. В этом здоровенном теле ему просто нет места.
19
Директор Комитета Навруцкий
И опять у меня разбушевалась интуиция. Муторное такое состояние, словно сон плохой приснился. Причем не знаю даже с чего! Вроде бы все продумали, все подготовили. Учли, что возможно учесть.
И парни в норме, рвутся в дело. Савостин гарантирует работу техники. Плавунов обещает, что поисковики выдержат любые перегрузки. Все хорошо. А на душе муть!
Ах, как же я хотел пойти сам! Сделать все своими руками!
Нельзя!
В любой момент может поступить информация от Кумашева или Глеба. Может позвонить Гудков. Может выйти на связь представитель госбезопасности. Да что угодно может произойти, и я обязан быть на месте! Ответить, помочь, принять меры.
И за себя никого не оставишь. Штатный зам далеко, Кобрук тоже. Хотя есть человек, на которого могу во всем положиться. Но сейчас не критическая ситуация, чтобы напрягать его.
Так что сидеть мне на месте, тратить нервные клетки и ждать. Самая паршивая работенка! И самая нужная.
На месте не сиделось. Но ходить по пятам за поисковиками глупо. И я пошел… на тренировку. Из-за суеты последних недель пропустил два занятия, надо наверстывать.
Но поход в спортзал не принес желаемого успокоения. Я тягал железо с удвоенной силой, удивляя себя и Брагина. Тот даже стал притормаживать меня.
— Без фанатизма! Не надо столько прибавлять сразу!
Это я в порыве чувств навесил на гриф триста десять кэгэ. Леонид порыв остановил и снял двадцатку.
— На два раза! Если пойдет нормально — добавим пятерочку.
От становой тяги я перешел к рукам, потом к прессу. Но мыслями был далеко. В другом крыле Комитета, где сейчас парни Орешкина собирались в путь.
Дело им предстоит, с одной стороны, несложное, с другой — крайне опасное. Первыми шагнуть в другой мир. В абсолютную неизвестность. С обычной разведкой это сравнить нельзя. Скорее с быстрым прыжком туда и обратно.
Я как-то пошутил: мол, вы должны переходить спиной вперед, чтобы при любом намеке на опасность тут же рвануть обратно. И хотя подобное поведение нужно только в первые минуты после перехода, но они-то и есть самые главные.
Страшно посылать людей на смерть. Но посылать в неизвестность, пожалуй, страшнее. Легче самому идти. Но самому нельзя. И от того вдвойне погано.
За десять минут до перехода группа Орешкина собралась в предбаннике — так называли аппаратную комнату рядом с переходной камерой. В полной сбруе, с оружием в руках. За спиной у самого здорового из четверки, Михаила Кулагина, выносной блок «станка». В плащах парни смотрелись немного нелепо, но на это никто внимания не обращал.
Я пошел в предбанник следом за Савостиным.
— Готовы, орлы?
— Готовы, — ответил Артем, поправляя лямку разгрузки.
— Напутственные слова уже говорил, повторять не буду. Одно скажу: главное — вернуться!
— Сделаем, шеф, — добродушно проговорил Макс Таныш. — Куда мы денемся?!
Я посмотрел на Савостина. Тот стоял возле монитора, следил за показаниями аппаратуры.
— Полная готовность! Группе перейти в камеру! — сказал через несколько секунд Аркадий и пошел к двери.
Следом дружно двинули поисковики. Я остался в предбаннике, наблюдая за ними по экрану.
Принцип перехода в другой мир малоотличим от перехода в другое время. Другая только аппаратура. Но люди исчезают точно так же — внезапно и быстро.
Когда на табло замигала красная лампочка, поисковики дружно надели респираторы с регенерационными баллонами, набросили на головы капюшоны и сняли оружие с предохранителей.
Потом прозвучал сигнал и… все. И в этот миг на экране высветилась надпись «Бакар-контакт». Стоявший рядом Савостин тут же вдавил две клавиши на панели и сказал:
— Запрос на переход. Кобрук, наверное, идет. Сейчас будет.
Я опять посмотрел на экран и с некоторым трудом переключился на другую тему. Бакар, расширение базы, постройка замка, создание баронского владения.
И решать все это надо быстро, без проволочек. А группа Орешкина сейчас делает первые шаги по другой планете.
Кажется, время размеренной спокойной жизни Комитета прошло безвозвратно!
Часть 2 РЕШЕНИЕ НАЗАВТРА
1
Замок графа Теладора
Он проснулся от прикосновения теплой руки к животу. Машинально напряг мышцы, но сразу расслабил. Это была служанка. Молоденькая девочка с красивой фигурой и симпатичным личиком. Полностью сформировавшаяся женщина, но… всего шестнадцати лет.
Впрочем, по местным обычаям девочки уже в тринадцать-четырнадцать выходят замуж и рожают детей. А к двадцати годам имеют четырех-пятерых детишек. Правда, после такой эксплуатации детородных функций женщины превращаются в неуклюжих клуш с расплывшейся фигурой, свисающим выменем и полным отсутствием талии.
Таково время, нравы и обычаи, предназначение женщины — дом и дети. С подобным режимом за фигурой следить некогда. И только дворянки, избавленные от домашних хлопот и не обязанные быть ударницами в производстве потомства, сохраняют свежеть тела до тридцати, а иногда и больше.
И вообще здесь свои представления об идеалах женского тела, во многом схожие с представлениями в Средние века на Земле. Так что стройную фигурку имеют лишь девочки лет до восемнадцати, и то не все. Вот и приходится укладывать в графскую постель молоденьких. Увы, менять свои вкусы граф не намерен.
Девчонка опять шевельнулась, теперь ее рука обхватила его шею. Мягкие груди коснулись его бока, горячая нога обхватила его ногу. Граф подумал, не продолжить ли вечерние забавы сейчас, но тут в памяти всплыли все срочные дела, которые надо решать как можно скорее.
И граф подавил в себе влечение. Подождет до вечера девица-красавица. Если, конечно, он себе не подыщет другую. Вот одна из выгод привилегированного положения — все бабы в графстве его.
Он отбросил толстое покрывало, заменяющее здесь одеяло, встал, оделся. Когда подпоясывал длинную рубаху кожаным ремнем, девчонка проснулась. Хлопнула глазами, увидела хозяина и раздвинула губы, но тут же вскочила и стала быстро натягивать на себя платье.
Он отбросил толстое покрывало, заменяющее здесь одеяло, встал, оделся. Когда подпоясывал длинную рубаху кожаным ремнем, девчонка проснулась. Хлопнула глазами, увидела хозяина и раздвинула губы, но тут же вскочила и стала быстро натягивать на себя платье.
— Простите, хозяин! — пролепетала она. — Велите чего-нибудь?
— Иди к себе. Понадобишься — позову.
Девчонка, наматывая косу на кулак, выскочила за дверь. Граф повесил на пояс ножны кинжала и глянул в окно. Но оно было забрано цветной слюдой. Красиво, но ничего толком не видно.
Он вспомнил широченную кровать во внутренних покоях, стеклопакет в окне, кондиционер, душ, холодильник. Да, там все знакомое, удобное. Но девчонку туда не проведешь. Никто из местных в те покои ступить не сможет. Вот и приходится спать с женщинами здесь, в основной части замка.
Граф затянул ремешок и пошел к двери. Пора заниматься делами.
Внизу хозяина встречал начальник охраны замка и командир всей дружины капитан Комбер. Среднего роста, жилистый, крепкий, еще молодой, не больше тридцати лет. Дворянин в третьем колене, его предки служили роду Теладоров уже много поколений, но только дед Комбера заслужил дворянский титул.
Комбер, как всегда, в кожаной безрукавке — облегченном варианте кожаного доспеха. Под ней холщовая рубаха. Штаны из мягкой ткани и сапоги завершали наряд капитана. Доспех он носил всегда, пусть даже легкий. Усиленную кольчугу надевал только перед сражением.
На поясе меч в ножнах. Клинок выкован местным кузнецом, но по образцу клинков из далекого Шаинама — с небольшой кривизной.
Капитан склонил голову в приветствии:
— Мой мэор.
— Здравствуй, Комбер, — ответил граф. — Есть новости?
— Важных нет. Готовлю отряд в Луенч, утром уйдут. Да, у Мекаоша видели магика. Он вроде бы встал на постой в поселке.
Капитан вопросительно посмотрел на хозяина.
— Прикажете доставить сюда?
— Н-не стоит, — с запинкой ответил граф. — Пусть идет куда хочет. Проследите за ним до границы владений.
Магики были одной из проблем. Когда граф впервые столкнулся с ними два года назад, он сперва подумал, что это шарлатаны. Но был вынужден изменить мнение, узнав о них побольше. С тех пор магики, вернее, природа их существования прочно заняли место в списке глобальных задач.
— Пусть идет, — добавил граф. — Что с набором в дружину?
— Крестьян в пехоту набрали, тренируем. Но эти увальни пока в ногах путаются. А вот ветеранов почти нет. Кто был свободен — уже перекупили. Да и заламывают они цену немалую.
— Они стоят этих денег. Особенно выходцы из приграничных легионов. Успели повоевать, знают уловки врага, его тактику. А в тыловых когортах только ожиревшая пьянь. Бойцов мало. Так что ты плати, не скупись.
Капитан склонил голову:
— Сделаю, мой мэор.
— И подготовь шатры. Через три дня должны приехать соседи, они по моей просьбе тоже набрали людей. Кто пройдет отбор — зачислим в дружину. Может, полсотни наберем… если повезет.
Отправив капитана решать вопросы, граф прошел в зал, где обычно завтракал и обедал. В центре стояло несколько столов и ряды стульев и лавок. Здесь, бывало, обедали по тридцать человек. Это прежние владельцы замка собирали самых верных воинов и вассальных дворян. Сейчас дружина стала гораздо больше, так что даже треть за столы не влезет. И граф приглашал к обеду только тех, кто был нужен именно в этот момент. Остальные ели в общем зале.
У стола графа ждал поверенный в тайных делах, Сельма. Когда его отец — торговец — разорился, Сельма стал зарабатывать на жизнь грабежом и обманом. Но быстро попал в руки тайной службы префекта. От повешения его спас Теладор, выкупив у префекта за небольшую сумму. Сельма идеально подходил для всякого рода деликатных и секретных дел. Умел держать язык за зубами и был предан графу.
При виде хозяина Сельма склонил голову и замер.
— Доброго здоровья, мой мэор.
— И тебе не хворать. Выкладывай.
Теладор сел в кресло, указал Сельме на соседнее и взял со стола кувшин с вином. Обычно графу прислуживал молодой слуга, но сейчас в зале никого не было. Граф сам наполнил кубки, чуть пригубил хорошее, с легкой кислинкой вино и посмотрел на визитера.
Тот к кубку не прикоснулся.
— Рандор опять был в Настреде.
— У префекта?
— Нет, у легата Пананра.
Граф чуть поморщился, но промолчал.
— Был недолго, потом поехал к своему приятелю.
— А легат?
— Остался дома. А вечером нанес визит префекту.
Теладор сделал еще глоток и задумался.
Молодой знатный вельможа Флаен Рандор тоже претендовал на руку дочери префекта. И по большому счету у него были все преимущества. Богатый род, влияние в провинции, сильные друзья. Тем более что род Рандора в дальнем родстве с родом префекта Шелегера.
Но граф знал, что сам префект не очень-то расположен отдавать дочь за этого повесу. Кроме как прожигать родительские капиталы, Рандор больше ничего не умел. Да и сам по себе был фигурой слабой.
Напротив, граф Теладор хоть и из кордонных дворян, но силен, смел, богат. И что важно — влиятелен. И чем дальше, тем больше это влияние растет! Шелегер — опытный политик и умный человек — видел, что происходит в империи. Он понимал, что будущее за такими вот графами да баронами. И в смутное время лучше иметь таких людей среди друзей.
Теладор не беспокоился насчет префекта и его решения. Тем более не беспокоило его мнение дочери префекта. Молодая симпатичная девица острым умом не блистала, хотя и дурой полной не была. Вряд ли она будет возражать против кандидатуры графа.
Но Рандор…
Год назад они столкнулись в Настреде, и молодой вельможа получил небольшую взбучку. С тех пор между ними вражда. Не явная, но сильная. И именно эта вражда заставила Рандора проявить активность.
Он начал собирать все доступные сведения о Теладоре. Золото открывает любые запоры и заставляет говорить самых упертых молчунов. А где пасует золото, помогает острая сталь. Люди Рандора совали нос во все щели, собирая любые, пусть даже самые вздорные слухи о графе.
Теладор понимал, что рано или поздно мальчишка может докопаться до сути дела. Пусть и не узнает всего, но нароет достаточно, чтобы заинтересовать не только посланца Малого Совета, но и первого советника императора.
Рандора следовало остановить, но делать это грубо, напоказ, было нельзя. Префект благоволил к графу, но позволить откровенное убийство знатного вельможи не мог.
Так что за Рандором только приглядывали. И то не всегда.
— Хорошо, с этим ясно. Что еще?.. Пей вино, Сельма.
Тот с поклоном взял кубок, сделал два маленьких глотка и продолжил:
— Мои люди вернулись от подножия Кроял-тага.
— Уже? И что?
— Потеряли двоих. Эльфы и тролли за границы своих владений не выходят. Но и никого не подпускают к ним. По дорогам обозы ходят только под сильной охраной. А в горы и леса вообще мало кто лезет.
— Нашли что-то?
— Ничего. Слухи, предания, легенды.
Теладор вздохнул. Одна из загадок этого мира — нелюдь и маги. Точнее — магики, так их здесь называют. Откуда, как, почему они появились? С какой стати в этом мире ожили легенды и мифы? Что за магия такая и почему она есть?
Ответы на эти вопросы Теладор искал с момента своего появления здесь. Но пока безрезультатно.
Сельма смотрел на отрешенное лицо хозяина и ждал, когда тот вновь обратит взгляд на слугу. Когда граф потянулся к кубку, добавил:
— Все легенды говорят о Долине Змей. Мол, это страшное запретное место, куда ходу нет никому. И обитают там странные существа, убивающие каждого, кто осмелится прийти к ним.
Теладор недовольно покачал головой.
— Лезть туда рано. Небольшой отряд не пошлешь, а большой собрать нельзя. Да и идти через половину империи. Нет, рано!
— А если собрать наемный отряд? — осторожно предложил Сельма. — Из наемников с полуночи? Сотню можно найти, в тех краях всегда полно людей.
— Нет! — уже более твердо сказал граф. — За наемниками нужен контроль, нужно отправлять верных людей, а мне пока они здесь нужны. Вот сделаем основное дело, тогда…
— Основное?
Граф посмотрел на Сельму, усмехнулся.
— Не думай об этом. Твое дело — искать и узнавать.
Сельма тотчас опустил взгляд. Он ненароком влез в секреты хозяина. За это можно легко лишиться головы. И хотя хозяину он нужен, все же рисковать не стоит.
— Я понял, мой мэор.
— Ну и хорошо. Продолжай слежку за Рандором и будь наготове.
— Да, мой мэор!
После ухода Сельмы в зал вошли кастелян замка Укер и оруженосец графа Тран.
Укер — пожилой, но еще полный сил мужчина лет пятидесяти, низкорослый, с плотной фигурой, широкими плечами и мясистым лицом. Как всегда, в одежде серого цвета. На голове маленькая круглая шапочка, тоже серая.