Хординги, польщенные вниманием, с удовольствием рассказывали о себе, о соседях, о дальних землях, о которых слышали от заезжих купцов.
Именно из их уст впервые прозвучали слова «империя», «магия», «нелюдь».
Уже вечером, после того как проводили гостей, Макс Таныш, обсуждая услышанные новости, глубокомысленно заметил:
— Кажется, мы здесь застрянем надолго! Очень надолго!
8
Навруцкий
День начался со звонка из КГБ.
— Мы вычислили четырех человек, так или иначе причастных к ковбоям. Данные перешлем файлом. Но «станок» и тех, кто с ним работает, пока не нашли.
— Влиятельные шишки? — уточнил я.
— Да так. Торговец средней руки. Возможно, его просто используют в качестве перевозчика или прикрываются им. А вот один вроде бы связан с колумбийской мафией. Хотя у Интерпола на него мало данных.
— Что со «станком»?
— Ищем, — несколько недовольным тоном ответили с той стороны. — Но в неактивном режиме его найти сложно. Ваши парни побывали в десятке мест с аппаратурой и ничего не обнаружили.
— А вы не наследили, часом?
На той стороне сделали паузу, потом также недовольно произнесли:
— Не должны. Но тут гарантий дать нельзя. Мы даже не знаем, против кого работаем. Так что, кто смотрит со стороны — не поймешь. Одно точно — службы Испании и Алжира ничего не заметили. Будем работать дальше. Никуда они от нас не денутся!
Я сдержал язвительное замечание относительно места, куда могут уйти ковбои, и попрощался. По большому счету поиск ковбоев — наше дело. А с госбезопасности взятки гладки. Хотя, если вдруг вся эта история вылезет наружу, в дураках окажемся мы все.
* * *Второй звонок был от Кумашева. Сева уточнил несколько деталей, из чего стало ясно, что зарубежная резидентура КГБ уже стонет от «левака», хотя работает на совесть.
Сам Кумашев предлагал активировать поиски путем давления на кого-то из опознанных. Чтобы выйти на их связи и засечь «станок».
Самодеятельность Севы надо было пресечь на корню. Что я и сделал в несколько фривольных выражениях. Сева все понял и не обиделся.
Может быть, в другой обстановке я бы и дал добро на акцию, но сейчас это делать бессмысленно. Мы просто еще ничего не имеем. А наглый наезд только заставит ковбоев лечь на дно. Или вообще уйти в другой мир.
А там совсем глухо. Орешкин со товарищи купаются в лаврах помощников местного бога и собирают первичную информацию. Никаких сведений о «варягах» с Земли не нашли. Сканеры молчат. Аборигены несут дары, бьют поклоны, трясут топорами и зовут посланцев божьих на войну.
Сейчас даже начать свободный поиск нельзя, нет ничего. Ни карты района, ни данных о цивилизации, ни догадок относительно местонахождения ковбоев.
По большому счету результат почти недельной работы — полный ноль. Так я и сказал Глебу, вернувшемуся из поиска.
— Ну на кого-то ведь вышли! — возразил тот. — Нашли другой мир! Начали работу!
— Время! — напомнил я. — Сколько уже ковбои шастают туда-сюда и что они там делают? Мы ничего не знаем!
— Это тебе не прогулка в прошлое и не визит на Бакар. Незнакомый мир, никакой информации и старт с нуля! Тут как бы не месяцами поиска пахнет!
— Вот, кстати! — сменил я тему. — А как твои успехи?
Глеб потупился. Его группа играла в салки-догонялки с пропавшим и вроде бы вновь обнаруженным блоком. Как только поисковики вышли в указанное время, блок тут же скакнул в глубь на пару веков. А потом еще на три, но уже в другую «сторону» временной шкалы.
Может быть, активность временного континуума заставляла блок скакать, а может, что-то еще. Как бы там ни было, но Щеглов с парнями прыгали вслед за блоком. И с каждым прыжком возрастала погрешность обнаружения. Так что мало было попасть точно во время, надо было потом попасть точно на место.
А прогулка по землям древних веков — это не променад по Арбату. Даже если нет людей, есть дикие звери, есть болота, чащобы, горы, реки. Есть холод и зной.
Поисковики буквально сбивались с ног. На пятый день поиска я в приказном порядке велел работать не больше двенадцати часов в сутки.
Из-за этого аппаратура переноса потребляла просто неимоверное количество электроэнергии, и на городской подстанции, наверное, Комитет кляли на все лады. Но и только. Сделать они ничего не могли, любая попытка ограничить подачу энергии привела бы к отправке инициаторов глупости в места не столь отдаленные на срок до десяти лет с конфискацией имущества.
— Ищем, — одним словом ответил Глеб. — Дважды влипали в переделки, уходили чисто, но кого-то там подранили.
— Это где? Вернее — когда?
— Пятый век нашей эры и первый до нашей.
Мы пользовались стандартным летоисчислением, но нулевую точку отсчета эры брали по факту, а не по пресловутой дате рождения Христа. Ибо точно знали, что в нулевой год нашей эры этого события просто не было. Как не было очень многих событий до и после этого, описанных в учебниках истории.
Заострять внимание на стычках я не стал. Раз парни пустили в ход оружие, значит, иначе было нельзя. Вместо этого спросил:
— Есть перспективы найти блок в ближайшие дни?
Глеб развел руками.
— Этого даже Аркадий не скажет. Но возьмем точно. Весь вопрос — когда.
— Как Рустам? Травма не мешает?
— Здоров, работает нормально. А что?
Глеб не зря насторожился. Я уже прикидывал вариант усиления группы Орешкина и искал резервы. Резервов не было, так что придется проводить перегруппировку сил. То есть собирать с бору по сосенке. То бишь по человеку из отделов.
Я недовольно покрутил головой.
— Похоже, мы и впрямь застрянем в этом новом мире. Когда найдем ковбоев — не ясно. Когда найдем их здесь — тоже.
— Всему свое время!
— Да? — Я вперил взгляд в Глеба. — А если завтра кто-то еще соберет «станок» и прыгнет в другой мир? Что делать будем?
— Ничего, — уверенно ответил Глеб. — Либо увеличим штат поисковых групп, либо поставим новоявленных ковбоев в очередь. Дэн, мы все равно не в силах перекрыть все каналы выхода с Земли. Это нереально. Вопрос надо решать иным образом. Мы об этом говорили три года назад.
— Но для этого надо раскрыть тайну! Чего нам пока делать запрещено!
— Значит, подождем, пока высшее руководство петух жареный клюнет. И они поймут, что сами усугубляют проблему.
Мы вернулись к разговору, действительно состоявшемуся три года назад, когда Комитет только-только создавался. Тогда мы прикидывали, как решить проблему самовольных переходов во времени и пространстве глобально. И уже тогда поняли, что только запретом и надзором не обойтись. Но категорический приказ первого лица государства не позволял нам сделать даже шаг в этом направлении.
— Ладно, — прервал я воспоминания. — Будем работать с чем есть.
— А есть пока немного.
— Вот с этим «немного» и будем. Отдыхайте, а дальше по плану.
— Слушаюсь, шеф! — шутливо вытянулся в струнку вскочивший Глеб.
— Так-то!
Я тоже встал, бросил на стол ручку и ненатурально бодрым тоном добавил:
— Ждем результат!
9
Поисковая группа Орешкина
— …На севере полуострова, на побережье Векланленат («Лунное море») земли племени приленат. Их соседи племя ленатрам — западнее, пардон, к закату. На восход племя клемленат, то бишь «стражи моря». Южнее, или к полуночи — племена самаден, ванаден, верхний и нижний стан. И еще южнее племя ломенгарс — «лесные жители».
— Все верно. Начертил?
— Сейчас… готово. Что дальше?
— Дальше соседи хордингов. Окороты, надеги, стоводы, микаридане. Небольшие племена. Возможно, когда-то они откололись от хордингов и стали жить отдельно.
— И какие территории они занимают?
— А черт их знает! Рисуй пока схематично.
— У нас и так все схематично! Реки, озера, леса, поля. Даже море схематично!
— И чем недоволен?
— Надо было запустить зонд, он бы за час все отщелкал, и была бы нормальная карта!
— И если у ковбоев здесь радар, у них тоже была бы схема нашего местоположения.
— Если бы!..
— Как всегда, исходим из худшего.
— Надеюсь, танков и авиации у них тут нет!
— Не факт!
— Ну, дальше будем чертить или хренью маяться? Скоро русалки придут!
— Не шуми! Пиши далее — на восток от племени стоводов перевал Бор-машид. «Голая скала» то есть. За ним земли Загназака. На западе между ломегарсами и окоротами тоже горы. Темные. Я так язык сломаю об их названия.
— Не отвлекайся! Дальше!
— Южнее земель Ванадена полуденные королевства. А за ними империя Скратис! И от границ Ванадена до империи тринадцать суточных переходов. Если брать пеший переход, в среднем по сорок кэмэ в день.
— Это если спешить и идти налегке. Да еще по дороге. А с обозом, через леса и поля, с переправами, с неразведанными бродами… Выйдет километров двадцать пять — тридцать. То есть с севера на юг полуденные королевства тянутся где-то на пятьсот кэмэ.
Артем бросил на стол карандаш, развел руки в стороны и сдавленным от натуги голосом протянул:
— Ну хоть что-то!
Карту они поднимали буквально на колене, из ничего. Ориентируясь по рассказам хордингов, по паршиво сделанным рисункам на бересте, по начерченным палкой на земле планам.
Хординги записей о своих походах не вели, карт не составляли, не считая этих самых берестяных полосок. Зато было некоторое количество устных повествований в виде саг и сказаний о «лихих воях, от моря шедших», в которых воспевали удаль и силу молодецкую, а также добычу, принесенную домой из набегов на эти самые полуденные королевства.
Так что поисковикам приходилось по несколько раз слушать сказителей — старцев с рыжими бородами (знак певуна или скальда), пока те дребезжащими голосами напевали о ратных делах прошлого.
Что карта нужна, никто не сомневался. Недели, проведенной в гостях у хордингов, хватило, чтобы понять: поиск ковбоев и «станка» займет гораздо больше времени, чем думали раньше. И вести этот поиск придется не здесь. А раз так, то иметь хоть какое-то представление о здешних местах и их обитателях надо. Буквально жизненно необходимо.
От идеи запуска зондов, беспилотных разведчиков и спутников пока отказались. А ну как ковбои и впрямь притащили сюда хотя бы одну армейскую РЛС?
Вот и рисовали сами. Понимая, что коэффициент погрешности может составлять до восьмидесяти процентов. Но лучше это, чем ничего!
Они успели закончить до визита служанок и к их приходу уже сидели за длинным столом, чинно попивая ягодную настойку и заедая пирогами.
Служанки — молоденькие девицы, все как одна блондинки, симпатичные, румяные, с ладными фигурками. Это поначалу они смотрели на поисковиков с выражением почтительного ужаса. И наверное, не раз прощались с жизнью, когда их привезли сюда. Посланцы Трапара! Страшные и могучие, вышедшие из священного огня!
Но потом страх прошел. Уступил место любопытству, интересу, а затем и откровенному кокетству.
Да, вожди знали, что делали, когда присылали девиц. Ибо от таких героев родятся сильные и умные дети. А дети — залог выживания племени!
* * *Поисковики поначалу не знали, как быть со служанками. Хотя обычай отдавать девиц знатным гостям существовал в древности и на Земле. Но потом все как-то срослось. Помог Елисеев, первым наладивший контакт с пригожей молодицей. Кстати, это он и назвал их русалками.
Так и пошло — на ночь русалки приходили в дом Трапара, кормили гостей и согревали своими телами их постели. А поутру наводили порядок и исчезали до вечера.
Вот и в этот раз девицы ловко и быстро накрыли на стол, выложили на чистые покрывала жареное и вареное мясо, пироги, соления, копченую рыбу. Поставили бочонок вина. И скрылись за занавеской, чтобы не мешать посланцам бога ужинать.
— Интересно, сколько еще этот спектакль продлится?! — произнес Елисеев, наливая полную кружку вина.
— Ты о чем? — не понял Макс Таныш.
— О том, когда хордингам надоест игра.
— То есть ты считаешь, что они нас раскусили? — оторвался от рыбы Артем.
— А ты не считаешь? Тут только слепой или дурак не сообразит. Едим, пьем, спим, девок мнем, на задок в отхожее место бегаем. Значит, люди! Мог ли Трапар послать их?! Способен ли он придать земной образ ушедшим на небеса черт знает когда воинам?
— Логично.
— И потом, что-то особого религиозного рвения у хордингов я не заметил! Поклоны бьют и хвалу возносят. Трапара славят. Но на фанатиков не похожи.
— Думаешь, они начнут задавать вопросы? — поинтересовался Михаил Кулагин.
— Завтра, максимум послезавтра вожди явятся сюда. И будет уже настоящий разговор. Без падений на колено и восхваления Трапара.
— А может, устроить им парочку фокусов, чтобы не сомневались в нашей божественной сущности? — хмыкнул Виктор Нестеров. — Поможем им обрести настоящую веру.
Женя бросил на Виктора снисходительный взгляд и пожал плечами:
— Осложним себе жизнь.
— Думаешь, будут сложности? — спросил Артем.
— Думаю, надо прикинуть, чего они захотят от нас. И что могут дать нам. Объявить, так сказать, интересы сторон.
Орешкин задумался. Такие мысли приходили ему в голову, но он рассчитывал, что они успеют собрать нужные сведения и покинуть хордингов. Пока же никаких данных о ковбоях и о «станке» нет. Новостей с Земли тоже нет. А значит, не исключен вариант самостоятельного поиска. И здесь помощь хордингов была бы кстати.
— А чего они тогда так долго ждали? — задал вопрос Михаил. — Неделю целую! Могли бы узнать сразу, что хотели.
Женя пожал плечами:
— Может, у них ритуал такой — дать посланцам небес время на привыкание. Или проверяли, кто мы, и сейчас решили, что все ясно. А может, просто из вежливости не лезли. И потом — это для нас неделя. А для них обычный счет. Они и календарь толком не ведут. Отмечают времена года, праздники вроде сбора урожая, богатого улова, рождения детей. Может быть, отмечают года. Судя по их сказаниям, какой-то счет есть: «В тот год лед лег на реки рано и рыба задыхалась под ним, и мы ездили по нему, как по земле, и не видели травы зеленой аж до самого прихода венсрама!..»
Макс фыркнул. Елисеев довольно похоже спародировал одного из сказителей, бренчавшего на двухструнной коробке о былых временах.
— Что за венсрам? — спросил Виктор.
— Охотник-клык. Местный морской хищник. Акула или нечто похожее.
— А если они не поверят нам?
— Плохо! — просто ответил Женя. — Надеюсь, убивать не станут. Но выгнать могут. Хотя если бы хотели, сделали бы это сразу.
— Не выгонят, — уверенно заявил Артем. — Но готовыми быть надо. Легенда у нас есть, если аборигены захотят ее услышать — расскажем.
Елисеев опять пожал плечами. Не верит Темка — его дело. А он должен был предупредить.
— Придут или нет, — словно прочитав его мысли, сказал Макс, — через день-два самим придется выходить на разговор. Если наше начальство примет решение. Не будем же здесь сидеть!
— Придут, — кивнул Елисеев. — Посланцы всех племен у нас были, вожди явно к решению общему пришли. Теперь пора задать главные вопросы.
— Поглядим, — недоверчиво протянул Михаил. — Утро вчера мудренее…
Елисеев оказался прав. Утром следующего дня в дом бога вошел вождь племени ленатрам с боевым топором в руке.
10
Разговор по душам
Вождя племени ленатрам звали Адлера Лоб, сын Зубеса. Лоб — прозвище, данное из-за большого размера данной части головы. Был вождь среднего роста — около ста семидесяти сантиметров, широк в плечах, крепко сбит, с длинными мускулистыми руками. Эти руки уверенно держали топор и, видимо, не раз пускали его в дело.
Лысая голова, кустистые брови, расплющенный нос и покрытые рыжей бородкой щеки и подбородок. Глаза светлые, маленькие. Смотрят зорко, проникновенно.
Аллера явился сразу после того, как русалки ушли из дома, накормив посланцев Трапара завтраком и одарив прощальными поцелуями. Поисковики даже не успели встать из-за стола, когда на пороге возник вождь.
Он бросил на них внимательный взгляд, приложил левую руку ко лбу и коротко бросил:
— Трапар нгер!
То бишь Трапар жив!
— Рад видеть тебя под ликом Асалена! — ответил стандартной фразой приветствия Артем.
Асален — светило, то есть местное солнце. А спутник планеты — Векла.
— Раздели с нами трапезу, вождь!
Аллера прошел к столу, положил топор рядом с собой и сел на расписную лавку. Отломил кусок от продолговатого хлебца, съел, запил его вином. Ритуал разделения трапезы, обязательный для тех, кто входит в дом с добрыми намерениями.
Покончив с едой, вождь уставился на Артема, словно вспоминая, зачем пришел. Орешкин знал, что по правилам вождь не может начинать разговор сам.
Артем покосился на топор вождя. Это был символ власти. С расписным топорищем, с насечкой на клинке. К торцу топорища приделан пучок конских волос, выкрашенный в серо-красные цвета.
Обычно топор носили на ременной петле. И только когда вождь хотел подчеркнуть значимость момента или своих слов, он брал топор в руки. За столом топор следовало класть рядом, лезвием к себе.
— Мы рады видеть тебя, вождь, — сказал Артем. — Что заставило славного правителя покинуть племя?
Аллера быстро обвел взглядом поисковиков и положил руку на топор, словно желая взять его. Но только провел пальцами по топорищу.
— Люди племени взволнованы и обрадованы долгожданным возвращением посланников Трапара! Они видят в этом добрый знак. Женщины красят пояса в красный цвет, мужчины готовят оружие, старики вспоминают прошлое. Мы готовы внимать словам посланников Трапара…