Аллера быстро обвел взглядом поисковиков и положил руку на топор, словно желая взять его. Но только провел пальцами по топорищу.
— Люди племени взволнованы и обрадованы долгожданным возвращением посланников Трапара! Они видят в этом добрый знак. Женщины красят пояса в красный цвет, мужчины готовят оружие, старики вспоминают прошлое. Мы готовы внимать словам посланников Трапара…
Вождь сделал паузу, опять погладил топорище, потом вскинул голову и быстро произнес:
— Как вы оказались в круге Бессмертного Огня?
Бессмертный Огонь — знак богу, что народ ждет его и готов следовать за ним, куда тот укажет. Его зажигают, только когда вожди племен и старейшины родов собираются на Круг. Обычно это происходит раз в десять лет. А то и реже. На Кругу решают проблемы и вопросы всего народа. И самый важный вопрос — поход за возвращение родных земель, откуда в давние времена согнали хордингов.
Бессмертный Огонь получают от огня, посланного молнией Трапара. Даже если молния была за полгода до Круга, полученный огонь хранят в очаге дома вождя. А если он угаснет или молния не даст его, Круг переносят. Таким образом, хор-динги узнают о воле Трапара.
Ждут сигнала от бога и на Кругу. Если сложенный особым образом костер завалится внутрь, значит, Трапар одобряет решение вождей. Если раскатится — гневается.
Кстати, в этот раз почти сразу после исчезновения посланников Трапара костер обрушился в мгновение ока. И за Священный круг не выкатилось ни одно бревнышко…
Артем смотрел в глаза вождя, сохраняя на лице легкую полуулыбку. А сам вспоминал, сколько воинов приехало с тем к дому бога. Вроде бы пятеро. Плюс стража дома — еще четверо. Итого десять против пятерых. А как все хорошо начиналось.
— К кругу никто подойти не мог, — напряженным голосом сказал Аллера. — Воины не пустят сюда даже своих соплеменников.
Артем молчал. И остальные поисковики тоже. Макс и Виктор больше смотрели на двери, Михаил — на единственное в доме окно — большой прямоугольный проем в стене, прикрытый ставнями. Пальцы рук невзначай касались рукояток пистолетов.
— Каждый хординг слышал о прибытии воинов Трапара из его небесной дружины. Люди радуются и славят Трапара! Старые предания сбываются — нам суждено обрести былое величие и вернуть утраченное могущество и родину.
Аллера сделал паузу, словно не желая продолжать дальше. Он все сверлил взглядом Артема, и в этом взгляде сквозила какая-то неуверенность. Словно он не хотел говорить то, что должен сказать.
— Но я — вождь! Я обязан вести своих людей, уповая не на милость бога, а на разум и знания. Я рад приходу посланников Трапара, но… я должен знать правду.
«Я должен поддерживать версию вашего чудесного появления, но я не верю в это» — так можно перевести его пространную речь. Вождь племени ленатрам не верит в чудеса. И ищет простое объяснение. И боится его.
— Все вожди думают так же? — наконец подал голос Артем.
— Антрактор и Бешнак думают, что вы выведы (лазутчики) окоротов. Их племена не в мире с ними. Остальные верят, что вы пришли из Бессмертного Огня, но можете быть посланниками не Трапара, а Рамуста.
Рамуст — темная сущность, враг людей.
— Даже так?! — хмыкнул Артем. — То есть остальные не такие сообразительные и верующие?
Взгляд Аллеры стал еще более напряженным. Насмешка в словах посланца Трапара была слишком явной.
— А старейшины родов во что верят?
— Не знаю. Я не спрашивал, а они молчат.
— Значит, тоже по-разному.
Артем наклонил корпус вперед.
— И что же ты хочешь, вождь? Узнать, кто мы на самом деле, или услышать, что мы те, за кого вы нас приняли?
Язык хордингов был довольно развит, с богатым словарным запасом. Но иносказания и сложные формы фраз не имели распространения. Хординги выражались коротко, четко и прямо. Например, они говорили: «Я думаю, ты врешь!» — вместо более изысканного и запутанного: «Как мне кажется, твои слова мало соответствуют действительности».
Аллера, конечно, понял, что сказал ему Артем. Но ему потребовалось время, чтобы вникнуть в смысл услышанного.
— Если к Огню не подойти, значит, мы явились из него, так?
Аллера молчал.
— Мы едим вашу пищу, пьем ваше вино, наши постели согревают ваши девицы. — Артем повторял слова Елисеева. — Значит, мы люди. Но пришедшие с небес. Так?
Артем сделал акцент на последних словах, и вождь опустил голову. Возразить нечего.
— Так вот, мы и впрямь пришли с небес! Аллера!
Вождь поднял взгляд на Орешкина.
— Но мы не посланцы Трапара! — с нажимом сказал тот.
— Тогда кто вы? Рамуст…
— Нет, к темной стороне мы не принадлежим, — обнадежил Аллеру Артем. — Наши земли очень далеко отсюда. Гораздо дальше, чем ты можешь подумать. И уж точно дальше границ империи.
Воображение Аллеры не могло представить себе такую даль, но Артему он поверил.
— Вы явились не случайно.
— Не случайно! Но это добрый знак для вашего народа. Так и передай всем. Ведь тебя просили сюда прийти?
Вождь был слишком взволнован, чтобы выдумывать, и просто кивнул:
— Завтра прибудут вожди племен. Они придут за советом и помощью к посланникам Трапара. Но…
— Ты хочешь объявить, что мы не его посланники?
Аллера покачал головой. Кем бы на самом деле ни оказались эти люди, они возникли на Круге чудесным образом. Люди верят в их близость к Трапару. И разрушать эту веру нельзя!
— О чем вы хотите спросить нас?
— Великий поход за обретение потерянной родины! Ждет ли нас удача в походе, не потерпим ли поражения? Когда начинать поход?
Артем глянул на Женю. Тот отрицательно мотал головой.
— Завтра вы зададите вопросы. И может быть, услышите ответы. Если поверите нам!
Аллера впервые за весь разговор растянул губы в улыбке.
— Кем бы вы ни были, вы явились вовремя! Народ верит в вас и готов выполнить любое ваше повеление.
— Которое подскажете вы?
— Мы с радостью исполним волю Трапара! И тех, кто возник в пламени Бессмертного Огня!
Вождь встал, прислонил левую ладонь ко лбу. Артем тоже встал.
— Трапар жив! — сказал Аллера, повернулся и пошел к дверям.
Когда он ушел, Артем повернулся к Елисееву:
— Мне показалось или он впрямь чего-то не договорил?
— Очевидно! — кивнул тот. — Но меня волнует другое.
— Что?
— Часть вождей считает, что мы сторонники Рамуста. А часть — что ловкачи. И завтра важнейший разговор с принятием решения на большой поход.
— И?..
— Они вполне могут устроить нам что-то вроде проверки. На нашу святость или причастность к небесам.
Макс и Михаил одновременно присвистнули.
— Ничего себе поворотик! Эдак в огонь сигать заставят и вылезать обратно!
— Или вознестись на небеса средь бела дня!
— Артем, — сказал Виктор, — а нам не стоит свалить отсюда?
Орешкин задумчиво обвел взглядом поисковиков и скривил губы:
— Не стоит. Но быть готовыми к этому надо бы. Если, конечно, дело дойдет до каких-либо проверок.
— Дойдет! — уверенно сказал Елисеев. — Хотите пари?
11
Круг проблем
Разговор проходил в аппаратной, куда инженеры из группы Савостина принесли несколько стульев. Поисковики даже не сняли форму, так и сидели в полной сбруе, только плащи побросали на стол.
Их рассказ вызвал волну недоумения у Навруцкого.
— Какая еще нелюдь? Какие маги? Это сказки аборигенов?
— Не знаю, — пожал плечами Орешкин. — Вожди твердят о магах и существах нелюдского обличия, как о реальных лицах.
— Чертовщина!
Навруцкий пожал плечами.
— А это не фокусы ковбоев? Притащили киберов, как в тот раз на Бакар?
— Не похоже, — возразил Орешкин. — Хординги говорят, что нелюдь там давно обитает. Чуть ли не с начала времен.
— С начала времен! Прекрасно! Сами-то они видели эту нелюдь?
— Никто не видел, но слышали многие. В том числе и от торговцев с полуночи. Кто-то из них видел. И магов видели многие. В империи.
Директор недовольно хмыкнул.
— Еще загадка! И не поймешь, что скрывается за этим. Маги!
— Говорят, что они лечат людей, меняют погоду… и что-то еще.
— Может, лекари простые?
— Не знаю. Вряд ли простых лекарей станут называть магами.
— Никакой конкретики, только слова и слухи! — Навруцкий махнул рукой. — Ладно. С загадками потом. Вернемся к главному: что там с вождями вышло?
— Вожди после нашего эффектного появления слегка опомнились и захотели узнать, кто к ним пожаловал в гости.
— И?..
— На самом деле их интересовали две вещи. Кто мы в действительности и выступим ли на их стороне.
— В смысле?
— В прямом.
Артем перехватил напряженный взгляд начальника и пояснил:
Артем перехватил напряженный взгляд начальника и пояснил:
— Они на войну собрались! Великий освободительный поход!
— О как! Этого нам только не хватало!
…Круг вождей собрался ровно в полдень, когда местное светило Асален встало в зенит. Шестеро вождей заняли длинную низкую лавку у стены, на которой был выведен тотем Трапара. Единый бог неба и земли, повелитель молний и стихий — так называли своего бога хординги. Впрочем, у него было много имен.
На этот раз никакого огня не разжигали. И торжественных слов не произносили. После короткого ритуала приветствия вожди сразу перешли к делу. За всех говорил Аллера. Остальные кивали в такт словам или легонько били по рукояткам топоров — знак одобрения.
Начал Аллера бодро, но потом сбавил темп. Видно было, что вождь здорово волнуется. И говорит, тщательно выбирая слова.
Вожди и старейшины народа видели явление посланцев небес и сомневаться в предначертанной свыше миссии не могли. Но кое-кто принял визитеров за прислужников Рамуста, чья темная сущность всегда шла против светлых небес и Трапара.
Однако посланники, может быть, сами того не ведая, прошли целый обряд проверки. Согласно верованиям хордингов, сторонники Рамуста не могут касаться земли, воды и огня. Они не едят человеческую пищу и холодны к женщинам.
Поисковики же пили и ели, ходили босиком по земле. Возникли они из огня, что само по себе чудесно. И женщин не сторонятся, а как раз наоборот.
Но остались еще два испытания. И если посланники их пройдут — все поймут, что великий Трапар прислал своих помощников, дабы те вывели народ хордингов из небытия и помогли вернуть утраченные некогда владения!
— И что это за испытания?
— О! Самые интересные!
— Ближе к делу!
Орешкин несколько смущенно кашлянул и посмотрел на Навруцкого.
— Девицы, что служили нам, должны понести семя… кхм… наше семя… А второе — мы должны одобрить поход хордингов, а то и идти с ними!
— Бред!
— Я бы так не сказал, — возразил Елисеев. — В эту эпоху весьма сильно развита мистическая вера в сверхъестественное. Но при этом посланцам небес приписываются черты вполне земные, человеческие. Вспомните древнегреческую мифологию, скандинавские саги. Да и наши былины и сказания. Боги ходят среди людей, совершают обычные поступки. Едят, спят, в том числе и с женщинами. От них рождаются дети. В последние десятилетия даже мода в кинематографе возникла — снимать блокбастеры по мотивам мифов.
— И что это значит?
— То, что испытания на первый взгляд примитивны, но, с другой стороны, весьма конкретны. Темные силы не могут ходить по земле и воде, боятся огня, не едят человеческую пищу. Это четко показывает их иную сущность. Они — не дети земли, не дети Трапара. По той же причине они не могут зачать ребенка. И уж точно у них нет общих интересов с людьми.
— Прям какие-то инопланетяне! — покривил губы Навруцкий.
Евгений пожал плечами.
— А количество рук и ног оговорено? — Директор махнул рукой, чувствуя, что уходит от темы разговора, и спросил Орешкина: — Как они узнают, залетели их девки или нет? Ждать пару месяцев? Или больше?
— Наверное. Во всяком случае, поход они не завтра начинают. Как я понял со слов Аллеры и других вождей, великие походы крайне редки, во всяком случае, раз в столетие точно. Впрочем, великие они только для них. Войско редко когда превышает три — пять тысяч человек.
— По средневековым меркам вполне приличное войско. Армии европейских королей девятого — двенадцатого веков редко доходили до десяти тысяч. Если, конечно, брать реальные цифры, а не домыслы историков.
— Все походы хордингов заканчивались в землях полуденных королевств. Они брали два-три десятка поселений, иногда города, но потом застревали. До империи доходили раз или два. Дальше идти не рисковали. Хотя их вожделенные земли лежат гораздо южнее.
— Подготовка к походу может занимать полгода или больше, — размышлял вслух директор. — Собрать воинов, снарядить их, приготовить запасы продовольствия и фуража… Что у них с конницей?
— У всех, кроме племен самаден и ванаден, туго. Лошадь ценится очень высоко. А те два племени обитают в лесостепи, у них целые табуны. Но снарядить на войну более или менее значительные силы сложно. Кстати, стремена у них уже есть. И, по словам вождей, возникли они не так уж и давно. Еще их деды и прадеды ездили верхом без стремян.
— Выходит, конница в том мире самый молодой род войск. Или скорее всего только вспомогательные части. Ладно, опять ушли от темы. Значит, наши вожди рассчитывают, что вы останетесь с ними по крайней мере на два-три месяца? А то и больше?
Вместо Орешкина ответил Елисеев:
— До полной и окончательной победы. Во всяком случае, у вождей именно такой настрой.
— Нуда! — кивнул Навруцкий. — Враг будет разбит, победа будет за нами! Вставай, страна огромная!.. Ладно, с намерениями вождей все ясно. Вас они пока приняли за своих, за посланцев Трапара. И если животы у ваших подружек начнут пухнуть, а вы встанете в ряды войска — то свои в доску?! Просто идеально!
Директор сел в кресло, положил руки на стол и посмотрел на сотрудников.
— Нулевой результат. Ковбоев не обнаружили, «станок» не нашли. Никаких следов, никаких зацепок. Кроме самого нового мира, ничего не отыскали. Но это побочный эффект. Операция буксует!
Навруцкий заметил жест Савостина, явно желавшего что-то сказать, но продолжил сам:
— Аркадий Юсупович пока не может открыть переход в другом месте, хотя бы на пятьсот — семьсот километров южнее. Что-то там не складывается.
— Простите, Денис Эдуардович, — не выдержал Савостин. Обычно он обращался к шефу на «ты», но сейчас предпочел официальный тон. — «Там» ничего не «не складывается». Там самая элементарная несработка. Причем природа ее не ясна. Я могу открыть переход километров на двести южнее. Но дальше словно предохранитель какой. То же самое было вначале, когда мы искали этот мир.
— Вот еще одна загадка — причина сбоев, — развел руками Навруцкий. — Так что подведем итоги. Поиск результатов не дал. Группа Кумашева тоже без новостей, заграничная резидентура КГБ выйти на след ковбоев не смогла. Хотя некоторые имена известны, но главное — в тени. Некого брать, некого и нечего захватывать. В итоге — опять по нулям.
Последние слова Навруцкий произнес с заметной злостью и тут же одернул себя:
— Давайте на этом прервемся. Артем, вам отдых до завтра. Ваш уход залегендирован?
— Вполне. Вожди покинули дом Трапара и будут ждать нашего приглашения. Служанок мы отпустили в поселок. Все думают, что мы будем говорить с богом.
— Хороший обычай. И лишнее доказательство вашего сверхъестественного бытия. Значит, завтра в десять ноль-ноль здесь.
Директор встал, подавил вздох и махнул рукой:
— До завтра!
12
Денис Навруцкий
С совещания я отправился в спортзал. Не мог ни о чем думать, вообще напрягать мозги было выше сил. Следовало как-то отвлечь себя, сменить занятие.
В этот час в тренажерном зале никого не было, и я обрадовался такому подарку. Хотелось побыть одному.
Я быстро разогрелся, подошел к скамье для жима, навесил на гриф пару блинов по двадцать кэгэ и начал разминочный подход. Штанга буквально летала вверх-вниз, без пауз и остановок.
Сделав пятнадцать повторений, добавил еще сорок килограммов. Потом еще двадцать. И еще тридцать.
Тело работало само, мышцы послушно гоняли штангу по заданной траектории, а мозг был далеко отсюда, за пределами зала, Комитета, города…
Поиск ковбоев забуксовал. В Европе агентура КГБ не может выйти на след. Обнаруженные люди и фирмы ничего не дали. Ни «станка», ни его владельцев. Найденные ниточки оборвались.
Для огромной конторы типа госбезопасности выйти на след искомого человека — дело несложное. Если он, конечно, не залег на дно и не оборвал все связи. А тут не один человек, как бы не полсотни. И по нулям! Ох, чует душа, знают ковбои об интересе к ним! Как пить дать знают. Уж в КГБ намекали, что противник явно не дурак в вопросах конспирации и обрубании хвостов.
Есть мыслишка, что кто-то из разгромленной нами три года назад группы заговорщиков уцелел. Он и о «станке» рассказал, и объяснил, кто может идти по следу. И ясно, что с той стороны работают спецы. Ловко прячут концы в воду.
А итог один: Сева Кумашев со товарищи пока отдыхают под ласковым солнцем Пиренеев, пребывая в виде балласта на иждивении резидентур КГБ.
В новом мире дела тоже не ахти. Ни единого следа ковбоев. Ни сработки «станка», ни засветки людей. А как их искать на целой планете? Может, они на другом конце материка, в другом полушарии.
Савостин предлагал вывести стратосферные зонды на орбиту и просветить планету. Хороший вариант, но тоже риск.