Директор посмотрел на меня и извиняющимся тоном добавил:
— Помогать будет Елисеев, он и язык знает лучше, и знаком с ними. Думаю, посланцам Трапара хординги расскажут все.
— По идее, да. Хотя я до сих пор не пойму их. Слишком легко и просто они поверили в то, что мы — посланцы небес. На примитивных дикарей не похожи. А все россказни о долгожданном приходе тех, кто поведет народ на исконные земли, выглядят сказкой.
— Думаю, мы просто попали вовремя. В тему, так сказать. Ну и откровенно повезло. А у тебя сомнения какие-то?
Я пожал плечами:
— Там видно будет. Основная сложность теперь в другом. Отдадут ли нам верховную власть над племенами? Сможем ли мы убедить их выполнять наши указания?
— Только в одном случае, — вставил присутствовавший при разговоре Орешкин. — Если мы пообещаем, что отвоюем эти самые исконные земли. Гарантируем результат! Тогда да, они согласятся.
Артем говорил убедительно, и я ему поверил. Он ведь общался с хордингами и знает их лучше. Да и наш консультант Женя Елисеев того же мнения.
— Но это все ваши заботы. А тебе, — Навруцкий посмотрел на Орешкина, — готовность к выходу. План разведки обсудим позднее. А пока составляй список снаряжения. И готовь заказ.
— Уже готов.
— Хорошо. Теперь все зависит от хордингов. Что они скажут?
— Если смотреть реалистично, все эти великие походы за освобождение утраченной родины давно превратились в обычные грабительские набеги. Может быть, раньше, в самом начале хординги и хотели вернуть потерянное. Но потом было уже не до того. Зато набеги позволяли взять неплохую добычу. Да и тонус народа на уровне — основная идея, заветы предков, единые интересы. Что характерно, раньше в походы ходила только дружина. Женщины, старики, дети сидели дома. Какое же это возвращение? Так что, прежде всего нам надо узнать, что на самом деле хотят вожди? Сорвать хороший куш или идти дальше на юг, в империю? На основании того, что они ответят, и придется строить всю стратегию.
Навруцкий выслушал меня внимательно, немного помолчал, возможно, сравнивая мои слова со своими догадками. Потом спросил:
— Что будем делать, если они дальше банального грабежа не пойдут?
— Идем с ними до предела. Это как минимум полуденные королевства. А там будем думать, где взять другую армию. Хотя… когда хординги увидят, что они могут получить, думаю, их мнение изменится. Во всяком случае, на этом надо сделать акцент в разговоре с вождями. И напирать именно на идею похода к землям обетованным.
Я скривил губы в саркастической усмешке. Знаю, при этом на моем лице появляется эдакое лукавое выражение, но иногда удержать себя не могу. Что поделать, такой вот я циник в делах, где нужна прежде всего ясная голова и холодный расчет.
— Речь будет толкать Артем, — заметил Навруцкий. — Скажешь ему об этом.
— Один момент. О начале операции тебе надо докладывать кому-нибудь?
— Нет. Это операция Комитета, до нее нет никому никакого дела. Хотя Раскотину скажу. Он будет готовить дополнительные силы на случай острой акции в том мире.
Острой акцией мы называли операцию с участием привлеченных сил армии. Пехота, авиация, бронетехника. Вариант крайне невыгодный, но исключать его нельзя. Кто знает, как там пойдет?!
— Только бы ковбои не пронюхали! — вздохнул Денис. — А то все старания насмарку!
— Если у них агентуры среди хордингов нет, не узнают.
— Меня еще тот зараженный район беспокоит, — сказал он. — Откуда там радиация и что за фон такой, что снес всю аппаратуру с зонда?
— Пока не дойдем туда, не узнаем. А забивать голову этим некогда.
— Может быть. Но этот район держите в уме.
— Разумеется. Но сперва хординги!
19
Молитва как голосование
Хвала Сиянию Бессмертного Огня, могучему и справедливому отцу хордингов Трапару! В Великий Поход ведут нас небесные посланники, добывая славу хордингам! Крепче сжимайте топор, метко разите копьем, смелее идите в бой! Нгер, нгер, нгер, Трапар! Ассама нар!
Словом, по коням!
…А за сутки до этого обрадованные и озадаченные вожди слушали посланца Трапара, не зная толком, как реагировать — прыгать от радости или чесать затылки.
По совету Елисеева Артем начал торжественно, под стать моменту. Сообщил, что они готовы идти с хордингами в поход, дабы выполнить волю Трапара. Вожди, для которых такое решение было как бальзам на рану, дружно проорали несколько лозунгов, потрясая топорами.
Теперь они точно знали, что эти люди — не подосланы Рамустом. Остались, правда, девицы, еще не знавшие, обрюхатили их или нет. Но это уже были мелочи. Мудрые вожди узнали главное, и это важнее женских проблем.
Когда страсти чуть улеглись, Артем сменил тон и задал вопрос: «Действительно ли хординги хотят освободить утраченные земли или просто готовят набег на соседей?»
Вожди опешили от вопроса и разом оставили торжественные речи. Видя, что люди готовы к серьезному разговору, Артем и вовсе перешел на конкретные темы. И обозначил основную мысль — поход возглавят посланцы небес. Они возьмут на себя подготовку войска и создадут единую армию. Только в этом случае они обещают успех дела. Иначе Трапару не за что будет хвалить свой народ.
В прежние времена люди верили в высшую силу более искренне, чем сейчас. Сперва поклонялись стихиям, животным, деревьям. Потом придумали богов и стали поклоняться им. Приписывая тем всевозможные способности, умения и подвиги. Но никогда дальше определенной границы вера в божества не заходила. Если, конечно, не рассматривать религиозных фанатиков, способных увидеть высшее чудо в любом чихе.
Вера, религия, боги проходили по одной категории, а земные заботы и дела — по иной. Никто и не ждал визита Зевса, Тора, Сварога в гости к людям. Никто не думал, что они решат житейские проблемы, помогут с уборкой урожая или увеличением поголовья скота. Одно дело молить о помощи, другое — ее получать!
Хординги в этом плане ничем не отличались от других. Поэтому появление среди религиозного ритуала группы незнакомцев поставило их перед жестким выбором: либо они принимают гостей за наглецов, нарушивших ход дела, либо за посланцев небес. Это очень сильное потрясение! Допустить мысль о том, что сам Трапар послал помощников на землю, значит, серьезно пересмотреть свое отношение к вере и богу!
Можно только гадать, чего стоило вождям и старейшинам сохранить рассудок, не впасть в панику или экстаз. И удержать в повиновении народ. И чего стоило в конце концов принять решение считать гостей посланцами бога. Выгода от такого признания очевидна. Народ, благодарный вождям за то, что они упросили небеса, сделает что угодно!
Надо думать, вера в Трапара сильно выросла за последние дни. Как и надежда на помощь гостей.
Все это было учтено и обговорено. И когда Орешкин поставил вопрос ребром, вожди колебались недолго. И дали добро на общее руководство походом посланцам Трапара. Отныне и до самой победы верховная власть принадлежит им!
Вожди сами поставили себя в такое положение. Раззвонив всем о чуде появления посланцев, они не могли вдруг дать задний ход. Народ этого бы не понял и еще, чего доброго, отодвинул бы глупых вождей от власти.
Но и поисковики не хотели перегнуть палку. Артем четко заявил, что на власть не посягает, бразды правления не отнимает.
На том и порешили. Аминь! То есть Ассама нар — Вечное Сияние! Еще одно прозвище Трапара.
Так говорили хординги, когда подводили итог, заканчивали обряды и желали друг другу доброго утра.
— Начинаем! — объявил Навруцкий после окончания встречи. Ради такого случая он даже лично прибыл в этот мир. — Артем, твоя группа идет на юг, к полуденным королевствам и дальше в империю. Задача — сбор сведений и поиск ковбоев. Их местоположение известно, так что конечная точка определена. Тактику разведки напоминать не буду, сам все знаешь. Без лишнего риска! Понял?
— Да.
— Любые сведения, слухи, сплетни, факты — все пойдет в дело. Кроме ковбоев, интересуют данные о пресловутой нелюди и магах.
Директор бросил взгляд на карту, распечатанную со снимков зонда.
— Во времени не ограничиваю… в пределах разумного. Думаю, четырех месяцев хватит. Но если поиск затянется еще — не страшно. Связь дважды в сутки. Пожалуй, все. Остальное уже обговаривали.
— Когда выходим?
— Через три часа. Лошади готовы?
— Да. Нам подарили десять: шесть мы забираем, четыре оставляем здесь.
— Хорошо. Савостин обещал перебросить вас на две сотни километров южнее. Так что сразу окажетесь в землях племени ломенгарс. Оттуда до границы королевств сами. Кстати, это будет лишнее подтверждение вашего небесного происхождения. Такое расстояние мгновенно покрыть могут только посланцы бога. А дальше своим ходом. Василий.
— Через три часа. Лошади готовы?
— Да. Нам подарили десять: шесть мы забираем, четыре оставляем здесь.
— Хорошо. Савостин обещал перебросить вас на две сотни километров южнее. Так что сразу окажетесь в землях племени ломенгарс. Оттуда до границы королевств сами. Кстати, это будет лишнее подтверждение вашего небесного происхождения. Такое расстояние мгновенно покрыть могут только посланцы бога. А дальше своим ходом. Василий.
— Да.
— Дальше рулить тебе. У вас задачка тоже не из простых. Сбор и обработка данных о хордингах. Когда вожди обещали прислать гонцов?
— Через десять дней. И столько же уйдет на расшифровку их филькиных грамот.
— Проблема с рунами? Женя вроде составил их словарь.
— Вот пусть он и расшифровывает.
Стоявший рядом Елисеев кивнул:
— Не вопрос.
— Ну вот. А вы пока учите язык. Дальше. Залежи руды, угля вроде бы определены, но нужна дополнительная разведка.
— Местной руды все равно мало.
— Будем перебрасывать с Земли. Вроде как дар небес. Остальное — в порядке очередности. Впятером справитесь?
— Вряд ли. Слишком большой объем работ. Павел на технике, Женя с языком и фольклором разбирается. Так что втроем пахать.
Навруцкий почесал затылок, вздохнул:
— Придется у Глеба забирать двоих. Эх! Опять пропавший блок на второй план отходит. Хотя Глеб и так найдет… ладно, завтра этот вопрос решим.
Директор обвел взглядом стоявших вокруг стола сотрудников и, чуть помедлив, сказал:
— Ну что, братцы, начинаем игру?! Весело будет. Но если кого мудрая мысль посетит и он найдет более простой вариант операции — свернем все сразу. Так что думайте! Или сидеть нам здесь… Год как минимум, а?
— Пожалуй, — согласился Берлин. — И это еще в лучшем случае.
— Ничего. Где наша не пропадала! Я все время на связи, так что станет скучно — звоните, поболтаем.
Директор шутил, но его лицо оставалось строгим. По тому, как он говорил, казалось, что сомнения не оставили начальственную голову. И на самом деле быть или не быть операции он решал именно сейчас, когда все в принципе было сделано. Что поделать, участь такая у начальника — сомневаться.
— Приступаем! — хлопнул ладонью по столу Навруцкий. — Будем считать сегодняшнюю дату, двадцатое марта, точкой отсчета операции «Поход». Название банальное, ну и ладно! Возражений нет?
Все молчали.
— Хорошо. Тогда ни пуха нам, ни пера!
— К черту!
Часть 3 ЗАБОТЫ ИМПЕРИИ
1
Провинция Корша
Гулявший над лесом ветер как-то разом утих, и во внезапно наступившей тишине перестук топоров стал слышен издалека.
Старшина лесорубов Вотило — плотный приземистый мужик средних лет с курчавой бородой и заметной проплешиной на макушке — опустил топор, вытер рукавом рубахи лицо, сплюнул тягучую слюну, глянул на затянутое облаками небо и замысловато выругался. Скоро вечерять будет, а дел много.
Взгляд метнулся по сторонам. Ватага споро, но без спешки валила деревья, тут же обрубала сучья и ветки и готовила огромные бревна к перевозке.
Восемь человек махали топорами, двое орудовали железной пилой — дорогим инструментом, едва ли не единственным во всей округе. Еще один с длинной вагой стоял наготове, ожидая, когда надо будет толкать подпиленный ствол. А в кустах по периметру вырубки сидели четверо лучников. Их прислал хозяин — барон Онэзер.
Лучники у барона хороши, но Вотила считал, что четверых мало. Места ведь какие! Ренемкасс — Закрытый массив! Здесь не то что четверо — сотни исчезали без следа! Пусть и не центр массива, а его восходная окраина, куда вот уже полсотни лет ходят жители соседних поселений, все равно жутко!
— Бойся! — донесся с дальней части вырубки громкий крик.
Вслед за этим раздался скрежет, и высоченное дерево начало медленно падать. Огромные ветви цеплялись за соседние деревья и тормозили падение, но подрубленный ствол набирал скорость, больше, больше, потом с грохотом упал, подпрыгнул и лег на землю, придавив кустарник.
Лесорубы сноровисто двинулись вдоль ствола, тюкая топорами, а третий, с вагой в руке, выдохнул, довольно улыбнулся и повел плечами. И тут же буквально улетел вперед, издав нутряной звук. В его спине почти по самое оперение торчала стрела.
— Эльфы! — крикнул Вотило, прыгая за дерево и вжимая голову в плечи!
— Эльфы! Нелюдь! — подхватили лесорубы, падая в кусты, ныряя за деревья и в овражек.
Лучники, до того спокойно озиравшие округу, разом натянули тетивы луков, выискивая среди листвы размытые силуэты хозяев леса. Потом один лучник отлетел к дереву, приколотый к стволу длинной стрелой. Второй осел в кустарнике, вскидывая руки к голове.
Вотило краем глаза заметил мелькнувший неподалеку силуэт и заорал:
— Они за кустами! У родника!
Это были его последние слова. Тяжелая стрела вошла в шею, раздробив гортань, порвав мышцы и артерию. Кровь хлынула струей, заливая листву. Вотило схватился рукой за древко, попробовал вздохнуть, но перебитая трахея с всхлипом выпустила воздух.
Вторая стрела ударила в спину, разрывая легкое. Вотила упал в траву и почти угасшим сознанием проклял нечисть и недоумков-лучников.
Стрелы летели со всех сторон и безошибочно находили цели. Лесорубы сжимали бесполезные сейчас топоры и поминали Черного Властителя. Сделать было ничего нельзя. Атаковать некого, бежать некуда — пристрелят. Ждать помощи глупо. А умирать молча страшно.
Однако умирали.
Двое самых отчаянных, размахивая топорами, с криками бросились к краю вырубки, где вроде бы мелькнул силуэт эльфа. Первого стрела настигла на полпути. Второй добежал до высоченного кустарника, проскочил мимо огромного дерева и помчался к оврагу.
Зеленая тень возникла словно из-под земли. Взмахнула рукой. Тяжелый нож с легким посвистом рассек воздух и вошел в спину лесоруба. Несчастный огласил воздух невнятным криком и упал.
Уцелевшие лучники попытались рассмотреть противника. Будучи опытными воинами, они знали, где и как прячутся эльфы. Но одно дело знать, другое — заметить. И все же одного засекли.
Рослая фигура стояла между стволов, держа на вытянутых руках лук. Один лучник выстрелил навскидку, второй после мгновенного прицеливания. Эльф исчез. Непонятно, попали стрелы или нет.
Лучники разом прыгнули в стороны. Один не очень удачно — в прыжке его настигла стрела, прошив ногу. Лучник упал, откатился в сторону прямо под ноги невесть откуда взявшемуся эльфу. Тот сделал неуловимое движение, и клинок длинного эльфийского кинжала полоснул противника по шее.
Второй лучник выстрелил еще раз, наугад, побежал, петляя среди деревьев, и получил стрелу в затылок.
Последний лесоруб пережил его на несколько секунд. Сразу две стрелы вошли в грудь, отбрасывая его на дерево.
Наступила полнейшая тишина. Нарушали ее только стоны двух раненых лесорубов. Вновь свистнули стрелы, и стоны прекратились.
Несколько закутанных в зеленое фигур выступили из-за деревьев, осмотрели место бойни и исчезли с вырубки. К аромату травы, листвы и смолы добавился тяжелый смрад крови и выпотрошенных внутренностей. В воздухе зажужжали первые мухи…
— Это уже второе нападение эльфов за последний октан! На этот раз на восходном крае массива, в землях барона Онэзера. Барон организовал облаву и прочесывание того района, но глубоко в лес не пошел.
— Разумно. Мог нарваться на засаду.
— Эльфы активизировались. Почему, зачем? Мы не знаем. Однако симптом тревожный.
Граф Теладор по привычке расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Префект Шелегер следил за ним сквозь полуприкрытые веки, внимательно слушая графа и попутно поражаясь бушевавшей в нем энергии. Даже на месте стоять не может! Или так взволнован?
— И что примечательно, — продолжал граф, — одновременно с эльфами повысили активность варвары. Причем сразу все: и велигамские хелунги, и неромеры из-за Кроялтага. Бароны вынуждены держать на рубежах почти все силы, оголив владения.
— Но их владениям ничего не угрожает!
Теладор остановился напротив префекта и поднял голову.
— Нельзя держать все силы на границе! Мы не имеем резервов, нет возможности собрать отряд и нанести удар! Фактически каждый сражается сам.
— Это ваша обязанность, дорогой граф, охранять данные вам владения.
— И мы ее исполняем! Но сил мало. Врагов гораздо больше. Натиск усиливается! Кордонное дворянство истекает кровью!
Префект сменил положение, чувствуя, что отсидел ногу, взял со столика пиалу с охлажденной пардой — напитком из сока пардонаи — плодового кустарника.
Он сделал два глотка, наслаждаясь вкусом и прохладой, и некстати подумал, что старая традиция пить парду на симпозиумах и совещаниях возникла не только из-за царившей там духоты. Это дополнительное время на размышление, возможность прогнать в голове несколько вариантов и найти нужный. Или сбить накал беседы. Как, например, сейчас.