— Эсселин знает, что я здесь?
— Да. — Она замотала головой. — Но твой Владыка оказался бессилен перед законом людей. Даже волшебников вешают за изнасилование. Ты понимаешь, что я говорю.
Ройк слишком хорошо понимал. Он знал, что так закончится, но все же надеялся, что Эсселин сможет его спасти. Похоже, он ошибся.
— Что тебе даст это замужество? Если завтра я умру?
— Будучи твоей вдовой, опека надо мной перейдет к твоему Владыке. Отец никогда более не посмеет распоряжаться мной. Прости, я не хотела, чтобы так вышло — Она отвела взгляд, но тут же заставила себя смотреть ему в глаза. — Но если ты откажешься, я пойму.
Ройк задумался. Мысли еще плохо слушались его. Не так. Совсем не так он представлял себе свою смерть. Но определенно эта была не самой худшей.
— Хорошо, поступай, так как считаешь нужным. Только ответь на один вопрос. Что со свитком?
— Он у Эйдеса. Ассель в тот же вечер передал его ему.
Ройк прикрыл глаза и облегченно вздохнул. Хоть это ему удалось. Открыв же их, он увидел, что девушка все еще стоит на коленях подле него в ожидании ответа.
— Прости, — Прошептала она, и из ее глаз потекли слезы.
— Да ладно. — Он махнул бы рукой, но они были все еще скованы. — Валяйте принцесса. Пусть хоть кто-то спасется.
Элеонора села подле него, и тут в камеру вошел волшебник. Тот самый, с которым он видел принцессу в то утро в таверне каких-то две недели назад. Девушка кивнула волшебнику. Мужчина подошел и замкнул на их запястьях брачные браслеты. Это была древняя магия. Браслеты могли изготавливаться из какого угодно материала от простой лозы, до золота. Но когда жених и невеста произносили свои обеты перед лицом друг друга, сила и главное искренность их слов, превращали их в вечные кольца, которые могла снять только смерть. Элеонора повторила за волшебником свою часть клятвы. Ройк повторил свою. Легкое жжение в руке на миг вернуло ей чувствительность. Волшебник вышел из камеры, оставив их одних.
— Поспешите, принцесса, заклятье скоро спадет, и они очнутся. — Предупредил он госпожу.
Ройк улыбнулся.
— Чему ты улыбаешься? — Смущенно спросила девушка.
— Вот уж никогда не думал, что умру женатым.
— Э…да.
Она нагнулась, и порывисто обхватив его за шею, крепко поцеловала. Его губы лопнули, причинив боль, но теперь Ройк был уверен, что этот то поцелуй настоящий. Это был самый странный поцелуй в его жизни. На грани жизни и смерти. К тому же его целовала самая удивительная девушка на свете… его жена. Она отстранилась от него, тяжело дыша, облизала его кровь на своих губах и бросив на него последний взгляд вышла из камеры. Волшебник запер дверь, и они ушли, как будто их никогда и не было.
* * *
Утро казни выдалось морозным и солнечным. Белый снег слепил и без того воспаленные глаза. Ройк сощурился от яркого света, когда двое гвардейцев вытолкали его на небольшую площадь перед тюрьмой. От грубого толчка он споткнулся и едва не упал. И тут увидел перед собой виселицу. Силы Жизни. Он никогда не был трусом. Но ее вид заставил его вздрогнуть.
— Дрожишь, — Прошипел стражник, и больно толкнул его в спину, подталкивая к виселице. — Поделом тебе. Магистр еще называется.
Ройк глянул на гвардейца, но не удосужился ответить. Вместо этого он обвел взглядом присутствующих. Эрл с супругой. Ассель, капитан Доусон. Ринальдо, с Эсселином. Даже Ферда был тут как тут. Но не было единственного человека, которого он хотел бы видеть. Не было ее… его жены. Можно было бы подумать, что все это еще одна иллюзия, или бред воспаленного ума. Но широкий кожаный браслет на его запястье, вырезанный девушкой собственноручно из своего пояса, да распухшие губы от поцелуя были лучшим доказательством того, что ему все это не приснилось. Он видел, что Ринальдо чуть не плача смотрит на него. Эсселин подавал ему какие-то знаки, но Ройк не счел нужным отвечать. Гвардейцы в абсолютной тишине подвели его к виселице и накинули петлю на шею.
Ройк зажмурился. Вот и все. Можно было бы помолиться о прощении души, но почему-то ни одна молитва не приходила ему на ум. Он чувствовал, как веревка натянулась, помост под ногами пришел в движение…. Он сделал последний в этой жизни вдох и…
— Стойте!
Властный крик Эсселина как свист меча прорезал тишину.
— Ну, что еще? — Недовольный голос Валдая вернул Ройка к действительности.
Он раскрыл глаза, удивляясь, что еще жив. Его босые ноги стояли на самом краю дыры в помосте. Одно неверное движение и он соскользнет вниз.
— Я прошу у вас не пощады для Ройка, но лишь отсрочки казни, эрл Валдай.
Ройк видел, как Эсселин подошел к тому месту, где восседал эрл и склонился в глубочайшем поклоне.
— Я прошу милости вашей, но не для себя, не для него, а для всех нас.
Ройк задохнулся от негодования. Как посмел Валдай позволять Владыке Жизни так унижаться перед ним. Да еще и выглядеть таким довольным. Ринальдо тоже был ошарашен. Но не смел вмешиваться переводя взгляд с Ройка на Владыку.
— Милости, старик? Да, я буду милостив. Но свободы ему не видать. Он сгниет в тюрьме.
— Ты не так понял меня, правитель. — Эсселин выпрямился. — Великая тьма была выпущена из небытия. У мира нет шансов на спасение, если Ройк и его друзья не найдут Потерянного Ангела, способного спасти нас всех. Позволь ему отправиться на его поиски, а когда мир будет спасен, можешь казнить как изменника. И я не вступлюсь за него.
— Тьма? О чем ты?
— Посмотри на звезды этой ночью, Валдай и ты не увидишь и половины. Пройдет лишь несколько месяцев и небосвод погаснет. А там она придет и за нами. Я не шучу, спроси любого из Владык, и они подтвердят мои слова.
— Ты лжешь! — Валдай вскочил с места.
— Ты знаешь, что нет. — Эсселин не дрогнул под его взглядом. — Дай ему шанс, спасти нас всех и я клянусь, он будет твой.
— Пошли другого. Он же солдат. Наверняка у тебя есть маги и посильней его.
— Нет, он самый сильный. — Эсселин устало оперся, на возникший в его руках посох. — Ройк мой ученик. Я прочил его себе в наследники. Он не дотерпел лишь два года из положенного срока.
— Ученик, говоришь?
Ройк видел как глаза Валдая заблестели недобрым огнем, но сейчас его заботило совсем не это. Онемевшие ноги норовили соскользнуть с помоста, и кто-то уж слишком заботливый, натянул веревку так, что одно неверное движение и ему конец.
— В темницу его. — Приказал Валдай. — Казнь подождет до завтра. Этой ночью мы все будем наблюдать за звездами, и если ты прав, старик я отпущу его. Если нет, завтра на заре он умрет.
Эсселин склонился в еще одном поклоне. И пошел следом за эрлом и его свитой, даже не глянув на Ройка. С него же сняли петлю и отвели назад в подземелье, опять приковав к стене.
Ройк недоумевал, что бы это все значило. Но никто не явился, чтобы объяснить ему. Его никто не охранял, и никто не следил за ним. Но он и не собирался просить о помощи и тем более бежать. Он поверил Эсселину про великую Тьму и всю ночь молил богов о смерти, лишь бы слова Владыки оказались ложью. А под утро к нему пришли. Валдай, Норис и Ферда. Ройк даже не удивился, увидев Владыку Смерти. Ферда не посмел бы действовать сам, без ведома владыки. Вид у всех троих был очень мрачный.
— Эсселин оказался прав. — Норис шагнул к нему и всмотрелся в его лицо немигающим взглядом. Ройк знал, что он сканирует его. Глаза Владыки расширились от удивления, и он глянул на Ройка с явным уважением.
— Теперь я понимаю, почему он выбрал именно тебя. Твой дар просто уникален. Жаль, что ты все эти годы так бездарно растрачивал себя. Иначе ни почем бы не оказался здесь. Но, мне ничуть не жаль, что ты умрешь.
Он выпрямился, и на его юношеском лице заиграла самодовольная улыбка.
— И плакать я не стану, уж поверь мне.
— От чего же не верить. — Ройк сплюнул ему на сапоги и тут же получил удар в лицо от Ферды.
— Потише, Ферда. Он нам еще пригодится. Приступайте Валдай.
Некроманты удалились. А улыбка эрла не предвещала ничего хорошего.
— У меня для тебя сюрприз, Ройк.
Ройк не ответил, исподлобья глядя на правителя. И тут в камеру вошла Элеонора. Она была бледна, как смерть. Строгое платье было застегнуто до самой шеи. Длинный рукав, скрыл кожаный браслет жены. Ройк и глазом не моргнул, когда увидел ее вновь. Она же стояла с отстраненным видом.
Валдай сел рядом с ним на корточки, и взяв за подбородок, заставил смотреть себе в глаза.
— Только плюнь, и я прикажу вырвать твой поганый язык. Твой Владыка оказался прав. Тьма наступает. И я отпущу тебя, чтобы ты спас нас всех. Но чтобы иметь гарантию того, что правосудие все же свершится, моя дочь самолично поставит тебе клеймо каторжника. И если ты не вернешься, каждая собака по всему миру почтет за честь прикончить тебя. А заодно и всех каторжников, кто попадется им по пути, и их смерть тоже будет на твоей совести. Так что ты все равно умрешь, даже если и не от моей руки.
Он встал и вытер руки о штанины, как будто касался чего-то нечистого.
— Он твой, дочь моя.
Валдай вышел, и двое слуг втащили жаровню с углями, где уже лежало раскаленное тавро. Только насильники девственниц и мальчиков приговаривались к клейму и к пожизненным каторжным работам. Это было самое худшее оскорбление, какое мог нанести ему Валдай. Ройк попытался вырваться, но не тут то было.
— Не дергайся собака. — Элеонора пнула его в лицо носком сапога.
Во рту сразу стало солоно, и Ройк сплюнул кровь. Гвардейцы прижали его к стене, надежно обездвижив. Элеонора с торжественным видом взяла тавро, и победно глянув на отца, с силой прижала к его плечу. От боли, у Ройка пошили темные круги перед глазами. И камера наполнилась запахом паленой плоти. А принцесса не останавливалась, и только когда тавро прожгло не только кожу, но и мышцы, навсегда заклеймив его позором, она отняла адское орудие мести и сунула его назад в угли.
— Ты удовлетворена, дочь моя?
— Вполне отец.
Она вышла вон. Но Ройк даже не глянул ей вслед. Его душа горела ненавистью к ней. Еще вчера он был готов отдать за нее жизнь, а сегодня удавил бы собственными руками, окажись она на его пути. Кто-то окатил его ледяной водой с ног до головы.
— Отвяжите его, и пусть идет. — Приказал Валдай и ушел, оставив его наедине со стражей.
Ройк уже устал бороться с болью. Он не чувствовал ее, когда его отковали от стены и онемевшие руки безвольно повисли, словно плети. Кто-то поставил его на ноги, и, подталкивая в спину, повел к выходу. Выставив его за стены тюрьмы, его оставили одного посреди улицы. Плохо понимая, куда идти, Ройк стоял, а потом медленно тронулся с места. Но далеко уйти он не успел. Из-за угла выбежала Рива.
— Эйдес, он здесь, жив!
Она бросилась к нему и с силой обняла. Ройк стиснул зубы от боли и попытался улыбнуться заплаканной девушке.
— Ройк, ты напугал нас всех.
— Ройк. — Запыхавшийся Эйдес подбежал к ним.
Увидев друга, он позеленел. Скинув с себя шубу, он накинул ее ему на плечи.
— Стой, где стоишь, Рива не отпускай его. Я за носилками. Он же идти не может.
— Стою Эйдес, только поспеши, он босой.
Эйдес умчался прочь, а Рива поддерживая его под локоть, медленно повела по направлению к гостинице.
— Эй, не плач. — Ройк попытался улыбнуться, когда увидел слезы девушки на щеках. — Я же жив, в конце, концов.
— Да, пока что. Пока зима тебя не доконала.
Ройк не стал спорить, мокрые волосы и одежда на морозе причиняли дополнительную боль его и так истерзанному телу. Вскоре вернулся Эйдес с носилками. Рива помогла ему сесть, и двое дюжих парней быстрым шагом понесли его домой.
— А где Пер? — Задал вопрос Ройк, когда Эйдес поравнялся с ним.
— Не знаю. На следующий день, после твоего ареста, объявился Норис, и забрал к себе. А сегодня утром к нам пришел его слуга и приказал ждать тебя у ворот тюрьмы. И сказал, что Пер вскорости присоединится к нам.
— О… тогда все понятно. — Ройк откинулся на подушку и прикрыл глаза. Он не спал больше четырех суток, и мерное покачивание носилок баюкало его.
— Может, и нам объяснишь? Тут после твоего ареста такое началось. Валдай устроил облаву на всех служителей Жизни, подозревая каждого в сговоре с тобой. Нам тоже запретили выходить из гостиницы и грозились смертью, посмей мы связаться со своими Владыками. А вчера пронесся слух, что тебя казнят.
Ройк улыбнулся. Горячность и искреннее возмущение Эйдеса порадовали его душу.
— А потом? — спросил он.
— А потом, объявился Эсселин с известием, что пустота уже пожирает нас, и шутки кончились. В город понаехало некромантов, просто жуть. Плюнь и обязательно попадешь в одного из них. И ты условно свободен. И нам дали три месяца сроку. Чтобы найти Потерянного Ангела. Конечно, все это секретно, и не вышло за пределы дворца. Зато о тебе с принцессой судачат на каждом углу. А что, удалось узнать тебе?
— Ну, я сидел в тюрьме, и меня действительно чуть не повесили. — Ройк готов был поклясться, что еще ощущает веревку на своей шее. — А так я знаю не больше вашего.
Он помолчал и все же спросил.
— Тот пергамент, что я нашел, что там?
— Тсс. — Ее личико показалось в окошке. — Об этом потом. Это не для посторонних.
Ройк облегченно перевел дух. Значит, он рисковал не напрасно. И есть надежда на то, что полученные сведения имеют хоть какую-то ценность. Он задремал немного, пока носилки не остановились у ворот гостиницы, и не пришлось вновь вставать. Измученное и изуродованное тело бунтовало против столь варварского обращения, но Ройк заставил себя идти и даже не вздрогнул, когда хозяин наградил его раздраженным взглядом.
— Не обижайся. Ройк. — Поспешила утешить его Рива, помогая подняться по ступеням. — Просто после всего случившегося у этого места не очень хорошая репутация и он очень зол на тебя.
— Это не новость. Сегодня я кругом виноват.
Отдышавшись на последней из ступенек, Ройк вдруг сообразил, что в гостинице очень тихо.
— Мы, что единственные постояльцы?
— Да. — Мрачно ответил Эйдес. — Но это и к лучшему. Никто нас не беспокоит. А золото, которым мы платим, гарантирует лояльность владельцев по отношению к нам, кем бы мы ни были.
Рой кивнул. Умница Эйдес. Очень разумный парнишка. Риве повезло, что она осталась с ним, а не с Пером.
Ройк вошел в свою комнату. Осторожно сев на кровать, прикрыл глаза и блаженно вздохнул.
— Тебе что-нибудь нужно, Ройк? — Рива закутала его посиневшие ноги в одеяло.
— Мне? — Он удивленно посмотрел на девушку.
— Да тебе. Я имею в виду: еда, ванна, тепло, одежда? Что-нибудь?
Ройк задумался. Ванна не помешала бы, но у него так болело все тело, что он даже думать не хотел, чтобы еще раз пошевелиться, не то, что пойти в купальню. От одного слова о еде его мутило. Одежда тоже требовала усилий, на которые он был просто не способен.
— Тепло. Укутай меня, Рива и иди.
Она стащила одеяло с кровати и закутала его с ног до головы.
— Может, ляжешь?
— Нет. Так очень хорошо, спасибо тебе.
— Я зайду попозже проведать как ты тут.
— Ну конечно.
Она ушла, а Ройк продолжал сидеть, впитывая благословенное тепло. Заледеневшие ноги отозвались резкой болью, когда теплая кровь заструилась по его жилам. Ройк стиснул себя за плечи, сжал зубы, и сидел так покачиваясь, пока распоследняя клеточка его тела не согрелась и его не свалил сон.
Кто-то пытался подсунуть подушку ему под голову. Ройк мгновенно проснулся, и с силой схватив руку, дернул на себя. В темноте он не видел, кто это был.
— Уй… Ройк. отпусти, больно же.
— Рива? — Он мгновенно разжал пальцы и сел, выпутываясь из одел.
— Кто же еще?
Она повозилась у кровати и зажгла свечи. На дворе стояла ночь. Обернувшись к нему, он прикрыла рот рукой, чтобы сдержать крик и ее глаза наполнились слезами. Ройк нахмурился. Он и не заметил, как одеяло сползло с плеч, обнажив еще багровый шрам клейма, размером с ладонь, красовавшийся на плече.
— Кто тебя так?
Она подошла ближе, чтобы рассмотреть, но Ройк и не думал прятаться. Все равно уже весь город знает о его позоре.
— Элеонора, собственноручно. — Процедил он. — Я теперь для всех насильник Рива, так что берегись, и о тебе поползут слухи.
— Пусть попробуют, я вырежу их черные сердца и скормлю волкам.
— Бесполезная трата времени и сил. Если будешь пытаться оспаривать все, что о тебе думает каждый болван в городе, то вскорости свихнешься. Есть дела и поважнее. Что со свитком?
— Эйдес сейчас принесет его. А что у тебя с запястьями?
— Это я сам. — Ройк потер раны на руках. — Слишком много вешу.
Рива округлила и без того круглые глаза.
— Пойду, принесу бинты и заживляющий бальзам.
Она вышла, и Ройк услышал за стенкой приглушенные рыдания девушки. Он может, и сожалел бы, что так расстроил ее, но пусть привыкает к мысли, что он больше не жилец. У нее есть Эйдес. Теперь-то Ройк был рад, что парнишка опередил его и увел Риву раньше, чем у нее могло что-то получиться ним. Хотя случись такое, он бы и не оказался женатым на самой кованой женщине на свете, и его сердце не горело бы черным огнем мщения принцессе, так безжалостно предавшей его.
Заставив себя двигаться, он пошел в купальню и так можно более тщательно вымылся, желая смыть с себя запах позора. Увы, его тело навечно было заклеймено, и от этого никуда не деться. Зато чистая одежда и теплые сапоги порадовали его душу не меньше, чем роскошный ужин, который принес ему Эйдес.
— Какие новости в городе? Что произошло, пока я спал? — Спросил Ройк, расправляясь с едой.
— Я не скажу тебе не слова, пока не поешь, иначе Рива с меня шкуру спустит.
— Я смотрю, вы стали большими друзьями?
— Она замечательная девушка. — Эйдес улыбнулся. — Но уж больно кровожадная. Порой я боюсь ее.