– А эти кто? – Тим кивнул на остальных людей, которые в это время от избытка чувств с упоением подбрасывали Бонифация в воздух: Хозяйственный сучил ногами, с него брызгами летела вода. Остатки обгорелых лат лохмотьями слетали с него в полете.
– Прохожие, путешественники. Купцы. Словом, все, кто имел неосторожность заночевать в замке. Просыпались они кто кем – кто лягушками, кто енотами. Кто гадюками.
Тим прикусил губу, внимательно разглядывая злосчастных постояльцев замка.
– Мы здесь не так давно тоже ночевали, – буркнул он. – И ничего, не превратились. Гроза тогда была, как сейчас помню. Мы от дождя прятались.
Бронс похлопал Тимыча по плечу:
– Вам чертовски повезло, поверь. В грозу я никогда обхода замка не делал, у меня от молний часто судороги случались. А призраки каждую ночь только и знали, что книгу Олафа пытать. Да, жаль. Жаль, что сгорела книга. Полезная была вещица.
Боня наконец вырвался из дружеских рук. На ходу надевая куртку и подтягивая сапоги, он подошел к Тиму, смерил взглядом Бронса.
– Рыцарь? – он ткнул пальцем в стальную грудь силача.
– Рыцарь, – согласился Бронс, – во всяком случае, был когда-то.
– Где-то я тебя видел, рыцарь, – сообщил Боня.
– Хозяйственный! – Тимыч вклинился между мужчинами. – Он был той самой черепахой, которая нас чуть не убила. Вспомнил? А сейчас его зовут Бронс.
– Все я вспомнил, – сердито сказал Боня, – меня эти кидальщики один раз не поймали, я так головой треснулся, что все враз вспомнил. Что делать будем, Бронс?
Рыцарь не ответил. Он смотрел на догорающий замок – черный жирный дым затянул небо над башнями; внутри замка трещало, взрывалось и хлюпало. Остатки стекол выпадали из тающих свинцом витражных креплений, разноцветными льдинками осыпались под стены замка.
– Вот и все, – печально произнес Бронс, поднимая с земли шлем, – закончилась моя служба у колдуньи, слава богу. А делать будем, я думаю, вот что – пойдем в Столицу, к королю. Вы же теперь герои! Он вас к награде представит, да и мы отблагодарим.
Боня откашлялся.
– Знаете, – Хозяйственный отвел глаза от честного, открытого лица Бронса, – вы без нас идите. Нам еще с кое-какими делами надо управиться. К королю мы сами доберемся, попозже. Вы человек служивый, сможете организовать людей, доведете их до города. Я уверен.
– Как скажете, – Бронс поклонился, – всегда к вашим услугам, – и направился к ликующей толпе. Через несколько минут люди спешно двинулись к выходу со двора, оглядываясь на спасителей и приветствуя их громкими криками; вскоре двор опустел. Только Люпа флегматично стояла, пережевывая траву – кто-то позаботился о лошадке, вывалил перед ней не одну охапку сочной зелени.
Хозяйственный вывел лошадь со двора и повел отряд как можно дальше от пожарища. Нагонять ушедших, конечно, не стали, свернули на первую попавшуюся полянку, где и остановились для отдыха. Сперва проверили Шута – не обгорел ли, не расплавился? Все оказалось в порядке, надувной человечек был, как всегда, бодр и весел. Только от жары чуток поблекла его пестрая раскраска да посреди живота вскочил резиновый волдырик. Шут немедленно стал хвастаться, что у него теперь все почти как у людей, даже пупок вырос.
Ближе к вечеру вызвали по стаканчику Каню. Дракон очень волновался, слушая Тима. Он вообще оказался очень «переживательным» драконом и терпеть не мог никакого насилия. Тимыч же, как нарочно, расписал драку с призраками так ярко, с подробностями, что Каник вместо чая валерьянку пить стал. Два стакана выпил, прежде чем успокоился.
– Боня, – вежливо спросил напоследок дракон, прежде чем идти делать обязательный вечерний полив своего баобаба, – а каково оно, лягушкой быть?
Хозяйственный не сразу ответил, засмущался. Как будто глупость какую сделал по неосторожности.
– Трудно ответить. Помню, лапам жарко было и очень мух есть хотелось. Вот и все. И отстаньте вы наконец от меня с этими лягушачьими делами! Было и прошло. Все, не хочу на эту тему больше говорить.
Ближе к вечеру, когда стемнело и на темно-синем небе высыпали лохматые звезды, когда Тим разжег костер и приготовил нехитрый, но очень перченый супчик из мясных консервов, Хозяйственный решил посмотреть, что можно сделать с книгой – везти ее в таком виде королю было нельзя. Не скажешь ведь: «Вот вам, ваше величество, обещанная грязная вонючая штуковина, что хотите с ней, то и делайте. Только осторожно, не испачкайтесь, она очень липкая! О, вот уже и корона вся в смоле…» Сначала Боня щепкой ободрал с книги вязкую массу, потом принялся тереть обложку пучком сухой травы. Кое-где из-под черноты проступили серебряные завитки волшебного орнамента, сбоку обнаружилась золотая застежка; Хозяйственный удвоил усилия.
Тим, наблюдая за ним, предложил помыть книгу горячим супом. Мол, в супе много жгучего перца, глядишь, и растворит смолу. Боня в ответ буркнул что-то нелестное, потом взял из костра горящую ветку и ушел в лес, наказав Тимычу вымыть котелок и нагреть чистой воды. Когда вода закипела, Хозяйственный вернулся с пучком синей пахучей травы в руке.
– Зачем трава? – Тим взял растения, понюхал. – Хорошо пахнет, точь-в-точь туалетное мыло. Французское.
– Это и есть мыло, – Боня кинул в котелок ароматную травку, – растительное мыло. Сейчас заварю погуще, тогда и книжка отмоется дочиста. Заодно котелок как новый станет. Это, братцы, такое чистодрайное растение, что грязь от него улепетывает со всех ног.
– Как лягушка, – серьезно поддакнул Тим, – вприпрыжку.
Хозяйственный погрозил ему кулаком и принялся сосредоточенно помешивать веткой бурлящее в котелке варево. Шут забрался на дерево над костром и с наслаждением стал вдыхать горячий пар.
– Олаф из такого же отвара мыльные пузыри выдувал, – пояснил человечек. – Мне сейчас детство вспоминается, когда я пузырьком еще был. Ой, что это? – Шут нечаянно отпустил ветку, за которую держался, и легко взмыл высоко в небо, почти до звезд.
– Настоящий воздушный шар! – восхитился Тим. – Осталось только корзинку к нему привесить. Надышался горячим воздухом, ясное дело! Теперь не скоро вниз опустится, хорошо, хоть ветра нет.
Боня осторожно снял котелок с огня, долго дул в него, остужая варево. Потом окунул пук сухой травы в посудину и стал яростно драить обложку книги: черная жижа, вздуваясь нефтяными пузырями, потекла из-под травяной мочалки.
– Вот так, вот так, – приговаривал рыцарь, промывая обложку чистой водой, – сейчас ты у нас заблестишь. Чистенькая будешь! Тимыч, дай какую-нибудь тряпку, надо ее вытереть досуха.
Тим достал из повозки полотенце, подал Боне. Тот покрутил носом:
– Ты бы еще расписной рушник принес. Я же этим полотенчиком лицо по утрам вытираю! – и осторожно завернул в него книгу, промокая остатки влаги.
– Оп-ля! – Хозяйственный протянул сверток Тимычу. – Можешь полюбоваться. Такую цацку и королю везти не стыдно!
– Какому такому королю? – чистый тонкий голосок колокольчиком прозвенел в ночной тишине. – Никаких королей! Не хочу.
Боня оглянулся вокруг, посмотрел вверх. Никого, кроме Тима у костра да застывшего в небе под луной Шута. Шут задумчиво смотрел вдаль, сложив ручки на животе… Вряд ли он стал бы так развлекаться. Не то было у него сейчас настроение.
– Тим, это ты сказал? – строго спросил Хозяйственный. – Что за шуточки! Давай разворачивай книжку, я обложку проверю. Может, где смола не отмылась.
– Что за обращение! – возмутился тот же голосок. – Какое невежество! Я – не «книжка»! Я – Книгиня. С большой буквы, между прочим. То есть с прописной. Для непонятливых повторяю по слогам: Кни-ги-ня! И только так. Можете еще звать меня «Ваша печатная премудрость». Не возражаю.
Тим покатывался от хохота, глядя на растерянную физиономию Хозяйственного:
– Бонь, я же тебе говорил, что книга с призраками ругалась!
– Книгиня, – нудным голосом поправила его книга.
– Ладно, Книгиня, – согласился Боня. – Тим, разверни ее светлость. Имею желание лицезреть сиятельную особу, коя удостоила нас великой чести иметь быть тута. Тьфу, книжонка болтливая! Не успели ее толком от всяких какашек отмыть, как сразу в позу становится. Небось перед призраками так не рисовалась!
Тимка развернул полотенце. На коричневой толстой коже переплета вились тонкие и замысловатые серебряные узоры, сплетаясь в магические тайные слова. Россыпь мельчайших драгоценных песчинок между ними переливалась радугой. Толстая золотая застежка держала книгу наглухо закрытой.
– Так это вы меня спасли? – неуверенным голосом спросила книга.
– Мы, – ответил Тим. Обиженный Боня промолчал.
– Извините, – тихо прошелестела книга, – я думала, что призраки меня опять обманывают. Мне же ничего не было видно, я только слышать могла… Зовите меня Нигой.
– Странное имя, – заметил Тимыч.
– А, ничего странного. – Книжка помолчала. – Просто Олафу лень было придумать для меня порядочное название. Он и сократил слово «книга» на одну букву.
– Шут! – закричал в небо Тим. – Сдувайся и спускайся! Я тебя с Нигой познакомлю.
Глава 18 По-королевски…
Обратная дорога в Столицу оказалась неожиданно долгой. На следующий день Тим ухитрился простыть самым серьезным образом, с нехорошим кашлем и невысокой, но противной температурой. Видно, сказалось ледяное купание, щедро устроенное расколдованным Бронсом. И хотя Тимыч категорически требовал ехать дальше, Бонифаций распорядился по-своему. Ближе к вечеру отряд остановился в знакомой придорожной корчме, где Тим когда-то выкупил у толстопузого носатого хозяина резинового Шута. Хозяин встретил проезжих гостей с распростертыми объятиями, так как человеком он был не только добрым, но и памятливым: он очень хорошо запомнил Тима. Особенно золотой даллер, отданный мальчиком хозяину корчмы за ерундовую игрушку-безделушку.
Бонифаций сам лечил Тимку, по-походному сурово, но действенно. Первым делом поставил Тимычу на спину и грудь медицинские банки; Тим отбрыкивался как мог, но Хозяйственный был неумолим. Пришлось вытерпеть эту неприятную процедуру полностью. Потом Боня настойчиво потчевал мальчика попеременно то отваром багульника, то чаем с малиновым вареньем.
Распаренный, как после бани, Тим лежал в постели и с сожалением разглядывал под одеялом собственную грудь, сплошь покрытую большими иссиня-черными пятнами.
– Ну будто осьминог меня присосками зацеловал, – пожаловался Тимыч Шуту, который сидел у изголовья его кровати с кружкой чая наготове, – живого места не осталось. Пятнистый, как ягуар! Вот как я теперь дальше жить буду?
– Главное, что будешь. Жить будешь. – Хозяйственный сосредоточенно гремел в тазике лечебными банками, отмывая их от нездорового пота. – Простуда, брат, болячка вредная. Ежели ее вовремя медициной не задавить, может хуже самого лютого скакула с тобой обойтись. А сейчас мы ей хвост прищемили. Денька два отлежишься, и можно дальше ехать.
– Ехать, – вздохнул Шут, – прямиком к волку в пасть. Я вот полностью согласен с Нигой. Ничего хорошего не получится. Я Торсуна знаю. Непорядочный он, нечестный. И как человек, и как король.
– Хватит! – взорвался Хозяйственный. – Второй день одно и то же! Я вам уже пять раз объяснял, что я дал слово. Пусть негодяю, но дал. Я обязан вернуться, понимаете? А там посмотрим. Может, все и обойдется как-нибудь. – Боня взял тазик и, раздраженно хлопнув дверью, вышел из комнаты: по ступенькам гулко забухали сапоги. Чуток выждав, Шут вынул из походного мешка волшебную книгу, для верности замотанную в полотенце.
– Слышала? – тихо спросил резиновый человечек у свертка. – Уперся наш Боня, хоть тресни. Честность его заела! Видите ли, слово он дал… – Шут вынул книгу из полотенца. Нига пошелестела чем-то внутри себя, потом звонко откашлялась.
– Ты чего? – Тим с интересом прислушался к необычным звукам. – Тоже простыла?
– Да нет, – Нига продолжала шелестеть, – сама себя листаю. Может, во мне какой совет найдется к такому случаю. Почерк у Олафа… как курица лапой… так-так… – Книга замолкла.
– Нашла? – обрадовался Шут. – Давай заклинание. Мы сейчас Боню ка-ак колданем, он сразу перестанет честностью маяться. Вот тогда заживем! Ульи построим, медком торговать станем. – Шут довольно зажмурился, ласково погладил Нигу по корешку. – Ну, давай, рассказывай!
– Чего рассказывать? – рассеянно спросила Нига.
– Заклинание. От честности, – подсказал Шут, – будем Хозяйственного перевоспитывать.
– Иди ты со своими заклинаниями знаешь куда? В библиотеку, например, – сердито посоветовала Нига. – Тоже мне, воспитатель нашелся! Между прочим, я прекрасно понимаю Боню. Характер у него такой, пообещал – значит, исполнит. Другое дело, что из него это обещание силком вытянули. Не мог же он королю перечить!
– Как же тогда быть? – Тим сел в кровати, закутался одеялом до подбородка. – Тут одно из двух: или отдавать тебя Торсуну, или не отдавать. Как можно еще?
– Думаю, можно. – Нига снова зашелестела своими страницами, что-то бубня вполголоса.
– Жаль, – разочарованно протянул Шут, – а я колдовать настроился. Очень мне интересно колдовство всякое. Чуфы! Чуфы! – Он замахал руками и уронил с коленей книгу. Та ойкнула, упав на пол.
– Размахался! Колдун надувной, с ветром в голове! – зазвенела обиженная Нига. – Немедленно подними меня, слышишь? С должным уважением подними, а то в крысу сейчас превращу. Резиновую, – пригрозила Нига. Все-таки у нее был вздорный характер, порой просто невыносимый. Шут, кряхтя, поднял Нигу и торжественно спрятал ее в сумку, от греха подальше. Из сумки донеслось приглушенное полотенцем завывание – когда у Ниги портилось настроение, она начинала петь странные заунывные песни на незнакомом языке. На колдовском, наверное. К сожалению, музыкального слуха у Ниги не было вовсе, а вот голос был. Громкий и пронзительный.
– Видать, колдует, – с завистью прошептал Шут, – ух как старается! Меня аж мороз по шкуре продирает.
– Скажешь еще, – усмехнулся Тим. – Это она на тебя злится. За то, что ты ее без всякого почтения уронил.
– А как ронять с почтением? – удивился Шут.
– Ну тебя, – Тим упал на подушку, закрыл глаза, – все, я болею. Не кантовать, – и демонстративно захрапел. А потом и правда уснул.
Утреннее солнце разбудило Тима. Он выскочил из кровати, пару раз подпрыгнул на месте и, подбежав к окну, распахнул его: свежий воздух пах росой и цветами. Тимыч засмеялся и вдруг понял, что здоров. Совсем-совсем! Как будто и не болел вчера. Только нестерпимо чесались синяки на груди и спине. Особенно на спине. Тим яростно принялся чесать спину о подоконник, покряхтывая от удовольствия.
– Что за шум? – сонно поинтересовался Хозяйственный, приподнимаясь со своей кровати. – Завтрак принесли? Э-э, Тим! Ты что, обалдел? Брысь в кровать немедленно!
– Боник, да здоров я, здоров. Можно ехать. – Тим от восторга застучал себя в грудь кулаками.
– А где наш бравый Шут? Случаем, его сквозняком в окно не унесло? – Хозяйственный вылез из кровати, зевнул. Тим пожал плечами, надел рубашку, штаны. – Найдется. Может, погулять пошел.
– Ну-ка! – Боня подбежал к мешку, заглянул в него. – Украли! Нигу украли! В погоню, скорей.
Дверь тихонько отворилась. На пороге стоял сияющий Шутик с полным подносом в руках и волшебной книгой под мышкой.
– Вот вам завтрак. Однако наш хозяин расщедрился!
Боня резко подошел к Шуту, смерил его взглядом:
– Ты где был?
Шут молча поставил поднос на стол, торжественно подал Нигу Хозяйственному.
– Мы рассвет встречали, – мечтательно проговорила Нига, – цветами любовались. Ах, как давно я такой красоты не видела! Прелесть, честное слово.
Боня постоял, озадаченно переваривая услышанное, потом улыбнулся и хмыкнул:
– Р-романтики! Вы поосторожней, знаете ли. Охотников до книги Олафа хватает, – и пошел умываться.
Ближе к обеду друзья выехали со двора. Хозяин почтительно проводил отряд до самой дороги, помахал на прощание своим гербовым передником: Боня щедро расплатился с толстым трактирщиком, и они расстались весьма довольные друг другом. Единственно, что после долго беспокоило хозяина постоялого двора – откуда ему так знаком пестро одетый, жизнерадостный спутник рыцаря с мальчиком-оруженосцем? Но так и не вспомнил.
Дорога тянулась бесконечной утоптанной лентой, ныряя в тенистые рощицы, прорезая поросшие густой травой поляны. Солнце нестерпимо пекло макушки, стрекотали кузнечики, в небе, под редкими облаками, кувыркались лесные голуби. Тим сидел в повозке и потихоньку снимал с себя теплые одежки так, чтобы этого не видел Хозяйственный. Заботливый Бонифаций явно перестарался, спасая Тимыча от свежего воздуха, – шарф и шерстяной свитер по такой жаре были явно ни к чему.
Хозяйственный шел впереди, невзирая на жару, в полной кожаной экипировке, с мечом на поясе, но без привычных лат. Латы, увы, сгорели. Боня беспечно посвистывал и не в такт сам себе дирижировал прутиком. Шут, прижав Нигу к груди, плелся позади всех, о чем-то тихо разговаривая с книгой. Что-то у них утром явно случилось, что-то такое, после чего они сразу сдружились. Поглядеть на них, так просто друзья – не разлей вода!
Тим спрыгнул с повозки, подождал Шута, зашагал с ним рядом.
– Шутик, признавайся, – Тимыч игриво ткнул пальцем Шута в бок, – с чего это вы так сдружились, а? То рычали друг на друга как тигры, а сейчас чуть ли не целуетесь.
Шут смущенно потупился, украдкой погладил Нигу. Потом неуверенно спросил:
– Ты смеяться не будешь?
Тим приложил руку к сердцу, серьезно сказал:
– Не волнуйся, не буду. Давай, не томи.
Шут робко взглянул на мальчика.
– Мы с Нигой родственники. Ближайшие. Она – моя мама. Вот так.
Тим от неожиданности запнулся ногой об ногу и упал. Уже лежа, он зашелся хохотом, кашляя от едкой дорожной пыли.