– Шут, немедленно сдувайся! – скомандовал Хозяйственный. Шутик мигом широко открыл рот – через пару секунд Боня торопливо сунул резиновую тряпочку в нагрудный карман куртки под мятым панцирем, Тимыч воткнул бамбуковый насосик себе за голенище сапожка.
Черепаха приближалась, блестя красным от огненных всполохов панцирем, неумолимая, как включенный асфальтовый каток без водителя.
– Что делать? – затравленно спросил Тим, не отрывая глаз от хохочущего чудовища. – Боня, думай быстрее. Не то этот утюжок сейчас нас до дырок гладить будет!
– Чего тут думать, – рыцарь кинул меч в ножны, – удирать надо! Бежим вдоль стены, авось где выход запасной есть. Книжку не потеряй!
И они рванули вперед, в далекую темноту зала, проскочив мимо железной махины на полном ходу. Черепаха не ожидала такого маневра – вместо того, чтобы, потеряв голову от страха, пытаться спастись сквозь огонь, люди бежали в глубь замка. Чудище коротко рыкнуло и, постепенно набирая скорость, припустило за ними: начиналась славная охота!
Боня мчался, не глядя под ноги, буксиром таща Тимку за руку; под ногами хрустели доски и кости, черепа футбольными мячами отскакивали от сапог – огибая кучи, Хозяйственный пару раз оступился и чуть не упал. Стена, вдоль которой они бежали, предательски изогнулась плавной дугой, заворачивая друзей обратно к пожару. Зал оказался круглым.
– Стоп! – Боня резко остановился, Тим по инерции налетел на него. Рыцарь тяжело дышал, воздуха ему явно не хватало: пожар медленно, но верно сжигал кислород.
– Бу… будем дра… драться? – заикаясь, спросил Тим. Он тоже задыхался.
– С этим котлом драться без толку! Обычный меч его не возьмет, а волшебный годится только против нежити, – рыцарь с досадой плюнул на пол. – Тим, стой и не двигайся. Когда я крикну: «Ходу!» – разбегаемся в разные стороны. Понял?
– Зачем? – Тимыч вовсю глядел на черепаху. Низко пригнув голову, она снарядом мчалась на них все быстрее и быстрее, пол вздрагивал от ударов ее лап; густой шлейф пыли облаком поднимался за чудищем, закрывая собой пожар.
– Внимание! – Боня отпустил тимкину руку, напрягся в ожидании. Потянуло горячим ветерком, как от электрички в метро – черепаха была близко, очень близко.
– Ходу! – гаркнул Хозяйственный и прыгнул далеко в сторону. Тим, не успев понять как, вдруг оказался шагах в десяти от того места, где только что стоял.
Затормозить черепаха не смогла. С протяжным воем, успев перевернуться на ходу, она врезалась панцирной спиной в стену: камни брызгами полетели куда попало. Проломив стену, черепаха провалилась куда-то вниз. Пыль туманом повисла над обломками стены, медленно плывя от сквозняка в сторону пожара; чуть погодя под полом послышался сильный басовитый гром, словно кто-то ударил в Царь-колокол. И все стихло, только огонь неутомимо трещал, разгораясь все сильнее.
– Живой, Тимыч? – белый, как гипсовая статуя, от пыли Боня осторожно вылез из мусора. – Где ты? Ау!
– Тут. Живой я, – пробурчал Тим, выплевывая кирпичные крошки, невесть как попавшие ему за щеки. – Шута не потерял?
– Нет, – рассмеялся Хозяйственный, – на месте. Я проверил. Иди сюда, – рыцарь приблизился к дыре в стенке, – надо удирать. Пожар нешуточный, мне уже спину жжет! Как в пекарне. Того и гляди, запечет в булочку… Ты хочешь быть булочкой? С изюмом.
– Не хочу. – Тимыч заглянул в проем, там находилась широкая лестничная площадка. Лестница, ведущая вниз, обвалилась от удара – черепаха упала на нее точно посредине; из подвальной темноты не доносилось ни звука.
– Небольшой выбор, – заметил Тим, – или в подвал к черепахе, или наверх. Куда?
– Предлагаю наверх. – Боня сходил в зал, выдернул из огня ярко пылающую длинную головню вместо факела, вернулся к пролому. Высоко задирая ноги, он перешагнул на площадку и помог перебраться мальчику. Тим попытался вытащить из-под мышки книгу, хотелось рассмотреть трофей поближе – он так и держал ее все это время, прижимая левой рукой к телу, – но не смог. Книжка словно приклеилась к нему.
– Боня, чудо! Книжка ко мне прилипла! – Тим хлопнул Хозяйственного по спине ладонью. – Вот оно, началось! Колдовство началось!
– Ну-ка. – Боня подергал книгу туда-сюда, но безуспешно. Он низко наклонился к ней, понюхал. – Тю, скажешь еще! Она просто вся смолой обмазана, чтобы не светилась. Ха! Колдовство, елки-моталки… – Рыцарь широко зашагал по ступенькам наверх. – Тим, не отставай! Где-то еще и призраки бродят.
Под землей опять протяжно ударил колокол, раз и другой.
– Ишь ты, не разбилась, – прошептал себе под нос Тимыч и, прежде чем идти за рыцарем, посмотрел напоследок вниз, в колодец рухнувшей лестницы. Вдруг черепаха и впрямь ниндзя? Ползет сейчас незаметно по стене к ним вверх, втыкая свои ужасные когти в кирпичи. Или вот-вот волшебным образом выпрыгнет из темноты с самурайским мечом в зубах…
Нет, черепахи внизу не было. А были странные синие огоньки, которые роем светлячков суетливо кружились в далекой глубине.
– Ага, вот и призраки, – Тим вспомнил черные свечи в литых золотых подсвечниках, – легки на помине.
Перескакивая через ступеньки, он нагнал Хозяйственного. Книжка крепко держала его руку прижатой к боку, да и сумка оттягивала левое плечо. Бежать было неудобно.
– Боня, они здесь, – Тимыч остановился на следующей лестничной площадке возле рыцаря, – наши друзья со свечками.
– А то как же, – согласился рыцарь, разглядывая запертую дубовую дверь, – само собой. Как же без них. Друзья до гроба.
Бонифаций осторожно надавил бронзовый рычаг ручки, дверь с противным скрипом нехотя отворилась. Перед ними оказался бескрайний пустой зал с привычным черным мраморным полом под густым ковром пыли, с высоким серебряным потолком и стрельчатыми узкими окнами с цветными, местами выбитыми, наборными стеклами – витражи, как во дворце у Торсуна. Далеко-далеко, в другом конце палаты, светлел прямоугольник двустворчатых парадных дверей.
– Наверное, нам туда, – с сомнением сказал Хозяйственный, – больше некуда.
– Тогда пошли. – Тимка, стараясь не пылить, бойко зашагал вперед. Пол ощутимо грел сквозь подошву сапог. Невольно Тим прибавил шагу.
– Не торопись, – предупредил его сзади Боня, – не лезь поперед меня! Может, там сюрприз какой. Или яма.
Тим остановился и в тишине услышал странный звук – словно под полом включили мощный вентилятор, прямо под его ногами. Шум ветра быстро перешел в завывание бури; Тимыч отпрыгнул назад.
– Дождались, – удовлетворенно сообщил Хозяйственный, – я ведь предупреждал. Вот они, милые… Быстро же управились!
Из-под пыли посреди зала, прямо сквозь пол, черными поганками беззвучно вырастали прозрачные фигуры. Призраков было тринадцать, в руке каждого синим нетрепетным огоньком тлела толстая черная свеча.
– Привет! – задорно крикнул Бонифаций, доставая костяную саблю. – Я думал, вы про нас забыли.
– Вы в ловушке! Сопротивление бессмысленно. Отдай книгу, – мрачно приказала ближняя фигура. – Тогда, обещаю, мы вас не убьем, а только превратим в лягушек. Какая никакая, но все же жизнь… Их у нас во дворе много, превращенных-то! Скучать не придется.
– Честное слово не убьете? – испуганным голосом спросил Хозяйственный.
– Век мрака не видать, – поклялся призрак.
Боня обреченно вздохнул:
– Делать нечего. Тим, отдай книжку.
Глава 17 Чары развеялись
Тим ошарашено посмотрел на Боню.
– Отдать… им? После всего, что с нами случилось? – Тимыч гневно отпрянул от Хозяйственного.
– Давайте быстрее, – нетерпеливо прикрикнул один из призраков, – нечего тянуть. Долго возитесь.
– Да, Тим-Тимыч, – жалобно попросил Боня, – отдай им книжечку, и пойдем мы не спеша на улицу. Квакать. Там хорошо, на улице! – и хитро подмигнул мальчику. Призраки ничего не заметили, Боня стоял к ним вполоборота.
– Ладненько, – грустно ответил Тим, – берите, раз такое дело.
Боня схватил книгу и демонстративно дернул. Раз, другой, третий. Тимыч чуть не упал, но книга намертво прилипла к нему.
– Ребята, – озабоченно спросил Хозяйственный призраков, – какой дрянью вы ее намазали? Приклеилась, понимаешь. Может, сами попробуете? – и на шаг отошел в сторону. Призраки молча переглянулись.
– Подвальная смола? – негромко спросил один из призраков, видимо, самый главный – он был покрупнее остальных, с блестящим камнем во лбу черепа. Остальные согласно закивали.
– Хорошо, – главный повернул пустые глазницы к Боне, – только без глупостей. Не вздумай махать саблями, все равно ничего нам не сделаешь. А то даже в лягушку не превратим, съедим и все дела. Заживо.
Боня пожал плечами и спрятал руку со скакульей саблей за спину: в полумраке призраки не разобрались, что за оружие было у него. Тем лучше.
– В меня! – коротко отдал непонятное распоряжение старший призрак с камнем, сложил костлявые руки на груди и застыл столбом. Нежити один за другим подходили к своему повелителю и втискивались в него, словно карты в колоду; призрак на глазах уплотнялся, становился вещественным, осязаемым. Вскоре перед испуганным Тимом стоял настоящий скелет в черном саване со свечой в руке. Синее свечное пламя нестерпимо сияло – оно стало ярче ровно в тринадцать раз.
– В меня! – коротко отдал непонятное распоряжение старший призрак с камнем, сложил костлявые руки на груди и застыл столбом. Нежити один за другим подходили к своему повелителю и втискивались в него, словно карты в колоду; призрак на глазах уплотнялся, становился вещественным, осязаемым. Вскоре перед испуганным Тимом стоял настоящий скелет в черном саване со свечой в руке. Синее свечное пламя нестерпимо сияло – оно стало ярче ровно в тринадцать раз.
– Иди сюда, – громовым голосом сказал скелет и поманил Тимку сухим тонким пальцем, – сейчас я тобой займусь. Иди, не бойся, больно не будет. Пока не будет.
Тим краем глаза посмотрел на Боню – рыцарь широко взмахнул костяной саблей. Видимо, скелет тоже успел заметить движение клинка и узнал его: нежить отшатнулась и кинулась врассыпную. В буквальном смысле. Но только двое призраков успели отделиться от старшего, когда волшебный клинок напрочь снес голову скелета. Череп, мерцая камнем, покатился прочь, тая на ходу, словно снежный ком на раскаленном асфальте; кости беспорядочно упали на тряпку савана и задымились, превращаясь в золу.
Сабля от удара рассыпалась на пригоршню острых осколков, в руке у Хозяйственного осталась только бесполезная рукоять.
– Вот те на, – пробормотал Боня, – незадача. Понятное дело, махом одиннадцати нежитям башку снести… Какая сабля выдержит? – он бросил рукоятку, выхватил из ножен скакулий кинжал. – Ну-с, продолжим разговор. Кто следующий хочет книжку?
Призраки заметались. Хозяйственный заулюлюкал. Топоча сапогами, он гонялся за нежитями по всему залу, как охотничий пес за двумя зайцами – очень резво, но бестолково. Возможно, двое призраков не имели той колдовской силы, что была у тринадцати. Во всяком случае, удирать сквозь пол или стены они не пытались.
Тимыч веселился от души, наблюдая за скачкой. Неожиданно Боня споткнулся и покатился по полу, бренча жестяными латами; кинжал отлетел далеко в сторону. Призраки молниеносно кинулись к рыцарю, склонились над ним и плавно замахали руками, одновременно выкрикивая странные непонятные слова. Жидкий черный воск ручейками потек из свечей на лицо Хозяйственного.
– Тим! – с неподдельным ужасом завопил Боня. – Спасай! Спа… ква… Ква-а-а!
Тимыч оторопел. Там, где только что лежал Хозяйственный, копошилась большая зеленая лягушка с рыжими пятнами на бородавчатой коже. Лягушка даже не пыталась удрать – прикрыв глаза от удовольствия, она постреливала длинным языком и нежно мурчала что-то по своему, по-лягушачьи. Похоже, это была самая счастливая лягушка на свете. Призраки разогнулись и уставились на Тима пустыми глазницами. По спине мальчика пробежал холодок.
– Боник, как же так… – трясущимися губами прошептал Тим. – Эх, Боня, Боня…
– Отдай книгу, – протянул к Тимычу бесплотную руку один из призраков, – сам отдай. Без дураков.
Тим как завороженный шагнул вперед. Под ногой хрустнуло. Мальчик глянул вниз: он наступил на горку колючих осколков – все, что осталось от меча воителя Друда. Неожиданная мысль пришла мальчику в голову.
– Сейчас отдам, только отдеру ее от себя, – заторопился Тим. Он снял с плеча сумку, неловко перевернув ее; содержимое сумки вывалилось рядом с костяными осколками. Старательно отдирая засмоленную книгу от куртки и рукава, Тимыч согнулся в три погибели. Призраки молча стояли, опустив полупрозрачные руки, внимательно следя за мальчиком. Наконец книга с хлопком отлетела от куртки. Тимыч повел левым плечом – рука была свободной.
– Ну, неси, – прошелестели призраки хором.
– Минуточку, дайте только вещи подберу. – Тим наклонился, укладывая в сумку разбросанные предметы и одновременно прихватил полный кулак сабельных осколков.
– Они тебе больше не потребуются, – заверили его призраки, – неси книгу. Сейчас будешь такой же беззаботный, как твой друг.
Тим оставил сумку на полу, взял книгу в свободную руку и, шаркая ногами, поплелся к призракам.
– Вот и все, – переглянулись скелеты, – отвоевались наши лягушки. А шуму-то было, шуму! – и они затряслись в беззвучном смехе. Тимыч швырнул книгу в сторону, выхватил из кармана куртки рогатку и, почти не целясь, спешно принялся расстреливать нежитей костяными обломками. Призраки опешили, ничего не поняв. И это стоило им их «мертвой жизни».
Острые осколки градом прошили нематериальные тела насквозь, звучно ударились в парадную дверь: с мерзким шипеньем призраки тут же истлели, оставив после себя два облачка вонючего дымка.
– Квак, – утробно сказала лягушка, затряслась и перекувыркнулась, об пол грохнулись жестяные доспехи – Боня, целый и невредимый, распластался на горячем мраморе. Казалось, он спал. Тимыч кинулся за сумкой и нацепил ее на плечо. Закинув в сумку липкую книгу и бонин скакулий кинжал, мальчик подбежал к рыцарю.
– Ох, – Боня открыл глаза и сел, обхватив голову руками, – ох. Что со мной в этот раз было? Ничего не помню. Ох.
Рыцарь медленно встал, с трудом разогнулся, потер поясницу. Оглянулся:
– А где же эти… Призраки где?
– Капут призракам, – Тим потащил Боню за руку к высоким белым дверям, – пошли. Пожар вот-вот сюда перекинется.
– Ну да, да. Пожар, точно. Что-то такое было, да. Горело где-то. Ты знаешь, Тим, ничего не помню! Наверное, интересно было? Ты мне потом расскажешь, может, память и включится. Чем это они меня долбанули? – Рыцарь на ходу потрогал голову. – Дубинкой, что ли?
– Эхма, если бы дубинкой… – Тим распахнул двери. Жаркий воздух, сухой, бездымный, волной обдал людей. Мраморная лестница с голыми чугунными перилами уступами спускалась вниз, в темноту нижних этажей.
– Жарко, – заметил Бонифаций, – как в пекарне. Я когда-то булочки пек…
– Про пекарню я знаю. Булочки с изюмом. – Тимыч показал пальцем на лестницу:
– Нам туда. Должен здесь хоть где-нибудь иметься выход, верно?
– Верно, – согласился Хозяйственный, – а когда я тебе про пекарню успел рассказать?
Тим махнул рукой и кубарем помчался вниз. Бонифаций стучал ногами у него за спиной, одновременно чертыхаясь и проклиная все замки и дворцы на свете с их бесконечными лестничными маршами и пролетами. Невыносимо жаркая темнота охватила Тимыча, ноги горели от раскаленных ступенек. Вниз, вниз, вниз…
Яркий дневной свет неожиданно ударил мальчика по глазам – кто-то открыл дверь на улицу. Всего десять ступенек и широкий холл отделяли Тима от спасительного выхода; мальчик метеором пролетел оставшееся расстояние и выскочил в заросший камышом двор.
– Горю! – вопил сзади Боня. – Латы плавятся! Усы тлеют! Тушите меня, тушите! Воды!
– Тушите его! Воды! – вразнобой закричали десятки голосов. Тим завертел головой – вокруг были люди. Много людей! Толпа. Неожиданно на Тимыча обрушился водопад ледяной воды, Тим даже подпрыгнул, резко обернулся, сжав кулаки.
– Ты чего? – закричал он на обидчика.
– У тебя куртка дымилась, – добродушно пояснил человек. Тим вытаращил глаза: перед ним стоял рыцарь. Настоящий рыцарь, всамделишний: в стальных латах, здоровый плечистый дядька, в шлеме с щелистым забралом, очень похожим на клюв той жуткой черепахи.
– Теперь лучше? – заботливо поинтересовался дядька-рыцарь, отбрасывая пустое ведро.
– Нормально, только холодно очень. – Тим мелко задрожал, лязгая зубами, обхватил руками плечи.
– Это пройдет, – пообещал рыцарь, – это ненадолго. Кстати, меня зовут Бронс. Хотя мы в некотором роде уже знакомы, но вот как зовут вас, не знаю.
– Т-т-тим, – пролязгал Тимка, подпрыгивая на месте от холода. – Что-то я вас не припомню. И вообще, откуда столько народу? Из леса на пожар прибежали посмотреть, что ли?
– Хм, – дядька снял шлем, аккуратно положил его себе под ноги, – вот именно. Из леса.
Тим, все больше удивляясь, смотрел ему прямо в глаза – пронзительно зеленые, с опущенными наискосок припухшими веками. Почти треугольные.
– Вы… – протянул Тим, предчувствуя ответ, – вы были черепахой-убийцей?
– Был, – сокрушенно согласился Бронс, – почти полтораста лет черепашил. Между прочим, в своем родовом замке. Такие вот дела.
– Лурда? – Тимка перестал скакать. Вроде бы слегка потеплело.
– Она, проклятая. Я в Столице жил раньше, во времена, когда правил король Бегий. В чем-то они тогда с Лурдой не сошлись, вот король перед ее замком маневры и устроил. Для устрашения, так сказать. Доустрашался… – Рыцарь скривился, вспомнив что-то неприятное.
– И что? – живо спросил Тим.
– Что? Заколдовала ведьма всех, ясное дело. В боевые чудовища. Я, например, стал черепахой. Меня ведьма поставила замковую библиотеку охранять. Сказала – служить тебе, пока призраки мои живы. А призраки вечны!
– Вот уж нет, – усмехнулся Тимыч, снимая с себя сумку и куртку. Ему стало жарко. – Мы проверили. Не вечные.
– Молодцы, – расплылся в улыбке Бронс, – какие молодцы!
– А эти кто? – Тим кивнул на остальных людей, которые в это время от избытка чувств с упоением подбрасывали Бонифация в воздух: Хозяйственный сучил ногами, с него брызгами летела вода. Остатки обгорелых лат лохмотьями слетали с него в полете.