— Да, — не стал церемониться Макси-Кот. — А то я сразу после уроков.
— Тогда, мальчики, мойте руки — и за стол, — распорядилась мать.
За обедом мать совершенно извела Макси-Кота вопросами. Как там наш дом? Как Садовая-Самотечная? И так далее и тому подобное. Постороннему человеку могло легко показаться, будто мать несколько лет назад уехала из Москвы в какую-нибудь Австралию и теперь расспрашивает приехавшего из столицы России гостя о родных местах. А ведь мы перебрались сюда с Садовой-Самотечной всего два дня назад. Наверное, у матери просто началась ностальгия. Впрочем, это понятно. Она в доме с рыцарем всю жизнь провела.
Макси-Кот терпеливо и очень обстоятельно ей отвечал. Так что мать осталась довольна. За разговором Макси-Кот совсем не забывал об обеде. Точнее сказать, он уписывал за обе щеки. А как только мы все доели, я уволок его к себе в комнату. Хотя вру: сперва мать устроила ему обстоятельную экскурсию по нашей новой квартире. И только после этого мы, наконец, оказались, как говорит мама, в «моих личных апартаментах». Апартаменты Макси-Коту понравились.
— Нормально устроился, — похвалил он. — Если бы еще поближе ко мне, цены бы этой вашей новой квартире не было.
— За все приходится платить, и во всем есть свои достоинства и недостатки, — откликнулся я.
— Это верно, — согласился мой лучший друг. Он посмотрел в окно.
— Слушай, Фома, а в этих прудах летом купаться можно?
— Жанна говорит, можно, — отвечал я.
— Это та самая девчонка, с которой вы в лифте сидели? — поинтересовался Макси-Кот.
— И в лифте, и на кладбище ходили, — пояснил я. — Да ты скоро ее увидишь. Она обещала после уроков зайти.
— Понятно, — кивнул мой друг и, ткнув пальцем в оконное стекло, добавил: — Это то самое кладбище?
— А ты думаешь, их тут десять?
— Да нет, не думаю, — смутился Макси-Кот.
— Нам и одного достаточно, — продолжал я.
— Надо сходить туда, — загорелся Макс. — Слушай, Фома, давай прямо сейчас.
— Мне еще нельзя, — сообщил я.
— Почему? — удивился он. — Ты, по-моему, уже совершенно в порядке.
— По-моему, тоже. Но мать и сова-дистрофик считают по-другому.
— Какая сова-дистрофик? — удивленно спросил Макси-Кот.
— Невропатолог. Из поликлиники. Велел мне еще два дня сидеть дома.
Макси-Кота это обстоятельство расстроило.
— Что поделаешь, — вздохнул он. — В другой раз сходим. Я скоро еще приеду.
— Куда ты, Кот, денешься, — усмехнулся я. — Слушай, нам надо договориться. Когда придет Жанна, я начну ее спрашивать, была ли она позавчера на кладбище, видела ли старуху в черном, ну и так далее.
— А на фига тебе у нее об этом спрашивать? — ошалело уставился на меня старый друг.
Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, я ответил:
— Да как бы тебе сказать… Понимаешь, я теперь сам ни в чем не уверен.
— То есть? — широко раскрыл рот Макс.
— А вот так, — продолжал я. — Ты ведь еще о последних событиях ничего не знаешь.
— О каких событиях? Что случилось? — вытянулась физиономия у Макси-Кота.
Я на всякий пожарный покосился на дверь, закрыта ли. Затем прошептал:
— Мне вчера показалось, что я эту самую старуху в черном видел по телеку.
— Что значит, показалось? — не сводил с меня глаз старый друг.
— Ну, понимаешь, я переключился на наш кабельный канал… Во всяком случае, полагаю, что это был наш кабельный. И на экране возникла старуха. Я от неожиданности заорал и переключился. А тут еще мать прибежала: «Что такое? Где болит?» В общем, ты ее знаешь. Ну, а когда она ушла, старухи уже на кабельном не было. И ни на каких других каналах тоже.
— Подумаешь, — пожал плечами Макс.
— Совсем не подумаешь, — перебил я. — Ты врубись, Макси-Кот: последние три дня эта старуха мне уже третий раз на глаза попадается. Вот я и подумал: вдруг после того, как меня по башке шарахнули, она стала мне везде мерещиться? Мать-то ее в поликлинике не видела. Единственный способ проверить, существует ли на самом деле старуха, — это спросить у Жанны.
— Погоди-ка, — прервал меня Макси-Кот. — Но ты ведь мне говорил по телефону, что вы на кладбище были вместе. И, кстати, еще до того, как тебе дали в глаз.
— Вроде бы, — кивнул я. — Но, понимаешь, вчера меня вдруг осенило: а что, если поход на кладбище мне тоже приключился, после того как врезали в глаз?
Судя по виду Макси-Кота, он уже мало что понимал. Во всяком случае, ему требовалось какое-то время, чтобы переварить противоречивую информацию.
— Единственное, в чем я пока уверен, — чуть помолчав, начал он, — это что ты совершенно зациклился на этой старухе.
— Мне тоже так кажется, — не стал спорить я. — Знаешь, я и сегодня ее, по-моему, видел.
По выражению физиономии Макси-Кота мне стало ясно: теперь и он уверен, что мне, по крайней мере, два дня нельзя выходить из дома.
— И где же ты ее видел? — вкрадчиво осведомился он.
Я подошел к окну и указал пальцем на дорогу,
ведущую к кладбищу:
— Вон там.
— Ты уверен? — вытаращился на меня Макси-Кот.
— Совсем не уверен, — признался я. — Но мне кажется.
И я рассказал, как бросился в квартиру за биноклем, но, пока отыскал его, старуха успела бесследно испариться.
— Ясно, — задумчиво изрек Макси-Кот.
Но, судя по его тону, ему совсем ничего не было ясно. Кажется, он вообще не слишком мне верил. Меня это разозлило: «Хорош лучший друг». Наверное, в результате мы бы с ним жутко поругались, но тут пришла Жанна.
— Ты помнишь, Кот, о чем мы договорились, — прошептал я.
Он кивнул. Дверь моей комнаты открылась. Мать ввела Жанну,
— Заходи, пожалуйста.
Губы моей родительницы растянулись в кислой улыбке, и она тут же ушла на кухню.
— Вот. Познакомься, Жанна, — указал я на друга.
— Максим Кот, — церемонно произнес он. Жанна прыснула. Ей, конечно же, вспомнился наш вчерашний разговор.
— Ты чего? — надулся Макси-Кот.
— Да так. Не сердись, — скороговоркою отозвалась Жанна. — Просто мы с Федором вчера по поводу тебя поговорили, как гусь с поросенком.
Она подробно и выразительно пересказала нашу вчерашнюю беседу. Макси-Кот от души посмеялся.
Затем я, набравшись смелости, начал задавать Жанне вопросы.
— Ты помнишь, как мы с тобой позавчера были
на кладбище?
— Естественно, — ответила она. — Знаешь, Федор, склероза у меня пока вроде нет.
Предатель Кот заржал. Я состроил ему зверскую рожу, и он заткнулся. Я продолжал:
— А как дерево рухнуло на склеп, помнишь?
— Ну да, — пожала плечами она. — Помню. Тут я решился задать главный вопрос:
— А старуху в черном ты хорошо запомнила?
— Хорошо, даже очень хорошо, Федя, — с раздражением откликнулась Жанна.
Я облегченно перевел дух и украдкой подмигнул Макси-Коту. Маневры мои не укрылись от Жанны.
— Мальчики, вы что-то от меня скрываете.
— Да мы… — я замялся. — Нет, Жанна, ничего не скрываем. Я как раз хотел тебе рассказать. Только сперва нужно было удостовериться.
— В чем? — девочка вспыхнула. — Что у меня не поехала крыша? Но, по-моему, это тебя водили к невропатологу.
— Так я по поводу своей крыши и хотел удостовериться, — я решил не темнить.
— Ну, если по поводу своей, — сменила гнев на
милость Жанна.
Тут Макси-Кот решил вмешаться:
— Видишь ли, Жанна, наш общий друг боится,
что у него глюки.
— Глюки? — всплеснула руками Жанна, и ее зеленые глазищи заблестели. — Как интересно!
— Глюков нет, — поторопился разуверить я.
— А с чего ты подумал, что они есть? — не отставала Жанна.
— С того, что меня эта старуха будто преследует.
И я рассказал обо всем, что случилось с момента нашей последней встречи. В отличие от Макси-Кота Жанна выслушала меня без особого удивления. А когда я умолк, зябко поежившись, произнесла:
— Не нравится мне эта история, Федя.
— Мне тоже, — честно признался я.
— Вполне разделяю, — искренне посочувствовала Жанна. — Мне бы совсем не хотелось постоянно видеть эту старуху.
— Да чего вы страхи разводите на ровном месте, — совершенно не разделял нашего беспокойства Макси-Кот. — Главное, по-моему, что у Федора с башкой все в порядке. А старуха… Мало ли их всяких-разных. И плохого она вам вроде ничего не сделала. Я еще понимаю, если "бы она своей черной тростью кого-нибудь из вас огрела.
— Нет. Она нас не трогала, — хором сказали мы с Жанной.
— Так чего огороды городить? — еще сильней удивился Макс. — Тоже мне, ужас. Старуху несколько раз увидели. Если она тут живет, то ничего удивительного. Времени свободного много, вот и бродит себе по микрорайону. К тому же старые бабки вообще обожают ходить в поликлиники и на кладбища. Наверное, у нее там какие-то родственники похоронены.
— А почему ты, Федор, не допускаешь, что она сама работает в поликлинике? — спросила вдруг Жанна.
— Она была без халата, — ответил я.
— Ну, ты даешь, — усмехнулась Жанна. — По-твоему все врачи, как просыпаются, нацепляют белый халат и белую шапочку?
Поняв, что свалял дурака, я смутился.
— Ну, в общем-то, не совсем так.
— А верней, совсем не так, — с удовольствием подхватил предатель Макси-Кот. «Ну, ничего, я тебе это припомню», — пронеслось у меня в голове. Макси-Кот, однако, совершенно не чувствуя моего состояния, спокойно себе продолжал: — В общем, с поликлиникой мы, кажется, все выяснили. Тут нет ничего сверхъестественного. Ты, Фома, за ней бежал, а она вошла в один из тех самых кабинетов, куда тебя не пустили зверские тетки.
— Но я ведь спрашивал, и они мне сказали, что никакой старухи даже рядом не лежало, не сидело и не входило, — уточнил я.
— Мой друг, — покровительственно произнес Макси-Кот. — Ты не умеешь мыслить абстрактно. Это для тебя она старуха. А для теток из очереди — просто пожилой заслуженный врач.
— Точно! — воскликнула Жанна. — Но тогда и с телевидением ничего странного нет. Как раз вполне естественно, что местный кабельный канал брал, например, интервью у старейшего детского врача
района.
— Запросто, — поддержал версию Макси-Кот. — Может, у нее какой-нибудь восьмидесятилетний юбилей.
— Какой юбилей? — запротестовал я. — Она с экрана мне тростью грозила.
— А почему, Федя, ты не допускаешь, что она грозила совсем не тебе, а каким-то чиновникам, которые довели до бедственного положения нашу медицину? — внимательно посмотрела на меня Жанна. — Вот пришли к ней брать интервью по поводу юбилея, или тысячного излеченного больного, или миллионного запломбированного зуба, а она решила воспользоваться возможностью, чтобы высказать возмущение недостатками.
Я молчал. Сейчас, спокойно беседуя с Макси-Котом и Жанной, я и сам уже готов был признать, что попросту нагородил себе всяких ужасов. Однако при всей логичности объяснений тревога меня почему-то до конца не оставляла. И мне кажется, Жанна испытывала те же чувства. По-моему, она даже смеялась нарочно, чтобы себя взбодрить. А в глубине души ей было жутковато. Пожалуй, один Макси-Кот искренне полагал, что досадное недоразумение разрешилось самым простым и наилучшим образом.
Поднявшись из кресла, он подошел ко мне и, хлопнув по плечу, наглым тоном изрек:
— Что-то ты быстро, Федя, закис без моего чуткого руководства.
— Заткнись, — огрызнулся я. — Тоже мне, чуткий руководитель нашелся.
— Ой! — хлопнула себя по лбу Жанна. — Совсем забыла о самом главном. Ждите. Я сейчас вернусь.
— Куда? — хотел я остановить ее. Но Жанна, вихрем пронесшись по коридору, выбежала на лестничную площадку.
— Не закрывайте, — попросила она мою мать. —
Я мигом.
Мы с Котом удивленно переглянулись. Впрочем, долго томиться от неизвестности Жанна нас не заставила. Из коридора послышался хлопок входной двери, и она быстрыми шагами вернулась в комнату. В руках Жанна держала газету.
— Вот, — объявила она. — Это наша районная газета «Серебряные пруды». Весь номер посвящен жизни и смерти Князя Серебряного. Только здесь его величают исключительно Ильей Сергеевичем Голлановым.
Усевшись на мой диван — Жанна посредине, а я и Кот слева и справа от нее, — мы принялись изучать траурный номер. Первую полосу целиком занимала фотография Князя в черной рамке. Илья Сергеевич был запечатлен в полный рост. Одной рукой он небрежно оперся о какую-то ограду. В его облике и впрямь было нечто княжеское. Высокий, подтянутый и вальяжный. Лицо худое продолговатое. Скульптурный хрящеватый нос с горбинкой. Тонкие, словно вечно поджатые, губы. И, наконец, квадратный подбородок, который почему-то принято считать признаком сильной воли.
— Слушайте, — пригляделся я к заднему плану снимка. — А Князь ведь снят на фоне нашего кладбища.
Жанна и Макси-Кот так резко склонились над газетой, что едва не ударились лбами.
— Совершенно верно, — медленно проговорила девочка.
— Прямо ирония судьбы, — почти шепотом отозвался Кот.
Мне снова стало неуютно. Что-то в этом было угрожающее. Хотя тогда я и сам не понимал, что. Мы углубились в тексты. Сперва шла расширенная биография покойного, из которой мы выяснили, что он родился в деревне Серебряные пруды, на месте которой ныне стоял, в частности, наш дом. Семья его была скромной, но очень трудолюбивой. Мама — учительница деревенской школы, а папа — ветеринар. С юных лет Илья Сергеевич Голланов познал «цену тяжелого сельского труда». Также ему чуть ли не с пеленок была «свойственна тяга к знаниям». Он с отличием окончил школу, а потом — энергетический институт.
Далее началась трудовая деятельность Ильи Сергеевича на ниве какого-то научно-исследовательского института со сложным названием. Там покойный дорос до старшего научного сотрудника и защитил кандидатскую диссертацию.
Далее в биографии шел длинный перечень различных ООО, АО, АОЗТ, ЗАО, в которых господин Голланов работал последние годы. Также мы выяснили, что он возглавлял кучу самых разнообразных фондов и активно занимался благотворительностью крайне широкого профиля. Чего и кого только не поддерживал Илья Сергеевич! Местную спортивную команду. Две больницы. Детский дом. Финансировал реставрацию трех церквей. И так далее и тому подобное.
— Видите, какой уважаемый человек, — усмехнулась Жанна. — И нигде ни слова про то, что он местный авторитет по кличке Князь Серебряный.
— По-моему, он даже в тюрьме не сидел, — добавил я.
— Зачем ему-то сидеть? — удивился Макси-Кот. — Это птица высокого полета. Он руководил теми, кто сидел.
— Думаешь? — посмотрел я на Макси-Кота.
— Ежу понятно, — уверенно произнес тот.
— Вы лучше дальше прочтите, — ткнула пальцем в другую полосу Жанна. — Тут пишут, как он
погиб.
Мы вновь углубились в чтение. История гибели Князя оказалась и впрямь очень странной. Если верить репортеру, Илья Сергеевич Голланов, подобно большинству других крупных бизнесменов, ни шагу не делал без усиленной охраны. Секьюри-ти сопровождали его повсюду. Тем более непонятно, зачем в ночь гибели он вышел из собственного особняка в полном одиночестве. Мало того, Князь Серебряный прошел незамеченным мимо собственной охраны, которая до последнего момента оставалась в полной уверенности, что босс находится дома.
Еще непонятней выглядело ночное путешествие, которое пешком предпринял Князь Серебряный. Дойдя до конца нашей улицы, он сквозь дыру в заборе проник на территорию стройки. Там он якобы случайно наступил в лужу, где валялся оборванный кабель высокого напряжения. Смерть от удара током была мгновенной.
По мнению следствия, причиной гибели Ильи Сергеевича Голланова явился несчастный случай. Однако автора статьи подобная версия явно не устраивала, и он задавал читателям множество вопросов, на которые пока не находилось ответов. И особенно местного репортера озадачивало, почему столь солидный и уважаемый бизнесмен отправился ночью без охраны в столь странное место?
Жанна сказала, что тоже ничего не понимает. Да и мы с Максом логику Князя не просекали. Если только он вообще не был с приветом. Однако биография Ильи Сергеевича на такой вывод не наталкивала.
Далее в газете следовали прочувствованные высказывания о покойном близких и просто знакомых. А потом репортаж о похоронах со множеством фотографий. Мы стали разглядывать их. Вдруг Жанна воскликнула:
— Эй! Смотрите!
Палец ее уткнулся в один из снимков. Я глянул. Внутри у меня похолодело. Неподалеку от гроба, окруженного скорбящей толпой, стояла… старуха в черном.
— Опять она, — прошептала Жанна.
— Вот, значит, какая эта старуха, — пристально разглядывал фотографию Макси-Кот.
Я молча кивнул. Слова почему-то застревали в
горле.
— Очень странно, — снова заговорил Макси-Кот. — Ребята, глядите, как она там стоит. Словно отдельно от остальных. Такое впечатление, будто ее потом подмонтировали.
Старуха и впрямь выглядела на снимке белой, а, вернее, черной вороной. Во-первых, ее, словно ореолом, окружала пустота. Во-вторых, по масштабу фигура ее явно не совпадала с остальными фигурами на фотографии. Макси-Кот покачал головой.
— Очень грубый монтаж. Похоже, старуху снимали совсем в другом месте.
— И еще, — подхватила Жанна. — Видите? Она как будто не стоит на земле, а висит.
Это было совершеннейшей правдой. Между землей и ногами старухи зияла полоса пустого пространства.
— Сняли бабку совсем в другом месте, а потом сюда присобачили, — продолжал Макси-Кот.
— Только вот кому и зачем это понадобилось? — широко раскрыла зеленые глазищи